Текст книги "Спасти Феникса"

Глава седьмая
Двенадцать ракушек

Сизариных зубов у Па было больше, нежели они могли надеяться использовать. В принципе зубы были самым простым и дешевым подручным причастным, а городские представители всех каст редко расставались с чем-нибудь ценным, при этом не тыча им ножом в лицо. Обладая наследным правом удачи, зубы Сизарей умели изменять судьбу по мелочам: своевременный взгляд на карманника, лишние три наки одной монеткой в канаве, угадывание шести из двенадцати игровых ракушек.

Сизари-чародеи, однако, умели играть судьбой, как на флейте. Они по собственному желанию сеяли смуту или благодеяния, призывая буйный урожай так же легко, как крысиное нашествие по всему городу. К счастью для Сабора, чародеи из Обычных каст были редкостью, а их непредсказуемые зубы – редкостью вдвойне.

И вот на рассвете Па поднял в вязкий воздух свой единственный сизариный зуб, сжал в кулаке и закрыл глаза.

Фу не увидела изменений, однако через мгновение Па опустил руку.

– Готово.

Подлец только покачал головой и побрел вдоль по дороге. Он считал это транжирством. Он был такой один. Остальная стая знала, что, после того как половина их скарба сгорела вместе с телегой, удача им ой как не помешает.

– И что теперь? – поинтересовался Тавин, стоя позади Жасимира.

Принц опустился коленями на утрамбованную землю плоскогорья, повернулся лицом на восток, навстречу восходящему солнцу. Его губы шевелились в немой молитве. Блевотка сидела рядом с ним, взбивая хвостиком пыль. Фу слышала, что в касте Фениксов блюдут ритуалы в честь зари. Сейчас она с большей радостью помолилась бы какому-нибудь завтраку.

– Не скажу, – ответил Па, почесывая бороду. – Но мы поймем, когда это произойдет.

Взгляд его был прикован к пустой дороге позади, где не было ничего, кроме земли, омытой серой тенью рассвета. Потом он скинул со спины тяжелый мешок, пошарил внутри и извлек два зуба.

– Фу. – Его рука потянулась к ней.

Она взяла зубы. Двойняшки сизариных искорок горели внутри – не искорки-чары, а обычные.

– Пора тебе научиться использовать два одновременно. Вчера вечером ты оказалась на волоске. – Это должен был быть голос Па. Вместо него говорил вождь, спокойный, непоколебимый… тревожный. Голос стал громче, когда он повернулся к остальной стае. – Обожатель, сколько еще осталось идти?

Долговязый парень выдернул торчавшую из его поклажи скрученную карту.

– Мы рядом с побережьем. Через день углубимся в Крылиную область. Оттуда до крепости Чепарок два дня.

– Прежде чем нас посадили в карантин, я послал почтового сокола нашему человеку в Чепарок. – Тавин помог принцу Жасимиру встать на ноги. – Он марканец, несет службу на рынках. Его старший офицер оповестит губернатора, и тот запалит чумной маяк, как только я подам сигнал. Это даст нам повод пройти прямиком к воротам губернатора Кувимира.

Па кивнул и свистнул сбор, бросив прощальный взгляд на обратную дорогу.

– Тогда будем надеяться, что удача побудет с нами какое-то время.

* * *

Удача не заставила себя ждать, явившись в обличье несчастья: черного столбика дыма, возникшего часом позже над макушками деревьев. Всю дорогу до маяка Подлец хмурился, а Фу никак не могла избавиться от донимавших ее сомнений.

Когда они вернулись на плоскогорье с щедрым причастным, состоявшим из двух речных быков, новой повозки и всего того, о чем они только могли мечтать из богатого имущества покойного грешника, от сомнений Фу не осталось ничего, кроме пыли в их следах. Ей даже не пришлось перерезать грешное горло.

– Сколько еще таких деревень?

Фу подняла глаза от зубов-близняшек в просоленной ладони. Ей разрешили ехать в повозке с принцем, когда она практиковалась в зубных чарах, но до сих пор два сизариных клыка только и делали, что спорили в ее кулаке, как непослушные дети.

– Каких таких? – переспросила она.

Принц откинулся на бортик повозки и, почесывая у Блевотки за ушками, поглядывал на проплывающие мимо кипарисы, увитые плющом. Кошка не отходила от него все утро, разве что ради привлечения к себе внимания Тавина.

– Дружелюбных. Щедрых. Это все действие зуба?

– Нет. – Она прилегла на мешок с рисом и тут же взвилась, поймав большим пальцем занозу из грубо струганной доски. – Завет пометил грешника задолго до того, как мы воспользовались зубом. Похоже, деревня хотела от него избавиться. Этот скупердяй высосал из односельчан все богатства и почивал на них. Удача тут была ни при чем. Она просто вынудила их ждать и не зажигать маяк, пока мы не окажемся ближайшей стаей Ворон.

– Понятно. – Жасимир потянул за капюшон, скрывавший его хохолок.

Грянула походная песня Обожателя, перекрывшая громыхание повозки.

Фу вытянула занозу и пососала палец, поморщившись от соли, забившейся под ноготь.

– А чего на самом деле хочется узнать твоему высочеству?

– Я… пожалуй, мне непонятно, почему Вороны все еще тут, если дела так плохи. – Жасимир подбирал слова медленно и тщательно. – У вас нет дома. Я не понимаю, с чего вы остаетесь там, где вас не хотят.

Кулак сжался вокруг зуба чуть сильнее, чем требовалось, а мысли понеслись в голове, как вода с горячего утюга.

Это почти так же, как когда Жасимир назвал ее костокрадом, когда забыл обмотать рукоятку кинжала. Он не хотел никого обидеть. Для принца это было всего лишь недельным маскарадом, после которого он, в лучах славы, отправится парадом обратно в Думосу.

Однако урон от этого не становился меньше.

Рука Фу дрожала, когда она указала на дорогу.

– Это мой дом, братец. – Она показала на гряду холмов в северном направлении. – И это мой дом. – На тонкую полоску синего горизонта на юге. – И это мой дом. – Наконец, она обвела рукой Ворон, бредущих вокруг повозки под стихающую песню Обожателя. – Вот мой дом.

Деревянные колеса уже перемалывали дорожный песок, корябая возникшее между Фу и принцем молчание. Почувствовав, что снова может доверять голосу, Фу продолжила:

– Мы остаемся в Саборе, потому что это наш дом. Да, деревни к нам негостеприимны в отличие от грешников. Всякая душа, боящаяся чумы, спит спокойнее, зная, что мы придем, когда нас позовут. Ты спрашиваешь, почему мы остаемся? Потому что чума остается. Потому что кому-то нужно милосердие. И потому что это наш проклятый дом.

– Я не хотел обидеть… – начал принц.

– Ты вот уже два дня труп, и никому нет до этого дела, – перебила его Фу. – Почему ты не уезжаешь? Поинтересуйся в деревне, где горит чумной маяк, кого они хотят больше, Ворон или королей, и ты узнаешь, без кого из нас эта страна обойдется.

Повозка покачнулась, когда Тавин свесился через борт.

– Лекари нужны?

– Чего? – переспросила Фу, застигнутая врасплох, но не удивленная.

Сокол как будто чувствовал, когда гордость принца рискует оказаться уязвленной. Блевотка ощетинилась на Тавина, но успокоилась, когда тот почесал ей под подбородком.

– Так лекарь нужен? – повторил он, наигранно размахивая своим колдовским знаком. – Потому что похоже, что кого-то поджаривают на вертеле.

Щеки Жасимира потемнели.

– Мы тут… дискутируем.

– Разумеется. – Тавин уткнулся подбородком в предплечье. – Знаете, у вас сейчас совершенно одинаковые физиономии.

Фу не знала, каким он станет, когда его павлиньи чары ослабеют, однако в марканах сильна была кровь красавчиков. При свете дня он все еще походил на родственника принца, но больше – на Сокола, которого жизнь обглодала, как дворняга – кость. Он наклонил голову к Фу.

– Готов заплатить дорогой саборской монетой, чтобы посмотреть, как вы будете дискутировать, оказавшись снова во дворце. Вы полдвора разнесете в клочья.

Подлец бросил в их сторону нехороший взгляд.

– Только половину? – спросила Негодница с дороги.

Фу впервые не уловила в усмешке Тавина ни намека на подвох.

– Надеюсь, что вторая половина догадается удрать, спасаясь от верной гибели. Если нет, сами будут виноваты.

Фу не сдержалась и прыснула. На сей раз Подлец оказался не единственным, кто на нее посмотрел.

Она опустила голову. Уши ее горели.

Па, занимавший место кучера, откашлялся.

– Как продвигаются упражнения, Фу?

– Потихоньку, – ответила она, разжимая кулак.

Зубы оставили в ее ладони две вмятины. Негодница затянула очередную походную песню, строевой гимн в честь мертвого бога Перекрестные Очи.

– Лорд Сокол. – Па похлопал по скамье. – На два слова.

Тавин забрался к нему. Жасимир дулся, притворяясь спящим, однако Фу, не обращая на это ни малейшего внимания, сердито присматривалась к сизариным зубам. Разве она виновата, что никто раньше не угощал его правдой?

– Чем могу служить? – спросил Тавин, усаживаясь рядом с Па.

Когда Па ответил, громыхание телеги вынудило Фу напрячь слух.

– Расскажи-ка мне про Стервятников королевы.

Фу затаила дыхание.

Тавин устроился поудобнее, скамья скрипнула.

– Они идут по нашему следу?

– Что-то идет. – Па всплеснул поводьями. – Они не поймают нас, если только не мчат верхом на самих дьяволах, однако…

Когда, а не если. Теперь понятно, почему Па так смотрел на дорогу.

Фу украдкой глянула на принца Жасимира. Тот уже сменил поддельный сон на настоящий, глаза закрыты под лучами солнца, голова катается по бортику.

– Русана содержит на довольствии пять кожемагов, – тихо сообщил Тавин. – Четверо просто ищейки. Чертовски хорошие ищейки, но вы, я или Фу запросто с ними справимся.

– А пятый?

Тавин выдержал паузу.

– Греггур Клокшелом, – сказал он наконец. – Любимчик королевы. Самый здоровенный северянин, какого мне только доводилось видеть. Можно подумать, что его папаша был неравнодушен к мамонтам. Он делает надрезы на своем шлеме после каждой добытой цели: один, если цель жива, и два – если погибла.

– Клокшелом[2]2
  Устаревшее от «шлем».


[Закрыть], – протянул Па. – Своеобразно.

– Он не лучший из кожемагов, не самый быстрый. Но встретиться с ним все равно что пройти двенадцать печей.

– Хмм… – Скамья заскрипела под весом Па. – А этот твой лорд в Чепароке, он надежный и честный, да?

– Что?

– Вы, ребята, верите, что он не подпортит ваши планы?

– Разумеется, – заявил Тавин чуть громче, чем следовало. Па промолчал, дав молчанию говорить за себя. Тавин понизил голос. – Губернаторы Крыла сотни лет были самыми стойкими союзниками короны. Кроме того, Чепарок расположен в самом крупном торговом заливе юга. Ни одна страна не станет торговать с теми, кто стоит на пороге гражданской войны. Кувимир очень четко определился, на чьей он стороне.

– Понятно.

Последний раз Фу слышала, чтобы Па говорил таким тоном, вчера, когда журавлиная арбитрша сообщила, что дрова – это и есть их причастное.

– Все устроено, – сказал Тавин. Его слова обвивала натянутая проволока уверенности, такая, что, когда начнешь их вытягивать, пойдет кровь. – Он примет Жаса сразу же, как только мы доберемся до Чепарока, и тогда Клокшелому придется идти через губернатора. – Он встал. – Дайте мне знать, если Стервятники при близятся.

– Лады. – Па выждал, когда Тавин спрыгнет со скамьи, и тогда сел вполоборота. – Уловила все это, девочка?

– Да, Па, – ответила Фу спокойно, рассматривая оставшуюся позади дорогу. Повозка катила дальше.

– Тогда продолжай упражняться.

– Да, Па.

* * *

– Вот гармония.

Фу постаралась запечатлеть это мгновение в памяти: розовый костер на фоне тьмы, холодная песчаная земля прижимается к ее скрещенным ногам, а главное – два зуба, гудящие на ладони.

– Гармония – это ключ, – сказал Па, одобрительно кивая. – Они не просыпаются одинаково, не горят одинаково, но будут гореть вместе, если ты установишь между ними равновесие.

Использование одного сизариного зуба всегда ощущалось так, будто наступаешь на неустойчивый булыжник: странное внезапное опрокидывание – и все прошло. Призыв к двум был совершенно другим. Теперь вокруг нее рекой разливалась удача, кулак обвивали вихри. После давнишнего выдергивания чудо-зуба завитки, похоже, расцветали и вокруг Па.

Ради эксперимента Фу мысленно потянула за один завиток. Он зажегся… затем, когда зубная гармония нарушилась, разлетелся брызгами. Обе искорки вспыхнули и умерли. Фу выругалась.

– Первый шаг самый трудный. Теперь вопрос только в практике. – Па посмеивался в бороду.

– Да я весь день практикуюсь, – пожаловалась она.

– Хочешь сделать передышку?

Фу оглянулась через плечо. Тавин стоял по другую сторону костра и протягивал ей руку.

– Если хочешь, могу научить тебя играть в двенадцать ракушек. – Он погрозил пальцем Жасимиру и Подлецу. – О, вы только посмотрите! Дважды за один день. Теперь у вас двоих одинаковые физиономии.

– Потому что ты одинаков всегда, – проворчал принц, проворчал настолько тихо, чтобы его услышали только Тавин да она.

Подлец оказался менее проницательным. Он провел большим пальцем по царапине на щеке и нахмурил лоб.

– Занимайся своими делами.

– А ты своими, – рыкнул на него Па. – Давай, Фу. Ты заслужила отдых.

Фу решила делать все, что раздражает принца. Она рывком встала на ноги и услышала ворчливое эхо Подлеца, прокатившееся по поляне.

– Если он не может радовать здесь своих женщин, это не означает, что ему должны быть рады наши.

Фу застыла, ярость опалила ее затылок, а лагерь стих. Взгляды всех Ворон были прикованы к ней.

Голос Па рассек поляну, как хлыстом:

– Давай-ка выражайся учтивым языком, парень, не то он тебе не понадобится вовсе.

– Я не хотел тебе неприятностей, – прошептал у нее за спиной Тавин. Она вздрогнула. Хреново, если покойная королева-Сокол не смогла как следует воспитать мальчишек. – Мы… мы можем забыть про игру.

Вопрос разрешился. Скорее Фу обуглится в погребальном костре, чем позволит Подлецу решать, с кем ей садиться играть в ракушки.

– Нужен целый набор игровых ракушек, да? – спросила она чуть громче, чем следовало. – Сумасброд, одолжишь свои?

Сумасброд швырнул кожаный мешочек через голову Обожателя и сопроводил этот жест нескромным подмигиванием. Фу стиснула зубы и направилась к свободному клочку песчаной земли, достаточно большому для нее и Тавина.

Он присел следом за ней, искоса поглядывая на Подлеца. Провел черту между ними.

– Игра довольно простая. Оба начинаем с шестью ракушками.

Фу передала ему половину мешочка. Тавин разбил свои ракушки на два ряда по три. Она последовала его примеру.

– Всего двенадцать раундов, – продолжал он. – В каждом раунде ты можешь либо забрать ракушку с моей стороны… – Он потянулся за ее ракушкой. Она по привычке перехватила его запястье. Он хохотнул. – Либо попытаться помешать мне взять твою, вот именно так. Как только дотронешься до ракушки, она твоя. Выигрывает тот, у кого после двенадцати раундов будет больше ракушек.

Она отпустила его и пожалела о вспышке ярости возле костра. Той, что целая дюжина обходит стороной.

– И это все?

– Это базовые правила. При дворе мы разыгрываем несколько других вариантов. – Он на мгновение замялся. – Но они более… сложные. Еще вопросы? – Она покачала головой. – Тогда на счет три. Раз, два, три.

Он потянулся к той же ракушке, что и до этого. Она загодя перехватила его руку.

– Молодец, – похвалил он и провел сбоку жирную метку. – Раунд два.

На этот раз она снова поймала его, потянувшегося к крайней ракушке.

– Новичкам везет, – фыркнул он, кривя рот и садясь обратно.

– Тебя легко читать, – ответила Фу.

Это было полуправдой. К этому моменту она отсортировала несколько справедливых наблюдений по поводу Сокола принца, хотя большинство было не глубже разделявшей их сейчас черты на песке. И все же одно было очевидно: она встречала святых пилигримов, которые прикладывали меньше усилий, чтобы добраться до могил своих мертвых богов, чем Тавин – чтобы ей понравиться.

Пора выяснить нелицеприятную правду.

– Раунд…

– Это неправильно, – прервала Фу. – То, что Подлец сказал про тебя.

«Про нас», – прошептал мерзкий голосок. Фу промолчала.

Тавин удивленно моргнул. Ей снова удалось застать его врасплох. Вопрос был в том, означает ли это, что Подлец не ошибся.

– Спасибо, – спокойно сказал Тавин. – Если тебя беспокоит, что я ему…

– Ему не стоило этого говорить, – сказала она, снова его прерывая. Чтобы расколоть Сокола, нужно ударить посильнее. – У нас еще два дня пути до Чепарока. Он будет продолжать трепаться о вещах, о которых не следует.

– А я буду продолжать его не замечать. – Тавин глянул через костер на принца, потом снова на нее. – Моя… старая королева, Жасиндра, любила поговорку Соколов: «Если злишься, ты уже проиграл».

Фу подумала, что покойной королеве это не слишком помогло. Она также решила держать свое мнение при себе. Вместо этого она спросила:

– Ты часто ее видел?

– Каждый день. – Голос Тавина чуть погрубел. – Она растила меня, как собственного сына, хотя… король Суримир делал все, чтобы Жас и я помнили, кто из нас принц. Но можно сказать, что королева и моя мать были близки.

Раньше он про свою мать не упоминал. Когда принц находился в пределах слышимости.

– Она вместе с придворными Соколами?

На его лицо легла тень.

– Нет, катается верхом на мамонтах в Мароваре.

Фу тихо присвистнула. Мамонтовых копейщиков явно ковали из самых твердых материалов. Только самые стойкие охраняли родовую твердыню Соколов, крепость, расположенную на северо-востоке, в Мароварских горах.

– Что ж, катание для генералмейстера – это настоящий праздник.

Тавин снова искренне улыбнулся.

– Хочешь узнать тайну?

– Валяй.

– Однажды мать сказала мне, что генералмейстер Драга хочет, чтобы ее оставили наедине с копьями, мамонтами, мужьями и женами. И она обрушит все двенадцать печей на любого, кто лишит ее этого. – Тавин перебрасывал ракушку из ладони в ладонь. – В ретроспективе, наверное, это способствует философскому принципу «не серчай».

Фу наморщила нос:

– Конечно, «не серчай» гораздо проще говорить, сидя на спине мамонта.

– Пожалуй, мамонт помогает, – признал Тавин. – Раунд три.

На сей раз она закончила поединок с ракушкой в руке, умыкнув ее раньше, чем он успел среагировать.

– Знаешь, что еще помогает? – спросил Тавин, скривившись, когда она положила ракушку со своей стороны. – Мешок зубов Фениксов. Четвертый раунд.

– Зубы сгорают. А Фениксы-чародеи – нет.

– Раз, два, три.

Оба прихватили по ракушке. Тавин молчал, укладывая украденную ракушку в проделанную Фу брешь. Чего-то не хватало. Он всегда отвечал ударом на удар.

– Ведь существуют же чародеи-Фениксы, не так ли? – спросила Фу.

Он скривился.

– Сейчас? Только король Суримир. Если Русана убьет его до появления нового чародея…

Фу сама поняла недосказанное. При всех их мертвых богах, похороненных под дворцом, любой Феникс на своей земле даст фору любому чародею. Но вот за стенами дворца, вдали от колдунов, был только один способ призвать тот ужасный огонь.

Мешочек с зубами Фениксов, который висел на поясе Па.

– Раунд пять, – сказал Тавин.

Этот раунд он выиграл, сцапав ракушку прежде, чем Фу смогла его остановить. Мозг ее участвовал в игре лишь отчасти, занятый размышлениями о зубах и королевских особах. Сам собой вырвался вопрос:

– Так вот почему принц суетится, чтобы спасти короля?

– Даже не знаю, приходило ли ему это в голову. – Тавин крутил ракушку в пальцах. – Жас заботится о благополучии своей страны и берет с отца пример. И обычно осуждает хладнокровные убийства, чего я ищу в монархе.

Фу не собиралась задавать этот вопрос, он сам слетел с ее губ:

– Ты действительно считаешь, что он будет хорошим королем?

– А ты нет? – У Тавина вместе со взглядом на нее поднялись и брови. Она ответила молчанием. В его голосе снова прозвучала натянутая проволока. – С семилетнего возраста моей целью было умереть за Жаса. За плохого короля я умирать не собираюсь.

– Должно быть, приятно иметь возможность высказаться насчет смерти плохого короля, – проворчала Фу.

Тавин как будто не слышал ее, перекатывая ракушку между изрезанными пальцами.

– Думоса обожает его. Павлины чуть ли не забрасывают его своими сыновьями в качестве почитателей. Королевский совет считает его умнейшим наследником за многие поколения. А его тетка – генералмейстер, так что Соколы проблемой не будут.

– Для него.

– Ни для кого. – Сейчас Тавин открылся совершенно. – Мы обязаны защищать каждого саборянина. Знаешь, если бы вчера мы разбили лагерь возле лиговой метки, патрульные Соколы прогнали бы Олеандров.

Фу напряглась, не уверенная, что стоит сворачивать на этот путь в разговоре с чародеем-Соколом, даже с таким, который пытается втереться ей в доверие.

– Ты этого не видел?

– Не видел чего?

– По меньшей мере один Олеандр носил вчера копье Сокола, – сказала Фу. – С бронзовым наконечником, как у деревенской стражи. Они не прогонят дворянство Олеандра, соколенок. Они с ними заодно.

Тавин молча вперился взглядом в брешь в своих рядах, где должна была лежать ракушка, которую он сжал в кулаке. Фу ждала неизбежного отрицания. Конечно, он этого не видел. Конечно, он веровал в то, что ни один Сокол не пойдет на такое.

– Жас… Жас сможет все исправить, как только станет королем, – сказал он вместо этого. – Ты взяла с него эту клятву.

Фу выпрямилась, пораженная. Но уж если они копались в нелицеприятной правде, у нее было что добавить.

– Нынче утром, через много часов после рейда Олеандров, твой будущий король так и не поинтересовался у меня, как лучше защитить Ворон. Он спросил, почему мы не облегчим ему задачу и не уберемся вон. Так что спрашиваю тебя снова: ты думаешь, он будет хорошим королем?

– Что ж, справедливо. – Тавин вздохнул и наконец-то уложил ракушку на место. – Если это тебе поможет, у вас с ним больше общего, чем тебе кажется.

– Я… – Получилось громче, чем ей хотелось бы. Фу понизила голос до шепота. – У нас с ним ничего общего.

– Да? Раунд шесть.

– Ему всю жизнь все подносится на блюдечке, у него есть крыша над головой, любая еда, лучшая охрана в стране. – Она прихватила боковую ракушку, почти не заметив, что он сделал то же самое. – Полагаю, от тебя ускользнуло то обстоятельство, что у меня все сложилось иначе.

– Нет, но он будет сражаться до смерти за то, во что верит, как и ты. И он тоже потерял мать, всего несколько лет назад…

– Кто тебе сказал про мою мать? – удивилась она.

Тавин посмотрел на костер, где Па вплетал в связку новые зубы.

Па? С каких это пор Па так доверяет чужакам?

Фу прикусила щеку изнутри.

– Он не обязан мне нравиться лишь потому, что наши матери мертвы.

– Он тебе вообще не обязан нравиться, – ответил Тавин. – Я просто подозреваю, что нести клятву легче, если вы стоите на одной почве. Например, вас обоих с детства учили вести за собой людей.

– По барабану.

– И вы оба совершенно к этому не стремитесь.

Последняя мысль напрочь отбила у Фу охоту возражать, а ответ так и остался в горле.

Часть ее хотела влепить ему пощечину. Она не понимала почему.

Вторая часть думала только о том мгновении, когда Па вручил ей сломанный меч и велел перерезать горло Воробьихе.

– Я хочу быть вождем.

Снова полуправда.

– Раунд семь, – сказал Тавин.

Она хотела стать вождем.

Когда, а не если.

Она была вынуждена стать вождем. Она хотела…

Вот тут-то и пролегала линия, такая же очевидная, как прочерченная между ней и Соколом. Она хотела сверкнуть своей сталью, когда в следующий раз какой-нибудь стражник попытается заставить ее подпрыгнуть. Она хотела в пух и прах разнести следующую деревню, где им попытаются урезать причастное, а если кто возразит, понавыбивать зубов на новую связку. Она хотела поджигать Олеандра за Олеандром до тех пор, пока огонь не превратит ночь в рассвет.

Однако расплачиваться за все это придется не только ей одной.

Заботься о своих.

У Ворон было одно правило. И она должна была стать их вождем.

Он выиграл последующие четыре раунда, играл молча, но считал. Фу было все равно. Чем скорее закончится эта дурацкая игра, тем лучше. Она получила урок копания в нелицеприятной правде с симпатичными мальчиками.

– Раунд двенадцать.

Ракушки, усыпавшие песок, поймали отсвет костра. Тавин выигрывал. На счет «три» она равнодушно потянулась к его стороне.

Он, разумеется, ее поймал. Пальцы коснулись ее кисти, отпустили… но не полностью, кончики скользнули по тыльной стороне ладони, следуя неровностям вен и косточек.

– Чего ты хочешь, Фу? – спросил он.

Ее спрашивали об этом и раньше: цену от принца, какую дорогу на развилке она предпочитает, что оставить из причастного в храмовом тайнике. Это касалось вождей, касалось дела, касалось вопроса выживания еще на один день.

Тавин говорил не про выживание. Он говорил о стали, об огне, об играх с красавчиками. Она не помнила, когда последний раз это кого-то интересовало.

И у нее не было подходящего ответа, только горький и честный.

– Это неважно.

– Правда?

Жар снова прихватил ей затылок, отчасти – гнев… однако не на него, на себя, – за нежелание отстраниться.

Каким-то образом у нее это получилось. Она одним махом сгребла все его ракушки. Потом встала и отряхнулась.

– Я выиграла.

– Новичкам везет, – ответил он, пожимая плечами и улыбаясь.

Тысячи мыслей взывали к вниманию, пока Фу шла через лагерь, бросала мешочек с ракушками обратно Сумасброду и игнорировала его удивленное восклицание.

– Куда направилась, Фу? – поинтересовался Па, когда она проходила мимо.

– Умываться, – коротко ответила она и остановилась у повозки набрать пригоршню мыльных ракушек. – Я ведь сегодня в дозоре, верно? Это меня взбодрит.

– Ну да.

Его тон говорил о том, что он знает: это лишь часть причины. Точно, сегодня ночью ей внимательность не помешает.

А еще ей просто необходимо остудить голову. Сердитый взгляд Подлеца, которым он ее обжег, когда она шла через лагерь, этому не способствовал.

Они уже останавливались на этом месте несколько раз прежде, достаточно, чтобы она сама могла при свете умирающей луны найти путь к соседнему ручью. У воды песчаная почва уступила место густой, вязкой жиже. Комары ныли у нее в ушах, уклоняясь от язычков желтоглазых ящерок.

Фу подвернула брючины и, замирая от холода, пошла вброд туда, где поток бежал быстрый и чистый.

Чего ты хочешь?

Она брызнула себе на лицо и голые руки холодной водой, задумалась. Иногда она замечала свое отражение в окнах из стеклочерни или на отполированной латуни, а иногда вот в таких ручьях. Она видела свое лицо достаточное количество раз, чтобы узнать его сейчас даже в посеребренной по краям тени в воде: закругленный нос, полные губы, уравновешивающие хмурые брови, и большие черные глаза. Волосы почти такие же черные, прямые только после мытья, концы всегда торчат и загибаются там, где их пережимает перевязь маски. Иногда пятно дорожной грязи на среднего размера подбородке. Она не знала, считают ли ее симпатичной. Вне стаи большинство видело ее лишь в маске.

Теперь же она взглядом ощупывала свой силуэт в ручье, стараясь найти хоть намек на то, была ли она хорошенькой, когда играла в ракушки при свете костра.

Осознав всю глупость своего поведения, с горящими ушами, она стала растирать в ладонях мыльные ракушки до тех пор, пока скорлупки не поддались. Обладающий резким запахом сок превратился в пену, стоило ей нанести его на лицо, руки и волосы. Ей захотелось зайти поглубже, чтобы помыться как следует. Возможно, когда все это закончится, кузен принца поделится с ней толикой гостеприимства.

Мысль насчет «всего» заставила ее замереть.

«Все» означало, что клятва Завета сдержана. Это означало конец страху перед Олеандрами, причем без участия соколиной гвардии. «Все» также означало, что не будет больше лордиков.

Живот предательски скрутило.

Довольно.

Стуча зубами и дрожа от холода, она побрела на глубину, пока вода не дошла ей до пояса. Присела, окунувшись с головой.

Холодный шок милостиво опустошил ее разум, хотя в следующее мгновение она уже вскочила на ноги. Досада пришла следом. Она должна была сперва снять всю эту одежду, пусть даже ей удастся быстро высохнуть, сидя у костра на страже. Но сегодня голова ее не слушается, и она, хоть убей, не может думать как следует. Фу повернулась и потащилась обратно.

На берегу ее поджидала тень.

– Ты соображаешь, что этот недоносок к тебе подкатывает? – Презрение Подлеца скользнуло по воде.

Что-то в его голосе подсказывало, что ей лучше оставаться в ручье. Фу не ответила. Когда Подлец пребывал в таком настроении, ей не оставалось ничего, как только искать выхода из положения.

– Ты воображаешь, что он тебя заберет и отполирует так, что дворянство позабудет, откуда ты взялась? – продолжал он. – Не обманывай себя. Клятва – чепуха. Ты хороша для таких, как он, только на коленях.

Бурливший до сих пор гнев яростно вскипел.

– Да что ты говоришь! А для тебя так нет? Наши дурачества много лун назад не дают тебе права указывать, с кем мне разговаривать.

– А я и не знал, что ты всего лишь тренировалась перед тем, как повстречать своего лордика, – огрызнулся Подлец. – Думаешь, он хочет от тебя чего-то большего, чем легкого…

Послышались приближающиеся шаги. Большая часть Фу взмолилась о том, чтобы это была Ворона. Предательская часть хотела увидеть кого-то другого.

В лунном свете возникла Негодница, несущая охапку пустых бурдюков для воды.

– В ручей свалилась, девочка?

По спине Фу прошла волна облегчения. Она выжала подол.

– Типа того.

– Помоги мне их наполнить. – Негодница бросила ей бурдюк.

Подлец перевел взгляд с одной на другую и направился к лагерю.

Пока его шаги не стихли, Негодница хранила молчание.

– Будет еще зажимать тебя в угол, зови меня, понятно?

– Сама с ним справлюсь, – пробормотала Фу, удивившись тому, что защипало глаза. Злость остыла до унизительной досады. – Я просто… я только и сделала, что сыграла в эту чертову игру.

Негодница уронила бурдюки на берег и побрела по воде к Фу, тряся седеющей головой.

– Да, ты только в игру сыграла. С красавчиком. А коли так, то ничего в этом такого нет.

Негодница не отличалась сентиментальностью и тем не менее сжала плечо Фу.

– Я бы не стала мешать тебе разбираться с Подлецом. Мы все знаем, что ты могла бы дважды его наказать, не открывая глаз. Но когда он последовал за тобой? Единственное, почему этот красавчик не примчал следом – потому что я его опередила. И мы обе знаем, куда бы все это привело.

Фу знала. И сожалела. Вся эта кутерьма из-за какой-то глупой игры.

– Мы в двух днях от Чепарока. Потом делай с этой ерундой все, что пожелаешь, а мы будем вкушать от клятвы Завета и больше не переживать по поводу наездов Олеандров. Это очень круто, Фу.

– Ага, – тихо ответила Фу. Два дня, и все закончится.

– Тебе придумают какое-нибудь необычное имя, – поддразнивала Негодница. – Столетиями будут складывать легенды. Фу Клятвенная. Фу-Искусница. Фу – Ворона, не боявшаяся короны.

– Мне бы хватило Фу, которая больше не видела Олеандров. – Она потерла глаза.

В голосе Негодницы была не столько шутливость, сколько искренность, когда она сказала:

– И нам бы тоже.

* * *

Прошла ночь, потом еще две, и Фу не смотрела ни в сторону Подлеца, ни на лордиков, разве что по необходимости. Вместо этого она свертывалась калачиком в повозке и практиковалась в зубных чарах. Дорога тем временем из песчаной стала каменисто-глинистой, а колючие сосны сменились молодой порослью крепеньких пальм. Каждое новое поле, которое они миновали, казалось гуще предыдущего, далекая тонкая ленточка зелени превратилась в широкую Крылиную реку, давшую название всей области. Ленточка указывала точно на зубчатую линию на фоне блестящего, как монета, моря: Чепарок.