Текст книги "Длань Покровителей. Заземление. Молчи, а то тебя услышат…"

Глава 6
Та, что видит

1

3 марта 2326 года

Чёрная пасть тоннеля оскалилась отсветами неоновых табло. Ровный стук колёс стих в бездне мрака, и зал укрыла упругая перина тишины. Зеркала колонн отражали множащуюся пустоту, преобразуя её в бесконечность. Густой воздух отдавал резиной и металлической окалиной.

– Спасти? – Тео снова посмотрел на странную незнакомку. – Тебе кто-то угрожает?

Девушка мотнула головой и ещё сильнее сжала пальцы. Ладонь намокла от пота. Мышцы зашлись остекленелой судорогой.

Тео испуганно оглянулся. Если таинственная гостья – всего лишь глюк, вызванный диссоциацией, его поведение должно выглядеть как минимум странно. Но он никак не мог оценить достоверность своей теории: за пару минут станция практически опустела. Лишь у противоположной платформы отбивал кроссовкой ритм юноша лет восемнадцати, да бездомный мужчина похрапывал на полу снаружи от турникетов.

– Я ничего не понимаю! – рассерженно выкрикнул Тео. Ситуация начинала порядком побешивать.

– Останься! – жёлтые глаза, не мигая, смотрели на него.

– Можно подумать, у меня есть выбор, – Тео задохнулся от раздражения. Нужно было срочно что-то решать, а его по-прежнему терзали противоречия. Выводы, вроде бы, напрашивались, но тут же ускользали прямо из под носа, как мальки, оставляя его наедине с неоформленными обрывками мыслей.

– Я не знаю, куда идти, – призналась девушка.

– Ты где вообще живёшь?

– Девятый Холм, – желтоглазая склонила голову, и каштановые локоны водопадом заструились по плечу. – Рыночный переулок, дом три. Но я догадываюсь, что здесь нет таких адресов. Умоляю, скажи, что не всё ещё кончено!

Голоса прошивали батут тишины острыми отголосками эха. Происходящее всё сильнее напоминало сон – пёстрый, как плед, сшитый из неровных лоскутков. Однако за разноцветным занавесом роилась непроглядная темнота. Суждено ли этой иллюзии быть приятной, или она должна обернуться самым страшным кошмаром?

– Девятый Холм?! – вскрикнул Тео, вырывая руку. Девушка покорно разжала пальцы, по инерции отшатнувшись к колонне. Развевающийся шлейф шифонового платья отразился в зеркальной бездне язычком пламени. – Хватит из меня дурака делать, крошка! За каким ты здесь?! Мои дружки-дегенераты тебя подослали?!

– Я не знаю! – внезапно закричала незнакомка. Каменное спокойствие на её лице сменилось негодованием, словно смерч налетел в разгар абсолютного штиля. По щекам к подбородку заскользили слёзы, заставляя лицо мерцать от неоновых поцелуев. – Не знаю, почему я оказалась здесь! Кантимир ударил меня, а потом что-то вспыхнуло. Его тело раздвоилось и исчезло. Вспышка погасла, и я очутилась здесь. И этот жуткий… червь с множеством ртов, в которые добровольно заходили люди, чтобы быть съеденными! Он был тут! Если я здесь, так значит, он убил меня своим ударом? А всё, что я вижу – прибежище Разрушителей?

– Так тут ещё и Кантимир был?! – Тео по-прежнему негодовал. – Что за Кантимир такой?!

– Мой муж! – незнакомка задрожала, продолжая плакать. – Я всего лишь попросила тебя помочь, потому что мне некуда идти! Я в беде: не знаю, что это за место! Куда направиться?!

Барышня проглотила последнюю фразу, захлебнувшись в истерике. Пронзительный вой её голоса заглушило гудение заходящего на посадку состава. Незнакомку затрясло, словно в лихорадке. Тео не нашёл лучшего способа остановить это безумие, как крепко прижать её к себе. Он прекрасно понимал, что этот жест – не лучшее решение, чтобы образумить девушку, имени которой даже не знал, но иного попросту не было. Иначе она бросилась бы на рельсы, обезумев.

– Успокойся для начала, – зашептал он ей на ухо. – Я никуда не уйду. Я останусь, потому что ты так решила.

Девушка, к удивлению, не ударила его. Даже не отстранилась и не принялась вырываться. Лишь испустила громкий, пронзительный всхлип ему в плечо и затихла, всё ещё дрожа.

Застывший у платформы состав распахнул двери, выпуская пассажиров на станцию. Может, это и правда вовсе не поезд, а металлический червь с множеством ртов? Как знать… Люди семенили мимо, их взгляды скользили по полу из тонированного стекла. «Значит, она реальна, – решил Тео, – иначе кто-нибудь уже обратил бы внимание на то, что я обнимаю воздух».

– Как твоё имя? – спросил он, почти касаясь губами волос девушки.

– Анацеа Бессамори, – барышня отстранилась, подняв на Тео заплаканный взгляд.

– Всё-таки, Анацеа или Бессамори? – Тео попытался улыбнуться.

– Анацеа из клана Бессамори, – повторила девушка скованно, но ровно.

Мысли снова завертелись в голове, натыкаясь друг на друга, спотыкаясь и падая. Слишком много странного произошло в это утро, чтобы снова удивляться. А тут ещё сюрприз: у неё фамилия есть! Их же за ненадобностью отменили вместе с вводом системы чипирования, заменив более удобными и функциональными числовыми коэффициентами!

Одно из двух. Либо она действительно диссоциировала, что более вероятно, либо…

Либо Вселенная устроена совершенно не так, как он себе представляет.

– Очень приятно, Анацеа, – он снисходительно кивнул, надеясь, что не перепутал фамилию и имя девушки. – Зови меня Тео. Просто Тео.

– Может, отпустишь меня, Тео? – произнесла Анацеа, сбрасывая его руки с плеч. – Я не собираюсь убегать, и уже спокойна. Веди меня.

Поезд тронулся с места, рассеяв по платформе сиплый скрип. Анацеа лишь проводила его изумлённым взглядом. Хоть плечи уже не дрожали, дышала девушка по-прежнему часто и глубоко.

– Когда следующий червь окажется тут, – пояснил Тео, лихорадочно соображая на ходу, – нам нужно будет зайти в один из его ртов. Поняла, Анацеа?

– Но… это же… – сомнение засквозило в твёрдом взгляде.

– Не бойся, – Тео снова почувствовал нарастающую панику, волнами исходящую от Анацеа. – Я буду рядом. Я могу снова обнять тебя, если ты скажешь. Червь не съест нас. Он привезёт нас домой, а там уже за чашкой кофе подумаем, что делать дальше.

– Я поняла, – вздохнула Анацеа.

Тео с одобрением кивнул в ответ и принялся стаскивать с себя верхнюю одежду. Кисть руки коснулась коммуникатора сквозь гладкую ткань подкладки, и Тео вспомнил о том, что уже минут десять как должен быть на работе. Гадостная смесь ужаса и волнения ошпарила пищевод, поднявшись к горлу едкой кислотой. Вот это дилемма: врагу не пожелаешь. Впрочем, Тео не желал брать на себя ответственность за выбор. Он, не колеблясь ни секунды, предпочёл то, что ближе. Перекинув лямки рюкзака поверх рубашки, он набросил куртку на плечи Анацеа.

– Снаружи холодно, – пояснил он, – это тебе пригодится.

– Она голубая, – девушка неоднозначно сощурилась, – а мой цвет – оранжевый. Покровители прогневаются, что не блюду Устои, и пошлют жестокие испытания.

Тео недовольно фыркнул, стараясь, чтобы девушка прочувствовала его эмоции. Может, она ещё и книги в домашней картотеке расставляет по алфавиту или цвету обложек? Действительно ли ей нужна помощь? Особь, оказавшаяся в неволе, не выбирает одежду по цвету. Голодный не заказывает званый ужин с четырьмя блюдами.

– Покровители не увидят тебя здесь, – Тео, неожиданно для себя, начинал диссоциировать вместе с таинственной гостьей, подыгрывая ей. – Поверь, крошка.

– Ложь! Покровители видят и знают всё!

– Ты и вправду думаешь, что бывает испытание страшнее того, что ты переживаешь сейчас? Они дали тебе его авансом, и, думаю, сейчас ты имеешь право на непослушание!

Неосязаемая тень удивления на мгновение согрела лицо девушки, но она смиренно приняла дар и запахнула куртку на плечах.

– Почтенные Покровители, – произнесла она тихо, поглядывая в потолок, – не прогневайтесь, молю!

Скрип на высокой ноте наполнил помещение, повиснув под потолком тонкой струной. Торговец с новинками электронной литературы разворачивал свой стенд прямо в середине зала. Смарт-карты с текстами, упакованные в разрисованные обложки, торчали из ячеек, как акульи зубы. «Дебют месяца: фантастический роман Маргариты 668 «Второй Перелом», – выкрикивал неоновыми буквами щиток, установленный над прилавком. Тео разочарованно зевнул: такую нудятину рекламируют! Видно, брать никто не хочет.

Тьма тоннеля едва уловимо задрожала, покоряясь нарастающей вибрации. И, хотя огней приближающего состава ещё не было заметно, от осязаемого движения воздуха становилось легче. Словно вместе с составом приближалось долгожданное решение мучительных противоречий.

– Почему ты доверяешь мне, Анацеа? – спросил Тео неожиданно.

– Потому что тебе можно доверять, – проговорила девушка одними губами.

– Ты правда так думаешь?

– Я вижу, – отрезала та.

2

Когда Тео и Анацеа, наконец, добрались до нужной станции, мужчину постигла ещё одна неудача. Мультикоммуникатор в кармане начал упрямо наигрывать задорную композицию популярной панк-рок группы, рассеивая звук по гулкому залу. С недовольством выудив устройство, Тео лишний раз убедился в том, что его опасения оправданы. На экране мерцали имя и числовой коэффициент босса. Ситуация явно не располагала к тому, чтобы решать рабочие вопросы, и неважно, что Тео уже сорок минут как должен быть на службе. Оскалившись, мужчина придавил мерцающую кнопку на торце корпуса, переводя мультикоммуникатор в режим вибрации. Устройство послушно отозвалось мягким, мелодичным тоном. Секунд тридцать поворчав и погудев в кулаке, мультикоммуникатор затих.

– Интересный тотем, – оценила Анацеа. – Какой поток несёт та, что подарила его тебе?

– Поток? – переспросил Тео, всё больше изумляясь причудам новой знакомой. А заодно и вспоминая бывшую неуравновешенную и ревнивую пассию, что подарила ему устройство. – Поток… ненависти!

– О, так значит, это талисман чернокнижницы? – улыбнулась Анацеа. – Береги его и не теряй. Хоть практической пользы от него мало, сглазы и порчу отведёт лучше, чем защита любой жрицы.

– Похоже, наоборот, – Тео решил ненадолго поддаться игре. – Эта штука только притягивает неприятности.

– Не может этого быть! – возразила Анацеа. – Если какое-то событие кажется тебе неприятностью, то это не значит, что в итоге оно не приведёт тебя к лучшему!

Минут десять Тео распинался перед оператором турникета, доказывая, что Анацеа – его кузина, у которой внезапно сломался чип. Все его доказательства, впрочем, сводились к потоку зубоскальных комплиментов. Но главное, что они работали. В итоге Тео действительно представил Анацеа именем и коэффициентом кузины, живущей на другом конце Иммортеля, и их, наконец, выпустили. Тео надеялся, что Малина не обидится, если с её чипа спишется жалкая плата за проезд в метро. А возможно, она даже этого не заметит.

Город за пределами метрополитена встретил спёртым воздухом, порывами ветра и ликующим вдалеке громом первой грозы. Густые сизые туч плыли на них из-за высоток. Мутная пелена вдалеке предвещала скорый дождь.

– Нужно поторопиться, – шепнул он Анацеа. – Скоро нас накроет.

– Угу, – спутница задумчиво кивнула, оценивая расширенными до предела глазами великолепие города. В засасывающей глубине зрачков Анацеа скользили силуэты капсул и отражались глянцевые окна высоток.

– Ты что, ни разу на улицу не выходила? – насмешливо фыркнул Тео, помахав ладонью перед лицом девушки.

– На такую – нет, – призналась Анацеа. – Там, где я была, нет таких прекрасных башен, да и повозки не ездят без коней. Даже самая сильная магия не заставит их летать по воздуху!

– Магия? – хохотнул Тео. – Что ты несёшь?!

– Магия, – произнесла Анацеа уверенно. – Основа всего.

– И связался же я с тобой на свою больную голову! – с недовольством выкрикнул Тео, снова ощутив вибрацию мультикоммуникатора в кармане куртки. – Шикарный подарок на День Рождения! Что же мне теперь делать? В лечебницу тебя сдать для диссоциировавших?! Не бросать же среди улицы?!

– Я испортила тебе праздник? – Анацеа ухмыльнулась с неожиданной агрессией. Тео показалось, что по лбу её пробежала, искрясь, молния. – Валяй. Оставь меня тут и верши дела свои.

Мультикоммуникатор, завибрировав снова, наполовину выполз из кармана. Отстрочка оттопырилась, выпустив металлический корпус. И Тео не нужно было смотреть на экран, чтобы догадаться, кто звонит. Ситуация обострилась до предела. Нужно было искать решение. Причём, срочно.

– Подожди минутку здесь, – Тео поймал взглядом двойную дверь книжного магазинчика, надеясь, что там можно будет укрыться от посторонних ушей. – Не вздумай никуда уходить!

– Скажи уж лучше прямо: ты покаялся в своём решении?

– Не вздумай двигаться, говорю! – Тео почти кричал. Нервы натянулись, как острые шёлковые нити, угрожая исполосовать душу в хлам. – Здесь опасно!

Нырнув за хлопающую преграду автоматических дверей, Тео вывернул карман джинс. Подкладка с ярким принтом сверкнула дыркой, похожей на кривой глаз. Запах смарт-карт и полиграфических обложек, что обычно сводил Тео с ума, показался резким и тошнотворным. И буквы на дисплее мультикоммуникатора, казалось, трясутся тоже, подхватывая пугающий танец безумия.

– Слушаю вас, – Тео осмелился поднести устройство к уху.

– Извольте доложить, – отозвался из глубины наушника босс, не проронив и приветствия, – когда вы прибудете на службу, Тео 903?

– У меня важное дело, – отрезал Тео. – Важное и… непредвиденное!

– Насколько важное? – холодно фыркнул босс. – Вам отрезало ногу монорельсом или столкнули вас с дома-посадки? Если нет – извольте появиться на работе в ближайшее время! Опоздание с рук не спущу, но, учитывая степень уважительности вашей причины, постараюсь быть мягким.

Возмущение подступило к горлу кипучей волной, а воспоминания обрушились на голову, словно покорёженные блоки обветшалого здания. Несколько секунд показались Тео бесконечностью. Этот короткий отрезок времени вскрывал нагноившиеся раны, которые рано или поздно должны были очиститься сами. Он вспомнил все моральные оплеухи и унижения, что получал от босса и его подручных, поручения, от которых хотелось волком выть, и прелести непривелегированного положения в организации. Давние обиды заковали тело в кокон плавящегося свинца. Он терпел несколько лет из-за удобного графика и оплаты, на которую можно было пусть скромно, но разжиться, но никогда не учитывал главного. Своего состояния. Своих настоящих желаний.

Да и были ли они?

И после долгих лет обид, этот жирный ублюдок, что унижал его, как продажную девочку, смеет заикаться о том, что будет снисходительным?! Дудки!

– А не пойти ли тебе, старый хрен?! – рявкнул Тео в трубку, поразившись собственной прыти.

Несколько посетителей, что разгуливали меж стеллажей, читая названия на корешках, обернулись, смерив его непонимающими взглядами. Пожилая женская особь с копной кучерявых седых волос даже покрутила пальцев у виска. Только Тео это нисколько не задело. Его давняя мечта, наконец, осуществилась. Нужные слова имеют свойство вырываться наружу в самый подходящий для этого момент.

Типографский запах неожиданно зазвучал сильнее. Тео, наконец, вдохнул его полной грудью, ощущая умиротворение и радость. Хрустящие картонные обложки, крафт-бумага, глянцевые принты, липкие полоски ультраскотча… Всё, что сдерживало его, рухнуло в секунду, освободив из-под грубой скорлупы нового человека. Бесстрашного, уверенного в себе, амбициозного. Только вот долго ли продержится эта метаморфоза?

– Что-что? – кажется, босс был ошарашен подобным поворотом событий. – Не мог бы ты повторить, Тео?

– С удовольствием. Пошёл ты на хрен, старый вонючий ублюдок!

– Тео, ты понимаешь, что нам некем заменить тебя? – голос босса неожианно стал мягким и испуганным. – Кто поедет регистрировать договора на прокладку маршрутов? Кто будет вносить записи в реестр?

– Оторви свою толстую задницу от кресла и хотя бы день побудь на моём месте, если тебе некого больше поиметь! Или попроси Савелия! Он молод и необычайно умён с твоих слов.

– Тео, всего день и можешь валить куда тебе заблагорассудится! Ты знаешь, что сегодня у нас важный контракт!

– Я всё сказал! – Тео раздражённо щёлкнул кнопкой на боковой панели. Голос босса оборвался, уступив место звенящей тишине.

Впервые в жизни Тео был уверен, что всё сделал правильно.

Длинные стеллажи неожиданно заулыбались бликами стёкол. Облегчённый выдох прорвался сквозь зубы, принеся сладкое чувство освобождения от оков. Цепи разорвались, рассыпавшись искривлёнными кольцами звеньев. Впереди маячила свобода.

– Попрошу вас покинуть помещение, – прорезаясь сквозь ряды стеллажей, к Тео спешила продавщица, – если вы не хотите, чтобы я сообщила в службы контроля за общественным порядком.

– Да, конечно, – не став пререкаться, Тео подарил женщине свою самую лучезарную и добрую улыбку и поспешил к выходу. – Прекрасный день сегодня, не находите? Гроза принесёт свежесть!

– Пожалуйста, выйдите, – эта серая мышь и не думала таять. Что ж, Тео не было до неё дела. Как и ей до него, по большому счёту.

Оказавшись на улице, Тео нырнул в толпу, отыскивая взглядом спутницу, что должна была ждать у входа. Глаза упрямо натыкались на чужие спины и хмурые утренние лица. Ни одного оранжевого пятна впереди! И куда она могла смыться?

Наверное, Тео отпустил бы Анацеа, если она сама так решила. Но проблема была в другом – на плечах гостьи то-ли-из-будущего-то-ли-из-прошлого висела его куртка, в кармане которой валялся уникальный чип-код от подъездной двери. Кто б наказал коммунальные службы, что до сих пор не вмонтировали домофоны нового образца, открывающиеся при синхронизации с запястным чипом, в дверь его подъезда?!

Тео растерянно завертелся на пятках, как отвёртка ввинчиваясь в пласт мелкого дождя. Изморось оседала на лице. Спины вокруг были одинаковыми, серыми и безликими. Интуитивно он пошёл вниз по улице, отдаляясь от станции метро. Скорее всего, Анацеа не вернётся туда, где уже была. Это если верить его логике. Но других логик Тео не знал.

Удивительно, но смутные домыслы оказались верны. Тео увидел маячущую впереди голубую фигурку с оранжевым низом близ разъезда. Фигурка тащилась медленно, опасливо, будто боясь, что её унесёт ветер. Серые спины сторонились её, обходя за несколько метров, словно девушка оградила себя непроницаемой стеной. Кто знает, может, так оно и было?

И по закону подлости глупые ноги тащили её к воздушно-наземной трассе с оживлённым движением. Мимо подземного перехода. Мимо покрытого прозрачным капюшоном входа на навесной торговый мост, что обвивал свободным концом, как лианой, башню гостинично-ресторанного комплекса. Мимо зазывающего холла дома-посадки, в тёмных глубинах которого стукались друг о друга разводные двери. Девушка неслась на пики, игнорируя обходные пути.

Ну, что ж. Раз её лохматая голова полна суицидальных задумок, значит, стоит свыкнуться с мыслью, что эта женская особь диссоциировала. Глубоко и безнадёжно. Тео с пренебрежением фыркнул: как раньше он не заметил?! И почему настойчиво игнорировал все проявления неадекватности со стороны той, что называет себя странным двойным именем Анацеа Бессамори?

Стоит, пожалуй, отвезти новую знакомую в лечебницу, чтобы ей помогли вернуться к нормальной жизни. Но это – потом.

А сейчас Анацеа приближалась к опасной разделительной линии, что кричала желтизной на безликом холсте города. К черте, за которой полыхала дождливым блеском полоса асфальта, промятая шинами наземок. Там миникап мог пронестись так низко над землёй, что голова несчастного, ненароком попавшего на опасную территорию, разлетелась бы под бампером. И водитель не понёс бы наказания. Ибо в опасную зону намеренно проникали лишь самоубийцы, да диссоциировавшие. Ступая за черту, каждый совершеннолетний горожанин неофициально соглашался, что он и только он виновен в собственной гибели.

Тео напрягся и рванул сквозь толпу. Чужие тела смыкались друг с другом, как деревья в чаще лесопарковой зоны, заслоняя обзор. Но глаза ни на миг не выпускали пёструю фигуру, поделённую пополам отстрочкой осенней куртки. Она словно прорывалась сквозь чужие спины: маяком на скале, манящей финишной чертой. Столь же яркая, как линия раздела двух зон.

Нет, Тео не чувствовал ужаса или решимости, когда ноги сами собой несли его сквозь толпу. Он вообще ничего не ощущал. Разве что, мысли, неуклюже копошась и свиваясь в гадючьи клубки, не поспевали за телом.

Тео протиснулся между людьми, растолкав парочку пожилых особей. «Безобразие! Что за нахальство?!» – воткнулось пикой в спину. Мужчина, было, остановился и начал что-то рассусоливать, но вовремя спохватился. Точнее, надеялся, что вовремя, ибо такое понятие не было знакомо Тео по определению. В голове образовался разреженный вакуум – чёрная дыра, затягивающая обнажённые нервы, плоть и воспоминания. Чуть позже Тео поймёт, что память начисто стёрла эти мгновения, возведённые в бесконечную степень. Осколки воспоминаний рассыпятся на кванты, сохранив лишь один красочный фрагмент. Яркое до боли пятно – голубое сверху и оранжевое снизу – на оживлённой трассе, зажатое гудящей полосой наземок и миникапов.

– Анацеа! – выпалил Тео, бросаясь к линии раздела.

Серия разорванных кадров продолжает пласт воспоминаний. Осколки похожи на льдинки, беснующиеся в потоке талых вод. Вот Анацеа обернулась – спокойная, но растерянная. Похожая на маленькую девочку, потерявшую родителей в толпе горожан перед новогодней распродажей. Наземка пронеслась за её спиной на огромной скорости, едва не сбив. Тео с ужасом заметил, как невесомый оранжевый подол, покорившись потоку встречного воздуха, приподнялся и описал в воздухе дугу.

– Назад! – завопил мужчина, размахивая руками. – Иди назад!

Губа Анацеа разомкнулись, словно пытаясь дать волю словам. Но звук мотора проглотил вскрик: старый автомобиль скользнул по трассе размытым вихрем, на этот раз ближе к линии раздела.

Тео никогда не вспомнит, когда и как он перешагнул линию. Он не ответит на вопрос, какая неведомая сила благословила его, заставив увернуться на пределе от мчащегося грузовика. В памяти расплывётся кровавым пятном лишь саднящая боль в тот момент, когда вихрь, порождённый фурой, метнул в глаза колючие пылинки. Но Тео так и не поймёт, кто всё это время оберегал несведущую Анацеа от неизбежного. Он полностью доверял устоявшейся теории панспермии и, несмотря на громкое имя, отвергал устаревшую концепцию теизма. Но в тот день удивительная и опасная игра мгновений и обстоятельств покачнула его представления об устройстве мира.

Чудом добежав до Анацеа по полосе препятствий, Тео сомкнул руки вокруг неё. Девушка бросила взгляд через плечо: гневный, но растерянный. Теперь они вдвоём жались меж двух непрерывных потоков несущихся друг за другом наземок. В объятиях самой смерти, которые с каждой секундой становились всё теснее.

– Дура! – прокричал Тео в сердцах. В голове звенело от возмущённых сигналов автомобилей: никто не хотел видеть их на своём пути.

– Я просто не хотела тебя обременять, – голос Анацеа, несмотря на бесперспективность ситуации, сражал твёрдостью.

– Вот поэтому и дура! – Тео едва перекрикивал гудки. – Тебя же по асфальту размажет!

Дребезжащий кузов грузовика пронёсся слева белой стеной и растаял в облаке выхлопа. Полоса, отделяющая Тео и Анацеа от безопасного тротуара, пока оставалась свободной. Надолго ли?

Как во сне Тео заметил, что у разделительной жёлтой линии копится толпа. Десятка два любопытных взглядов, полосующих до крови. В серости безликих теней выделялась женская особь лет семнадцати в зелёном пальто, с белоснежным ёжиком на голове и маской ужаса на угловатом личике. Такие пре-имаго, наверняка, считают себя дерзкими бунтарями и борцами с системой. Они ориентируются в любых вопросах, касающихся общественного строя, набивают себе пушинки от одуванчиков над ключицами, поддельные стрелы между лопатками и загружают в «читалки» смарт-карты с антиутопиями Рош 4 и Оливье 31. Может быть, эта девушка знает, откуда взялась Анацеа со своим нелепым мировосприятием и верой в магию?

Свободная полоса манила, и Тео не мог игнорировать шанс, что предоставился. Смяв обескураженную Анацеа в охапку, он рванул к разделительной линии. Он держал курс на зелёное пальто незнакомой пре-имаго. Даже за добрый десяток метров он чувствовал, что лишь она одна во всей толпе искренне переживает за них.

Тео едва тащил ноги, разболтанно шаркая по сбитому асфальту. Размазанные по трассе гудки пробивали виски насквозь. Пот струился по лбу и застилал глаза, стирая чужие лица и защищая от колких игл любопытных взглядов. Поэтому, когда воздух пронзил стремительно нарастающий свист, врезавшись в правое ухо, мужчина даже не поднял головы. Лишь голос Анацеа вывел его из оцепенения.

– Дракон?! – воскликнула она, задрав подбородок.

– Что ты несёшь?!

Тео лениво посмотрел туда, куда выстрелила взором Анацеа, и ужас моментально сковал лодыжки. Расписной миникап с резными подкрылками заходил на дугу, приближаясь к ним сквозь стену дождя. И водителя, похоже, мало волновало, кто стоит у него на пути. Не исключено, что с высоты полёта он вообще не видел, что творится на земле: воздушные трассы в этом месте считались абсолютно безопасными, и мало кто утруждал себя заботой о потенциальных самоубийцах.

Вот только они таковыми не являлись. Анацеа – может быть. Но Тео дорожил жизнью и её непредсказуемыми сюрпризами. Искренне.

– Пригнись! – рявкнул он.

Анацеа лишь вскинула на мужчину вопросительный взгляд, полный непонимания. Слушать его указания она не собиралась.

Вот тебе на: да она, кажется, и вправду из другого мира! Иначе это не объяснишь!

Паника овладела Тео, пустив электрический разряд по мышцам. Раздумывать было поздно, а реагировать – необходимо, и подсознание знало об этом лучше, чем рассудок. Стальной дракон, летящий навстречу, грозил сравнять их тела с дорожным полотном.

– А ну-ка… – прогудел Тео над ухом спутницы.

Подпрыгнув, он опрокинул девушку на асфальт. Сдавленный вскрик – скорее, удивлённый, чем рассерженный – стал ему ответом. Едва он бухнулся следом, ощутив, как камушки покрытия разрывают рубашку на локтях и впиваются в кожу, как стальной дракон спрессовал воздух над ними. Мощная волна прижала два тела к асфальту. Боль сковала шею гипсовым воротником. Дыхание спёрло: несколько секунд Тео даже думал, что это – конец. Но гудение шло на убыль, как верный признак того, что опасность отдаляется.

Сцепившись в объятиях, Тео и Анацеа покатились к разделительной полосе. Асфальт въедался в спину иглами щебня, и Тео благодарил судьбу за то, что ему не вздумалось вернуть куртку себе. Шифон и шёлк не спасли бы Анацеа. Страшно подумать, что может сотворить грубое покрытие с нежной кожей девушки.

С каждым оборотом Тео набирал скорость, стараясь преодолеть опасный отрезок пути как можно быстрее. Пейзаж перед глазами крутился, как центрифуга стирального аппарата, превращаясь в пучки размытых линий. Щебень сменял небо и тут же снова падал вниз, осыпаясь центробежным дождём. Поэтому свистящий поток воздуха и разбавивший его крик стали для Тео полной неожиданностью.

Впрочем, как и зона гудящей тьмы, под которую они внезапно вторглись. Место, где асфальт стал чуть темнее, а небо внезапно скрылось за ползущей чередой механизмов. Тео даже не успел понять, к чему это всё. Что было только к лучшему. Потому что, осознай Тео в те секунды, что они с Анацеа влетели под днище несущейся мимо фуры, он растерялся бы и пустил корни в землю, как дерево. И наверняка позволил бы тройным шипованным колёсам переехать их тела, вмяв внутренности в иглистый щебень.

Страшный факт открылся лишь после того, как они перевалились через разделительную линию и вкатились в толпу. Но даже когда Тео увидел стремительно отдаляющуюся белую камеру фуры, облепленную наклейками, испуга не получилось. Лишь холодное осознание того, что их обоих могло бы уже не быть, сдавило горло. Чувство, от которого не было ни жарко, ни холодно. Он лишь произнёс:

– Вот и всё.

Тщетно он волновался, что начнутся разборки и расспросы. Толпа вокруг, закончив с интересным зрелищем, просто рассасывалась. Люди разлетались по тротуарам, летя на свет проспектов, как весенние птицы за крошками хлеба и зёрнышками. «Вы только на это посмотрите!» – возмущённо проворчала пожилая женщина, направляясь к навесному мосту. Она бормотала что-то ещё про несуразных молодых особей, бездельников и выпендрёжников, да так громко, что обида встала в горле сухим комом. Тео захотелось крикнуть вслед, что он не бездельник и вкалывает на своей адской работе так, как она никогда и не пыталась, но он вовремя опомнился. Теперь он безработный. И, как бы ни хотелось этого признавать – бездельник.

Тео сел на тротуар, всё ещё не выпуская из объятий шокированную Анацеа. Девушка напряжённо дышала, желтоглазый взор остекленел и замер в одной точке. Толпа расползлась по улочкам, оставив их наедине со своими мыслями. С досадой Тео приметил маленькую кровоточащую ссадину на шее Анацеа, точно под воротником куртки, и прижал девушку к себе ещё сильнее.

– А Вы – лихач, – неожиданно раздался над ухом робкий голос.

Тео с трудом повернул окаменевшую шею и заметил, что над ними склонилась та самая юная девушка в зелёном пальто. Её короткие волосы, похожие на иглы, походили на обрубки проволоки.

– Нужна помощь? – неожиданно предложила она, и на угловатых щеках заиграл румянец.

– Нет, дитя, – Тео попытался улыбнуться, но усмешка выглядела неестественно. – Мы справимся. А ты, должно быть, на первый этап спешишь.

– Ну, раз не нужна… – девушка, снова покраснев, поправила одежду на его спине. Тео так и не сообразил, зачем ей это было нужно.

– Спасибо, – отрезал Тео.

– Меня зовут Дея, – тихо сказала девушка, нырнув на мощёную тропку, что тянулась нитью паутины к подземному переходу.

Тео проводил удаляющуюся фигуру взглядом. С трудом выпрямив спину, встал на ноги и склонился к шокированной спутнице.

– Пойдём, – протянул он. – А то промокнем совсем.

Прохладный ветер ошпарил спину колкими каплями, и осознание свалилось на голову, как град в середине апреля. От буйного приключения свитер и рубашка лопнули и расползлись, открыв клеймо грязных. Вот почему толпа разбежалась, едва они оказались в безопасной зоне. Мир никак не может смириться с мыслью, что права грязных особей теперь не ограничены ничем, кроме людской глупости. А девчонка со странным именем Дея лишь пыталась его спасти, прикрыв позорную метку.