Текст книги "Граница Империи"

Глава 3

Магнус стоял на дворе, наблюдая за парой легионеров, что разговаривали у конюшни. Мужчины носили сегментную броню, украшенную мастерски исполненными золотыми и серебряными накладками. Накладки изображали стоящих на задних лапах драконов, герб рода Драконисов и всей Империи. На их шлемах красовались металлические маски в виде одинаковых лишенных выражения лиц.

– Тебя Натаниэль зовет, – сказал Эдвин, подходя.

– У нас гости, – ответил Магнус, указывая на солдат. – Не похожи на местный легион.

– Ты прав, прилично одеты, – признал Эдвин.

– Центральные Территории?

– Пурпурные Плащи.

– Императорская Гвардия? – поразился Магнус. – Что они здесь делают?

– То же, что и всегда, охраняют члена императорской семьи, а конкретно некоего принца Лисандера Дракониса. И тут мы возвращаемся к изначальному вопросу. Натаниэль тебя зовет. И хочет, чтобы ты познакомился с нашим гостем.

– Я? С членом императорской семьи?

– Он сам пожелал с тобой познакомиться, – заверил квартирмейстер.

– А откуда он вообще обо мне узнал?

– Может быть, услышал одну из моих баллад. Я ж тебе говорил, они популярны.

– В столице Империи?

– Скоро и там будут, если хорошо себя покажешь. Но если серьезно, то это Натаниэль ему про тебя рассказал. Сам понимаешь. Иди уже, там тебя ждут в кабинете нашего бесстрашного вождя, и, уж наверное, ты не хочешь, чтобы тебя ждал десятый человек в линейке престолонаследия Империи.

Магнус сделал первый шаг и тут же погрузился в сомнения.

– Как мне себя вести?

– Что?

– Мне нужно будет совершить какой-то особенный поклон? Титуловать его? Как ему отвечать?.. Как мне себя вести?

– Вы не при дворе, а в Командории посреди Приграничья, и это не официальный прием, а частная беседа. Уверен, что хватит простого поклона и обычной вежливости. Только обрати внимание на то, чтобы не сидеть, когда он стоит, и не прерывай его. А во всем остальном смотри на Натаниэля и поступай так же, как он.

– И на тебя?

– Меня там, к сожалению, не будет. Знаешь, я все же квартирмейстер, дела, все такое.

– Мне туда одному идти? – Магнус с каждой фразой все больше терял уверенность в себе.

– Успокойся, это обычный человек. Ну да, один из тех, кто может одним словом послать всех вокруг тебя на пытки и смерть, но все равно человек. И я тебя заверяю, что, когда поближе узнаешь аристократов, оказывается, что они пердят, рыгают и ржут над пошлыми шутками абсолютно наравне со всеми остальными, – поддержал друга Эдвин.

– Ну да, но я в жизни не встречал ни одного настоящего аристократа с Запада, а уж тем более члена императорской семьи…

– Ты забыл, что Натаниэль у нас самый типичный аристократ с Запада? И что среди его предков как минимум три Императора? – напомнил Эдвин.

– Ну да, но это же Натаниэль…

– Отличный аргумент. Но знаешь, Магнус, я рад, что под маской опасного охотника на ведьм все еще скрывается тот робкий, наивный и по-деревенски обаятельный мальчуган, которого я встретил…

– А ты знаешь, что если я решу сломать тебе нос, то ты не сможешь сделать ничего, чтобы этому воспрепятствовать?

– А вот и вернулся охотник на ведьм, и прекрасно, поскольку именно его, кажется, желает повстречать наш гость. А теперь иди, уже и так заставляешь себя ждать, как барышня на выданье.

Магнус несколько раз глубоко вдохнул и отправился на встречу. Взобрался по лестницам самой высокой башни и добрался до предпоследнего этажа. Выше располагались уже только личные покои главы Командории. У дверей в кабинет Натаниэля стоял очередной гвардеец. Он слегка поклонился Серому Стражнику и распахнул перед ним дверь. Магнус неуверенно вошел внутрь. В просторном помещении сидели три человека: сам Натаниэль за своим дубовым столом и его гости на обитой бархатом скамье напротив.

– Здравствуй, Магнус, – сказал командир. – Позволь тебе представить: это принц Лисандер Драконис и его личный охранник, Гайюс.

Оба названных коротко кивнули. Принц был невысоким, модно одетым брюнетом с небольшими усиками и великолепно подстриженной козлиной бородкой. Зато его охранник был лишь немногим ниже Магнуса и почти не уступал ему в мускулатуре. Доспехи на нем были того же типа, что и у Пурпурных Плащей, но без золотых или серебряных накладок.

– Приветствую. – Магнус поклонился в пояс.

– Не нужно церемоний. – Лисандер встал и весело подал Серому Стражнику руку. Пожатие его было совсем слабым. – Вот за это я и люблю иногда сбежать из столицы. А теперь присаживайся, Нат о тебе много рассказал, и я уже с нетерпением жду нашего совместного путешествия.

– Путешествия? – Магнус не сдержал изумления.

– Ах, извини, я забегаю вперед. У меня тайны никогда не держались…

– Давайте по порядку, – вмешался Натаниэль. – Садись, Магнус. Как ты уже наверняка услышал от нашего квартирмейстера, принц Лисандер прибыл к нам из Драконьего Логова.

– Да, Эдвин говорил об этом, – ответил Номад, усаживаясь на стоящий у стола табурет. – Но не сказал, какое я имею к этому отношение.

– Видишь ли, Магнус, нас прислал мой дядя, Император, – сказал Лисандер, причем по его тону было заметно, что не видит в этой фразе ничего необычного. – Наше задание – оценить ситуацию на Границе. За последние годы до столицы доходили беспокоящие доклады о нарастающей агрессивности дикарей, и наконец было принято решение тщательно разобраться с этим вопросом. До сих пор мы оценивали ситуацию по рапортам наших легатов, но теперь хотелось бы чего-то более… Как бы это сказать, Гайюс?

– Честного. – Голос легионера был тверд и четок. – Посланники двора в этой части света – это в основном неудачники, которых отправили сюда за разного рода провинности. И как таковым им не слишком много веры; чаще всего они даже не пробуют осознать окружающую их действительность. А те немногие, что настолько умны, чтобы это сделать, предпочитают приукрашивать свои доклады, рассчитывая на возвращение в столицу. Поэтому нам нужен кто-то, кто понимал бы это место и его проблемы.

– Отлично сказано, – похвалил Лисандер. – Вот именно это нам и нужно.

– Понимаю, но тем не менее, – Магнус поколебался, – со всем уважением, мне кажется, что лучше всего для этого подошел бы сам Натаниэль. Он превосходно ориентируется в проблемах Границы, а как уроженцу Центральных Территорий ему будет проще объяснить их доступным для вас способом.

– Тут есть проблема, – сказал Натаниэль. – Да, я разбираюсь в здешних делах, но я все же человек снаружи, и мой взгляд искажается долгим проживанием за стенами дворца. Ты же вырос среди этих проблем, жил с ними. И вдобавок за годы скитаний тут в качестве Номада ты узнал о Границе больше, чем любой из моих людей.

Магнус поразмыслил над словами друга. Не нравилось ему это все, не чувствовал он, что может выступать от имени всей Границы перед посланником самого Императора.

– Что бы вы хотели узнать? – спросил он наконец.

– Начнем с дикарей, – сказал Лисандер. – Я так понимаю, что они всегда представляли проблему, но в последнее время до нас доходят все более тревожные вести об их вылазках.

– Так и есть, – ответил Магнус. – Когда я был ребенком, дикари были чем-то вроде урагана или наводнения. Их набеги просто случались раз в несколько лет. Обычно в таких случаях мы прятались в лесу и ждали, пока они свалят восвояси. Иногда откупались от них, если было чем. Сражались с ними немногие поселения, но это всегда был риск. Если победишь, то они бегут, но если проиграешь… то за сопротивление дикари обычно убивали всех, на страх остальным. И так оно испокон веку и было, еще дед мне рассказывал, что его ребенком родители пугали дикарями. «Будешь себя плохо вести, дикари тебя заберут». И его деда так же пугали, еще до Чумы. Разве что у самой границы Великой Чащи у людей были с ними проблемы посерьезнее, но даже и там нападения были не особенно частыми. Дикари ведь понимали, что если они слишком часто будут в гости заходить, то им просто красть станет нечего. И так оно столетиями и тянулось. Вот только лет десять тому назад все поменялось. Нападения стали повсеместными, более жестокими. И речь уже шла не о грабеже, как обычно, а о территории. Ни с того ни с сего дикари начали занимать земли за Великой Чащей. И поэтому они доходят набегами все дальше. Это уже не грабежи, это медленное вторжение.

– Но вы ведь отразили его, – перебил Лисандер. – Мы в столице слышали о Союзе Пяти и победе.

Магнус с трудом удержался, чтобы не расхохотаться.

– Да, знаменитая легенда о Союзе Пяти и их славной победе. Это чушь. Огромное недоразумение.

– Но ведь битва была.

– Была, – признал Магнус. – Два года назад склавянский воин по имени Белбог смог собрать несколько племен под своим началом. Вскружил им голову рассказами о богатых городах на западе. О грабительском набеге, на котором дикари неслыханно разбогатеют. Почти пять тысяч вышло из Чащи. Уже через неделю половина рассеялась по Приграничью, выбрав синицу в руках, добычу поменьше, но вернее, чем долгий поход в неизвестность. Тем временем рейд Белбога поднял страшный шум, все на Границе решили, что вот оно, великое вторжение, которое всех нас снесет. В панике никто даже не заметил, что склавяне не занимают территорию, не оставляют гарнизонов, обходят крупные узлы сопротивления – просто идут вперед, грабя все на своем пути. С другой стороны, для тех, кому не повезло оказаться на их маршруте, это не имело большого значения. Беженцы исчислялись тысячами, они разносили ужасающие истории, заставляя бежать и других. Некоторые бежали даже на Центральные Территории, донесли известие о страшной войне. Тем временем силы Белбога добрались до запада Приграничья и начали угрожать уже более сильным магнатам. Пятеро из них решили временно приостановить свои войны и объединиться против общего врага, угрожающего их землям и богатствам. Суммарно они выставили почти шесть тысяч воинов, но никак не могли определиться, кому командовать. В конце концов дело все же дошло до настоящей битвы, которая, однако, вопреки легенде не определила явного победителя. Тем не менее какой-то шальной стрелой удалось убить самого Белбога, а без него склавяне разделились, решили, что добычи достаточно, и вернулись домой. Союз Пяти же раструбил везде о великой победе. Был дан пир, на котором один из пятерых скончался, как видно, от отравления, – а остальные уже на следующий день возобновили междоусобные войны как ни в чем не бывало. Вот правдивая история всего этого Союза Пяти.

– Так откуда же взялась эта легенда? – удивился Лисандер. – Все, с кем мы разговаривали, уверяли, что дело кончилось решительной победой.

– Да, потому что большинство так и думает. Вам нужно понять, что люди на Границе не понимают склавян. Мы столетиями жили рядом с ними, а общались только при помощи стрел и мечей. Еще десять лет назад мало кто знал даже, что они называются склавянами. Называли их просто дикарями или дьяволами из Чащи. Я был в их деревнях, какое-то время провел в Великой Пуще, ну и способен хотя бы немного объясняться на их языке. Оттуда и знаю историю Белбога, но для всех остальных на Границе это было великое вторжение, которое мы отразили. К счастью для нас, это работает в обе стороны. Белбог был уверен, что прямо за горизонтом его ждут легендарные города из мрамора и золота. Да и большинство его людей тоже. Те же, кто вернулся из набега, говорили о могучей армии врага, чтобы лучше выглядеть. О десятках тысяч легионеров, что защищают проходы в страну, текущую молоком и медом. И вот примерно на этом уровне они и понимают Империю. Богатая плодородная страна, захваченная драконоубийцами и богоубийцами.

– Драконоубийцами и богоубийцами? – удивился Лисандер.

– По верованиям большинства склавян, Первый Император убил Первого Дракона и завладел его силой, – объяснил Натаниэль. – А церковь Господа убивает сейчас очередных богов, чтобы перенять их силу и в конечном счете воцариться над миром.

– Это просто смешно, – возмущенно заявил аристократ.

– Это совсем не смешно для пойманных дикарями священников, – с каменным лицом ответил Магнус. – Склавяне очень серьезно относятся к богоубийству.

– Что же изменилось? – спокойным тоном вступил в беседу Гайюс. – Ты говорил, что склавяне нападали на вас веками, отчего же сейчас сменили грабежи захватами?

– Потому что их стало больше. Не знаю почему, но в приграничные края на той стороне стали стекаться племена из стран, расположенных далеко на востоке. Эти люди даже не говорят на том же языке, что местные склавяне. Не один год сразу за границей Великой Чащи длилась кровавая война, о которой мы и представления не имели. Но в конце концов нашелся какой-то умник, который понял, что нет смысла убивать друг друга, если по ту сторону границы огромное количество отличной земли. И тогда они начали захватывать поселения на нашей стороне. Организации в этом нет никакой, просто приходит новое племя и либо выталкивает кого-то наружу, либо его выталкивают на нашу территорию. Но с каждым годом их приходит все больше. К счастью, они организованы еще хуже нашего, но с такими темпами через несколько лет это уже не будет иметь значения. Просто захватят нас, кусок за куском, деревню за деревней. Без всякой большой армии, без регулярных сражений. А когда наши власти заметят, что происходит, уже будет поздно. Склавян будет здесь так много, что это будут уже их земли.

– Да уж, пессимистический прогноз, – оценил Лисандер.

– Нет, – откликнулся Магнус. – Это прогноз оптимистический. А пессимистический такой: в конце концов среди них найдется кто-то сильный, объединит племена. Не на один грабительский набег, а насовсем. И тогда не будет на Границе силы, чтобы им противостоять. С одного удара займут весь регион. И мы отлично знаем, что их следующей целью будут не замерзшие пустыни Севера и не нагорья Спорных Земель. Следующей целью будут Центральные Территории и их вожделенные мраморные города.

– Вот этого как раз и не услышишь никогда в рапортах легатов, – резюмировал Лисандер.

– Отличный выбор, Натаниэль, – признал Гайюс. – Этот человек идеально подходит.

– Для чего? – спросил Маркус. – Вы говорили о какой-то экспедиции.

– Нам нужен проводник, – пояснил легионер. – Как я уже говорил, рапортам легатов доверять нельзя и уж тем более брехне местных магнатов. Чтобы сделать для Императора качественный доклад, нам нужно увидеть настоящее лицо Границы. Поэтому нам нужен проводник. Ты. На следующий месяц, может быть, на два.

Магнус взглянул на Натаниэля, ища поддержки. Охотник на ведьм имел сейчас дела поважнее, чем выгуливание по округе какого-то аристократа. Но тем не менее начальник Командории только слегка кивнул, выражая поддержку идее принца Дракониса.

– Да, безусловно – Магнус наконец сдался. – Помогу, насколько буду в силах.

– Великолепно. – Лисандер вскочил на ноги, все присутствующие немедленно последовали его примеру. Сам Магнус задумался и потому отреагировал с запозданием, перевернув второпях табурет, на котором сидел. Никто не подал виду, что заметил что-то. – Завтра составим подробный план путешествия. И думаю, что послезавтра уже можем отправляться в путь.

– Разумеется. – Магнус постарался, чтобы это прозвучало вежливо.

– Ну и хорошо, а теперь мы, пожалуй, удаляемся на отдых. Это был долгий день.

– Гостевые комнаты уже приготовлены, мои люди вас проводят. – Натаниэль распахнул двери и позвал Флавиуса с Зютеком. Лисандер и Гайюс попрощались, опять пожав руки, и вышли из кабинета.

– Во что ты меня втравил? – спросил через минуту Магнус.

– Да, я знаю, выглядит это не очень, – признал Натаниэль. – Но поверь мне, это важно. Может быть, важнее всего, что мы сделали за последние пять лет.

– Ты думаешь, в столице кто-нибудь всерьез озаботится тем, что услышит от этого принца Лисандера? Что Император вышлет на помощь легион?

– Император стар и болен, сомневаюсь, что проживет еще хотя бы пять лет. Судьбы Империи, а уж особенно Границы, его уже не слишком волнуют. Но его сын – совсем другое дело. Я знаю наследника престола, он человек амбициозный и конкретный, а Лисандер – его ближайший и доверенный друг. Так что уже скоро наш гость станет одним из самых значительных людей в Империи, если удастся убедить следующего суверена в том, что Границу можно и нужно спасти. И тогда этот визит может действительно изменить ход истории.

– Как скажешь, – ответил Магнус сдержанно.

– Я знаю, ты не доверяешь высокородным, но поверь мне, – попросил Натаниэль. – Я знаю этих людей. И знаю, как много может изменить этот визит.

* * *

Деревня была покинутой, и уже давно. Следы боя все еще виднелись, но было не похоже, что здесь прошла большая битва. Большинство разрушений, судя по всему, причинило время, а не агрессия. Кусты и молодые деревца уже выросли между руинами деревянных домов. Лес понемногу поглощал и окружающие деревню поля. Следы огня остались лишь кое-где на рассыпающихся стенах. Принц Лисандер Драконис прохаживался меж руин с выражением легкой брезгливости на лице. Магнус уже успел узнать, что это выражение лица аристократа означает скуку.

– А в этой хате жила Ровена, – показал проводник.

Проводником служил усатый старичок, которого наняли в соседней деревне.

– А там Милиан.

– И что с ними стало? – спросил принц с напускным интересом.

– Ну, Ровена-то померла, – минуту поразмыслив, ответил дедок.

– Склавяне убили?

– Да какой, от старости померла. Но как с дому ее прогнали, здоровье-то подрастеряла.

– А остальные?

– Ну, Милиан с семьей на запад уехал…

– Не надо рассказывать о каждом конкретно, – остановил его аристократ. – Интересует общая картина. Где люди, которые тут жили?

Мужик еще минуту подумал, разглаживая усы.

– Ну, часть живет у нас, часть уехала дальше. Несколько человек погибли при набеге, а несколько девок склавяне забрали с собой. Одна даж вернулась. Но с ублюдком, от дикарей то бишь, так что мы ее прогнали.

– Я что-то не понимаю. – Лисандер, несмотря на скуку, решил быть целеустремленным в деле добычи информации. – Ваша деревня ну самое большее в двух оборотах клепсидры отсюда.

– А, ну да.

– Так отчего же эта деревня покинута?

– Оттого, что тут никто не живет. – Усач не издевался; похоже, что искренне не понимал, чему собеседник удивляется. Тем не менее Магнус и стоящий рядом Гайюс не сдержали смеха. Принц все же серьезно решил докопаться до истины.

– Но почему тут никто не живет, а у вас живут?

Проводник моргнул несколько раз и пригладил усы.

– А, в смысле, что почему отсюда сбежали, а от нас нет? Ну, наша деревня на пригорке, за рекой, с частоколом приличным. Даже вышка наблюдательная у нас есть.

– И поэтому на вас склавяне не нападают?

– А нападают, а как же. Скоро пять лет, как нападали, мы им дали жару, ха-ха. А перед этим были лет десять назад, мы тогда дань заплатили. Но следующий раз как придут, мы им тоже наваляем, а как же.

– А эта деревня?

– А тута вы только гляньте, господин. На ровном месте, и лес рядом. Вот дикари их и потрошили то и дело. Считай, каждый год, а то, бывалоча, и два раза за год.

– А сюзерен этих волостей вас не защищал?

– Владелец наш, значит? Да не, где там, он-то человек занятой. Ему двадцать деревень защищать, вот все и не успевает.

– Так… – Лисандер еще раз осмотрел покинутое поселение. – Пожалуй, это все, можем возвращаться.

* * *

Лисандер с неудовольствием взглянул на постель.

– Пойдет, – сказал он без энтузиазма.

– Лучшая кровать во всей деревне, – заверил староста.

– Да я и не сомневаюсь. – Принц оглядел избу. Бедно, конечно; но за последние три недели он уже успел привыкнуть к таким условиям. Здесь хотя бы приятно пахло вездесущими сухими травами. – Да, пожалуй, всё… Нет, минутку, еще один вопрос. Есть у вас тут йонтек?

– Йонтек? – Староста удивился. – Нет, господин. Ну, то есть был один, но помер пару лет назад.

Принц испустил нарочито театральный вздох.

– Мне не нужен человек по имени Йонтек. Скорее, тип человека, который, похоже, представлен везде в этой части света. А может, и во всей Империи. – Лисандер поискал в лице собеседника признаки понимания, не нашел и был вынужден объясниться подробнее: – Нужен здоровяк, не слишком сообразительный, но зато честный и безотказный. Есть у вас кто-то, кто подходит под такое описание?

– На Херкуса смахивает.

– Херкус так Херкус, лишь бы йонтек. Спасибо, это всё.

Староста поклонился и вышел. Лисандер вынул блокнот и стал готовить писчие приборы.

– В самом деле, удивительный феномен. В каждой деревеньке на нашем пути был свой йонтек, – обратился он к стоящему в углу комнаты Магнусу. – И поразительно, но большинство из них действительно звали Йонтек. Каковы шансы такого совпадения?

– Высокие, – бесстрастно отозвался Магнус. – Йонтек был легендарным силачом. Крупным детям часто дают это имя.

– Хмм, интересно.

– В свой архетип йонтека включаешь и меня тоже?

– Однозначно нет, ты хоть и очень крупный, но зато слишком умный и не слишком добродушный. – Лисандер быстро записывал результаты своих исследований. – Минутку, ты ведь не воспринял это как обиду, верно? Заверяю тебя, совершенно не хотел обидеть.

– Само собой, ты просто оцениваешь неизвестных тебе людей по нескольким случайным чертам. Что же в этом обидного, – ответил Магнус без выражения на лице.

– Я никого не оцениваю, просто классифицирую. Замечаю повторяющуюся закономерность. Не имею по этому поводу ни негативного, ни позитивного мнения. А если бы даже и имел, то оценка по внешним признакам – это как нельзя более по-человечески.

– Ты меня вызвал по конкретному поводу или как? – Охотник на ведьм явно не желал вдаваться в дискуссию.

– Недолюбливаешь меня, верно? – Принц решил, что непосредственность будет лучшей тактикой.

Магнус задумался над ответом.

– Это не имеет значения, – ответил он наконец. – Натаниэль утверждает, что твоя миссия важна для Границы. У меня нет поводов сомневаться в его словах.

– Но ты бы предпочел заниматься чем-то другим?

– Мне кажется, что не я один.

– Похоже на то, что мы оба скованы чувством долга. – Лисандер уселся на наилучшей в деревне постели и слегка поморщился, чувствуя, насколько она неудобна.

– Большинство людей многое бы отдали за такую постель, – напомнил Серый Стражник.

– И? Это утверждение столь же банальное, сколь и бессмысленное. Все люди стремятся к большему. Потому мы и живем в домах, а не в пещерах. Все точно так же недовольны, когда получают меньше, чем привыкли. И это тоже одна из тех вещей, которые делают нас людьми.

– Ты всегда можешь вернуться к тому, к чему привык.

– И отпустить тебя заниматься более важными делами, такими, как убийство ведьм? К сожалению, мы не можем. Ты подчиняешься приказам Натаниэля, а я – Аурелиуса.

– Аурелиуса? – спросил Магнус.

– Да, кузена Аурелиуса… Извини, обычно мне не приходится объяснять, о ком я говорю. Аурелиус Драконис. Будущий Аурелиус Четвертый Драконис, владыка нашей доброй Империи. Что я такого смешного сказал?

– Нет, ничего. Просто до меня только что дошло, что кузен Аури из рассказов Натаниэля про свои пьяные похождения – это будущий Император.

– Ха, это в интересном свете представляет политику, да? Да я уж догадываюсь, что это за рассказы. Знаменитые пьяные эскапады и авантюрные похождения. Я-то сам был слишком молодым, ответственным и скучным, чтоб в них участвовать. Но уж историй понаслушался. А вот теперь вуаля, это они ответственные и уважаемые руководители, а я скандалист, что женился ниже своего статуса, а теперь шастает по дикой Границе. Как время всё меняет, а?

– Ты не похож на скандалиста.

Лисандер засмеялся.

– Да уж и впрямь, не похож. – Он вынул из кошелька маленький портрет. – Это моя жена, Вивьен аван Гахерис. «Ван» – это титул землевладельцев на Спорных Землях. «Аван» означает кого-то, кто только что вступил в эту касту. Ее отец был обычным солдафоном и дворянский титул, в данном случае «адор», получил на поле брани. Женился на дочке богатого купца; совместив деньги и талант, добыл собственный замок и кусок земли, благодаря чему его дочке положен титул «аван». Понятно, что наши дети будут принцами, так что во время визитов на родину матери их будут титуловать «аде». Три поколения, и все три ступени на аристократической лестнице Спорных Земель, но, несмотря на это, все носители «де» будут смотреть на них свысока. Если я не ошибаюсь, приставка «а» исчезает только в третьем поколении от получения титула, так что лишь мои правнуки смогут представляться как «де Драконис». Я думаю, что императорский двор запомнит происхождение их прабабки и еще дольше.

– Так ты здесь из-за этого? Из-за мезальянса?

– Я здесь, потому что мой друг и будущий сюзерен меня об этом попросил. – Лисандер повысил голос. – Так же, как и ты. Так что я могу жаловаться, а ты можешь считать меня слабаком, но не ставь под сомнение мое отношение к этой миссии.

– Это всё?

– Да.

Магнус повернулся, чтобы уйти, но Лисандер заговорил снова:

– Моя мать обычно говорила, что я мыслитель или художник. В нашем мире это очень вежливый способ сказать человеку, что он ни на что не годен. Я всего лишь добродушный дурачок, что выполняет чужие поручения. Ты меня спросил, считаю ли я тебя одним из йонтеков. А правда в том, что, несмотря на физический облик, из нас двоих на йонтека больше похож я.

Магнус вышел, очевидно, не найдя подходящего ответа. Лисандер вернулся к записям. Его доклад Императору может не оказаться интересным, но будет полным и точным.

* * *

Пир выглядел абсолютно так же, как и все остальные, в которых их экспедиция принимала участие за последние недели. Магнус сидел на почетном месте, рядом с Лисандером. Как всегда, он принимал благодарности и развлекал слушателей одним-двумя рассказами о своих похождениях. Не пренебрегал едой и питьем, но разговоров старался избегать. Когда-то такое поведение вытекало для него из робости, теперь это скорее был вопрос скуки. Нормальное деревенское веселье с танцами и девками – это совсем другой разговор. Но эти пиры, неуклюже имитирующие стиль Центральных Территорий, были для него просто мучением. Радовало только то, что Лисандеру приходилось еще хуже; принц с трудом удерживал на лице улыбку в обществе жирных кушаний, простецких шуток и фальшивящих музыкантов.

Магнус вытерпел все это достаточное количество времени, потом объявил, что ему нужно в туалет, и сбежал в конец зала, между слугами и мужиками.

– С каждым разом ты выдерживаешь все меньше, – заметил охранник Лисандера, Гайюс, когда Серый Стражник присел рядом с ним.

– Это потому, что на каждом пиру слышу по кругу одни и те же разговоры. – Он начал загибать пальцы. – Собираемость налогов, торговые договоры, превосходная дружина воинов, способная остановить всех врагов. Я весьма впечатлен тем, что Лисандер все это выносит.

– Да, слушать по кругу одну и ту же чушь входит в базовые придворные навыки, – уверенно заявил Гайюс. – Хоть я и не уверен, насколько это помогает в нашей нынешней миссии. Мне кажется, что с первого разговора с тобой мы не услышали ничего нового, чего не было бы в рапортах отсюда, – в его голосе появилась досада. – Половина деревень, которые мы посещаем, разбегается от одного нашего вида. И до сих пор мы даже не повстречали ни одного склавянина.

– А чего ж ты хотел? Для местного люда вооруженная банда – это вооруженная банда независимо от того, под каким флагом она идет. А для местной знати важный гость из столицы – это еще одна персона, перед которой нужно блеснуть. Я стараюсь выбирать для нас наилучший маршрут, но вести о Лисандере уже пошли по округе. У нас на руках приглашения на подобные пиры уже на две недели вперед, и каждый день привозят все новые.

– Да, теряем время зря, – признал легионер.

– Если уж совсем честно, то вся эта экспедиция кажется мне напрасной тратой времени, – сознался Магнус. – Натаниэль утверждал, что это важно, но мне все больше кажется, что это нужно одному Лисандеру, чтобы избежать скандала.

– Ха, – внезапно оживился Гайюс. – Если ты говоришь о мезальянсе Лисандера, то крепко ошибаешься. Во-первых, я знал его жену, когда она еще была придворной дамой в столице; и знаешь, несмотря на ее происхождение, в ней больше благородства, чем в большинстве этой срани из тысячелетних династий, что ее презирают. Во-вторых, Лисандеру нет нужды кому-то что-то доказывать. Он один из ближайших советников будущего Императора и через несколько лет станет одним из самых влиятельных людей на континенте. И вот тогда все говноеды, что сейчас смеются за его спиной, будут драться за милость его и его жены.

– Возможно, – согласился Магнус. – Но вот сейчас это нам никак не помогает.

– Факт, не помогает. – Гайюс отхлебнул добрый глоток вина. – А что, если нам его тут оставить? Никакого кортежа, просто двое с оружием на тракте.

– Ты бы оставил своего господина без охраны?

– У него есть охрана от Гвардии, а у меня есть обязательства относительно этой миссии.

– Да нет, не получится. Уж не говоря о том, что в этих латах ты бросаешься в глаза…

– У меня есть на что их сменить, – энергично вставил Гайюс.

– …да и так двое с оружием на дороге тоже обычно не вызывают симпатии и доверия. И уж точно на территориях под контролем склавян. Но… – Магнус призадумался, – …если ты действительно хочешь так сделать, то возможно, есть способ получше.

– А именно?

– Видишь вон того мужчину? – Серый Стражник указал на другой конец зала. – Здоровый, бородатый, с двумя девками на коленях? Зовут его Иглас, и он один из купцов, регулярно торгующих со склавянскими деревнями. Завтра уходит в очередную поездку. Он уже наверняка набрал людей в охрану, но он кое– что мне должен и, скорее всего, не откажется от двух дополнительных воинов, а уж особенно от готовых работать бесплатно.

Гайюс широко улыбнулся.

– Таким способом мы сможем въехать прямо в поселение склавян.

– Да, скорее всего, и на ночлег пригласят, – добавил Магнус. – Накормят, споют у костра. Да и люди по дороге будут менее подозрительными и более открытыми. Только тебе надо найти латы похуже, а мне – спрятать плащ.

– Нет проблем, я как раз перед пиром был у местных оружейников. Наверняка найдется приличная кольчуга. И не такой богатый меч. – Гайюс как ребенок обрадовался предстоящему приключению.

– Добро, тогда ты уведоми Лисандера, а я пойду договорюсь с Игласом. Думаю, за неделю уложимся. И надеюсь, пользы будет больше, чем от всей этой экспедиции.

* * *

Иглас оказался идеальным спутником. Мало того что его шумный и открытый стиль жизни отвечал натуре Гайюса лучше серьезности Магнуса или вечной задумчивости Лисандера – так он еще и знал, казалось, абсолютно всех на Границе. Приветливо здоровался с каждым встречным на тракте, а о каждой деревеньке на пути имел в запасе какую-нибудь яркую историю.