Текст книги "Проникновение"

Глава 10

Дальше была суматоха. Встречающие, автомобили, люди в форме, косые взгляды… Самолет. Сверр молчал, словно и не видел, как смотрят окружающие на его начи, шкуру на плечах, набедренную повязку. Он крутил головой, щурил свои золотые глаза, разглядывал людей и предметы. Запнулся возле самолета, нахмурился.

– Не бойся, это для полета, – я устало потерла виски. – И это не страшно.

Темные брови ильха сошлись морщинкой на переносице.

– Согласна, звучит странно. Но ты просто поверь мне на слово. Да, это огромная железная штука летает. И доставит нас в столицу Конфедерации. Идем.

Я двинулась к трапу, ильх, помедлив, вошел следом. Он тоже выглядел уставшим, яркие глаза потускнели, щеки ввалились, словно ильх не спал несколько суток. Но двигался Сверр бодро. В огромном воздушном судне нас встретили военные и врачи. Максимилиана сразу увезли в специальный отсек, и мне стало спокойнее: о профессоре позаботятся. Все будет хорошо. Нас же провели к капсулам дезинфекторов. Ильх спокойно вошел внутрь, и я видела, как он стоит, окруженный паром специального раствора.

Через несколько часов мы приземлились на закрытом аэродроме Академии Прогресса. А когда трап опустили…

– Круто, – растерянно пробормотал Клин. – Да мы прямо звезды!

Нас встречали журналисты, члены совета и ученые. Серый асфальт даже украсили красной дорожкой, и почему-то мне стало стыдно. Ильх смотрел на всех насмешливо, страха не показывал. Он молчал, а мне было некогда его успокаивать или что-то объяснять. Но перед выходом из самолета я все же подошла и осторожно прикоснулась к руке Сверра. Он повернул голову, глянул остро. И я убрала ладонь. Смутилась.

– Идем.

Толпа встречающих взорвалась криками, вспыхнули прожекторы, потому что мы прилетели ночью. И тут на трап вышел Сверр. Тишину, воцарившуюся внизу, можно было пощупать. Шершавая, словно наждак. Жадные взгляды… и снова – крики, камеры, микрофоны!

– Никаких комментариев! – оборвал Юргас. – Экспедиция ответит на все вопросы позже… никаких комментариев!

Нашу группу снова окружили люди в форме. Под прикрытием военных мы прошли в здание Академии. Здесь тоже уже ждали. Я увидела спешащего к нам Ганса Стеша – ректора и члена комиссии.

– Вернулись! – он радостно пожал нам руки. – Мы верили в вас! И, похоже, все прошло даже лучше, чем мы рассчитывали! Вы привезли аборигена!

– Он нас прекрасно понимает, господин Стеш, – оборвала я, пока ректор не сказал лишнего. – Сверр – наш проводник и тот, кто смог прочитать послание и ответить. Он нашел капсулу с письмом. Мы привезли потрясающие новости, господин ректор. – Я обвела взглядом притихших ученых. – И смогли доказать: Туман можно преодолеть. А фьорды населены разумными племенами.

– Это прорыв! – с благоговением произнес ректор. – Это небывалый прорыв! Какие открываются перспективы! Изучение флоры и фауны, а главное – самих ильхов! Невероятно!

– Давайте обсудим это утром, – встрял Юргас, и я посмотрела на вояку с благодарностью. Все же неплохой он мужик.

– Да, мы ужасно устали, – поддержал Клин. – Завтра мы предоставим отчеты об экспедиции. А сейчас я хотел бы увидеть своих близких.

На миг мне вспомнился взгляд Островски на девушку в кругу шатии, и… я промолчала. Боюсь, некоторых вещей не расскажет никто из членов нашей исследовательской миссии.

– Хорошо, – со вздохом сожаления сдался ректор. – Думаю, аборигена стоит поместить в карантинный отсек…

– А может, сразу в клетку? – вдруг разозлилась я. – Я ведь сказала, Сверр наш проводник, и он прекрасно понимает ваши слова! Он почетный гость Конфедерации, господин ректор! Так что проявите уважение, пожалуйста!

– У вас есть предложения, госпожа Орвей? – оскорбился Ганс. – Конечно, ильх с фьордов – гость, но… весьма необычный, согласитесь! Завтра комиссия решит вопрос с его проживанием, но что делать сегодня?

Я закусила губу, глядя на ильха. И что теперь? Я не могу оставить Сверра одного, с наших ученых мужей станется запереть беднягу в лаборатории! Что бы я ни думала об ильхе, но не могу позволить сделать с ним это. Ведь он действительно был добр к нам, помогал, направлял, даже защищал…

И разве я сама не мечтала о том, чтобы исследовать варвара? Вот и сбылось мое желание! Надо быть осторожнее с мечтами…

– Ильх находится под моей ответственностью, – произнесла сдержанно. – И раз я за него отвечаю, то и займусь его размещением. В отсутствие Максимилиана именно я становлюсь главенствующей на кафедре антропологии. Сверра пригласил Макс, а значит, я обязана следовать путем, обозначенным профессором. И продолжить наши наблюдения. Это бесценный опыт, уважаемые коллеги. Я смогу увидеть реакции и поведение ильха в незнакомой ему среде, оценить скорость и возможность его обучаемости. И конечно, сделаю подробный отчет…

– Но где он будет ночевать? – от растерянности невежливо оборвал меня ректор. И внутри меня ясно прозвучало: «вместе…»

– У меня, – выдохнула я.

Коллеги пораженно застыли, размышляя.

– Что ж… – протянул Ганс. – Вы действительно становитесь главной в отсутствие Максимилиана. И имеете право на подобные решения… Хорошо, господа. Завтра я жду всех на закрытом совете. А сейчас вас развезут по домам. И еще раз – примите мои поздравления!

Мы вразнобой покивали и разбежались. Клин потоптался возле меня растерянно.

– Лив, ты уверена? Мне кажется, это ошибка…

– Прекрати, не съест же он меня, – слишком резко оборвала я, косясь на Сверра. Ильх с интересом рассматривал стенды, трибуну, высоченный потолок. В светлом зале Академии он смотрелся настолько дико, что дрожь брала. В шкурах, с темным обручем на шее, перемазанный кровью и чем-то черным, с клыками животных, свисающими на грудь. Благо без черепа на голове! Варвар… Как есть варвар! И зря я размахивала своими полномочиями, надо было оставить ильха здесь. Но совесть не позволила. Сверр – гость Конфедерации, и я обязана обеспечить его комфорт. А в здании Академии это просто невозможно. Да и мне жутко хотелось, наконец, оказаться дома!

Значит… Значит, ильх пойдет со мной.

Назвалась ведущим антропологом – соответствуй.

Но почему кажется, что меня затягивает в воронку неприятностей, из которой уже не выбраться?

– Он всего лишь… ильх, – буркнула я Клину и решительно двинулась к Сверру, рядом с которым уже собралась толпа ученых. Словно вокруг диковинного зверя! Стоят, рассматривают, шепчутся, и пальцем бы ткнули, да боятся, что отгрызет! А ильх ведь все понимает! Глаза у Сверра равнодушные, только в глубине мерцает золотом какое-то странное чувство… Словно пожар разгорается.

Злость на коллег заставила меня подлететь фурией и растолкать собравшихся. И убедиться, что я права – оставлять Сверра коллегам нельзя.

– Идем, – сердито бросила я ильху. Развернулась и потопала к выходу, скрипя зубами. Воронка. Черная, губительная воронка, в которую я попала. Моя несуществующая интуиция просто вопила о ней.

Все, о чем я могла мечтать, – это запереться где-нибудь в темной комнате и немного побыть одной. Взвесить, обдумать, проанализировать. В самолете это не удалось, после капсул дезинфектора нас всех свалил сон – обычная ситуация. Даже Сверр закрыл глаза и сидел неподвижно, пока воздушное судно не пошло на посадку.

Да вот только отдыха эта дрема не принесла, скорее, добавила усталости. И сейчас я спешила к выходу, игнорируя взгляды ученых коллег и пытаясь не думать о том, что совершаю ошибку. Но и вариантов у меня не было. Куда бы ни отправился ильх, мне придется находиться рядом!

Высокая фигура заслонила проход, и я чуть не сбила возникшего мужчину! Ильх молниеносно схватил меня за локоть, дернул на себя. Почти прижал, закрывая. И я услышала изумленный возглас.

– Ливи?!

– Сережа! – я вырвалась из рук варвара и бросилась к своему другу.

– Прости, я опоздал! – он поцеловал меня в щеку, косясь на мрачного Сверра. Я невольно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Интеллигентный, аккуратно причесанный и одетый в строгий костюм сотрудник Академии и дикий ильх, сверлящий нас таким взглядом, что хотелось закопаться в какую-нибудь нору. Я растерялась, не зная, что надо сказать. Представить их друг другу? Глупо как-то…

– Сверр, это мой друг – Сергей, – начала я.

– Разве друзья опаздывают, когда случается что-то важное? – с вкрадчивой яростью произнес ильх. – Не думаю.

– Какого демона?! – открыл рот мой друг, с недоумением и неприязнью косясь на Сверра. – Оливия, что это?!

Меня неприятно кольнуло это «что», ильх оскалился, словно дикий зверь. Казалось, еще миг – и он ударит Сергея. А кто станет победителем в схватке двух мужчин, я даже не сомневалась. Мой друг никогда не умел драться.

Положение спасло появление Мии. Она вынырнула из-за угла и сначала, открыв рот, уставилась на Сверра, а потом схватила за руку мужа.

– Лив, мы слышали, что экспедиция вернулась… Неужели ты привезла с собой аборигена? С фьордов?!

И уставилась на ильха с таким непередаваемым выражением восхищения и смущения, что мне стало смешно. Сергей глянул на жену обиженно и отвернулся.

– Сверр – гость Конфедерации и Академии, – произнесла я, ощущая напряжение, повисшее между нами. – Я все расскажу потом. Простите, но нам надо… идти!

– Оливия, но как же… Куда? Да какого… Лив!

– Все позже! Я тебе позвоню! – отмахнулась я, страшась расспросов. Ответов у меня пока не было. – Потом!

От колонн отделилась фигура Юргаса, безопасник тоже проводил нас взглядом. Недобрым. И я на миг ощутила желание прижаться к горячему боку Сверра. Просто чтобы почувствовать поддержку, понять, что я не одна. Но, увы, в этой битве ильх не помощник. И потому я до хруста в позвоночнике выпрямила спину, вздернула подбородок и, чеканя шаг, устремилась к выходу.

Пусть все видят, что я уверена в своих решениях!

* * *

– Поедем на моей машине, она здесь, в Академии, – сказала девчонка. Глаза она отводила и сильно нервничала, хоть и пыталась не показать. Но я видел ее подрагивающие пальцы, напряженную шею, упрямо сжатые губы. Лишь в темном коридоре, где не было людей, Лив слегка расслабилась, зажмурилась на миг, считая, что я не замечу.

Заметил. Каждый ее вдох, каждое движение ресниц. Я понимал ее чувства – страх, растерянность, злость… Но не делал попыток ее успокоить. Утешение чужачка не примет, а демонстрация силы сейчас лишь все испортит.

И потому молчал, не мешая ее сомнениям. И внимательно рассматривая помещение, в котором мы оказались. Размерами явно не дотягивает до зала ста хёггов в Варисфольде, да и выглядит беднее и проще. Витражи, дубовые лестницы и двери в три человеческих роста не произвели на меня впечатления, видал и позначительнее. Некоторые предметы заинтересовали, но рассмотреть их подробнее не удалось, потому Лив кинулась к выходу. Мы вышли через низкую дверцу и оказались на улице. Я скривился.

– Да, пахнет у нас не очень, – пробормотала чужачка. – После фьордов-то… Раньше я этого не замечала, а теперь вот чувствую. Смог. Это называется смог. Но я живу возле парка, там дышится легче. Это мой автомобиль, если понятнее, то телега, которая едет без лошади! Садись.

Я остановился, рассматривая железную машину. Я читал о них. Вживую это устройство оказалось другим. Как и тот самолет, на котором мы летели. Подумать только! Риар летал на самолете. Ирония!

– Слушай, я ужасно устала, – сердито поджала губы Лив. – Давай ты просто сядешь внутрь? Поверь, эта штука не кусается.

– Верю, – усмехнулся я и устроился на сидении. Тесно, неудобно. И хочется скорее ощутить простор.

Девчонка нажала кнопку, и автомобиль рыкнул, а после сорвался с места. Я удержал улыбку. Что ж, будь она хёггом, я бы оценил ее скорость.

Лив молчала и кусала губы, глядя на дорогу. Я не мешал ее мыслям. Она действительно устала, она всего лишь человек. А я хотел подробнее рассмотреть город Конфедерации, думаю, времени у меня немного. Надо успеть. Запомнить. Понять. Столько, сколько смогу.

Дорога оказалась недлинной, мы остановились у высокого серого здания.

– Нам сюда, – Лив выбралась из автомобиля, я следом. – Это лифт. Кабина, которая поднимет нас наверх, понимаешь? – сказала она, когда мы вошли внутрь.

– Пытаюсь. – Я снова подавил улыбку. И заставил себя изобразить хоть что-то похожее на испуг или растерянность…

* * *

Сверр выглядит озадаченным, и я его прекрасно понимаю. Даже не представляю, что он сейчас чувствует! Автомобили, самолет, оружие, электричество, лифты… Да у бедного ильха, наверное, в сознании извергается его Горлохум! Потому и молчит все время, только сверкают на бронзовом лице золотые глаза!

Но я так устала, что сил на объяснения уже не было.

Благо на этаже я жила одна, и в квартиру мы вошли, так никого и не встретив.

– Ну вот, – выдавила я улыбку. – Мой… э-э… шатер.

Ильх остановился на пороге, осматриваясь.

– Ясно, – хмыкнул он. – Просторный… шатер.

– Я не жалуюсь. – Показалось, или Сверр иронизирует? Расшнуровала свои походные ботинки, с облегчением разулась. И ступила на мягкий ворс ковра.

– Это здание принадлежит Академии Прогресса, тут живут многие мои коллеги.

И еще здесь есть тревожная кнопка, на случай непредвиденных обстоятельств. Даже несколько кнопок, потому что я помешана на безопасности своего дома.

– Ты живешь здесь одна?

– Да.

Разумнее было бы соврать, но ильх не дурак. Да и какой в этом смысл? И все же, окажись на моем месте Максимилиан, все было бы куда проще. Но профессор в больнице, а здесь лишь я. Главное – не забывать, что я ученый!

– Одна. Так что места тебе хватит. Послушай… – я резко обернулась к нему и уставилась в мужское лицо. И наконец задала вопрос, который мучил меня всю дорогу. – Зачем ты решил отправиться с нами? Зачем, Сверр?

– А зачем ты приехала на фьорды? – он улыбнулся, сверкнув белыми зубами. – Любопытство, Лив. Любопытство. Я написал вам, потому что всегда хотел узнать, что там – за Великим Туманом.

Я нахмурилась. Любопытство? Что ж, веская причина. По сути, эта странная эмоция и привела человечество к прогрессу.

Вот только сказал ли ильх правду?

– Ты упоминал, что вырос в другом месте. – Я решила, что разговор лучше тяжелого молчания. – У него есть название?

– Нероальдафе, – золото глаз мягко блеснуло. – Это мой дом. Там я родился и вырос.

– Нероальдафе, – послушно повторила я. – Твое племя большое?

Ильх усмехнулся и пожал плечами.

– Больше, чем племя, в котором мы гостили?

– Немного, – снова насмешка в глазах и легкое пожатие плечами, отметающее вопросы. Он стоял неподвижно в центре моей комнаты – огромный, первобытный, совершенно неуместный здесь, среди пластиковых этажерок и простой мебели.

– Ну что же… – я сделала широкий жест, ощущая себя неимоверно глупо. И, кажется, только сейчас осознала, что осталась с ильхом наедине. С варваром. Дикарем, танцующим на шатии. И да, я не Макс, которому позволено все. Но на попятную идти поздно.

Просторная квартира вдруг показалась тесной. Стены сужались, придвигая меня еще ближе к Сверру… Он не шевелился, а я почти чувствовала на себе его руки, ощущала жар тела… Скорее бы наступило утро! Завтра комиссия решит, что делать с ильхом, а я смогу вздохнуть спокойно и снять с себя ответственность за него. Надо лишь пережить эту ночь! Одну ночь.

Паника плеснула мутной водой на реальность, цвета посерели… Я бросилась к комоду, вытащила запасной ингалятор, сунула трубку в рот. Вдохнула лекарство. Отпустило… Ильх все это время смотрел, не двигаясь. Я мысленно пнула себя коленом под зад и вытащила забившегося в угол антрополога. Развернулась, расправила плечи.

– Понимаю, что здесь все для тебя непривычно. Я попытаюсь объяснить, спрашивай! Но прежде я хочу умыться и переодеться. Можешь пока осмотреться, но лучше не трогай то, что тебе непонятно…

– Иди, – оборвал меня ильх. Шагнул в сторону, скользя взглядом по обстановке, остановился у полок с книгами. Посмотрел через плечо и добавил негромко: – И не бойся так. Ты дрожишь.

Я не нашлась что ответить. Вот тебе и варвар! Одной фразой дал понять, что ему известно и о моих эмоциях, что я так пытаюсь спрятать, и обо всех страхах. И даже о том, что не я хозяйка положения в своем доме!

Антрополог снова позорно забился в угол сознания, уступив место женщине. И я сбежала в ванную комнату. А прежде чем раздеться, несколько раз убедилась, что задвинула щеколду на двери!

Глава 11

Содрал с плеч шкуру и швырнул ее на пол. Выдохнул. Прикрыл глаза, тяжело втягивая воздух и успокаивая эмоции. Что ж, мой план почти осуществился. Я почти у цели. Главное – сдержать ярость, выдержать липкие взгляды конфедератов, их смешки, любопытство и неприкрытое гнилое высокомерие. Они столь откровенно считают себя лучше меня – дикаря в шкурах, что это даже смешно. Но смеяться я буду позже, в Нероальдафе. Когда вернусь домой. А сейчас я буду терпеть и внимательно смотреть вокруг. Запоминать. Впитывать.

Запахи этого мира раздражают. Слишком много ненастоящего, искусственного. Мертвого. И аромат девчонки в этом море вони – как свежий ветер. Мне он так нравится, что я порой забываюсь…

И снова зову ее. Не сильно, даже не осознанно, лишь отголоском истинного зова риара. Но она противится… Странно. Кто же противится, когда риар зовет?

И она боится. Нутром боится и меня, и себя. Не понимает. Но страх я чувствую в ее запахе, вижу в глазах. Они у нее похожи на спокойные воды фьордов, когда солнце гладит волну золотыми лучами. Красиво… Мирно. Я хочу видеть эти глаза, когда буду входить в нее. Первый раз будет так, хоть и нельзя… не по правилам. После пролитой крови хёгга чужачка лишь лильган. Запятнанная кровью, привязанная к тому, кто эту кровь пролил…

Ирвин задал правильный вопрос, у меня мудрый а-тэм. Стоит ли чужачка крови дикого хёгга?

Ответ я узнаю. Скоро. Или прямо сейчас? К чему ждать…

Поставить бы на колени, и девчонка станет шелковой, как и все до нее. Будет улыбаться и угождать, разве мне это не на руку? После удовольствия женщины становятся мягкими и услужливыми…

Я скривился от отвращения. Не по чести риару использовать женщину. Да и терпеть оскорбления не по чести. А я уже один раз стерпел. И сам не убил, и кровь хёгга пролил из-за этой девчонки…

Сжал кулаки так, что хрустнули кости. И снова обожгло внутри горячей яростью… Надо сдержать ее. Смириться. Спрятать ее так глубоко, как только могу.

Нет, не ради чужачки я стерпел то, из-за чего раньше оторвал бы голову. Все ради Нероальдафе. Ради фьордов. Ради зеленых озер, синих скал, белых снегов. Ради ветра в облаках, крыльев и когтей, свободы и чести. Ради этого.

Злость улеглась, словно омытая студеной водой с берегов моего дома. И я повернул голову к тонкой стене между собой и чужачкой. Прохладные капли стекают по обнаженной коже Лив. Не вижу, но знаю, что это так. И зов рождается внутри против воли, я не могу его унять, что изумляет. Ярость усмирил, а желание лишь разгорается сильнее. Почему?

Я закрыл глаза, тяжело втягивая воздух. Кровь стучала в ушах и ниже пояса.

Хочу…

* * *

Думала, что найду ильха разглядывающим обстановку, но когда вышла из ванной, Сверр стоял у окна, заложив руки за спину. В открытую створку дул холодный осенний ветер. Я зябко поежилась.

– Сверр, уже поздно, думаю, ты хочешь отдохнуть? Вот там можно умыться, это называется душ. Если ты хочешь, конечно… У нас нет рядом озер или моря, как у вас, мы купаемся в душе. И там нет никаких зверей… Только переключатель с теплой водой, – я выдохнула, плохо понимая, как вести себя. Странно, но там, на фьордах, мне было даже проще, чем сейчас. – Я дам тебе полотенце, вот смотри. Этим можно вытираться…

Протянула ильху пушистую ткань. Он склонил голову, разглядывая подношение. Ощущая себя на редкость странно, я бочком вошла в ванную и включила воду. Струя ударила в эмалированную емкость.

– Видишь, сюда можно встать. Понимаешь?

Сверр перевел взгляд с крана на меня. Поднял брови.

– И никаких диких зверей? Правда? Удивительно.

– Ну да, – выдохнула я. – Домашний водопад. Нравится?

Ильх хмыкнул, легко скинул свои начи и двинулся к воде.

– Невероятно, – пробормотал он. – Да это чудо.

– Точно, – отозвалась я, ощущая какое-то смутное подозрение, что ильх издевается. Но рассмотреть насмешку на его лице не удалось, потому что дикарь начал снимать и то, что прикрывало его бедра. Я резко отвернулась.

– Тесно, – негромко прокомментировал за моей спиной ильх. – У водопадов простора больше. Но и вода холоднее.

– Угу, – невнятно пробормотала я, пытаясь не смотреть в зеркало на стене. В нем как раз отражался проклятый ильх, смывающий с себя грязь. Но взгляд, словно приклеенный, возвращался к бронзовой спине с буграми мышц, о которую разбивались капли воды. И к тому, что ниже спины.

– Я буду… за дверью, – пробормотала я, решив не пояснять, где находится мыло. В бездну мыло!

Вылетела в комнату и прижалась спиной к стене. Да, все непросто. «Одна ночь, Лив!» – как заклинание прошептала я.

Ильх вышел минут через десять, с влажных волос капала вода, похоже, про полотенце он забыл. Багровые полосы, пересекающие его лицо – исчезли, как и пятна крови и глины с тела. И резче обозначились скулы, мужественный подбородок, яркие глаза… Зато пах снова прикрыт набедренной повязкой, хвала всем возможным богам! Я мягко отодвинулась подальше. Прошла к стойке на кухне, сунула кружку в гнездо кофемашины и облизнулась с предвкушением. Сверр остановился в нескольких шагах, разглядывая обстановку моей кухни.

– Утром мы отправимся в Академию, нам придется ответить на многие вопросы. О тебе, обычаях, ильхах… Тебя будут спрашивать обо всей твоей жизни, Сверр. Ты понимаешь? – я обернулась.

– Да. Понимаю.

– Ты расскажешь?

– Может быть, – варвар медленно осмотрел мои босые ноги, закрутившиеся кудрями волосы, белую майку и джинсы, в которые я переоделась. Губы вмиг пересохли, я застыла, глядя, как он приближается. Неторопливо, со спокойной уверенностью в глазах. Колени ослабли, и внизу живота разлилась сладкая нега…

Сверр остановился так близко, что я почти услышала стук его сердца. Наклонил голову. Медленно положил руку на мой затылок – тяжело, весомо. Сердце ухнуло и провалилось куда-то, внутри вскипела лава… Я смотрела в лицо варвара и теряла себя. Жесткие пальцы перебрали мои пряди. Не лаская, а пробуя на ощупь. Умеет ли варвар ласкать? Или берет жестко, по-звериному? Скорее, второе…

О чем я только думаю?!

Ильх потянул вверх, заставляя меня встать на носочки, коснулся губами моей щеки. Невесомо. Почти неощутимо.

– Мне не нравится ваш мир, Лив. Не нравятся запахи, здания, ваша одежда и ваши машины. Но мне интересно, какие вы. Так же, как вам интересно, какой я. Ведь так? Тебя привело на фьорды желание узнать меня. – Он медленно потянул меня за волосы. – Этого ты хочешь, но боишься. Страх и желание держат тебя в плену, ты не знаешь, что сильнее. Ты говорила, что изучаешь людей, но боишься заглянуть даже в свою душу, Оливия Орвей.

– Ты ничего обо мне не знаешь, – вспыхнула я.

– Может, больше, чем ты сама, – тихо ответил он. – Когда ты победишь страх, то сможешь узнать, что он закрывал своей чернотой. Не раньше.

– Я не понимаю…

– Ты отважна, Лив, – жесткие пальцы погладили мой затылок. Слишком близко… – Но твоя отвага рождена не смелостью. Ты просто не страшишься смерти. Ты равнодушна к ней. Я ведь уже спрашивал, чего ты боишься. Ты нашла ответ?

– Для чего ты это говоришь?!

– Я хочу, чтобы осталось желание, лильган. Только оно.

Ильх посмотрел в глаза. И я хрипло задышала, не в силах сдержать огонь, вспыхнувший внутри. Пожар разгорался внизу живота, лавой выплескивался вверх – к груди, жидким огнем тек по венам. Больно и желанно, сладко и горько… Сверр улыбнулся, ловя отражение чувств на моем лице. И сжал пряди сильнее. Вторая ладонь легла на мою талию. И я ощутила, насколько мельче его…

– Если бы женщины фьордов ходили в таких нарядах, их брали бы прямо на земле, Оливия Орвей, – хрипло сказал ильх. – Там, где поймают. Всех, хоть честных жен, хоть вольнорожденных дев, хоть пленниц.

– Если бы у вас ходили в такой одежде, то вскоре вы перестали бы вообще замечать женщин, – тихо произнесла я, выворачиваясь из его рук. – Не трогай меня, Сверр…

Отступила, настороженно глядя на ильха. Бронзовое тело, усмешка звериная… Чем я думала, когда привела его к себе? Он не знакомый из соседнего города, что мирно поспит в гостевой, он – варвар… Но варвар со своими понятиями чести.

– Снова убегаешь? – хмыкнул он. – Беги, лильган, беги… Ночь длинная. Мы все успеем.

– Ничего мы не успеем! – отрезала я, делая еще шаг в сторону. – Сверр, нам надо поговорить!

– Говорить хочешь? Я слышал, что после соединения женщин тянет на разговор, а у вас, выходит, и до? Надеюсь, хоть не вместо?

– Не подходи! – Я повертела головой, вспоминая, где у меня перцовый баллончик. Интересно, если я вырублю ценный научный экспонат, что сделает со мной комиссия? Шагнула назад, не сводя глаз с ильха.

– Я буду стоять на месте, Лив. Ты и сама придешь. Дорогу своего страха каждый проходит сам, – насмешка пропала, и теперь ильх смотрел обжигающе жадно. – Но если ты споткнешься, я поймаю.

Он замер, я перевела дыхание, и тут… Внутри взорвалось такое вожделение, что я застонала. Мне казалось, что я уже чувствую сильные руки, которые трогают меня, валят на ковер… Тело, накрывающее сверху, вдавливающее в пол. Сухие и жесткие губы, целующие меня… Каменные пластины мышц под загорелой кожей, двигающиеся при каждом рывке… Тело варвара, способное доставить мне немыслимое наслаждение…

– Вот видишь, Лив… – даже его голос, тяжелый и хриплый, усиливал мое желание. Если я сейчас так чувствую, что будет, когда ОН прикоснется? По-настоящему?

Я даже не заметила, что сделала шаг. Потом еще один…

Золотые глаза смотрят так горячо, лава внутри кипит…

Еще два шага… И я почувствую на себе его руки, губы, тело…

Шаг.

Судорожный вдох. Рывок… но не к ильху, что смотрит с ожиданием, а в сторону – к полкам. Пальцы сжали гладкий корпус баллончика, тело развернулось… и перцовая струя ударила в лицо варвара!

И тут же меня накрыло приступом паники, воздух закончился. Из глаз брызнули слезы, я ничего не видела и лишь пыталась сделать вдох.

– Глупая лильган, – произнес надо мной проклятый ильх. Руки, о которых я грезила наяву минуту назад, легко подхватили меня, и мои влажные волосы разметал сырой городской ветер. Сверр просто-напросто высунул меня головой в окно!

Отлично! Теперь я наверняка подхвачу пневмонию. Но зато в глазах прояснилось, и живительный кислород потек в легкие!

– Дыши, Лив, – за насмешку в этом густом голосе хочется убить.

Я закашлялась и снова вдохнула, вися на уровне пятого этажа и заливаясь слезами. Ну и заодно мрачно размышляя, почему на ильха не подействовала перцовая отрава. На меня вот – очень даже, хотя направила баллончик я правильно, в лицо Сверра. А меня зацепило лишь краешком. Но именно я болтаюсь вниз головой и отчаянно кашляю!

Ильх втянул меня обратно в квартиру, протащил до комнаты и сбросил на диван, не слишком церемонясь.

– Строптивая, – задумчиво произнес он, глядя на меня сверху вниз. Гора мышц, чтоб его… – На моих землях за попытку отравить риара приговаривают к смерти. Мучительной.

– А в моих землях за попытку пристать к женщине сажают в клетку! – огрызнулась я, перестав кашлять и восстановив дыхание. – И держат в ней несколько лет!

Сверр опустился на корточки.

– У вас очень глупые порядки, Лив. Женщина слаба. Ее дело подчиняться.

Я без слов закатила глаза. И что ему ответить? В его мире это так… И мой мир он никогда не поймет. Вытерла мокрые глаза. Сверр снова был слишком близко. И перцовый душ лишь на время ослабил то притяжение, которое я испытывала к нему.

– Отодвинься… – сипло выдохнула я.

– Еще и приказываешь? – в золоте глаз вспыхнуло веселье.

– Когда мы пришли на твою землю, то чтили ваши законы! – яростно выдохнула я. – Мы ели вашу пищу, уважали ваши ритуалы, принимали запреты…

– Ты нарушила одно из них.

– По незнанию! Нельзя винить меня за то, что я живу не так, как ты, Сверр! Я уважаю твой мир и тебя! А ты нарушаешь законы гостеприимства!

– Уважение? – он положил ладони на край дивана, поддался вперед. И я ощутила себя в западне… – Ты говоришь о чести, лильган? Мне не нужно доказывать ее тебе! Никому из чужаков! Моя честь и сила омыты кровью, не тебе судить о них! И не тебе говорить! Я чту законы гостеприимства, но хочу то, что ты предлагаешь сама!

– Предлагаю? – теперь изумилась я. – Да с чего ты это взял?

Ильх переставил ладони и оказался еще ближе. Навис надо мной.

– Все женщины из-за Тумана так много говорят? Или лишь ты, Оливия Орвей? И слишком сильно отрицают свою природу. – Он втянул воздух. – Ты пахнешь желанием, лильган. Ты отвечаешь на мой зов. Я сильнее тебя, я риар. Так зачем ты сопротивляешься?

– Отвечаю на твой зов? – заинтересовалась я, пытаясь отрешиться от лавы внутри. Что-то он уже говорил про зов… – Что это?

Сверр обнажил в усмешке-оскале зубы и вдруг положил ладонь на мой живот. Тяжелое прикосновение заставило меня вздрогнуть.

– Ты это чувствуешь, – сказал ильх.

От его руки по моей коже завертелись огненные спирали. Нет, не на коже – глубже. Внутри… Так сладко… Его лицо было так близко… И мой страх внезапно отступил, оставив лишь понимание, что никто и никогда не волновал меня так, как этот ильх. Он весь – словно ожившая статуя древнего бога, дикий и необузданный варвар. Сколько наслаждения он может дать мне? Сверр прав, я изо всех сил отрицаю притяжение к нему. И свою женскую природу. Ведь тело уже болит от неудовлетворенного желания, лава внутри сжигает внутренности… И я вижу, как тяжело и часто он дышит, как жадно смотрит… Голодный зверь, а не человек… Тот, кто будит во мне такие грезы, что самой стыдно… И не этого ли хотело мое подсознание, когда я приглашала Сверра в свой мир? Мне нужно лишь перешагнуть страх…

И в тот миг, когда холодный голос разума победила обжигающая чувственность, я подалась вперед и прижалась губами к губам ильха. Жесткие и сухие, как я и думала… Сомкнутые. Осторожно коснулась их языком, провела. Надавила сильнее. Чуть соленые… Губы ильха раздвинулись, и я коснулась языка.

И тут же ильх отстранился. Между темных бровей залегла недовольная складка.

– Что ты делаешь? – рявкнул он.

Я ошарашенно выдохнула. Та-а-ак… Очередной провал, госпожа Орвей? Похоже, поцелуи у ильхов тоже не в чести! И никаких нежностей с варваром можно не ждать, если что и будет, то как на шатии – женщина на коленях, мужчина сзади. Страх вернулся с новой силой, и я вскочила.

– Ничего! – буркнула я недовольно, злясь на свою минутную слабость. Да, что-то этим вечером ученый во мне все чаще сдает позиции, уступая место женщине.

– Так делают люди. Целуют других людей, когда… когда хотят сделать приятно. Доставить удовольствие. Все! Забудь.