Текст книги "Длань Покровителей. Заземление. Молчи, а то тебя услышат…"

2

– Это не он, – пробормотала Лариса, пристально глядя сквозь исцарапанное стекло.

С противоположной стороны барьера на неё косился смуглый черноволосый парень, утянутый смирительными ремнями, как гусеница. Лицо его походило на фреску, сложенную из стеклянных пластинок: настолько глубоко полосовали некогда прозрачную преграду трещины и царапины. Веки юноши так часто падали, прикрывая глаза, что казалось, будто они налиты свинцом. И, хотя Лариса не ощущала запахов по ту сторону, она готова была поклясться, что сорочка парня источает спёртый смрад прокуренных комнат. Может быть, эти домыслы порождались вполне логичной ассоциацией: Лариса краем уха слышала, что беднягу приволокли из лечебницы для особей с нарушениями психоструктуры. Подтверждая этот факт, за спиной юноши стояли в готовности два человека в костюмах реаниматоров. Один из них прижимал к груди прозрачный лоток со шприцем, другой – пристально наблюдал за пациентом, отслеживая каждое движение и слово.

– Вы уверены? – переспросил мужчина в форме штатного сотрудника ФСО.

– Разве я не узнаю своего сына? – с пренебрежением выдавила Лариса. Возмущение кипело за грудиной. Хотелось отхаркнуть его в лицо нахальному дознавателю. – А этого пре-имаго я никогда не видела раньше.

– И всё же? – издевательски скривившись, мужчина облокотился на стол. Прозрачный стакан, полный воды, пошатнулся перед Ларисой, замерцав гранями. Точно издевается! – Чип этого юноши инактивирован, а сам он дезориентирован в пространстве и времени. Больше пропавших этой возрастной и половой категории на настоящий момент в Иммортеле нет. Совпадений слишком много, Вам не кажется?

– Вы меня за деградантку держите?! – возмутилась Лариса, резким движением оттолкнувшись от стола. Каждая деталь в образе дознавателя раздражала до колик: и свежий запах лосьона после бритья, и замусоленная гелем для укладки чёлка, и воротник, что топорщился, касаясь мочек ушей. – Или за диссоциировавшую?! Это не Нери!

Сотрудник ФСО подарил женщине сердитый, полный осуждения взгляд и откинул со лба чёлку. Но Ларисе было искренне плевать, как он оценивает её поведение.

– Меня зовут Гай, – подтвердил парень сонным голосом, словно пытаясь поддержать Ларису, – и она мне не мать.

– Тебя не спрашивали, щенок! – огрызнулся дознаватель, блеснув глазами.

– Покровители ещё дадут мне возможность взыскать с тебя за грубость, – парировал юноша за стеклом. Трещины пробежали по его лику, исказив облик до неузнаваемости. – Будь уверен, папаша!

Обстановка накалилась до предела. Звуки звенели под потолком, наслаиваясь друг на друга безобразной коростой. И Лариса дала бы волю негодованию, что теснилось внутри, угрожая выйти рвотой, если бы дверь в этот момент не отворилась и в помещение не зашёл Лихач, потягивая кофе из большого бумажного стакана. Он, как ни в чём не бывало, ухмыльнулся и расслабленно подмигнул ей. Затем с усилием хлопнул дознавателя по плечу.

– Что мучаешь её? – фыркнул он, не без иронии поглядывая на парня по ту сторону стеклянной стены. – Не он это – моржу понятно. Не наш Нери.

– Но, – попытался было возразить сотрудник ФСО, – по всем законам нормальной логики, иного просто не может быть…

– Плевал я на твои дурацкие умозаключения и на твою копаную логику, – отрезал Лихач, улыбаясь с парадоксальной доброжелательностью. – Прекращай, если не хочешь нарваться. Пусть парня уводят.

– Слушаюсь, – сотрудника ФСО словно подменили. – Опознание окончено. Можете быть свободны.

Кресло по ту сторону барьера развернулось с гулким хлопком. Подхватив паренька за торчащие края смирительных ремней, реаниматоры повели его к выходу. Юноша, впрочем, не сопротивлялся: его глаза сочились усталостью, а каждое движение выдавало утомление. Должно быть, он мечтал отоспаться в боксе лечебницы, в тишине и покое.

– Спасибо, – пробормотала Лариса, вставая с кресла. Ноющая боль разлилась по спине, и она с хрустом распрямила позвоночник, пытаясь справиться с дискомфортом.

– Пройдёмся? – Лихач выбросил стакан в дезинтегратор и снова подмигнул. Так, словно долгих лет разлуки и не было.

– С чего бы?

– За тобой должок, – невозмутимо продолжил мужчина, лукаво поблёскивая глазами-агатами, – не находишь?

3

Никто не мог представить, как тяжело дались Дее последние несколько дней. Каждая секунда была переполнена дурным ожиданием неизбежного. Предчувствием, что сводило зубы и сводило с ума. Оно играло в носу приторным ароматом, свербило под ложечкой, дрожало на кончиках пальцев. Оно не давало уснуть ночами, заставляя метаться по постели и просыпаться с криком, застывшим на губах. Оно заглядывало в окна вместе с первыми утренними лучами и круглосуточно наблюдало за каждым шагом.

Вот и сейчас, сидя на рабочем месте, со стопкой личных дел абитуриентов с одной стороны и отчётной документацией – с другой, Дея не могла справиться с ужасом. Успокоительные таблетки давно перестали помогать. Страх комком стоял в горле. Хотелось выплюнуть его, да не получалось. Как продолжать жить, осознавая, что каждое мгновение грозит разразиться фиолетовым сиянием и прорвать дыру в реальности?! Дея знала точно: ещё одного наплыва диссоциации ей не выдержать.

Впрочем, эпизоды больше не повторялись, что радовало. Хоть какой-то плюс.

Но, как назло, матери стало хуже. Вчера Дея здорово потратилась на средства гигиены для неё и дорогостоящие медикаменты. А тут ещё экспедиция на голову свалилась, и отказ принять в ней участие грозят приравнять к увольнению!

Ситуация сложилась близкая к безвыходной. Путь уткнулся в тупик. Обратную дорогу перегородили каменистые завалы. Она висела в неопределённости. Дея тысячу раз взвесила в уме все возможные варианты, и на свой страх и риск приняла решение договориться с Аароном о возможной отсрочке платежа.

Но идти к Аарону, преодолевая страх, не пришлось. После утреннего совещания он сам вторгся в её кабинет незваным гостем: довольный и лучезарный, как сытый лев. Без предупреждений и звонков. Как к себе домой.

– Можешь ликовать, пупсик, – протянул он с порога, закрывая за собой дверь. Морщины разбежались по его щекам, как нити паутины.

– Меня сейчас ничего не спасёт, – буркнула Дея. Давить на жалость бесперспективно, но куда деваться, если сердце и мысли переполняются состраданием к самой себе?!

– И даже хорошие новости?

Дея, потупившись, бросила взгляд на незаполненный бланк анкеты кандидата на выезд в запределье, белеющий перед ней. Галочки и квадратные цифры останавливались на графе «Вес вашего биологического тела». Анкета предусматривала лишь две клетки для указания параметра. Какие хорошие новости могут быть в государстве, где тебя даже не считают за живую биологическую особь?!

– Смотря насколько они хороши, – с сарказмом протянула она. – Неужели улучшились условия преподавательского кредитования?

– Лучше! – Аарон снова засиял. – Если ничего не сорвётся, твои финансовые проблемы решены. Никаких кредитов. Поедешь в экспедицию, как в санаторий.

Внезапная радость ошпарила грудь, но эта эмоция была необдуманной, иррациональной. Дея отвела глаза. Слишком уж деланным казалось ликование декана. В любом случае, за этим что-то, да стоит. Как бы ни хотелось верить в добро, закон жизни суров. Просто так на голову не падают ни кирпичи, ни финансовые единицы.

– Даже так? Где подтекст? – сухо пробормотала она, не спеша выражать радость.

– Подтекст? – Аарон снова ухмыльнулся. – О чём ты, Дея? Просто судьба внезапно повернулась к нам лицом, и один добрый человек решил оплатить нашу поездку.

– Ни с того ни с сего? – категорично отозвалась Дея. – Не верю. Он, наверняка, преследует свои цели, спонсируя нас.

– Если это можно так назвать. Цена меньше, чем ты можешь представить, – сообщил Аарон. – Всего-то, дополнительный человек в экспедиции в числе соискателей. У нас, к тому же, есть резерв. Ну, скажи, помешает ли он кому-нибудь?

– Как знать, – Дея пожала плечами. – Если он из числа лучших, недотянувших до звания соискателей – это только плюс. Но что-то подсказывает мне, что я знаю, о ком идёт речь. И этот человек едва тянет нагрузку.

– Едва тянет – это слишком громко, пупсик, – Аарон сморщился. – Этот пре-имаго, конечно, привык хватать по верхам, но, я считаю, что потенциал у него неплохой.

Догадалась, значит! Но чувство торжества быстро сменилось разочарованием. Шале станет в экспедиции не просто балластом. Он будет мешать.

– У лодыря, неспособного даже интеграл взять? – Дея с готовностью расправила плечи. – Поверьте мне, Шале 487 – не самый лучший вариант для экспедиции.

– Ты весьма проницательна, пупсик. Вот только другого выхода у нас нет. Точнее говоря, другого выхода нет у тебя. Ты одна из всего состава не потянешь кредит. Так что, можешь считать, что лодырь, которого ты так презираешь, спас тебя от скорбной преподавательской участи через два года.

Как бы Дее не хотелось это отрицать, но Аарон был прав.

– Мне неприятно лишь из-за того, что придётся краснеть перед остальными соискателями, – отозвалась Дея. – Как мы объясним им, что с нами едет Шале? Ведь большинство из них добивалось этого звания упорным трудом, и им будет обидно видеть, что кому-то все привелегии дались одним щелчком пальцев.

– Брось, – Аарон махнул рукой. – Из всех соискателей Шале знает только Гандива 2, как одногодка. А тут уж думай сама: добился ли он сам чего-нибудь своим трудом.

– Гандива, по крайней мере, зубрить умеет, – фыркнула Дея. – И очень успешно это делает.

– Важнее применять свои знания на практике, пупсик. Кто знает, может, Шале преуспеет в этом? А уж зубрить приучить – невелика наука.

– Это, конечно, не лучшая идея, – сморщилась Дея. – Но выбора у меня нет.

– Конечно, нет, – ухмыльнулся Аарон. – Потому что я уже дал своё согласие.

4

Деревянные колокольчики над дверью возмущённо брякнули. Владимир 123 влетел в кухню с прытью закоренелого миникапера, регулярно гоняющего по ночному Иммортелю.

Маргарита 668 оторвала безучастный взор от конспектора и подняла голову. Буквы и фразы, кажущиеся на редкость сухими и бездарными, убежали за пределы поля зрения. Поймав любопытный взгляд мужа, она попыталась улыбнуться. Не вышло. Силуэт мужчины лишь поплыл, утонув в нахлынувших слезах. За прошедшие несколько дней её глаза не только опустели, но и потеряли цвет – достаточно было заглянуть в лицо Владимиру, чтобы понять это.

– Говорил же тебе: поспи, – муж опустил на стол пакет с продуктами. Биоразлагаемый пакет уютно зашуршал. Внутри звякнуло стекло.

– Что-то запрещённое достал? – монотонно пробормотала Маргарита, возвращаясь к написанию текста. Фразы в мониторе, написанные её рукой минуту назад, теперь казались незнакомыми и чужими.

– Всего лишь томатная паста в банке, – Владимир обернулся.

– А жаль, – протянула Маргарита. – Я бы выпила. За очередной бестолковый день и жалкие пять тысяч знаков с пробелами.

– Тебе просто нужно взять отпуск, – плитка кухонного отсека отразила лицо Владимира, исказив черты до неузнаваемости. – Ты ведь можешь поговорить с издателями об отсрочке.

– Не факт, что эту книгу вообще в печать пропустят, если всё будет продолжаться так же, как сейчас. Грубо говоря, никак.

Щелчок кнопки на стеновой панели – и из выемки в стене, издавая напряжённое гудение, выехала холодильная камера. Цветные упаковки с овощным соком, соевым сыром и мультизлаковыми макаронными изделиями начали выстраиваться на полочках рядами, по велению рук мужчины.

– Батареи садятся, – подытожил Владимир, невесело поглядывая в морозильный отсек. – Уже не замораживает почти. Нужно брать новые.

– Что? – Маргарита снова оторвалась от работы. Силуэт белокурого мужчины в чёрной кожаной куртке раздробился на тысячи дрожащих пятен.

– Батареи садятся, говорю.

– И ты ещё можешь о батареях думать в такой момент?!

– А что мне остаётся делать? – Владимир развёл руками. – Ты ведь можешь думать о новом романе.

– Я хотя бы что-то делаю, чтобы вернуть нашу дочь! – Маргарита неожиданно стукнула кулаком по столу. Капелька кофе выплеснулась через ободок чашки и отпечаталась на скатерти коричневой точкой.

– Я ведь не могу никак повлиять на ситуацию, в отличие от тебя, – нахмурившись, Владимир резким движением вернул холодильный отсек на место. – Может, предложишь сразу сдаться? Может, ляжем сейчас вместе в гроб и умрём в один день, по закону жанра?

Маргарита, промолчав, сжала губы: лишь ложка громче зазвенела о края фарфоровой чашки.

– У меня просто нервы на пределе, – проговорила она, наконец, пытаясь оправдаться. – Прости меня.

– Думаешь, мне спокойно? – Владимир опустился рядом на высокий стул. – Почему, интересно, я уже неделю работаю в убыток? Да, я успокаивал тебя первое время, но сейчас я и сам вот-вот сломаюсь. И я очень прошу тебя, не ускоряй процесс. Хотя бы один из нас должен оставаться хладнокровным.

Маргарита отодвинула конспектор на край стола. Обкусанные ногти с облупившимся красным лаком выглядели карикатурно на фоне новенького устройства. Потухший экран вобрал в себя огоньки потолочных светодиодов и превратился в лоскуток звёздного неба.

– Я понимаю, – выдохнула Маргарита, поймав своё отражение на поверхности остывшего кофе. Дрожащая гладь показала совершенно незнакомую женскую особь. Но это не вызвало испуга: скорее, удивление. Лёгкое, почти пассивное. – Но я не могу больше так. Призраки прошлого всплывают.

– Уверен, что сейчас всё не так, как тогда.

– Почему? А вдруг?

– Вспомни письма, что приходили в ту пору тебе, – Владимир серьёзно посмотрел на неё. – Сейчас нет никаких намёков. Это не похищение, Маргарита. Иначе они уже оповестили бы нас.

– Мы должны молчать о пропаже Мии, – Маргарита почувствовала удушье. – Только ФСО, и никому более. Иначе нам с превеликим удовольствием начнут названивать те, кто пожелает нажиться за наш счёт.

– Не время думать о финансовых единицах, – отрезал мужчина.

– Может, наоборот самое время? – Маргарита беспомощно развела руками. – Может, они потребуют выкуп куда больше, чем средства, которыми мы располагаем?!

– Прекрати ерунду говорить.

Нервное молчание наполнило кухню. Тишина пропитала стены: совершенная и безупречная. Казалось, даже розоватое сияние осеннего вечера издаёт шорох, просачиваясь сквозь жалюзи. Маргарита любила такие вечера до того, как…

– Какие новости? – Владимир лениво наполнил чашку кипятком.

– Сегодня ФСО обнаружили на карте неопознанный чип, – женщина шмыгнула носом. – В Запределье. Они думали, что это Миа, или тот мальчик, что пропал вместе с ней.

– В Запределье? – удивился мужчина. – Рисково! Куда судьба только не забросит.

– Оказалось, что это просто техническая ошибка, – Маргарита опустила голову на сложенные руки. – Никого там нет. И не может быть теоретически. Особь, вышедшая за границы Иммортеля, и дня не продержится снаружи. Воды-то нет.

– Мы выезжали как-то, – Владимир невесело усмехнулся. – Дело тут не в воде. Там творились странные вещи. Такие, что я усомнился в истинности Иммортеля.

– Насколько странные?

– Некоторым из нас периодически становилось плохо, – отозвался Владимир. – Головокружение, нарушение восприятия, потеря сознания. И мир вокруг. Он словно менялся с небольшой периодичностью.

– Последствия Перелома, не иначе, – Маргарита, совершенно не удивившись, пожала плечами. – Может быть, и наши далёкие потомки и уйдут на эту землю. Если им хватит воды, конечно.

– Не думаю, – Владимир мотнул головой. – Гиблые там места. Мёртвый Континент гораздо больше, чем ты можешь предположить. Он вокруг нас.

Маргарита обхватила губами ободок фарфоровой чашки. Горький кофе свёл губы оскоминой.

– Мёртвый Континент – это здесь, – она положила руку на грудь. – Я не знаю, когда закончится эта полоса препятствий. Но мне действительно страшно жить.

Она не могла больше сдерживать себя. Щёки свело болезненной судорогой, а нос завалило. Комната снова расплылась перед глазами. Слёзы срывались с ресниц одна за одной, вырисовывая на коже горячие дорожки. Солёная вода катилась по подбородку и шее, остывая на воротнике блузки. Тщетные слёзы, которые совершенно не приносили облегчения. Боль пустила корни слишком глубоко в душу, распустив крону в мыслях. Разум запутался в переплетениях ветвей. И вырвать чужеродное начало можно было разве что вместе с последним вздохом.

Отставив бокал с кофе в сторону, Владимир встал. Положил ладони на плечи Маргариты и прижал её к себе. Тепло сильных рук, которое обычно успокаивало, лишь сильнее разбудоражило эмоции. Маргарита вжалась лицом в рубашку мужа, пытаясь перекрыть рвущийся наружу поток. Только слёзы не останавливались, лишь мокрая ткань неприятно захолодила раздражённые щёки.

Так они и стояли, утопая в розовой патоке ноябрьского вечера, что просачивалась в дом сквозь опущенные жалюзи. Белые полимерные полоски который день уже заслоняли окна, не позволяя выглянуть наружу. Потому что ни Маргарите, ни Владимиру не хотелось смотреть на оживлённую набережную. Там слишком часто гуляли родители с детьми…

5

Когда они вышли из головного офиса ФСО, Ларису снова одолели слёзы. Напрасно она считала, что выплакала всё тремя предыдущими ночами – они брались из ниоткуда. Солёная вода, залившая лицо, раскачала мир, усеяв кривыми блёстками. Всего лишь солнце преломляющееся лучами в капельках. Но Ларисе казалось, что это Вселенная крошится на осколки, затягивая её в бесконечную чёрную дыру, забирая эмоции и разбирая по молекулам.

– Я бы обнял тебя, – Лихач заглянул Ларисе в лицо и фыркнул с откровенной издёвкой, – да не хочу в луже валяться. Там мокро и холодно, знаешь ли.

– А вот это верно, – отрезала Лариса, вытирая лицо экосалфеткой. Разводы туши грязными бороздами запутались в белоснежных волокнах ткани. – Снова поиздеваться решил?

– С чего бы? – Лихач, казалось, совершенно не обиделся. – Ты сама мне позвонила. Я не привык отвечать отказом. Особенно если просит женщина.

Шаги шелестом разливались по холодному проспекту. Башни высоток мерно уплывали назад, превращаясь в спички. От флегматичного взгляда окон накатывала безысходность и становилось тошно. Ларисе никак не давала покоя мысль, что мир, как и раньше живёт и существует, а планета – вертится. Лишь одна её маленькая Вселенная остановилась с уходом Нери, вырвав её из реальности и времени.

– Можно подумать, ты сам, узнав, не начал бы искать Нери, – процедила она раздражённо. – Я помню, как он был привязан к тебе.

– Начал бы, – Лихач понимающе кивнул, – но без тебя, Лариса.

– Зачем же тогда ты попросил меня пройтись? – женщина задумчиво пожала плечами.

– Кое-кто информацию просил, – отметил Лихач. – Я лишь хотел сказать, почему ФСО всё ещё молчит про местонахождение Нери. И почему они вызвали тебя сегодня на это нелепое шоу с опознанием.

Утерев слёзы резким движением, Лариса вскинула голову. Ожидание измучило её, выпив все соки, и она была готова стойко принять любую информацию. Даже самую страшную. С удивлением Лариса обнаружила, что её сердце бьётся ровно и редко. Неизвестность донимала куда больше, чем жуткие догадки.

– Всё из-за того, что Нери исчез с карты, – протрубил Лихач так, словно новость совершенно его не задевала.

Сердце ёкнуло и повисло бабочкой в невесомости. Сообщение, конечно, оказалось не ахти, но уж почём лучше, чем злая весть о самом страшном. Приятная теплота постепенно наводнила сосуды. Вместе с ней приходило понимание происходящего. Значит, чип Нери вышел из строя по неведомой причине. И именно поэтому её приволокли сюда опознавать парня с тем же повреждением! И потому-то дознаватель так настаивал на том, что странный юноша, назвавший себя Гаем – это Нери!

– Ты так спокойно говоришь об этом, – заметила Лариса. – Будто для тебя ничего не изменилось, и ты совсем не ценил его любовь и преданность.

– Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. Он исчез не один, Лариса, – пояснил Лихач. – С Нери была девушка. Миа 4813, дочь известной писательницы Маргариты 668. И в последний раз их видели вместе на главной городской площади во время праздника Дня Великого Перелома. Ребят попросили принять участие в шоу, что-то пошло не так, и после этого они пропали без следа. Организаторы праздника недоумевают.

– Нери с женской особью? – Лариса изумлённо приподняла бровь. – Да ещё и с отпрыском богатого семейства? Не смешил бы!

– Могу устроить тебе встречу с твоим любимым автором, – Лихач пожал плечами. – Хоть прямо сейчас: Маргарита не вылезает из нашего отдела. Тогда ты мне поверишь? Только, боюсь, ты не захочешь увидеть своего кумира в амплуа зарёванной истерички. Если по мне, то эта писака эротического хоррора совершенно неадекватна.

Покачав головой, Лариса отмахнулась. Главная недомолвка Лихача по-прежнему не давала углубиться в расспросы. Но она не осмеливалась произнести свой вопрос вслух. Интуиция подсказывала, что Лихач не сможет на него ответить. Но не потому, что не располагает нужной информацией.

– Почему же ты так спокоен? – осмелилась она, наконец.

– Я уверен, что они оба сейчас в безопасности, – ответил Лихач задумчиво. – Весь вопрос в том, вернутся ли они назад…

Слова зазвенели в голове, рассыпавшись острыми стекляшками. Осколки вонзались в сердце, царапая податливую плоть. Что за чушь он несёт? Почему Лихач так уверен в том, что с Нери всё в порядке? Не похоже на то, что он перебрал: если только, кофе.

Лариса остановилась, ненароком попав одной ногой в лужу. Мимо, над шоссе, чертя в воздухе длинные колючие линии, неслись миникапы и воздушные автобусы. Они, как округлые металлические пули, соединяли здания, вихрились на разъездах, улетали в никуда, оставляя в память о себе лишь иглы белого дыма. Гудение моторов сдавливало виски, мешая думать.

– Ты что-то знаешь?! Почему это Нери ничего не угрожает?! – Лариса ошпарила бывшего супруга умоляющим взглядом. Ноябрьский мороз сушил кожу, а жажда информации – разум. По интонациям голоса Лариса догадывалалась: Лихачу есть, что сказать. Вот только хочет ли он сообщать ей это?

– Потому что везде есть добрые люди, – отрезал Лихач.

– Кого ты обмануть пытаешься?! – вскрикнув, Лариса сжала кулаки. Ярость пропитывала тело, выступив на лбу капельками пота. – Я устала от твоих издёвок и глупых шуток. Не время сейчас смеяться над моим горем. Сказал А, говори и Б!

– Это наше общее горе, между прочим, – невозмутимо предложил Лихач, совершенно не слушая женщину. – Давай, посидим где-нибудь?

– Я прошу тебя, – Лариса изо всех сил старалась держать себя в руках.

– Говорю же: давай зайдём в кафе, – неожиданно Лихач схватил Ларису за запястье, будто долгих лет разлуки не было вовсе, и потащил вниз по улице.

– Стой! – попыталась было возразить женщина, но вскрик её утонул в назойливом гудении колонны миникапов, в которых восседали, пестря ирокезами и поблёскивая колечками пирсинга, молодые раннеры. Металлические дельфины стайкой пронеслись над шоссе, обгоняя друг друга, взвились по спирали кругового разъезда и исчезли за зданием гипермаркета электроники.

Лариса неслась за бывшим мужем, безуспешно пытаясь вырвать запястье. Хватка Лихача была слишком крепкой и походила на тесные объятия ремней безопасности в монорельсовом вагоне. Каблуки вспарывали гладь луж, раскидывая вихри капель. Точки грязевых брызг оседали на отвороте брюк и острых носах сапожек, вызывая приступы брезгливости. Дома, кирпичами раскиданные по обочине, лишь провожали их жалобным прищуром окон. Они не могли остановить происходящее и лишь косо поглядывали вслед, то ли сочувствуя, то ли проклиная.

Лихач остановился у крупного торгового центра и, наконец, разжал пальцы.

Лариса отпрянула, чавкая сапожками по придорожной грязи. Утомление от долгого бега вытеснило ярость и оставило лишь немного места для искреннего изумления. По глазам ударили подрагивающие струйки неоновых огней. Мир поплыл по окружности, превращаясь в череду смазанных пятен.

– Ты что? – женщина возмущённо встряхнула кистью, пытаясь восстановить чувствительность. Мурашки закололи ладонь, а на запястье загорелись браслетом красные отпечатки. Онемевшие пальцы растопырились, как безвольные лучинки.

– В «Капелле» есть хорошее кафе без лишних ушей, – Лихач кивнул на подёрнутый мутноватой неоновой завесой подъезд здания. – Пойдём-ка, перекусим.

– Я тороплюсь домой, – отрезала Лариса, пытаясь собрать рассыпающуюся перед глазами мозаику мира воедино.

– С каких это пор ты так спешишь в свой ад? С Вененой сиделка, и ты заплатила ей за полный день! – Лихач сурово сдвинул брови. – Или тебе отдохнуть не хочется, как нормальному человеку?

– Вдруг Нери вернётся? – женщина с надеждой посмотрела на Лихача, ожидая встретить сочувствие. Но чёрные угольки глаз по-прежнему смеялись, поблёскивая матовыми искорками.

– Вернётся, так никуда не денется! – Лихач бесстрастно пожал плечом. – И поверь, у него, в отличие от тебя, хватит ума набрать тебе на мультикоммуникатор.

– Лихач, умерь пыл, – Лариса поперхнулась ветром, пытаясь передать собственные чувства. – Не пристало пировать, когда кругом чума.

– А что ты сможешь изменить своей скорбью? – с неожиданной серьёзностью поинтересовался Лихач. – Оттого, что ты зароешься в одеяло и будешь слезами заливаться, наш сын не явится. Оплакивать – удел слабых. Оплакивать живых – вдвойне. Сильные живут настоящим. И жалеешь ты сейчас не Нери, а саму себя, признай это.

Лариса застыла, обдумывая жестокие слова Лихача. Странно было признавать, но Лихач оказался прав. Слёзы, раскаяние и самоуничижение ничего не изменят. Как и бремя томительного ожидания чуда. Как и мольбы в никуда.

Кафе «Аллегория» напоминало тёмный ящик, выстроганный из сандалового дерева. Полоски окон, и без того узкие, заслоняли чёрные жалюзи. Тускловатая муть, льющаяся от плоских ламп, совсем не походила на электрический свет. Мерцающие розоватым сиянием аромалампы на подоконниках лениво испускали колечки дыма.

Столешница матово пламенела той же розовой подсветкой, прорезая чайные чашки насквозь и превращая их в подобие новогодних ёлочных шаров. Услужливый официант принёс нарезку пяти разновидностей соевого мяса, пирожки, кофе и растительный заменитель сливок и удалился, уютно цокая набойками. Есть не хотелось совершенно.

– Ну и какова твоя цель, Лихач? – с горчинкой иронии пробормотала Лариса, рассматривая собственные пальцы. – Снова замуж позовёшь?

– Далась мне такая своенравная зануда, – навозмутимо отчеканил Лихач, уплетая мясо. – Все вы одинаковые. Лучше уж останусь навек одиноким.

– Но не просто же так ты меня позвал сюда?

– Я лишь хочу ответить на твой вопрос, – пояснил Лихач. – Потому что вижу, как ты мучаешься. Возможно, мне придётся заплатить за вольность слишком большую цену, но, надеюсь, мне удастся безболезненно прояснить некоторые моменты.

– Так ты знаешь, где Нери? – Лариса так устала, что в её голосе уже не слышалось энтузиазма.

Лихач беззвучно кивнул. Казалось, что этот жест на несколько секунд замедлил течение времени. По крайней мере, для Ларисы – точно. Она замерла, не в состоянии выдавить ни слова. Всё, над чем она так долго думала, находилось на расстоянии пятидесяти несчастных сантиметров. Всё оказалось проще простого!

– Я расскажу тебе одну историю, Лариса, – снова заговорил Лихач, и женщина поняла – начинается самое главное. – Сказку про парня с добрым сердцем, которому вечно больше всех было нужно и который верил в чудеса. Помни, что это всего лишь сказка. Фантастическая история, наподобие тех, что пишет твой любимый автор. Но выноси из неё уроки. Ты даже не представляешь, насколько они будут важны и информативны для тебя. Всё поняла?

Ларисе ничего не оставалось делать, как кивнуть, согласившись. Лихач, наверняка, хочет успокоить её, но что-то в его голосе сеяло зёрна сомнения, заставляя сердце вздрагивать полувздохами и трепыхаться.

– Парня этого звали Тео, – начал Лихач сдавленно.

– Тео? – отозвалась Лариса. – То есть, как…

– В Иммортеле множество парней носит это имя, – подчеркнул Лихач. – А теперь слушай. Новая весна распахнула городу объятия. Мешковина неба истончилась и поднялась…