Текст книги "Тайны Истинного мира"

Приближающие шаги звучали почти приговором. Женщина и не поняла, откуда у нее появились силы. Она заворочалась с двойным, тройным усердием. Вывернувшись, Владилена чудом выбила каблуком остатки раскрошенного бокового стекла. Она стремилась на свободу, понимая, что, возможно, этот шанс последний, чтобы сейчас расправиться с обидчиками, а потом и с заказчиком.

– Какая живучая баба, – услышала она. Тяжело дыша острым морозным воздухом, Владилена выбралась наружу и лежала на животе, больше не в силах пошевелиться.

Неизвестных было двое. Один нагло хохотнул, подходя к ней ближе, и схватил за длинные волосы, поднимая голову. Глаза Владилены горели злым, опасным огнем.

– Доказать?! – прошипела она хрипло и щелкнула пальцами…

Кто-то там, на небесах, приоткрыл дверцу, и через щелочку на нас с Алиной капнула благодать почти неприличного везения. Опешившие от чьего-то феноменального нахальства охранники, уверенные в злой шутке подвыпивших истинных, бесполезно метались по тротуару, а мы как раз проникли в холл и неслись к широкой лестнице, застеленной зеленой ковровой дорожкой. Происходящее напоминало сцену из дешевого фильма. Мы изображали из себя знатных героинь, хотя сами умирали от страха, и лишь надеясь, что тот, кто проснулся там, наверху, еще немного поможет нам.

– Плохая идея! – Ворчала Алина, не отставая от меня, когда мы, перепрыгивая через ступеньки, поднимались на второй этаж.

– Я не мастер импровизации! – Достигнув пролета, я остановилась и прислонилась к стене, задыхаясь и обливаясь потом.

– Ты это выяснила только сейчас? – Она хватала ртом воздух, прижимая руку к коловшему от бега боку.

– Ага.

– Неподходящее время для открытий! – Отчего-то инферна выглядела почти обиженной.

– Зато ты плохо готовишь! – Я почувствовала несвоевременный приступ нервного смеха.

– Я ты плохо водишь машину!

– Подеремся? – деловито предложила я, уже спокойно поднимаясь по лестнице.

– Обязательно, когда выберемся отсюда, – прошипела мне в спину инферна и заторопилась следом. – Какого черта ты без спроса надела мои ботинки?

– Я еще своровала двое теплых носков, – похвасталась я, оглядываясь на нее, сильно растрепанную. – Хочешь, верну, а то ноги совсем сопрели?

– Можешь оставить себе, – буркнула та, перегоняя меня и хорошенько толкнув плечом.

– Ботинки? – На всякий случай уточнила я, быстро настигая девушку и чувствуя, как от этого последнего рывка окончательно перехватывает дыхание.

– Носки! Ботинки мне еще послужат, как и джинсы, и свитер, и куртка.

– Ты предлагаешь мне обнажиться прямо сейчас и вернуть тебе шмотки? – Я говорила почти с укором. – Кстати, куртка моя!

– А выглядит, как из моего гардеробчика! – не унималась явно раздраженная инферна.

– Ты любишь китайское барахло? – Хмыкнула я, перехватив пальму лидерства в подъеме на верхние этажи.

На пятнадцатый пролет, одержимые чувством дурацкого соперничества, мы почти взбежали и одновременно завалились на пол, споткнувшись о последнюю ступеньку. Ноги словно налились свинцом, спина взмокла, а сердце билось в горле. Без сил мы обе улеглись на зеленой ковровой дорожке, хватая ртами воздух. Алина тяжело перевернулась на спину и прохрипела:

– Больше не могу!

– Мир? – Прислоняя к полу горящую щеку, я с трудом протянула руку.

– Договорились. – Пальцы Алины по-прежнему казались холоднее льда, когда мои горели.

Тут-то в царящей тишине, нарушаемой лишь нашим надрывным шепотом, раздался чуть погашенный ковром звук приближающихся снизу шагов.

Не сговариваясь, мы одновременно вскочили на ноги и бросились на следующий этаж и, спрятавшись, аккуратно прикрыли за собой дверь.

Длинный коридор утопал в темноте. В самом его конце в большом окне мерцал краешек звездного черно-желтоватого от городской иллюминации неба. Безмолвное помещение с десятком дверей встретило нас укоряющим молчанием. Мы прислонились спинами к противоположным стенам и затаили дыхание, стараясь не шелохнуться. Некто тихо прошел мимо, словно вслушиваясь, постоял у стеклянной двери – мы могли видеть его тень, а потом медленно продолжил подниматься наверх. Мы не двигались, страшась продолжить путь к своей цели, и расслабились только тогда, когда неизвестный через бесконечное число минут проплыл обратно. Дорога была открыта.

Кабинеты высокого руководства находились на самом последнем этаже, и я почти ненавидела Алекса на то, что он сумел, в прямом смысле этого слова, забраться так высоко.

Когда мы увидели табличку с номером тридцать, все мои мышцы ныли со страшной силой. В горле пересохло, и даже слегка подташнивало. Алина же окончательно побледнела от усталости, словно на полупрозрачную кожу насыпали кукурузной пудры.

– Интересно, в первый раз ты тоже пешком сюда забиралась? – просипела инферна.

– Мне интересно, как мы спускаться будем. – Язык еле ворочался, и очень хотелось хотя бы посидеть на ступеньках.

Мы стояли перед закрытой дверью, не решаясь войти.

– Ты первая, – кивнула Алина, вероятно, отчаянно труся.

Я осторожно толкнула дверь, приоткрыв нашим взорам почти чернильную темноту помещения.

– Здесь есть маячки, – напомнила я, вглядываясь в потемки.

Как бы я не стремилась сюда, отчего-то возвращаться в это место никак не хотелось.

Алина разглядывала огромную приемную с едва видневшимся столом секретаря и силуэтом искусственной елки на низком журнальном столике.

– Маячки – это такие шарики, которые прыгают вверх и вниз? – уточнила она. Я с изумлением оглянулась.

– Ты их видишь?

– Конечно, у инфернов ночью зрение особенно обостряется. Ой, они еще и по горизонтали летают. О, и из угла в угол. Хм-м-м, а один по спирали тут шпарит. Красота-а-а. Жаль, ты не видишь.

– Их, вообще, можно обойти? – без особой надежды поинтересовалась я.

– Ну да, – Алина оживилась. – Только идти нужно правильно.

– Правильно это как? – насторожилась я.

Наверное, если бы этот момент в приемную руководства Зачистки ворвались охранники, они бы застыли от изумления, обнаружив двух полуобнаженных девиц в джинсах и нижнем белье. Я чувствовала себя окончательной, бесповоротной дурой и, наверное, таковой и выглядела со стороны.

Мы медленно продвигались к ближайшей двери, всевозможно выделывая не слишком грациозные танцевальные па и изгибаясь, словно от порывов резкого ветра. Я делала шаг только после короткого приказа Алины, произнесенного напряженным шепотом:

– Правее! Осторожно!

Я выгнулась, спасаясь от невидимого огонька.

– Правее, это не так сильно!

– Мы договорились говорить, чуть вправо, когда несильно! – огрызнулась я, стоя на цыпочках.

– Налево! – Алина махнула рукой, и я сделала широкий шаг. – Замри!!! – Вскрикнула та.

Я как застыла с прижатыми к бокам локтями и расставленными ногами, так и осталась, не смея пошевелиться.

– Я сказала налево! – зашипела инферна зло.

– Ты показала направо! – не выдержала я. – А у нас в деревне, куда показывают туда и едут!

– Наверное, поэтому ты плохо водишь! – буркнула она. – Теперь налево! Еще! Руку подними! Осторожнее! Ногу! – Я балансировала, грозясь упасть. – Вторую ногу подними! – Приказала Алина.

– Как?! – возмутилась я. – Как я подниму вторую ногу?!

В отличие от меня, свернутой неправдоподобной буквой «зю», инферна стояла очень комфортно на двух ногах и даже смогла упереть в бока руки.

– Философский вопрос, – согласилась Алина. – Давай еще налево! Можешь спокойно шагать. Здесь маячки закончились.

– Ты знаешь, Алин, – я вытащила из кармана магнитный ключ и прислонила к приборчику электронного замка, подмигивающему разноцветными огоньками, – насколько мне помнится, когда я забралась сюда в первый раз, то не только не сняла пальто, но и вполне спокойно прошла по коридору к приемной.

Инферна смутилась, под моим внимательным изучающим взглядом:

– Ну, тут, конечно, есть узкая дорожка, но она чрезвычайно узкая…

– И что нам помешало пройти по ней? – Деловито поинтересовалась я, поняв, что замок никак не отреагировал на прикосновение ключа. Значит, нужно было двигаться к следующей двери.

– Ты ходишь, как медведь!

– Зато ты, моя дорогая, можно подумать грациозная лань! Иди первой, я уж как-нибудь за тобой.

До дверей второго кабинета, около которых как раз располагались кожаные диваны и секретарский угол, мы добрались, двигаясь неловко, боком, зато без особых акробатических трюков и в удивительно короткое время.

Замок довольно пискнул, и дверь щелкнула, позволяя нам попасть внутрь. Здесь пахло тяжелыми духами и ментоловыми сигаретами. У одной стены стоял высокий книжный шкаф, огромный стол выглядел громадиной, белый пушистый ковер фосфоресцировал во мраке. Даже в потемках, разбавленных лишь огнями, едва проникающими через плотно закрытые жалюзи, я узнала лицо женщины на портрете. Это был кабинет Владилены.

Судя по всему, моя изобретательность до потери памяти, действительно, не знала границ.

Отчего-то смущенные и немного напуганные мы остановились посреди комнаты.

– С чего начнем? – Алина оглядывалась вокруг.

– Ты осмотри шкаф, а я залезу в стол, – распорядилась я.

Отважно открывая ящики, я шарила в их содержимом рукой, проникая как можно глубже. Потом и вовсе вытащила их, чтобы проверить дно. Залезла под крышку стола, – вдруг прилепила туда? Алина обыскивала полки, методично и терпеливо вытаскивая стопки книг и разглядывая освободившееся пространство.

Неожиданно взгляд упал в мусорное ведро, где лежала моя потрепанная сумка. Несказанная радость затопила душу, словно я встретила старую знакомую.

– Есть! – Воскликнула я, вытаскивая ее за ручки.

– Нашла? – Алина резко оглянулась, исполненная надеждой.

– Сумку свою нашла. Черт, всю изрезали, – прокомментировала я, разглядывая дыру.

– Можно было и не орать, – буркнула инферна, продолжая досмотр.

В растрепанном матерчатом нутре по-прежнему лежали документы, пустой кошелек и даже ключи от квартиры. Я так обрадовалась вновь найденному паспорту, что поцеловала фотографию. Похоже, в двадцать лет я уже стригла себе волосы и красила их в черный цвет, а поэтому сейчас так сильно походила на перекошенную физиономию со снимка.

Я еще раз глянула на большой портрет на стене, висевший между двумя огромными картинами, где на белом фоне разноцветными кляксами было представлено некое подобие пейзажей, и показала изображению женщины язык. В тот момент в мою голову пришло резкое и четкое… даже не воспоминание, а крохотный обрывок. Я решительно подошла к портрету и схватилась за раму, уже снимая его со стены.

Он оказался неожиданно тяжелым и едва не выскользнул из рук. Поймать портрет удалось лишь чудом, когда острый угол позолоченной рамы почти грохотнул об пол.

– Ты что делаешь? – Алина кинулась ко мне.

– А то! – Торжествуя, я заглянула на задник полотна и увидела прилепленный коричневым скотчем черный бархатный мешочек с золотым шнурком.

Алина потянулась к находке дрожащей рукой, но, так и не дотронувшись, отшатнулась.

– Если хочешь свой камень, то доставай его сама и тут же прячь в карман штанов, чтобы он долго на воздухе не находился, – без обиняков заявила я. – Я к этой гадости больше не притронусь! Еще лучше спрячь в сапог, так его точно никто не найдет.

Я развязала шнурок, собираясь тут же расплатиться с помощницей, но отчего-то инферна замотала головой.

– Потом. Давай потом.

– Нет уж, давай сейчас. Не хочу, если нас поймают на обратном пути, помирать должницей!

– Я так долго этого ждала, что сейчас страшно, – прошептала она.

– А мне страшно, если ты будешь тянуть, то нас в неглиже загребут в кабинете хозяйки прелестного заведения…

И тут я поняла, что по бескровным щекам Алины текут слезы, и моментально заткнулась. Она действительно ждала этого момента, может быть, всю жизнь, а я уж могу потерпеть пару секунд.

Инферна глубоко вздохнула, вытерла глаза и сунула руку в мешочек, а потом, зажимая в ледяной ладони, прозрачный ограненный кристалл, быстро засунула его в карман узких джинсов, отчего он стал смешно топорщиться. Я немедленно завязала шнурок, стараясь держать мешочек как можно дальше от себя.

Алина в одно мгновение схватила меня в охапку и крепко прижалась, прошептав на ухо:

– Спасибо.

– Не за что. – Я попыталась смущенно отодвинуться. – У нас же был договор. Я держу свое слово.

– Спасибо тебе, подруга, – повторила она и схватилась за картину, помогая мне повесить ее на место.

В груди у меня разливалось странное приятное чувство. У меня никогда не было друзей ровно до последних дней.

В небольшом зале, расцвеченном бликами от сотен ароматических свечей, стоял приторный запах благовоний, вина и горячего дыхания людей. Под полом десяток рабочих с напряженными от тяжести лицами проворачивали огромные заржавелые маховики, отзывавшиеся на их плавные движения протяжным болезненным скрипом. Наверху около сотни наряженных в старинные костюмы и пышные платья аристократов задрали головы к потолку, чтобы увидеть, как медленно раскрывается купол. В лица присутствующих ударил пронзительный ветер и обжигающий холод. Огромное бесконечное черное небо обняло маленьких людей, завораживая россыпью желтоватых переливающихся жемчужин-звезд. В глубинах ночного океана вспыхнула зеленоватая, вначале едва заметная точка. Она медленно наливалась светом, становясь все больше и ярче. Звезда нового года набирала силу и размер на фоне своих крошечных соседок. Она покрасовалась еще мгновение на краю небосвода и плавно, торжественно поплыла к зениту, чтобы своим блистанием затмить полный оранжевый блин луны.

В этот самый момент в маленькой тайной обсерватории резко и тревожно хлопнула входная дверь. Взгляды всех без исключения присутствующих метнулись к выходу. На пороге в одной туфле и порванной шубке стояла Владилена. Красная помада стерлась, оставив после себя выцветшие бескровные губы, тушь для ресниц на правой скуле нарисовала яркую полоску, волосы растрепались. Зато синие глаза казались почти черными от ярости.

Члены Верхушки все как один, опешив, открыли рты, увидав дочь старейшего и уважаемого рода в столько непотребном к торжественному случаю виде. Только Владимир Польских, закрывший половину лица нелепой маской, не выглядел удивленным. Наоборот, руки его почти в бешенстве сжали бокал из толстого венецианского стекла, отчего ножка треснула пополам, оставив на ладони глубокий порез. Кровь медленно капала на волан белой кружевной рубашки, а он, не замечая, неотрывно смотрел в яростные глаза Владилены. По залу пробежали несмелые шепотки. Кто-то смущенно кашлянул. Владилена широко улыбнулась, отплюнув прилипшую к губе прядь черных взлохмаченных волос, и прошипела хрипло:

– Может, поговорим, Владимир?

Большой зеленоватый шар лопнул в далекой выси и осыпал Млечный Путь блестящей пудрой, но никто больше не следил за ним. Зачем, в сущности, если скоро и эта традиция умрет, чтобы развеяться пеплом на ветрах безжалостного времени?

Алина быстро поставила книги в шкаф, я вернула на место ящики письменного стола. Стоя на пороге кабинета, мы оглядели комнату. Все осталось на своих местах, словно, никто не вторгался в чужие владения. Забыв о страхе, я открыла дверь и застыла на месте… Невысокий полноватый охранник в синей униформе перевел удивленный взгляд с наших курток и свитеров, которые он держал в своих руках, на мое вытянувшееся лицо.

– Привет, – сдавленно проговорила я и, пока мужчина не опомнился, послала горячую волну воздуха в его сторону.

Охранник влетел в стену, пересекая невидимые маячки. Визгливый вой сигнализации заполнил огромное безмолвное здание, разнесся по пустым темным коридорам, воспарил над шумной толпой за пределами здания. В тот же момент громыхнул набат салюта, и под радостный крик праздника над крышами многоэтажных домов распустились разноцветные сказочные цветы огней.

– Уходим!!! – заорала Алина, подталкивая меня в спину, и сорвалась с места.

Подхватив на ходу одежду, я бросилась к лестнице почти оглушенная сиреной.

Вдвоем с инферной мы скатились на следующий этаж и свернули в длинный коридор, где уже зажглись все лампы, а оттуда к черной лестнице с высокими ступенями и окрашенными зелеными стенами. Каждый шаг отзывался стуком крови в висках, каждая ступень приближала нас к первому этажу и спасительному выходу. Сверху неслись крики догоняющих нас людей, снизу, через вой сигнализации, мы слышали топот других охранников.

Неожиданно инферна болезненно застонала. Я резко обернулась и едва успела подхватить ее, оступившуюся, под мышки. Девушка оседала, теряя сознание, и становясь очень тяжелой. Я почувствовала, как у меня подгибаются колени, одежда полетела вниз, а следом за ней и мы. Спина оказалась расцарапанной в кровь, в ноге что-то нехорошо хрустнуло, от резкой боли на секунду потемнело в глазах. Преследователи приближались, вот-вот капкан мог захлопнуться. Дыхание обмякшей инферны стало прерывистым, она дрожала. Сидя на коленях, я трясла ее за плечи, пытаясь привести в чувство. Казалось, все кончено…

Ее лицо трансформировалось очень медленно, как будто неохотно. Может быть, мне лишь показалось, и время специально для меня замедлило поступь секунд, позволив видеть чудо во всех его крохотных едва приметных подробностях? На белой, словно напудренной коже инферны стала проявляться легкая, почти прозрачная живая краска, а губы теряли насыщенный бордовый оттенок. Ногти на пальцах, судорожно сжавших мое запястье, становились все бледнее и бледнее, и вместо черного цвета остался нежный розоватый с белыми полумесяцами. Выжженное клеймо на руке девушки засветилось сначала едва заметным золотистым блеском, а потом в один момент вспыхнуло желтым знаком Низшей касты. Алина выгнулась от сводившей тело невыносимой судороги и открыла глаза. Большие, ярко-синие, только с огромными и отчего-то неровными лужицами зрачков.

– Что это? – прошептала она, глядя в мое глупо и не к месту улыбающееся лицо.

– С Новым годом! – отозвалась я.

В тот самый миг снизу на лестнице показались двое карателей. Они на мгновение приостановились, сбитые с толку, увидав двух полураздетых девиц, которые сплелись в объятиях. Возникшей паузы мне хватило, чтобы смести их с ног, и, схватив под руки, заставить Алину подняться.

– Можешь бежать? – Я ловким движением натянула куртку.

– Нет.

– Придется.

Кажется, она так и не поняла, что с ней произошло.

Наш спуск на первый этаж обернулся для меня бесконечным кошмаром, сплетенным из погони, раскиданных в разные стороны людей и утекающей струйкой энергии. Перед глазами прыгали стены, голова раскалывалась на миллиард мельчайших частиц, а к горлу подкатил тошнотворный комок.

Подземный гараж с мелькающими рядами машин помнился мне уже смутно. Я только успела бросить взгляд на квадраты энергии на руке, превратившиеся в едва видные полупрозрачные линии, как нас накрыла жаркая волна. Огромный, видимый даже невооруженным взглядом шар несся на нас, и от его горячего дыхания лопалась краска на капотах автомобилей, и стекали крупными каплями расплавленные ободки зеркал.

Сила вернулась в одну короткую секунду, буквально нахлынула живительным потоком, освежая. Предметы приобрели четкость, ноги силу, а ладони потеплели.

– Ворота! – заорала Алина, тыча пальцем в темноту.

Не замедляя бега, я щелкнула пальцами. Огромные железные створки, грохоча, поползли вверх, а оранжевая лампочка над ними лопнула, со звоном осыпавшись на бетонный пол.

Нам в лицо ударил холод морозной улицы и праздничный гвалт. Парк, заполненный людьми, встретил нас радостным воплем гуляющих. Мы ворвались в толпу, стараясь затеряться в ней. Тени провожали нас недоуменными взглядами, заметив на нас куртки, надетые прямо на голое тело.

– Холодно, черт! – простучала зубами Алина, следуя рядом. Тут она резко остановилась и сверкнула синими, как весеннее небо, глазами.

– Свитер надень! – приказала коротко я. Свой я натягивала второпях и неуклюже, и в узкой горловине застряла голова.

Нас с бывшей инферной отрезала друг от друга пьяная компания. Кто-то в лицо проорал мне поздравления, кто-то захохотал на ухо. Между спинами мелькнуло сосредоточенное, напряженно лицо девушки. Алина разглядывала на своей руке желтую звезду и вдруг завопила через десятки людей совершенно, до неприличия счастливо:

– Маша, черт возьми, я никогда в своей жизни не чувствовала холода!!!

– Наслаждайся! – крикнула я ей в ответ, ощущая, как разгоряченное тело стремительно стынет на хватком морозе.

– Вон они!!! – Мы услышали призыв моментально. Без сомнений он был обращен к нам. – Хватай черноволосую!

Какой-то шутник весело отозвался:

– Какую из них? Тут добрая сотня!

Мы переглянулись и бросились в безбрежный океан толпы, утягивающей нас все сильнее. Работая локтями и толкаясь, мы с трудом пробирались между черно-белыми тенями, отчаянно торопясь, но, казалось, мы делали один шаг вперед и возвращались на два шага назад. Я следовала за Алиной, стараясь не упускать из вида ее спину в синем пуховичке, по которому змеилась длинная черная коса. Моя рука, словно закоченелая, стиснула мешочек с камнями, и пальцы ощущали их твердые острые кромки и гладкие грани.

В конце концов, нам удалось добраться до перехода, чтобы пересечь широкий проспект и нырнуть в единственное открытое в центре метро. Тогда-то мы и поняли, что попали в ловушку, расставленную у станции. Каратели слишком быстро оказались рядом, будто поджидали нас здесь. Обернувшись, я увидала их равнодушные жесткие лица с пустыми синими глазами.

Алина схватила меня за руку, по заледенелым ступеням увлекая в переход, и, чтобы не упасть, я уцепилась за ее рукав. Все равно нога соскользнула, и я стала падать. Кто-то не слишком любезно подтолкнул меня вперед, на Алину, отчего мы обе буквально влетели в тоннель, соединяющий широкую улицу под землей. Едва сориентировавшись, мы кинулись к противоположному выходу. Бесконечный черно-белый поток теней, как заговоренный, шел нам навстречу, словно хотел отбросить в лапы неуклонно догоняющих карателей.

Мой страшный сон превратился в явь. Кошмар странным образом облетел параллельные миры и снова вернулся, пугая своей безысходностью и опасностью. Только сейчас нас стало двое, и мы обе неслись по заполненному бесцветными тенями переходу, а каратели без деликатности расталкивали встречных людей и неуклонно настигали.

Впереди забрезжил выход и серый хаотичный поток людей. Но между бесцветными лицами мы увидели другие, с ярко-синими холодными глазами. Мужчины и женщины, они стояли изваяниями, спокойно рассматривая нас с Алиной. Убегать стало некуда, мы остановились, подчиняясь обстоятельствам и прекрасно осознавая, что прямо сейчас произойдет знатная заварушка, и от нее не спрятаться.

– Прибежали! – выдохнула инферна, переводя дыхание.

– Вернее, добегались, – мрачно отозвалась я, следя за неторопливо приближавшимися карателями. По сравнению с их спокойствием и уверенностью в прогнозируемом ими исходе событий, мы казались до неприличия суетливыми букашками.

Серый людской поток незаметно иссяк, и бесконечная однообразная толпа перестала защищать нас от глаз карателей. Я спрятала мешочек с камнями в карман и резко расставила руки, отчего преследователи одновременно, не сговариваясь, отступили на шаг. Над нашими головами появилась прозрачная полусфера, закрывавшая нас. Звуки извне внутрь пузыря почти не доносились, зато любое наше движение отдавалось в ушах неестественно громким шелестением.

Каратели переглянулись и медленно сошлись в круг. Они стояли лицом к нам, сцепив руки, будто собирались водить хоровод.

– Что они делают? – Алина тревожно вертела головой. Ее голос, казалось, отдавался эхом, как в огромном пустом помещении.

В этот момент противники действительно принялись вышагивать возле кокона-щита, не сводя с нас глаз.

– Черт, – я нервно облизнула губы, – как вокруг новогодней елки, честное слово!

Расставленные руки затекли, ладони жутко горели. По сфере пробежала волна, и в лицо неожиданно ударил поток горячего ветра.

– Батюшки, – вдруг поняла я, – они пытаются защиту разрушить!

– Поэтому пляшут? – удивилась Алина, глядя на мелькающие рядом с нами фигуры.

– Они не слишком сильны, у всех, скорее всего, не больше Средней касты. Сейчас все дружно соберут общую энергию, а потом выбросят ее в нас! – сообщила я, поражаясь собственной осведомленности.

– Да, и что потом?

– Ты для чего спрашиваешь? – уточнила я. Держать колыхавшийся щит было все труднее. От напряжения взмокла спина, и по виску пробежала капелька пота.

– На всякий случай.

– Потом нас сотрут, – без обиняков ответила я.

– Обнадеживает своим оптимизмом, – криво усмехнулась та. – Я только-только стала походить на человека…

Отчего-то у меня перед глазами мелькнуло весьма несвоевременное воспоминание об огромной гулкой аудитории и синей исписанной парте. Посреди кто-то нарисовал эшафот с виселицей и криво подписал чернильной ручкой: «Я люблю тебя, жизнь, что само по себе и ново. Я люблю тебя, жизнь, ну а ты меня снова и снова!»

– Ты можешь тоже повертеться на месте, – предложила я.

– Думаешь, соберу энергию? Я вроде теперь Низшая, – оживилась Алина.

– Да нет, конечно, но удивишь их серьезно!

И в этот момент полусфера не выдержала натиска и лопнула как мыльный пузырь, я даже голову пригнула. Алина взвизгнула от неожиданности, едва не упав от сильного воздушного потока. Каратели бросились на нас, как стоя волков. Я взмахнула руками, рассчитывая раскидать нападавших в разные стороны, но тут поняла, что зажимаю в ладони обжигающую рукоять длинной огненной плетки. Ее раздвоенный конец случайно зацепил слишком близко подобравшуюся девушку-карателя в черном коротеньком пальто. Она замерла на мгновение в немом изумлении, глядя, как из тела вылетает полупрозрачный цветной двойник, состоявший из миллиардов крохотных точек-звездочек. Образ держался долю секунды и, как на растянутой резинке, вернулся к хозяйке, заставив ту рухнуть на колени в приступе щемящей боли.

Каратели как один отхлынули, прижимаясь к стенам. На их, казалось бы, агрессивных лицах в один краткий миг нарисовался всеохватывающий ужас, напоминая, что они все равно просто истинные, не более того. Я страшилась даже пошевелить рукой, но плетка, словно жила своим умом. Огненный хлыст изгибался, шипел, когда касался грязных луж от растопленного снега, и целился в новые жертвы. Я хотела, чтобы он исчез, но ничего не выходило. Моя сила, и так не слишком покорная, окончательно перестала слушаться приказов.

«Скажи ей, чего хочешь?» – прошипела я сквозь зубы, костеря в душе Алекса, оказавшегося откровенно дурным учителем. А может, из меня вышла нерадивая ученица? Стоило одной фигуре, комично прижимавшейся к стеклу торговой палатки, пошевелиться, как плетка метнулась в ее сторону, словно кобра, отреагировав на движение. Мужчина не смог спастись, даже не успел пригнуться. Его задело лишь едва-едва, но разноцветная тень тотчас выскользнула на свободу, чтобы с волной боли вернуться обратно.

Алина испугалась, наверное, сильнее карателей и тяжело дышала, судорожно сдавливая мою свободную руку влажными пальчиками. Мы прижимались спинами и осторожно поворачивались по кругу, медленно, но неуклонно продвигаясь к выходу. Каратели лишь могли проводить нас взглядами, наполненными чувством, которое они могли позволить себе в любом количестве, – ненавистью. Поверить не могу, что я сама еще пару недель назад ходила с потеряным лицом и отсутствующими пустыми глазами!

Мы сумели непонятным чудом подняться наверх, увидев, наконец, что сплошной поток теней, как заговоренный, обходил стороной совершенно свободный вход и стремился на противоположную сторону проспекта, перекрыв движение. Машины недовольно гудели и исходили выхлопными газами. Город галдел и праздновал, и вместо звезд в небе блестели вспышки салютов. Каратели спокойно следили за нами, не делая попыток помешать или перехватить.

Громкий хлопок, словно взорвалось колесо автомобиля, раздался неожиданно и резко. Я вздрогнула, над толпой пронесся гул, сопровождаемый испуганными криками, в соседних зданиях зазвенели стекла, и вместе с погасшими фонарями центр города погрузился в ночную тьму.

Энергетическая плетка, ярко блестевшая в потемках, будто страшась, тут же растаяла, втянувшись в ладонь. Противники отреагировали быстрее меня, ошалелой от темноты и не успевшей даже щит поставить. Нам на головы, переливаясь, полетела зеленоватая силовая сеть. Я так резко оттолкнула Алину, что девушка завалилась на ступени. Через мгновение меня сковало по рукам и ногам, но все равно я успела хрипловато крикнуть подруге:

– Беги!!!