Текст книги "Тайны Истинного мира"

Глава 6

Сэма все-таки придется спасать. Мы с Алексом оба поняли этот прискорбный факт, когда увидела мальчишку с арканом на шее, а рядом ищейку Владилены.

– Черт! – Прошипел Алекс сквозь зубы и только прибавил скорости, минуя перекресток на красный свет.

Я помалкивала, чувствуя себя виноватой. В конце концов, именно я втянула Сомерсета в неприятности, когда обратилась к нему за помощью. Другое дело, что на сей раз он сам, представляя себя добрым богатырем, влип окончательно.

– Этот твой мальчик… – процедил Александр и так резко свернул во дворы, что меня, даже пристегнутую, резко качнуло. От злости у мужчины ходили желваки, в воздухе запахло назревающим скандалом. Если столько беситься, может начаться язва желудка.

Он резко затормозил, и теперь меня кинуло вперед. Мы остановились в тихом дворе между старыми пятиэтажками. Перед нами, заваленная снегом, пустовала детская площадка. Только по низкой горке деловито разгуливала ворона. Алекс вытащил из кармана мобильный, поколебался мгновение, и все-таки включил его. Хотя я прекрасно понимала, что нас засекут буквально за несколько минут. Он набрал номер, а потом принялся ждать. Я с опаской посматривала на его внешне слишком спокойное лицо.

Вероятно, на другом конце ответили.

– Инферн здесь ни при чем! – вместо приветствия заявил он невидимому собеседнику. – На… – Не глядя, Алекс протянул трубку мне. – Он хочет тебя.

Когда я брала телефон, то рука моя мелко тряслась.

– Это Маша. – Я почувствовала, как пересохло горло, а язык прилип к верхнему небу.

– Здравствуй, Маша! – Знакомый голос Виталика, чуть растягивающий слова, не скрывал своей радости. – Как ты считаешь, тебя на мальчишку – это равноценный обмен?

– Просто назови место, куда приехать.

– Отдай! – рявкнул Алекс, вырывая телефон из моих рук. – Слушай, ты, шавка! – заорал он в трубку. – Отпусти инферна! – Алекс даже покраснел от ярости и вдруг сказал очень спокойно, тихо, разделяя слова: – Что иначе? Я сотру тебя, Виталик. Уже сегодня вечером.

Потом он отключился и выкинул аппарат в снег.

– Поехали!

– Куда? – Голос мой отчего-то стал неприятно тонким и почти детским.

– Проклятье! Друга твоего спасать!!! – Он так гаркнул, что я сжалась в комочек и на всякий случай скрестила пальцы. – Сказал же ему, чтобы к родителям возвращался! Герой, мать его!

Он, как старик, ворчал по поводу Сэма, пока мы не вырулили на широкий проспект, забитый автомобилями. Тут уж Алекс обрушил всю силу своего недовольства на столичных водителей-неумех и городские службы, у которых даже в конце декабря зима приходила крайне неожиданно, и из-за заносов собирались многокилометровые заторы. К сожаленью, увлекательные погони и город, застывший в пробках на основных магистралях, две не совместимые вещи.

– Ты не очень хороший переговорщик, – я попыталась нарушить непоколебимость грозового молчания.

– Молчи, Комарова! – процедил Алекс, глядя вперед. – Иначе заработаешь на баранки!

Мы медленно, рывками, продвигались к известному выставочному центру народного хозяйства, где территория и павильоны давно превратились в гремучую смесь из крошечных шашлычных, магазинов одежды, музея известного телешоу и площадки для катания на коньках. Правда, весной по-прежнему включали фонтаны, но отчего-то они, сверкая символами давно несуществующей страны, представляли собой печальное зрелище.

Когда, наконец, добрались до места, то атмосфера в машине накалилась настолько, что я боялась даже пошевелиться и навлечь на себя очередную гневную тираду. На площади перед высоким монументальным входом, настоящим произведением искусства, толпилось много народу. В серой массе то и дело мелькали яркие светляки – истинные. Мы тут же увидели Виталика. Засунув руки в карманы, он переминался с ноги на ногу рядом с автомобилем, нарочито на самом видном проходном месте. Бесцветный людской поток огибал его, раздваиваясь, и снова превращался в единую линию. Недалеко, на стоянке, напоказ застыли хмурые ребята, которых мы уже видели во дворе дома. Их было слишком много, чтобы я могла надеяться на удачную развязку.

Стоило нам появиться, как здоровяки тут же оживились, но Виталик остановил их легким кивком головы. Вероятно, встреча с нами представлялась ему личной вендеттой, в конце концов, я сама несколько раз ускользала из лап ищейки.

Алекс скрипнул зубами и заглушился мотор. Я заметила, что синие квадраты на его руке сильно потускнели.

– Не высовывайся! – приказал он, не глядя, и собрался вылезать.

– Что с твоим знаком? – Я резко схватила его за рукав, останавливая.

– Ничего.

– У тебя энергии не осталось! – Вдруг поняла я и поспешно отстегнула ремень безопасности. – Я с тобой.

– Сиди!

Он так хлопнул дверью, что с зеркальца сорвалась смешная подвеска – рожица чертенка. Не долго думая я выбралась из салона.

Виталик глумливо склабился, жуя зубочистку. В тот момент, когда Алекс стремительно и уверенно шагал к нему, ищейка подался вперед. Александр, охваченный яростью, не останавливался и не сворачивал, расталкивая встречные тени, случайно попадавшиеся ему на пути.

Каратели кинулись к нему, но мужчина резко и четко выставил ладонь, и их с Виталиком закрыла прозрачная стена, образовавшая правильный круг. Нападающие влетели в нее с разбегу, не успев замедлить скорость.

Пока на меня не обращали внимания, я бежала через площадь к машине, где на заднем сиденье прятали Сэма. Неожиданно асфальт под ногами зашелся в нервной дрожи, и в низкое пасмурное небо взвился смерч. На одно мгновение площадь затопил настоящий жар. Мне обожгло лицо, и все свидетели столкновения непроизвольно прикрылись. Снег, где его не успели убрать, темнел и таял. Народ испуганно визжал и разбегался в разные стороны. Началась паника.

Мужчины, закрытые контуром, одновременно взмахнули руками. Опалив шапки метавшихся теней, пролетел прозрачный горячий шар. Врезавшись в стену павильона, он выбил огромные стекла и оставил черный обожженный след. Виталик отшатнулся от энергетического всплеска, и тут же согнулся от резко сильного удара в живот.

Несколько метров, оставшихся до машины ищейки, казались непреодолимым расстоянием, как до неба. Ко мне кинулись каратели, и, как раз когда я открыла дверь автомобиля, за капюшон моей куртки схватилась сильная рука, подтянув ворот к самому горлу. Не найдя ничего лучше, я пнула мерзавца ногой, специально выставив тонкий каблук, чтобы уж ударить побольнее. Раздалось «ох», я оглянулась и увидела перекошенное лицо здоровяка.

– Здравствуй, милый, – проникновенно улыбнулась я и щелкнула пальцами.

Впервые за последние дни моя сила уступила и послушалась приказа. Беднягу развернуло буравчиком и подбросило на несколько метров в воздух, после чего он подбитой птицей, раскинув в полете руки, рухнул в жижу из снежной грязи и моментально отключился. Следующего отнесло в сторону, третий, гнавшийся за мной, вероятно, стоял дальше остальных, а потому просто упал и проехал на спине, остановившись лишь когда достиг макушкой бордюра.

Сэм прерывисто дышал, бледный, с огромными черными глазами, похожими на бездонные лужицы. Не глядя на него и выставив вперед горящую огнем ладонь, другой рукой я стала распутывать на его шее узел. Мальчишка захрипел, пытаясь отмахнуться от меня. Видно, аркан затягивался только сильнее.

– Сам можешь его снять? – прохрипела я.

– Не-ет, – едва выдохнул он.

Алекс почти разрядился и от злости ударил Виталика в челюсть так, что тот упал ему под ноги. Прозрачная стена, окружившая противников, не давала карателям подобраться с помощью, и тем оставалось лишь бессильно наблюдать за дракой. Тогда они, не мудрствуя лукаво, всей артелью кинулись в мою сторону, но наткнулись на точно такую же стену, и теперь бесполезно метались рядом, словно стая голодных шакалов. В их глазах застыло единое на всех выражение – недоумение. Их озабоченные, даже расстроенные физиономии почти смешили.

Наконец, веревка ослабла, и я смогла стянуть ее с шеи инферна. Тот закашлялся, хватаясь за горло. По белым восковым щекам текли слезы, тонкие руки с черными ногтями терли заметный красный рубец как раз под кадыком. Я схватила Сэма, отчего-то сопротивлявшегося, за грудки, силой вытаскивая из автомобиля и жестом приказала не высовываться, для большего устрашения все еще тыча ладонью в нападавших. Ищейки неожиданно отступили, словно в перемирии подняв руки. Мне тут же стало понятно, что бояться они не моих феноменальных способностей – такого они на заданиях насмотрелись – а именно освобожденного энергетического вампира. Сэм не стал их разочаровывать – отыгрался. Издеваясь, он специально по-кошачьи громко зашипел и ощетинился.

Я быстро глянула в сторону Алекса, как раз в тот момент, когда он пропустил знатный удар и согнулся пополам. Оба противника уже могли похвастаться заметными синяками и кровоподтеками.

– Виталик! – Крикнула я, привлекая внимание ищейки, когда мы отбежали от автомобиля на достаточное расстояние.

Фокус, как ни странно, удался. Мужчина оглянулся ровно на мгновение, только для того чтобы увидеть, как я звучно щелкнула пальцами, и его служебный автомобиль вспыхнул огромной петардой, разукрасив серо-кровавый день злобным урчанием пожара. Опустевшая за какие-то минуты площадь на одно мгновение превратилась в адово пекло. Каратели брызнули в разные стороны, прикрываясь от огня.

Алекс со всего маху пихнул Виталика, тот не устоял, откинулся, не в силах подняться. Александр схватил его за шкирку и что-то тихо прошипел в лицо, а потом брезгливо отбросил, как грязную тряпку.

Если мы с Сэмом опасливо пятились крохотными шажками к нашему чернобокому чудовищу на колесах, скрытые энергетическим контуром, плывшим мягкой, будто водной рябью, то Алекс повернулся спиной к банде и шел с прежней уверенностью. Только из дыры на спине его пальто высовывалась подкладка. Мы с мальчишкой сильно смахивали на загнанных кроликов. Моя рука, вытянутая вперед, окончательно онемела, но, клянусь, опустить ее не позволял вящий ужас, стучавший в висках и застивший глаза.

Сэм скользнул на пассажирское место, я заскочила сзади, Алекс же сел спокойно, не торопясь, специально демонстрируя безразличие победителя, хотя знак на его руке едва просматривался. Ищейки ничего не могли сделать, у остававшихся в сознании все равно не хватало силы даже на общий, сведенный воедино удар.

Отчего-то никто не пустился за нами следом, когда мы нахально выехали с площади на широкую дорогу и обогнали еле-еле плетущийся автобус-гусеницу.

– Каратели снова наделали шуму и наследили, им перед Верхушкой придется отвечать. Пока успокоятся, – прокомментировал Александр, предвосхищая мой вопрос. – Я бы отдал приказ стереть всех за непрофессионализм. Разборки в людном месте как раз входят в черный список.

На его лице наливались в кровь разбитые губы и опухший нос с нехорошим кровоподтеком на переносице. Потом, после продолжительной напряженной паузы, Александр развернулся и сделал такое, отчего даже у меня округлились глаза, а голова сама втянулась в шею.

Он влепил мальчишке сильнейший подзатыльник. У несчастного инферна щелкнули зубы, а из глаз, надо думать, посыпались искры.

Виталик понял, насколько сильно у него трясутся руки, только когда попытался сунуть в рот зубочистку. Потом он с омерзением выплюнул острую палочку и закурил, вытащив помятую сигаретку из кармана куртки. От горьковатого дыма рот заполнился слюной, а тело медленно расслабилось. Рак легких, безусловно, лечить не научились, но какой смысл блюсти здоровье, если оно теперь не понадобится. Владилене наплевать насколько здоровеньким его придут стирать.

Ищейка отправил карателей, сильно помятых девчонкой в Зачистку, а сам сидел на лавочке в парке перед зданием и медленно с наслаждением курил. Он разрядился до последней капли, подняться не было сил. Да что там встать на ноги, он не чувствовал даже запаха дешевой сигареты, купленной поштучно в ларьке.

В судьбе мужчины наступил черный день, когда нужно принять, может быть, самое важное решение. Ровно такой же день приходил и к Маше Комаровой, и к Александру тоже. Первой черный день постучался в дверь в лице старика Польских, второму улыбнулся в коротком телефонном разговоре, наполненном лжи и ярости.

Признаться, Александр поразил Виталика. Удар у красавчика оказался крепкий, мужской. Наверняка поломана пара ребер, и челюсть ноет… Мужчина сплюнул и прищурился, когда едкий дым попал в глаза.

Рожденный ищейкой, Виталик умел лишь выслеживать, загонять людей и управлять безвольными тенями. Безусловно, как и все ищейки, он легко разгадывал по запахам, что ел человек на завтрак и из чего состоит его одеколон. Он следовал своему призванию, развивал дар и прекрасно знал, что являлся бесповоротным трусом. Виталик боялся всего: громких звуков, сильных и одаренных истинных с красными знаками на руках, ночных кошмаров, стертых тормозных колодок, но больше всего – самому оказаться на месте своей жертвы, когда уже кто-то другой пойдет по его следу, затравливая.

Виталик отщелкнул ногтем дымившийся окурок и направился к машине. Никогда он не сможет заставить себя снова войти в здание Зачистки. Он больше не вернется туда. Он решил бежать, как крыса с тонущего корабля. Куда? Пока и сам не догадывался.

Удачи тебе, Маша Комарова. Не вспоминай дурным словом. Ведь о мертвых – или хорошо, или ничего…

– Не смей курить, пацан! – Рявкнул Алекс и буквально вырвал сигарету у Сэма изо рта. – Сначала подрасти, а потом хоть трави себя, хоть убивай!

– Скажи это своим друзьям из Зачистки! – огрызнулся мальчишка. Он насупился и отвернулся к окну, демонстрируя всем своим видом обиду. Подобно поступает любой подросток, считающий себя слишком взрослым и независимым, чтобы прислушиваться к чужим советам. Особенно, навязанным и противоречащим их желаниям.

Я настороженно следила за лицом Алекса, отражавшимся в зеркальце заднего вида. Он был хмур, разозлен и, по-видимому, очень измотан. Под глазами залегли черные круги, а губа все еще кровоточила.

– Что ты так смотришь на меня? – бросил он резко. Я даже вздрогнула.

– У тебя губа разбита, – ляпнула я.

– Да, а еще у меня, похоже, сломан нос, вывихнуто плечо и выбит палец, спасибо твоему приятелю! – Он кивнул в сторону Сэма. – Тебе, пацан, было сказано возвращаться к родителям!

Инферн посмотрел на него так, что даже мне не понравилось. Глаза Сэма вдруг стали больше, ноздри раздулись, он глубоко и шумно втянул в себя воздух. Алекс тут же закашлял, теряя управление посреди широкого оживленного проспекта, наводненного машинами, как роем мух. Внедорожник, будто пьяный, вильнул, на нас посыпались возмущенные гудки.

– Прекрати, Сэм! – Я хорошенько толкнула его. – Что ты делаешь?!

Алекс перевел дыхание и посильнее сжал руль. Атака вампиренка разозлила его еще сильнее и отобрала последние силы. Становилось удивительно, как он вообще может вести. Над нами нависла гнетущая тишина. Она буквально давившая на уши. Я сломалась первая:

– Куда мы едем?

– Мы везем Сомерсета в поселение к инфернам! – заявил Алекс. – Если он сам не может добраться обратно, то я готов потратить пару часов, чтобы помочь ему!

– Останови машину! – Мальчишка выкрикнул эти слова дрожащим от слез голосом, и вдруг открыл дверь.

В салон ворвался поток холодного воздуха. Снова раздался истеричный сигнал, снова мы вильнули, едва не налетев на бордюр.

– Прекратите вы оба! – не выдержала я. – У меня от всего уже голова кругом идет!

– Останови! – сквозь зубы прошипел Сэм.

Блокируя движение на дороге, Алекс резко затормозил, и я ударилась о переднее кресло. Клянусь, каждый водитель в тот момент подумал, что в салоне огромного автомобиля сидела самая сумасшедшая на всей земле троица. Наверное, они были правы.

– Выметайся! – прорычал Александр.

Сэму два раза повторять не пришлось, он выскочил на улицу как ужаленный, и бросился наперерез движению на другую сторону.

– Верни его! – приказала я. – Слышишь, Алекс! Мы все трое в одной лодке! Его поймают через пять минут и сотрут! Немедленно верни его!

– И не подумаю! – бросил он, трогаясь.

– Тогда выпусти и меня! – заявила я грубо. – Не собираюсь никуда ехать без Сэма! Понял?!

Александр три раза глубоко вздохнул, а потом осторожно припарковался к тротуару.

– Черт с тобой, Комарова! – буркнул он. – Сама будешь присматривать, чтобы его не прибили! Поняла меня? И запомни, – это он уже высказал, вылезая, – ненавижу детские истерики, и глупых женщин!

Я следила из окошка, как Александр догнал мальчишку и остановил его, схватив за плечо. Сэм выглядел очень расстроенным и, кажется, собирался пустить слезу от жалости к самому себе. Алекс что-то ему выговаривал с самым недовольным видом. Из прорехи на спине у мужчины торчал клок синтепона, отчего импозантный Александр выглядел очень забавно. Бесцветные люди оглядывались на колоритную парочку, продавец из палатки «Мороженое» высунулся из окошка, прислушиваясь к горячему спору. Ветер трепал полы изрядно потрепанного пальто Алекса и длинные крашеные волосы Сэма, делавшего инферна похожим на милую девочку. Они уже развернулись к машине, как что-то произошло. Нечто неожиданное, страшное и подлое.

Я скорее почувствовала, нежели заметила, как в грудь Александра ударил прозрачный шар, диаметром с бильярдный. Мужчина в одно мгновение стал землистого цвета и, схватившись за сердце, как подкошенный рухнул на асфальт. Торговка мороженым, кажется, закричала, Сэм испуганно заметался. Мне показалось, что наступила абсолютная, ничем не нарушаемая тишина.

Я не поняла, как оказалась рядом с недвижимым Александром, не слышала воя сирены, с ужасом щупая пульс на холодном запястье. Едва-едва трепыхались кровеносные сосуды, чуть-чуть теплилась жизнь внутри тела, а, значит, была надежда. Подняв голову, я увидала глумливо скалившегося Эдика и выставила ладонь, как делала только что на площади перед выставочным центром.

Ветер ударил в лицо бывшему приятелю, заставил зажмуриться и отшатнуться. Рядом с ним проплывали черно-белые люди-тени, недоуменно поглядывавшие на мужчину, который прикрывался руками неизвестно отчего и задыхался.

– Тяжелый какой! – Прокряхтел, как старик, Сэм, усердно взваливая обмякшего Алекса на спину.

Через транспортный поток Сэм поволок мужчину к машине, побагровев от напряжения. Он беспомощно и почти просительно вытягивал вперед руку, умаляя водителей притормозить. Со стороны выглядело так, будто мальчишка, взвалив на себя непосильную ношу, пытается броситься под колеса очередной автомобиля. Ноги раненого безвольно тащились по замерзшему асфальту, и люди оглядывались, округляя глаза. Раздавалась истеричная какофония визгливых предупредительных сигналов.

Я боялась шагнуть, чтобы не потерять волну, которая неожиданно становилась все слабее и слабее. Вот уже Эдуард перестал гнуться, и диковато захохотал, запрокинув голову и становясь похожим на душевнобольного. Квадраты на моей руке потеряли свою яркость и четкость, превратившись в полупрозрачные контуры, а меня саму мелко заколотило от усталости. Синие глаза Эдички засветились торжеством, в то же мгновение он демонстративно легко щелкнул пальцами. Мне показалось, что удар будет направлен на меня, но нет – Сэм, едва запихавший Алекса в автомобиль, плашмя рухнул на асфальт. Тяжелая дверь машины резко хлопнула Александра по торчавшим из салона ногам, и тот неожиданно застонал, подавая признаки жизни.

Следующая атака бывшего приятеля пришлась на мою долю, но вышла слабенькой и, по сравнению с первой, далеко не такой впечатляющей. Видно энергия у Эдика заканчивалась уже на первом взмахе. Меня слегка качнуло, но тут же накрыло ощущение небывалого подъема, словно внутрь попало семь галлонов крепкого кофе. Черные квадраты засветились вызывающе ярко. Сердце забилось с утроенной силой, застучало в висках.

Я усмехнулась, покачав головой, и только погрозила пальчиком. Эдичка совсем растерялся, он бросился ко мне, но поскользнулся и шлепнулся на спину без всякого моего вмешательства, насмерть перепугав старушку-тень с кульком в маленьких ручках.

Не теряя времени, я поспешила к машине, лавируя между застывшими на мое счастье в заторе автомобилями, где очухавшийся Сэм лихорадочно заталкивал стонущего Алекса. Эдичка поднялся и бросился к нам с самым злобным видом и яростным выражением на худом лице. Пришлось отбросить его легким взмахом горящей огнем руки, и бедолага влетел в тонкую стенку ларька с мороженым и прилип к ней. Он мучительно старался освободиться, сползти на тротуар, сделать хотя бы что-то и оказаться на свободе, но будто для потехи прохожих его крепко держало над землей.

Я смело, с огромным энтузиазмом уселась за руль и тут же стушевалась от обилия кнопок, педалей и, собственно, большой баранки.

– Машка, трогайся! – Кричал Сэм на заднем сиденье, пытаясь усадить Алекса.

Раненый все время сползал на резиновые коврики.

– Как? – Растерялась я, начисто забыв про опасность в лице Эдички.

– Ты же умела водить! – Сэм, кажется, пребывал в отчаянии. – Машка, это как на велосипеде – один раз научишься и никогда не забудешь! – уверил он.

Наверное, я не умела ездить на велосипеде, как не умела управлять большим автомобилем. Руки, будто костяные, с влажными от волнения ладонями, лихорадочно крутили руль, как в старых советских кинофильмах. Но соседние машины с обеих сторон все равно пострадали. Одна лишилась зеркальца, зато вторая приобрела пяток отличных, очень заметных царапин. Едва не зацепив автобус, мы выбрались на проспект.

Я почувствовала, что от усердия вспотела и расстегнула одной рукой куртку.

– Машка, – взвизгнул Сэм, – очень прошу рули двумя руками!

– Алекса нужно в больницу!

– Какую больницу? – правильно рассудил мальчишка. – Что мы скажем – сердечный приступ? А как синяки объясним? Они точно решат, что ты его сбила.

Я кусала губы, вцепившись в руль мертвой хваткой и держа спину неестественно прямо.

Алекс застонал, снова приходя в себя. Он хрипло закашлял, и Сэм охнул:

– Кровищи-то сколько!

– Сколько? – Я оглянулась, забыв о дороге.

– Машка, рули! – Инферн испугался, наверное, больше, чем во время налета Эдички.

Александра между тем сотрясал жесткий приступ кашля, потом он успокоился и что-то сипло, через булькающий звук прошептал.

– Что он говорит? – Я обернулась, тут же неловко крутанув в сторону руль. Автомобиль резко вильнул.

– Осторожно!!! – Заорал Сэм, и я едва ушла от лобового столкновения с грузовиком.

Руки теперь тряслись с двойной силой, ели рычаг переключения скоростей нащупала.

– К доктору, пока не угробила всех! – просипел Алекс, а потом едва слышно назвал адрес, который я тут же забыла. Повторить он так и не успел, ведь его снова накрыла темнота.

– Ты адрес запомнил? – Истерично выкрикнула я.

– Да, к метро Щукинская, – отозвался мальчишка. – Маша, – обречено проговорил Сэм через пару секунд, – ты только что пропустила нужный поворот.

– А второго не будет? – По прямой получалось гнать очень даже лихо, но повороты вызывали панику.

– Второй будет, – хмуро отозвался мальчишка загробным голосом, – он ведет к развязке на третье транспортное кольцо. Там очень, очень много поворотов, сколько твоей душе угодно, Комарова.

– Моей душе угодно ехать только прямо. Ты не переживай, Сэм, повернем, – пообещала я. – Дай только понять, как тут тормозить.

Уже подъезжая к месту столкновения Эдички с беглецами, Владилена недовольно скривилась. Мелкая по своей сути драчка, но с огромным выбросом энергии, привлекла не только зевак, но и падких на сенсации телевизионщиков. Из-за их перегородивших движение автобусов с логотипами известных телеканалов, на проспекте уже образовался новый затор. Так что до места пришлось идти добрую сотню метров, и это окончательно разозлило женщину.

Ищейки образовали вокруг палатки с мороженым плотное кольцо, но оцепление не мешало черно-белой толпе глазеть с открытыми ртами, а операторам с камерами снимать человека, прилипшего к железной стенке с изображением смешного медведя.

Эдичка выглядел до омерзения нелепо, он был похож на странное чудовище. Окоченевший от ветра и мороза, он вяло шевелил руками и ногами, стараясь высвободиться. Только увидев сестру, бедолага утроил старания и, выбившись из последних сил, безвольно повис, опустив голову на грудь. Рядом ушлая торговка из палатки, тыча в Эдичку толстым коротким пальцем с грязным ногтем, живописала в микрофон, протянутый юной журналисткой, подробности произошедшего и довольно улыбалась в нацеленную камеру щербатым ртом. То тут, то там мерцали вспышки фотокамер, и общий гул возбужденных голосов бил по ушам.

Владилена скрипнула зубами, представляя заголовки завтрашних газеток. «Человек, залипший в стенке киоска!» «Нашествия липких людей!» «Я к вам прилип! Не ждали?!» Если бы Эдуард не приходился ей единокровным братом и к тому же не выполнял грязную работу, она бы, не задумываясь, его стерла без всяких мук совести. И была бы права. Посмешище!

– Почему здесь журналисты? Убрать немедленно! – прошипела она, расталкивая карателей, чтобы предстать пред братом во всей красе праведного гнева. – Где, черт возьми, Виталий?! Куда он смотрит?!

Эдуард чувствовал себя и униженным, и раздавленным, и усталым. Вид разъяренной будто фурия Владилены поверг его в еще большее уныние.

– Что у тебя произошло? – Владилена не говорила – плевалась ядом.

– Я ранил Александра! – Тут же выдвинул контраргумент Эдичка, но спорить с женщиной, тем более вися над ее головой, было жуть как невыгодно.

– Почему ты снова висишь? – Сестра, похоже, не собиралась помогать ему. Хотя уничтожить энергетический след, который прилепил несчастного к киоску, смогла бы только она.

– Я совсем разрядился, – пожаловался Эдик, – а тут Комарова со своим потоком… – Он жалобно посмотрел на женщину.

– Паяц! – бросила Владилена и развернулась. – Проверьте всех докторов в городе! – Отрывисто приказала она, когда ищейки уважительно расступились. – И найдите мне, наконец, Виталика!

– А что с ним делать? – Главный подразделения глуповато мотнул головой в сторону киоска. Без Виталика он боялся и шагу ступить, а уж тем более принимать серьезные, буквально жизненно важные решения.

– Повисит – сам отвалится! – Бросила женщина и зашагала обратно к автомобилю, четко выстукивая тонкими шпильками по ледяному асфальту.

Захлебываясь от раздражения, я снова вдавила кнопку старомодного звонка и держала так долго, что на лестничную площадку выглянула потревоженная соседка из квартиры напротив. Впрочем, не вступая в дебаты, она тут же убралась, стоило ей пересечься с моим яростным взглядом.

Александр буквально висел, поддерживаемый нами с двух сторон. Землисто-серое лицо его выражало крайнюю муку, изредка он закашливался, и тогда из уголка рта по подбородку шла тонкая кровяная дорожка. Было страшно, он умирал у нас с Сэмом на руках, и мы ничем не могли ему помочь.

В темном подъезде нас с интересом изучала облезлая лупоглазая кошка. Рядом с дверью на газетке стояли две консервные банки, видно, хозяин подкармливал бродяжку. В одной заветривался соевый паштет, похоже, в шутку названный производителями печеночным, в другой, с водой, плавал таракан-утопленник.

Я позвонила еще раз, и почувствовала, как липкий страх окончательно вылезает наружу.

– Господи, ну, пожалуйста! – От отчаяния я стукнула дверь носком ботинка, и вдруг заметила, как в мертвом глазке мелькнул кружок желтоватого цвета.

– Кто там? – донеслось до нас. Мы промолчали.

Через мгновенье, вероятно, понадобившееся хозяину, чтобы поразмыслить, пускать ли нас в жилище, раздался стук открываемого замка.

– Кто это? – спросил скрипучий голос.

В подъездной полумгле мы разглядели крючковатый нос и злобные маленькие глазки. Их обладатель охнул и попытался спешно запереться. Сэм виртуозным движением сунул ботинок на толстой подошве в щель закрывавшейся двери, и взвыл от боли, когда ногу ему хорошенько прищемило.

– Нам помощь нужна! – Неприветливо буркнула я, и мы буквально вломились в квартиру.

Порожек оказался для раненого непреодолимым препятствием. Споткнувшись, Алекс завалился лицом на не обремененный чистотой линолеум, и утянул нас за собой.

Хорошенько шмякнувшись, я чертыхнулась и подняла голову. Сверху вниз на меня смотрел карлик с длиннющим крючковатым носом, огромными остроконечными ушами, пугающей застывшей ухмылкой на морщинистом лице и заметным горбом на спине. Признаюсь, сначала мне показалось, что из-за игры света хозяин предстал в виде сказочного тролля, но, к вящему ужасу, он именно таков и выглядел.

– Маша Комарова. – Карлик сморщился, как от кислого. – Главный следователь Зачистки… – Он скривился, будто скушал червяка. – И инферн… – Тут несчастного совсем перекосило. – В моем доме! Вон! – Для наглядности он даже ткнул крючковатым пальцем куда-то в полоток, словно предлагая убраться через вентиляционную решетку.

Батюшки, это была почти светская беседа!

– Александра ранили! – Произнесла я, вставая и помогая мальчишке поднять Алекса. – Он назвал твой адрес.

Липрикон поджал тонкие губы, словно взвешивал все за и против, и, наконец, кивнул головой:

– Заносите в кабинет! Но как только очнется – вон! – Теперь направление его пальца было в сторону туалетной двери. Вероятно, теперь нам следовало исчезнуть через канализацию.

Комната, куда мы на последнем издыхании втащили Алекса, сильно отличалась от располагающей и даже уютной атмосферы на чердаке провинциального доктора. В кабинете карлика на стенах, оклеенных дешевыми пожелтевшими от времени обоями, красовались сложные четырехэтажные формулы, написанные фломастером, с ними соседствовали бурые пятна высохшей крови. При виде них меня передернуло, что не укрылось от глаз злобного липрикона. Пол был покрыт затоптанным линолеумом с геометрическим рисунком, не грязным, но давно немытым. Посреди комнаты стоял большой операционный стол, а рядом тумбочка на колесиках, явно вывезенная из какой-то лечебницы. Даже белое эмалированное суденышко с хирургическими инструментами напоминало о бесплатных стационарах во времена моего, надеюсь, безоблачного детства. Мне тут же захотелось схватить под мышки бережно уложенного на сероватую простынку Алекса и утащить подальше от негостеприимной квартиры и ее гнусного хозяина.

– Так… – Карлик на удивление шустро приковылял к столу и забрался на маленькую скамеечку, сделавшись со мной почти одного роста. – Очень интересно.

Он положил морщинистую ладонь на грудь Александра, и мое воображение тут же пририсовало кривые острые ногти к каждому длинному узловатому пальцу.

– Ну что, доктор? – Я вопрошающе глянула в безобразное лицо.

– Пусть инферн выйдет! – приказал карлик, не глядя ни на меня, ни на Сэма. Затем он деловито приподнял Алексу веки, вглядываясь в красноватые белки.