Текст книги "Спасти Феникса"

Эта река теперь отмечала их путь, украдкой подмигивая, пока Фу пыталась добиться гармонии между очередной парой зубов. По мере приближения Чепарока Па все реже оглядывался через плечо, однако предательский скрип скамьи всякий раз его выдавал. В любом случае сизариный зуб позволял чумным маякам загораться только после того, как они их уже миновали.

К тому времени, когда до западных ворот города оставалось меньше половины лиги, рубаха Фу жутким образом липла к ее коже, отчасти из-за удушливого воздуха, отчасти из-за убийственного солнца над головой. Даже возвышавшиеся над ними стены Чепарока забыли все приличия и отбрасывали полуденную тень слишком короткую, чтобы дать передышку.

Па свистнул, приказывая остановиться, и направил быков в сторону от дороги, после чего развернулся на сиденье, обратившись лицом к ней и принцу. Вскоре в повозку забрался Тавин, отчего выглядывавшая из-под мешка с рисом Блевотка раздраженно мяукнула. Остальные Вороны собрались вокруг.

– Давайте чуток постоим. – Па обвел всех взглядом и подождал, пока мимо пройдет стая Сов-грамотеев. – Короче, беда вот в чем: у ворот они держат Стервятников-чародеев.

– Зачем? – нахмурился принц Жасимир.

– Других чародеев отлавливают, главным образом, непереписанных, из деревень. Вообще-то это было бы не так страшно, если бы…

– Они узнают во мне Сокола-чародея, – закончил за него Тавин. – Который должен быть к тому же мертв. И как же мы пройдем?

– В повозке тебя не спрятать. Наверняка нас будут шмонать. – Па продолжал, не обращая внимания на принца Жасимира, наклонившего голову. – Наш единственный зуб воробьиного чародея мы спалили на Олеандров. Мы можем провести вас при помощи двух обычных воробьиных зубов… однако Стервятники заметят любое мое заклинание, когда проверят мой знак. Так что слово за Фу.

У нее сердце ушло в пятки.

– Что?

Когда, а не если.

– Время пришло. – Па протянул ей пригоршню воробьиных зубов. – Как тебе такое упражнение?

Глава восьмая
Когда

– Ступайте след в след.

– Чего-чего? – прошептал принц слева от Фу.

– Не оставляйте лишних следов. Наступайте в следы Подлеца. Или Обожателя.

– Правильная мысль. – Голос Тавина позади прозвучал слишком близко.

Волосы на затылке Фу встали торчком. Она проигнорировала их, сосредоточившись на зубе Воробья в каждом кулаке. Один уже горел, напевая в унисон с ее костями. Другой по-прежнему ждал призыва.

Фу выбрала путь за повозкой по следам Негодницы. Они приближались к тому месту, где единственная дорога по плоскогорью распадалась на пять. И каждая вела к воротам в прочных стенах Чепарока, точно таких же, как с восточной стороны Крылиной реки. За стенами виднелись сине-зеленые черепицы крыш, венчающих башни, на которых реял флаг Плавучей крепости. Дворец лорда-губернатора заслужил свое название тем, что располагался непосредственно над Крылиной и резервуаром, который она наполняла.

По крайней мере, так ей рассказывали. С этой стороны стен она могла видеть разве что двухцветные крыши да яркие флаги. Скоро ей представится случай увидеть все это в непосредственной близости.

В том месте, где дороги расходились, сидела троица соколиных стражей, раскатывавших игральные ракушки и потевших на палящем солнце. Один, с медной повязкой капрала на рукаве, пригляделся к Воронам, сплюнул и указал пальцем через плечо:

– Пятые ворота.

Пока Фу и лордики проходили мимо, он ни разу не оторвался от ракушек.

Каждые ворота перед ними были одни других ниже, опускаясь лесенкой с востока на запад. Первые ворота предназначались для Фениксов и были пусты, если не считать стражей. Их полированные доспехи сверкали почти так же ярко, как зеленые султаны на копьях, и так же издалека приковывали к себе взгляды. Не столь броские Соколы ходили туда-сюда во вторых воротах, обходя паланкины Прославленных каст, украшенные бахромой и бисером. Эти ворота открывали свою пасть шире остальных, их арка изгибалась высоко, чтобы пропускать всадников на мамонтах, хотя жара едва ли была гостеприимна к этим животным. Третьи ворота полнились суетой Охотничьих каст – от дынно-оранжевых открытых экипажей журавлиных судей до многоярусных сиреневых повозок гордых Сов-грамотеев.

Четвертые ворота пребывали в еще большем хаосе, осаждаемые Обычными кастами. Фермеры-Воробьи ждали с караванами козлов и крупного рогатого скота. Сизари разбили у дороги магазин, разложив на земле свои товары и предлагая все: от глиняных амулетов на удачу до мяса, которое Фу показалось крайне сомнительным. Несколько моряков-Чаек расхаживали между прилавками, некоторые спорили с Воробьями на предмет покупки скотины.

Очередь в четвертые ворота была длинной, однако она медленно, но верно двигалась. Того же нельзя было сказать о воротах пятых. Грязная дорога скатывалась по склону все ниже и ниже, к дальнему концу чепарокских стен. Там зияли пятые ворота, битком забитые попрошайками, кровомухами и преступниками из Обычных каст всех мастей. По холму сползала, растекаясь лужей у ворот, не очередь, а скорее масса. Одни просачивались, другие разворачивались и шли искать убежище где-нибудь еще. Грязь удушающе воняла, отчасти бычьим навозом, отчасти пожухлой травой, а отчасти мускусом, о котором Фу не хотелось и думать.

Ее воробьиный зуб держался, пока они ждали своей очереди, терпеливо напевая у нее в голове. Второй таился во влажном кулаке, пока они, шаг за шагом, тащились к подножию холма.

Двое кожемагов из Стервятников восседали у ворот на шатких деревянных табуретах. Желтизна их тонких хлопковых мантий не сочеталась с серо-буро-малиновыми кожами. На их руках виднелись немногочисленные следы их мужества. Один глянул на ползущую тень городской стены и слегка подвинул свой табурет следом. Сокол у него за спиной расхохотался. Другая Стервятница без особого энтузиазма выругалась и поманила повозку Ворон.

Па присвистнул и всплеснул поводьями. Для других каст это могло прозвучать, как призыв к маршу. Фу было лучше знать. В Танце денег этот свист означал «по парам».

– Ведите себя смирно, – велела она лордикам. – Держитесь поближе и двигайтесь по моей команде.

«Гармония», – сказала она про себя и запалила второй зуб.

Оба воробьиных зуба какое-то мгновение притирались друг к дружке, но потом, хоть и с неприязнью, заработали слаженно. Как и в предыдущем случае с сизариными зубами, ощущения сместились, оставляя в ее сознании новые следы. Раньше она испытывала покалывание от обращенных на нее взглядов. Теперь глаза всех, кто оказывался поблизости, испускали лучи. И всякий раз, когда такой луч подступал к мальчишкам и Фу, сжимавшей два зуба, он скатывался прочь, как вода с жирной ткани.

Первая кожемага наклонилась, заглядывая за спину Па и пристально рассматривая остальных Ворон. Фу затаила дыхание, сжимая зубы и держась подальше от этого взгляда. Через мгновение кожемага выпрямилась.

– Я насчитала двух костокрадов! – крикнула она. – Треггор?

– У меня двое, Инге, – подтвердил второй Стервятник, отодвигаясь дальше в тень.

Фу выдохнула.

– Чародеи, ко мне! – сказала Инге.

Па слез со скамьи кучера и пошел, закатывая рукав, Подлец – на шаг позади. Двое соколиных стражей копьями велели остальным Воронам отойти от повозки.

– Двигайтесь с ними, – прошептала Фу и скользнула следом, в тылу стаи.

Соколы приблизились, кривя губы.

– Какие у вас дела в Чепароке? – спросил один.

Па резко оглянулся.

– Пополнение запасов, – ответил он достаточно громко, чтобы эхо отразилось от стен и долетело до стража. – У нас закончился трупожар и осталось мало мыльных ракушек…

– Не надо перечислять, – отрезал страж. – Дороговатые товары для Вороны. Чем ты за них намерен платить? Есть монеты?

Па вздрогнул.

– Ага, за последнюю работенку нам в качестве причастного подкинули десять нака.

Страж обошел телегу сзади, а его напарница встала между ней и Воронами.

– Десять нака, – задумчиво проговорил он, тыкая в ящики и мешки концом пики.

Острие слишком глубоко вонзилось в один из мешков. Рис рассыпался по днищу телеги, а из-под рогожи выбралась Блевотка, презрительно пискнула и потянулась. Близость острия пики, похоже, нисколько ее не занимала.

Один из лордиков позади Фу заерзал.

– Цыц, – прошипела она.

– Эй, Канна, ты не помнишь, сколько стоит проход через пятые ворота? – спросил страж, следуя кончиком пики за движениями Блевотки.

Его напарница со смехом повернулась.

– Восемь нака.

– Восемь нака, – повторил он, как эхо.

Теперь оба Сокола смотрели в сторону, а оба Стервятника вглядывались в Па и Подлеца.

– За мной, – прошептала Фу и, оторвавшись от остальной стаи, стала красться в сторону ворот.

Па слегка ссутулился.

– Как желаете, – сказал он и отвел назад полу плаща. Страж обежал повозку сбоку, внезапно оказавшись рядом. Фу рывком заставила мальчишек присесть за быками. Между тем Сокол ткнул пикой в сторону Па.

– Ты носишь меч?

– Он сломан.

– Бросай.

Па кивнул и демонстративно потянулся к противоположному бедру, где находилась пряжка. Полумеч упал в грязь, спугнув целый рой кровомух.

Кожемага по имени Инге фыркнула из-за спины Па.

– Он годится только для милости, уверяю.

– Кошелек. – Страж тряхнул пикой, нацеленной в Па. Па отвязал кошель и кинул Соколу. Сокол брякнул его на скамью кучера и стал отсчитывать монету за монетой, пока ни удовлетворился.

– Сдача на скамейке, – рассмеялся он и кивнул кожемагам. – Давай, Инге.

Кожемаги ухватились за Па и Подлеца, серо-бурые пальцы выглядели бледными на фоне голых рук Ворон. Глаза Инге и Треггора на мгновение зажмурились.

– Двигаемся, – прошептала Фу и поползла к воротам.

Серые глаза Инге распахнулись. Она отпустила Па и сплюнула в сторону. Ее плевок угодил на руку Фу, не прикрытую рукавом.

Фу передернуло от отвращения, и воробьиные зубы на ужасающий миг разладились. Она затащила их обратно в гармонию, разразилась потоком немой брани и замерла на месте.

Инге выпрямилась, ее взгляд, как луч маяка, проследовал в направлении Фу.

– Треггор?

Второй Стервятник прищурился.

– Чего там?

«Гармония, – молилась Фу в вонючем навозе, выжимая из воробьиных зубов-близняшек все, чего они стоили. – Гармония».

Инге подозрительно осмотрелась, потом выпрямилась.

– Ничего.

Когда она повернулась к Па, Фу шепнула:

– Двигай.

Она подумала, что, когда принц намеревался прийти Воронам на помощь, едва ли он предполагал проползать через самые низкие ворота Чепарока на четвереньках.

– Колдовские знаки хорошие, – квакала у них за спиной Инге, поправляя полу своей желтой мантии. – Запомните, вы двое. Вы люди меченые. Теперь всякие чары, которыми вы воспользуетесь, будут вести к вам. Ярлык мы снимем, когда вы покинете город.

– Так что не безобразничайте, – добавила Соколиха. – И не задерживайтесь надолго.

Она махнула пикой в сторону ворот как раз в тот момент, когда Фу и мальчишки присели за углом.

Па поднял клинок, залез на повозку и молча потянул поводья. Быки, покачиваясь, побрели вперед. Фу и лордики присоединились к Воронам, как только те миновали ворота, не решаясь оглянуться. Не решилась Фу и ослабить хватку воробьиных зубов.

Повозка заскрипела по нижнему кольцу Чепарока. Город возвышался над ними круговыми ярусами, каждый из которых был меньше и выше предыдущего. Постройки, выстроившиеся вдоль здешней грязной улочки, были не более чем плетеные пальмовые загородки, обмазанные глиной. По большей части они теснились вблизи мутного канала, огибавшего дорогу и постепенно терявшегося из виду.

Па проследовал вдоль канала, затем повернул за угол, потом повернул еще раз, пока они не оказались на узкой аллее вдали от оживленной улицы.

– Вы свободны, Фу. Молодчина.

Фу отпустила зубы. Негодница забрала у них перепачканные навозом плащи и подавила смешок, однако у лордиков были уже другие заботы.

– Они только что забрали почти все ваши деньги, – сердито сказал Тавин. – Я не могу… мы… я доложу о них сразу же, как мы доберемся до крепости…

Па отмахнулся и сунул руку под робу.

– Не переживай, парень. Да, они прикарманили большую часть монет, что были у меня… – Он вытянул из-за спины длинный и узкий кожаный мешочек. – …В том кошеле. Скажи им, что у тебя десять нака, и восемь они отберут.

– Они не должны брать ничего, – сказал Жасимир. – Я не забуду.

Остальные Вороны переглянулись. Па только и сказал:

– Давай сперва доставим тебя к твоему родичу.

Тавин кивнул на городские ярусы вверху.

– Там, на Втором рынке, один марканец ждет от меня весточки. Как только мы его найдем, он пошлет сигнал в Плавучую крепость, и тогда губернатор Кувимир зажжет чумной маяк.

– Второй рынок? Удачи. – Обожатель указал на штукатурку стены над телегой, помеченную завитками копоти и гари.

Легко спутать с работой ленивого вандала, однако два черных отпечатка скрещенных больших пальцев соединялись в знак, который Фу узнала бы где угодно. Лордики выглядели озадаченными. Фу похлопала по отпечаткам.

– Это один из знаков Ворон. А это, – она махнула рукой вдоль стены, – карта. Вот. – Она указала на квадратик, увенчанный кривой линией на восточной окраине города. – Это вороний склеп. А это… – она провела пальцем по серии выступов, – рынки. Второй рынок… – Фу посчитала заплатки рынков на каждом кольце и скривила рот, – …плохой. Плохой для Ворон.

– У нас есть поговорка «Никто не продает Воронам». – Обожатель касался пальцами символов возле знака рынка. – Так, посмотрим… и «враждебный охранник», и «подкупи охранника», значит, будь готов ко всяким разным вариантам… И «без масок».

– Охрану беру на себя, – сказал Тавин. – Но почему без масок?

Фу вздохнула.

– Внимание привлекает. Просто вместо нее не снимай капюшона.

– Фу… – начал Па.

– Да, Па. – Фу отвязала маску, сняла ее с шеи и бросила в телегу. Должна была понимать, что работа далеко не закончена. – Потом я приведу мальчишек обратно в склеп.

– Я с вами, – неожиданно сказал Подлец. Па вздрогнул и внимательно посмотрел на него. – Хотя бы до Четвертого рынка. Куплю трупожар и мыльных ракушек.

Па переглянулся с Фу. Она незаметно пожала плечами. Она уже расплачивалась с принцем и его нервным ручным Соколенком. Если Подлецу тоже хочется ссор, во всяком случае, один из них окажется полезен.

Связка нака звякнула, когда Па стянул монеты и передал ей.

– Вот. Будьте осторожны. Встречу вас четверых в склепе.

* * *

– Знак указывает на то, что водяные подъемники вон там.

Фу хмурилась, уже изнемогая от жары под черной верхней робой. Но поскольку Жасимир берег свой хохолок, ему следовало кутаться, а потому и Тавину приходилось кутаться, и ей приходилось кутаться, чтобы не привлекать внимания. Она завидовала воздушным шалям и бритым головам окружавших их горожанок. Они были одеты по погоде, удушливо-жаркой.

– Я не знаю, на что указывает этот знак, братец, – ответила она. – И мне безразлично. Вон та отметина? Она означает, что Воронам проход закрыт. Нам нужно идти по ступеням. А ступени вон там.

Тавин поразился:

– Ты не умеешь читать?

Он удивился, а в ней что-то сжалось.

– Я… я знаю вороньи знаки, – пробормотала она. – Читает нам Обожатель.

– А вороньи знаки говорят о том, что нас не впустят в водяные подъемники, – вмешался Подлец.

Вероятно, два дня молчания Фу научили его не терять голову, поскольку в голосе его не прозвучало ни малейшего возмущения, только покорность.

– Вообще-то эти знаки выглядят старыми. Давайте проверим.

Принц направился по грязной дороге.

Фу стиснула зубы и последовала за ним. Честно говоря, винить его было не в чем. При мысли о том, что придется тащиться вверх по известняковым ступеням до самого Второго рынка, ее тошнило. Водяные подъемники использовали мощь воды в резервуаре и перемещали грузы и людей между ярусами Чепарока с гораздо меньшими усилиями.

Смотритель подъемника оторвал взгляд от заваленной хлопком телеги ровно настолько, чтобы бросить:

– Нет.

Какое-то мгновение Фу хотелось просто постоять там, наслаждаясь туманом и брызгами воды, падавшей с Четвертого рынка. Потом она вспомнила, что эта же самая вода текла из Крылиной в городской резервуар, вниз по четырем ярусам каналов и купальным ступеням, неся с собой все, что обитатели этих ярусов имели удовольствие в нее бросить. Вода была явно такой же чистой, как грязь на ее руках.

– Пошли, – сказала она, вздрагивая, и направилась обратно к лестнице.

На сей раз Жасимир держал рот на замке.

Подлец отвалился, как только они преодолели три пролета до Четвертого рынка.

– Удачи, сестренка, – шепнул он Фу и подарил ей на прощание подобие ухмылки.

Она подумала, не столкнуть ли его вниз на все три пролета, но это казалось слишком трудоемкой затеей под таким чудовищным солнцем.

Вместо этого она поискала вороний знак, обозначавший ступени. Один был вырезан на соседнем указательном столбе и направлял в противоположный конец Четвертого рынка.

– Они вообще понимают, какая жара стоит? – перевел дух Тавин, глядя на толпы, заполнявшие рынок.

Фу едва могла его расслышать за мычанием рассерженного скота, криками торговцев, воплями детей и пронзительным гудением какого-то дьявольского игруна на рожке.

В священных текстах говорилось, что Завет помещает неисправимые души в одну из двенадцати адских печей. Фу не понимала, что она такого сделала, чтобы в одну из них угодить при жизни.

Мимо прошла мамаша, тащившая в каждой руке по ребенку. Это подсказало Фу идею, одновременно противную и эффективную. Она взяла обоих лордиков за руки.

– Держитесь крепко.

И нырнула в толпу. Хаос, какофония, потная давка, плоть, твердый от соли хлопок ткани. Она потеряла счет тому, сколько людей наступили ей на ноги, однако была уверена, что гвозди на сандалиях отомстили им втройне.

Наконец они добрались до окраины Четвертого рынка. Фу, пошатываясь, укрылась в тихом местечке между прилавками, и принц высвободился, выдернув руку. Она отпустила Тавина и, пошатываясь, перевела дух.

– Давай так больше не делать, – сказал Тавин мрачным тоном.

Фу покачала головой, тяжело дыша.

– По пути… назад.

– Я лучше с подъемника сброшусь. – Жасимир начал стягивать капюшон, но вовремя передумал. – Что теперь?

Фу взглянула на следующие сто ступеней и передернула плечами.

– Третий рынок.

Эта лестница вела мимо череды купальных ступеней, где один из выложенных зеленой плиткой водотоков изливался на известняковые блоки, бо́льшие по размеру, чем те, по которым карабкалась Фу. Жители Четвертого яруса плескались в молочной воде, полоскали белье или раздевались и купались, кому как вздумается. Фу и мальчишки замешкались, чтобы отдраить хотя бы руки. Потребовалось немало силы воли, чтобы не ополоснуться с головы до ног.

Третий рынок оказался на счастье не таким переполненным, как Четвертый, что дало им возможность перевести дух в тени прохладной каменной стены. Улочка, выложенная неровным кирпичом, вилась между прилавками и палатками, где торговцы, не веря сами себе, обещали самые холодные пальмовые ширмы, самых жирных барашков и самое яркое ламповое масло в Чепароке. Команды Чаек толкали шестами свои грузовые баржи вдоль канала у края рынка, смахивая с бронзовых лиц пот, и окликали в пронизанном специями воздухе покупателей. Отдаленное пятно оранжевых черепичных крыш отмечало Магистратный ряд, где Журавли-чародеи добивались правды как у свидетелей, так и у истцов.

Взгляд Фу упал на парочку Соколов, бездельничавших возле водного подъемника. Один оглянулся на нее и сказал что-то своему напарнику. Тот тоже повернулся.

– Нам надо двигаться дальше, – взволновалась Фу и шагнула под солнце.

– Нас преследуют? – уточнил Тавин, подстраиваясь к ней.

– Возможно. Покажи на прилавок справа.

Он послушался, указав на свиноматку довольно злобного вида. Потрясенный фермер поднял брови. Фу притворилась, будто думает, потом покачала головой и пошла прочь.

– Не оглядывайтесь, – прошептала она, лавируя в направлении торговца стеклочернью.

Стеклочернь была прозрачна только с одной стороны, отражаясь с другой всевозможными оттенками. Богачи вставляли в окна цельные пластины из стеклочерни – Фу видела такие. Вороны могли позволить себе самый простенький ее вид – черный, которым закрывали глазницы своих масок.

Когда Фу приблизилась, диски из стеклочерни лениво кружили на проволоках, отсвечивая кусочками рынка: вот отразился гобелен, вот мелькнула Сова-грамотей, бронзовая лампа на подоконнике. Синий диск повернулся и показал ей двух стражей, все еще наблюдавших за ними от водяного подъемника. Она остановилась и потянулась к черному диску.

– Держи-ка свои грязные ручонки при себе, – бросил торговец.

Фу показала пустые ладони и отступила.

– Просто смотрю.

Черный диск повернулся и снова показал ей стражей. Колеса подъемника пришли в движение и отвлекли их.

– Пошли. – Фу кивнула в сторону указательного столба.

К своей досаде, она обнаружила, что все вороньи знаки на нем давно стерлись, если они вообще там когда-нибудь были. У нее запылали уши.

– Можешь… тут говорится, где…

– Сюда. – Тавин направился через рынок.

На этот раз лестница поднималась вдоль огромных мозаик. Их красочные изразцы изображали деяния мертвых богов и героев. На одной Прелестный Ренса танцевал над полем поверженных врагов. На другой Амбра, Королева Дня и Ночи, стояла, расставив ноги над солнцем, окутанная золотом пламени Фениксов. Прежде чем идти дальше, Жасимир на мгновение замешкался возле нее и состроил гримасу. Когда они добрались до вершины лестницы, большая часть Чепарока раскинулась под ними, спускаясь ярусами до последнего плато, изрезанного доками и каналами. Мелкие баржи плавали по мелководному заливу, как новорожденные щенки, а их матери, большие торговые корабли, швартовались у гребня из островков между Чепароком и морем.

Фу не замечала, что остановилась, пока Тавин не дернул ее за плечо.

– С крепости открывается вид еще лучше.

Второй рынок оказался спокойнее Третьего. Фу даже замешкалась, прежде чем ступить на плоские плиты песчаника – гвозди в ее сандалиях протестующе заскрипели. Над некоторыми прилавками реяли флаги, указывающие на то, что здесь продаются заморские редкости, а гербы говорили о знаменитых торговых домах Журавлей, однако главным образом безмятежную улицу представляли обычные витрины. Повсюду ветерок волновал роскошные шелковые марли – от тех, в которые заворачивались Журавли и Павлины, до драпировок, прикрепленных к окнам и рамкам палаток. Лебединые куртизанки всех мастей и полов фланировали мимо, с ног до головы в белом; прозрачные вуали свисали с широкополых шляп, чтобы скрыть их лица от завистливого солнца. Они проходили, и головы поворачивались им вслед. Лебеди владели наследным правом страсти, и даже самые обычные из них привлекали внимание, как складки шелка, обладая харизмой, ничуть не меньшей, чем у соколиной стали.

Один Лебедь покосился на Фу и поморщился. Она поморщилась в ответ, слишком отчетливо вспомнив королеву Русану.

– Ну, – сказала она, вытирая лоб, – вряд ли твоему марканцу будет трудно нас заметить.

– Он говорил, что его пост у аптеки.

Даже Тавин не спешил отважиться на прогулку по рынку.

Фу осмотрела улицу и увидела флаг со ступкой и пестиком.

– Вон она.

– Похоже на то.

Он снова пошел первым, легко скользя в извилистом потоке. Жасимир последовал за ним, оставив Фу прикрывать тылы.

Они двигались ручейком в толпе. Подбитые гвоздями подошвы скрипели на камнях так, что руки Фу покрывались гусиной кожей. Ее злила походка мальчишек. Проведя почти неделю среди Ворон, они по-прежнему шествовали так, будто Павлины должны уступать им дорогу.

«Такими уж их воспитали», – подумала она. Но скоро это перестанет быть ее заботой.

Запястье сковала чья-то рука.

– Это еще что такое?

Фу так резко развернули, что капюшон сбился назад. Соколиный страж держал ее железной хваткой, его рот кривился.

– Что Ворона делает на Втором рынке? Разве тебе никто не сказал, что ты тут не наворуешь костей? – Он выкрутил ей руку так, что пришлось взметнуться на цыпочки. – Или ты ищешь что-то другое, Воронка?

Мысли Фу в панике путались. Страж умыкнул ее намеренно… мальчишки даже не заметят ее пропажу… она ходила по городу со знаком колдуньи и без ярлыка…

Должно быть, Сокол прочел смятение на ее лице, поскольку не по-доброму улыбнулся и сделал шаг назад, уводя ее с дороги.

– Все верно, у тебя теперь проблемы. Так что давай обсудим, как тебе из них выпутаться.

– Ты что это о себе возомнил?!

Кулак просвистел над ее плечом, пальцы сомкнулись на запястье Сокола и как следует крутанули. Страж заскулил, разжал пальцы и потянулся к мечу на боку.

За последние несколько дней Фу как-то позабыла о том, насколько проворно умеет двигаться Тавин. Не успела она моргнуть, как рыночный охранник был притиснут к стене, а локоть Тавина уже давил ему на дыхательное горло.

– Полегче, братец, – проговорил Тавин, не столько предупреждая, сколько угрожая. – Хорошенько подумай, прежде чем сделать следующее движение, потому что, если тебе повезет, я соглашусь на то, чтобы тетя Лока только спустила с тебя шкуру.

– Тавин? – просипел страж, не веря своим глазам. Его взгляд перескочил на Жасимира. – Это пр…

Тавин зажал ему рот ладонью.

– Ты что, особенный дурак? – поинтересовался он шепотом. – Что было непонятно во фразе «Подумай хорошенько, прежде чем сделать следующее движение»? – Страж смотрел на него сердито. Тавин не поддался. – Я тебя сейчас отпущу, а ты нам обоим окажешь услугу и заткнешься, чтобы выслушать очень, очень внимательно то, что я хочу, чтобы ты сделал.

Стражник кивнул, и Тавин отступил. Фу оглянулась, проверяя, нет ли зевак, однако никто из соседних продавцов даже не смотрел в их сторону.

– Я думал, ты придешь один, – промямлил страж. – Не с… ним. И не с этой твоей медовой тряпочкой. С каких это пор ты стал сосать вороний сахар…

Страж снова был пригвожден к стене, на сей раз физиономией.

Голос Тавина прозвучал с бритвенным спокойствием, предупреждавшим о тонком льде.

– Полагаю, приказ «заткнуться и слушать» тоже нелегко выполнить, но уж ты постарайся для своей страны, хорошо? Я хочу, чтобы ты передал сержанту Бернаи, что видел на рынке Ворон – слово в слово – в конце своей смены. А потом я хочу, чтобы ты забыл о нашем разговоре. А если у тебя не получится, по крайней мере держи свой жалкий говорильник на замке. Итак, что ты сделаешь для своей страны, братец?

– Скажу сержанту, что видел вас…

Тавин кашлянул.

– …что видел Ворон на рынке… И скажу только сержанту.

– Вот теперь узнаю патриота! – Тавин снова отпустил его. – А еще скажи своему сержанту, что стража у пятых ворот не пропускает путников без взятки.

– И? – Его кузен пожал плечами. – Третьи и четвертые ворота тоже не пропускают.

– А это незаконно! – Голос Жасимира взорвался над плечом Фу. – По закону жители могут входить и выходить, когда им захочется. С меня никогда не брали ничего у первых ворот. И никто не должен платить.

Кузен Тавина вытаращился на принца, потом с побелевшим лицом отдал салют.

– Как желаете, ваше… сир. Я передам моему сержанту насчет ворот.

Фу обменялась взглядами с Тавином. Они оба прекрасно знали, что это значит: он передаст сержанту, а сержант ничегошеньки не сделает.

– Сперва скажи ему, что видел Ворон, – напомнил Тавин, сделавшись слишком похожим на Па. – А потом закрой рот. И перестань позорить марканов. – Он накинул капюшон. – Пошли отсюда.

Все молчали, пока спускались обратно к Третьему рынку. У подножия лестницы Тавин поймал руку Фу и потянул ее в нишу.

– Это ведь было не в первый раз, верно? – спросил он с напряженным от гнева лицом.

Принц наклонил голову, однако Фу поняла намек Тавина достаточно хорошо.

Она встретила его взгляд, потом посмотрела на то место, где его рука по-прежнему сжимала ее предплечье точно так же, как рука стража перед этим.

Он отпустил ее, будто обжегся, и тихо выругался.

– О… – Лицо Жасимира вытянулось.

– Я держусь от Соколов подальше, если получается, – ответила она им. – Но для Ворон нет, это не первый раз. Что можно сделать, если Сокол забирает то, что хочет? Рассказать об этом другому Соколу?

– Да. – Тавин провел руками по волосам. – И это то, что ты… что вы должны быть в состоянии делать.

– А чем, по-твоему, это кончится для людей, которые не Соколы и не дворянство? – поинтересовалась она.

Он отвернулся, разглядывая лестницу ко Второму рынку. Почему-то это ее разозлило.

Фу ухватила Тавина за плащ и дернула. Он заморгал.

– Полагаю, – сказала она холодно, – мы все знаем, чем это кончится.

Она выпустила его плащ и направилась через Третий рынок.

Дорога обратно к пятому ярусу была долгой, молчаливой и душной. Когда же оставалось пройти последние испачканные ступени, Фу заметила, как близко держится к ней Сокол, оберегая каждый ее шаг.

Она не знала, что по этому поводу чувствовать.

Почти получилось. Через несколько часов все будет кончено. Принц будет спасен, клятва Па сдержана, а ей никогда больше не придется бояться ночных рейдов.

Несколько часов, и ни одна дорога больше не закончится так, как для ее матери.

Они уже двигались по грязной улице пятого яруса, когда по бурлящей толпе прошел ропот и послышались крики. Какой-то попрошайка указал им за спину. Фу оглянулась.

– Начинается, – сказал Тавин.

Когда, а не если.

Четырьмя ярусами выше над чумным маяком Плавучей крепости поднималась нитка черного дыма.

* * *

Они покинули склеп почти на закате. Когда Фу подвязывала маску на шее, медный солнечный свет полосовал улицу тенями.

– Вот. – Подлец протянул пригоршню свежей мяты. – Нашел на Четвертом рынке.

– Спасибо. – Она вытряхнула из клюва давно выдохшиеся листья и набила новых. – Были проблемы?

На его лице возникло и исчезло странное выражение.

– Ни единой. А у тебя?

Она завязала маску и глубоко вдохнула запах мяты. Мир сузился до того, что можно было увидеть через глазницы.

– Ничего, о чем стоило бы упоминать.

Еще одна полуправда. Но у нее будет еще много времени над этим поразмышлять, когда лордики уйдут своей дорогой.

На сей раз пререкаться насчет водяных подъемников не пришлось. Мертвенно-бледные лица смотрителей говорили, что, чем быстрее Вороны заберут грешников, тем лучше. Они поднимались от яруса к ярусу, а рыночные толпы расступались перед их зловещей процессией в благоразумном и гневном безмолвии.

Последний подъемник выпустил их к поджидавшему строю соколиных стражей в выложенном плиткой переулке Первого яруса. Вокруг возвышались стены из белоснежного мрамора и радужной стеклочерни, образующие особняки и павильоны с зелеными крышами, где через камень и тени шептало нежное журчание фонтанов. Фундамент каждого строения украшали ярко раскрашенные изразцы, слой за слоем отражая достижения поколений касты Павлинов.

Пока они поднимались по узкой спирали Первого яруса, мимо дворянских особняков, украшенных один абсурднее другого, Соколы по флангам маршировали в ногу. После последнего поворота перед ними предстал большой и круглый черный глаз открытого резервуара. Плавучая крепость сидела над Крылиной на высоте не больше человеческого роста, водруженная на толстенные колонны, выступавшие из воды.