Текст книги "Племянница"

Глава 4. Королева

Кто-то резко тряхнул Эстер за плечи. Чёрная пелена сошла с глаз не сразу – поначалу всё виделось расплывчато, как на фотографии, сделанной на бегу.

Перед ней вырос величественный замок с прочными, наверное, даже непробиваемыми каменными стенами. Синие конические крыши башен, словно стрелы, вспарывали небосвод. Казалось, бастионы замка крепки настолько, что сквозь них никому не прорваться. Замок изучал её глазами-окнами, и Эстер отчего-то почудилось, что она уже видела его прежде. Может, наткнулась на фотографию, копаясь в интернете или ненароком бросила взгляд на какой-нибудь плакат по пути в школу, или он появился в одном из снов… И теперь воплотился в реальность, сияя своей красотой. Замок уступал по своей высотности небоскрёбам, что нагромождали Мэрилин. Они всегда давили на людей – точно ракеты, взмывающие ввысь, неизбежно далёкие от человека и вынуждающие его ощущать себя мелким, как вошь. Вместе с восхищением они будили чувство собственной ничтожности. И хотя у этого замка, вероятно, даже десяти этажей не насчитать, он восхищал, а не пугал монументальностью.

– Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? – раздался низкий голос за спиной, и Эстер вздрогнула, узнав его. Перед ней стоял мужчина, который забрал её из дома Голандоры и лишил сознания. Это был крепкий высокий человек с тёмно-русыми волосами, забранными в хвост, с лицом благородного рыцаря из средневековых сказаний. Но большее внимание приковывали его руки: крепкие, жилистые, со вздутыми струйками вен, составляющими замысловатый рисунок на бледной коже. Он мог оглушить хрупкую девушку одним движением. Да что там – убить!..

– Где я?!

– Не бойтесь. Вы в надёжном месте, – он говорил чуть лениво, но с почтением. – Это королевский замок Лонталь.

Он протянул ей руку, и Эстер, стараясь не показывать страха, взяла её. Его поведение вызывало недоумение. Если он хотел показать замок, зачем оглушать и тащить туда, как мешок с картошкой? Откуда в нём эта неуместная, даже пугающая учтивость? Может, он не человек, а просто образ, возникший в её сознании, и она просто бредит? Что происходит?

Стражники у ворот кивнули мужчине, сняв с дверей тяжёлый железный засов, и пропустили внутрь. Вскоре Эстер зашла в холл Лонталя, неспешно двигаясь вперёд вместе со спутником. Всё здесь привлекало внимание – и мраморные стены, и высокие белокаменные колонны, удерживающие расписной потолок, и чьи-то портреты на стенах, и витражи на окнах. И это казалось настолько знакомым, что даже пугало. Эстер постоянно оглядывалась и так бы и смотрела на всё, пока вдруг нога не наткнулась на ступеньку.

– Осторожнее! – воскликнул спутник, подхватив её. Эстер несмело поблагодарила его и осторожно убрала руку.

Перед ней раскинулась широкая многоступенчатая лестница. Эстер почувствовала себя посетительницей музея, хранящего древние артефакты, возможно, Лувра или Эрмитажа, – настолько царственным и в то же время старомодным выглядело убранство. Поднявшись по лестнице до конца, она наткнулась на высокую двухстворчатую дверь.

– Вас ждут в тронном зале, – констатировал спутник.

Эстер застыла как вкопанная. Хотелось развернуться и бежать прочь, не разбирая дороги, но зал был полон стражи, и она не решилась ни сделать шаг назад, ни пойти вперёд. Но ноги, словно заколдованные, сами повели её на встречу тому, кто ждал её, и спутник, не видя сомнений Эстер, распахнул двери.

Стены тронного зала поддерживали ребристые колонны, а крупные стеклянные люстры свисали с потолка, освещая пространство мягким белым светом. Шифоновые гардины закрывали витражные окна, откуда проглядывали лучи солнца. В конце зала, на роскошном алом троне, сидела женщина и о чём-то беседовала с мужчиной в старомодном камзоле – вероятно, советником. Увидев Эстер, она сделала жест рукой, и советник, поклонившись, тут же удалился.

Стройная, притягательная, но с холодной красотой – такой королева Элесса показалась Эстер при первой встрече. Алебастровая кожа и ниспадающие косы цвета вороного крыла, переплетающиеся с распущенными прядями и украшенные маленькой изящной короной, идеально гармонировали друг с другом.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – поздоровался мужчина, что привёл Эстер сюда.

– Здравствуй, Риз. Можешь идти. – В её голосе улавливались повелительные нотки – королева не просила, а приказывала. Эстер молча поклонилась.

Теперь, когда никого не было рядом, волнение сковало Эстер надёжными цепями, и она не смогла бы сдвинуться с места, даже если бы захотела. Хрупкая дама пугала её сильнее, чем мускулистый здоровяк.

– Здравствуй, милая! – пропела королева, не скрывая радости. – Риз не обижал тебя?

Эстер покачала головой, слегка обескураженная вопросом.

– Хорошо! О, дорогая, как я рада тебя видеть!

– Я не…

– Подойди ко мне.

Эстер покорно поднялась, хоть ей и хотелось сохранять дистанцию. Теперь королева стояла так близко, что могла прикоснуться к ней, не вставая с трона. Ноги предательски задрожали, и желание сбежать усилилось в несколько раз. И вдруг королева сделала нечто странное. Она встала с трона, притянула Эстер к себе и… обняла.

– Что вы…

– О, детка, как же я рада! Ты наконец-то дома!

– Ваше…

– Сколько тебе лет сейчас, милая?

– Что? Мне шестнадцать, но какое…

– Шестнадцать лет! Как же время безжалостно! Ты так выросла! Как жаль, что ты меня сейчас не узнаёшь, но мы это исправим, обязательно исправим!

Эстер попыталась отгородиться. Королева, почувствовав её смущение, приняла серьёзный вид и, положив ладони Эстер на плечи, посмотрела прямо в глаза:

– Понимаю, это звучит невероятно, и ты будешь изумлена, но это правда… Ты моя племянница!

– Что?!

Эстер застыла, не зная, как себя вести. Руки стали липкими, мозг отказывался воспринимать реальность. Что происходит? Может, это изощрённый и продуманный план её одноклассников, созданный, чтобы унизить её? Что ж, они неплохо потрудились! Подобрали хороших актёров, создали неплохой антураж… Нет, вряд ли они бы так заморочились. Может, это всё-таки сон?

Хотелось послать эту сумасшедшую куда подальше, но Эстер, едва сдерживаясь, воскликнула лишь:

– Это неправда!

На лице королевы не дрогнул ни один мускул.

– Я могу доказать, – заявила она.

Эстер скептически хмыкнула, но в ответ услышала:

– Тебя зовут Эстер Браун, ты живёшь в городе Мэрилин, в 19-м квартале, увлекаешься рисованием. Мечтаешь стать художницей. И усердно прячешь продолговатые отметины на спине, которые терпеть не можешь.

Эстер стало не по себе. О том, где она живёт и чём занимается, легко можно было узнать. Но вот о шрамах, об этих длинных следах, что уродовали её спину, мешая носить открытую одежду и смотреть на себя в зеркало без отвращения, знали только Тая и доктора, к которым она приходила на регулярный медосмотр. Может, кто-то из врачей проболтался? А как же врачебная тайна?

– Вы могли узнать об этом от врачей…

– А ещё я знаю, как умерли твои родители, и о том, почему ты оказалась здесь.

– Это все знают. Мои родители погибли в авиакатастрофе.

– Нет, милая… Всё намного сложнее. И прошу тебя, зови меня Алетриной или тётей Алетриной, или просто тётей. Формальности ни к чему.

«Что за чушь?!» – подумала Эстер. Пятнадцать лет назад её родители, решив отдохнуть от почти беспрерывного ухода за ребёнком, отправились в недельный отпуск на острова. Но в самолёт ударила молния… и он загорелся при аварийной посадке. В той катастрофе погибли сорок три человека, и в этом списке значились Марджори и Генри Браун… Газеты пестрели жуткими заголовками в тот день, и в статьях были снимки и её родителей – красавицы с роскошными кудрявыми волосами и статного черноволосого мужчины в очках…

– Тебе, вероятно, рассказали иную версию событий, – видя её смятение, пояснила королева. – Но это ложь. Твои родители – уроженцы Элесса. А твоя мать приходилась мне старшей сестрой.

– Почему я должна вам верить?

– Мне незачем врать. Подумай сама, дорогая, к чему мне выдумывать историю о твоих родителях и убеждать тебя, что ты моя племянница? Я бы нашла себе преемника, но ты – законная наследница Элесского престола. И займёшь моё… нет, своё место!

Каждое слово звучало как воспалённый бред. Или так, словно королева пыталась разыграть злую шутку, чтобы затем наслаждаться реакцией жертвы. Чем больше она говорила, тем сильнее закипала ярость в душе Эстер:

– Наверное, вы меня с кем-то путаете. Это какая-то ошибка, я обычный человек, я… просто школьница!

– Не волнуйся… – ласково прошептала она, гладя Эстер по волосам. – Всё хорошо. Милая, я так скучала… С тех пор, как тебя забрали, мне кажется, прошла вечность!

Эстер мягко отстранилась:

– Забрали?

Королева выпрямилась и сказала с полной серьёзностью:

– Да… И ты, наверное, уже понимаешь, кто это сделал.

Эстер зацепилась за неприятную догадку:

– Тая?

Алетрина молча кивнула. Вопрос застыл на губах, и она тут же уловила его:

– Она не хочет, чтобы ты взошла на престол. И никогда не хотела. Но Лонталь – твой дом, и ты должна быть здесь.

– Нет… нет…

– Знаю, это кажется безумием. Мне жаль, что ты узнала правду вот так. Но рано или поздно это всё равно случилось бы. Можно прятать правду сколько угодно, скрыть её под драгоценными камнями или замазать грязью, но она всё равно однажды выйдет наружу. Рано или поздно. Милая… Я тебя не обманываю. Как я могу?.. Ты мне так дорога! Я твоя…

– Вы моя тётя только пять минут! Не успела я оказаться здесь – и уже наследная принцесса! И раз уж мы родственники, где вы были все эти годы? Почему ни разу не заявили о себе, даже не пытались связаться со мной?! Тая никогда не говорила мне о вас!

Эстер захотелось ударить чем-то тяжёлым по стеклу и смотреть, как оно разбивается вдребезги. Ну почему все вокруг пытаются открыть ей какую-то правду? Что за глупый, жестокий розыгрыш, и кто его подстроил?!

– У меня были причины, дорогая. С тех пор, как ты исчезла, я пыталась найти тебя. Я знала, что тебя забрали – и не в другую страну, а в другой мир! Но не представляла, куда и как это вообще возможно. Мне понадобилось много времени, чтобы разобраться. Но теперь ты здесь, со мной, и я не позволю этому повториться.

В её словах смешались несколько чувств – не только волнение и страх, но и ярость, которую королева с трудом скрывала. Эстер смягчилась, и на место злости пришло любопытство:

– А мои родители? Что с ними произошло?

Голос королевы стал металлическим:

– Давай обсудим это позже.

– Почему?

– Этот разговор стоит отложить на потом. Думаю, тебе будет неприятно узнать об этом.

Но Эстер уже было неприятно.

– Вы только что вывалили на меня всё, о чем я даже не догадывалась много лет, а теперь волнуетесь, что можете сделать мне больно?

Королева посмотрела на неё так строго, что Эстер стало некомфортно. Она поразилась своей же грубости и невежливости. Разве можно так общаться с королевой? Наверное, она сейчас же накажет её… Но вместо оплеухи щёку согрела тёплая ладонь.

– Успокойся, детка. Выпрями спину. Давай ты сейчас пойдёшь и переоденешься в то, что подобает наследнице престола, а потом поешь, да? Тебе нужно выспаться и переварить всё, что ты узнала. А после поговорим ещё…

Эти слова действовали почти гипнотически. Королева взяла Эстер за руку и повела через замок – в одну из самых высоких башен. Слуга открыл дубовую дверь, и перед Эстер предстала огромная спальня. Посреди комнаты стояла широкая кровать, где легко уместились бы несколько человек, слева находился прикроватный столик из красного дерева и кресло-качалка справа. Неподалёку расположилось зеркало в полный рост, а над кроватью висело жуткое панно из верёвок в форме спирали. Увидев его, Эстер сразу же захотелось немедленно от него избавиться. Стену напротив дверей прорезали три окна.

Над входом красовались большие механические часы в форме пышнохвостой птицы с круглым циферблатом, вроде тех, что Тая вешала у себя… на Земле. Тётя почему-то неровно дышала к вещам в старинном стиле. Её комната, вспомнилось Эстер, больше напоминала будуар принцессы, чем что-то современное.

– Отдыхай, дорогая. Потом, как поспишь, прислуга отведёт тебя в трапезную. Ты отведаешь лучшей еды! – королева широко улыбнулась, обнажая белоснежные зубы, и удалилась.

Эстер легла в постель, будто забралась в спасательную шлюпку, надеясь, что всё случившееся окажется дурным сном, который забудется вскоре после пробуждения. Согревшись в объятиях пухового одеяла, она уснула так крепко, что, когда её пришли будить, не сразу отозвалась.

«Ваше Высочество!» – произнёс кто-то, но голос прорвался в сон. И только спустя пару минут Эстер очнулась, увидев у постели девушку со старомодной причёской в пышном белом платье, на воротнике которого красовался синий бант.

– Здравствуйте… Вы кто?

Девушка тут же присела в реверансе.

– Здравствуйте, Ваше Высочество! Меня зовут Алиса, я одна из ваших фрейлин. Буду помогать вам и выполнять ваши указания. Сейчас вам нужно переодеться, а потом я отведу вас в трапезную.

– Ах… – Эстер закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях, надеясь, что фрейлина не увидит, как она страдает сейчас. Она не плакала, но обида всё равно сдавила грудь и мешала дышать.

– Вы… в порядке, Ваше Высочество? – забеспокоилась Алиса, но Эстер не хотела отвечать. Разве она поймёт? Разве она может почувствовать её боль так же, как свою? Да, думать так глупо, наверное… Многие девушки мечтают стать принцессами. Но её поставили перед фактом, не спросив, хочется ей этого или нет, и теперь придётся смириться и жить по новым правилам.

– Алиса, уйди, пожалуйста!

– Простите, но я не могу, Ваше Высочество… Королева велела вас переодеть, а затем отвести в трапезную.

Эстер приподнялась на локтях и посмотрела на Алису. Та сжала руки в замок, пытаясь скрыть неловкость, и поправила чернявую прядь.

– Пожалуйста, называй меня Эстер. И со мной можно на «ты».

– Хорошо, – улыбнулась фрейлина и снова поклонилась.

– Ну ладно. Сейчас переоденусь, – согласилась Эстер. Алиса взяла вешалку с платьем, лежавшую на кресле, и протянула ей. – Какое чудо!

Сиреневый шёлковый туалет с широкими полами и короткими рукавами, приталенный чёрным кожаным ремешком, хотелось надеть тут же. И пусть Эстер редко носила что-то сложнее свитера и джинсов, это платье её покорило.

– Да, замечательное, – ответила Алиса. – Я помогу.

Эстер сняла ситцевое платье, в котором спала и которое уже нехило помялось за день. Она покраснела, ведь на ней не было ничего, кроме трусов. Но фрейлине, казалось, было всё равно.

Наряд пришлось надевать через низ. Алиса застегнула ремешок на талии, смахнула белое пёрышко с шёлковой ткани и поправила полы одеяния.

– Вам… то есть тебе очень идёт.

Эстер просияла. Платье так хорошо на ней сидело! Подчёркивало фигуру, но при этом было скромным. Она выглядела в нём очень мило! Намного лучше, чем раньше…

Черты, которые Эстер считала недостатками, бросались ей в глаза – особенно большой курносый нос и широкий лоб, а ещё дурацкие веснушки по всему лицу. Когда она краснела, те проступали на нём, делая его ещё нелепей. А курчавые, вечно растрёпанные и непослушные волосы невозможно было нормально причесать. Ну что за кошмар!

Осталось только привести себя в порядок и… не раскисать.

– Пойдёмте, Ваше Высочество. Королева уже ждёт, – сказала фрейлина после того, как расчесала ей волосы и сделала из её непослушной копны роскошную высокую причёску с косами – как у настоящей леди.

***

Посреди трапезного зала стоял длинный обеденный стол. Есть Эстер предстояло в полном одиночестве – ни поваров, ни швейцаров. Даже Алиса, и та исчезла.

Глаза разбегались по всем этим блюдам, что приготовили на королевской кухне, и хотелось попробовать каждое. Проголодавшись, Эстер всегда думала, что готова опустошить весь стол, однако аппетита хватало лишь на пару блюд. Поэтому она остановилась на мясе птицы – скорее всего, это была курица или индейка, уж слишком знакомым показался вкус.

Вскоре Эстер наконец почувствовала приятное и слегка тянущее ощущение, будто живот вздулся. И только, когда она наелась, в трапезной появилась королева.

– Вижу, ты насытилась, – сказала она.

– Да, спасибо.

– Что ж, рада. А теперь давай поговорим. – Королева присела напротив, и Эстер ощутила на себе её взгляд. Она собиралась произнести важную речь, и серьёзность её намерений ощущалась чуть ли ни физически. Но несколько мгновений она молчала, собираясь с мыслями, но потом спросила:

– С чего мне начать? Что ты хочешь узнать?

Впрочем, Эстер совсем не нужно было готовиться. Вопросы полились из неё, как вода из опрокинутого кувшина:

– Что на самом деле случилось с моими родителями? Почему я всё это время жила с тётей? Зачем Тая забрала меня отсюда? Как это произошло?

– Похоже, рассказ будет долгим, – вздохнула королева. – Слушай меня внимательно, не перебивая. Хорошо?

– Да…

– Сперва о твоей матери… Белладонна Роддери жила в Элессе, в городе Фэал – столице нашего государства. И умерла тоже здесь. Она не выдержала родов, хотя, безусловно, целители делали всё возможное. Белла наследовала престол от королевы Мариам Роддери, твоей бабушки, и правила совсем недолго, ничем не запомнившись народу, скончалась через несколько месяцев после коронации. Она не была замужем и правила без короля. Её мужчина был весьма одиозной личностью…

– Вы говорите о моём отце?

– Да, об этом ужасном человеке, об этом подлеце! – распалилась королева, но, заметив озадаченность на лице племянницы, постаралась остудить пыл. – Оскальд Беннет был простым моряком, в которого влюбилась твоя мать. В замужество ей прочили одного из графов соседней страны, человека куда благородней и приятней, но Белла выбрала Оскальда, и тот ответил взаимностью. Королева Мариам этот союз, разумеется, не одобрила, но твоя мать не послушала её. Во время очередного свидания с Оскальдом она позволила себе лишнего, а следом понесла… Но он не захотел жениться и исчез. Поминай как звали! И хуже всего, что он даже не явился на обряд прощания, когда не стало… Беллы.

Обида горькой отравой обожгла горло. Эта история расстраивала больше, чем та, что рассказывала Тая… как мама и папа, задыхаясь угарным газом, пытались выбраться из горящего салона самолёта и вернуться к ней домой… Но всё оказалось совсем по-другому. Отец предал мать, бросил её, опозорил перед королевским двором, а сам смылся!

Может, оно и к лучшему, что Эстер ни о чём не знала?.. Может, лучше она верила бы в прежнюю версию событий…

В голосе королевы ощущался надлом. Наверно, что-то очень важное и личное могло крыться в деталях этой истории, о чём она не признавалась ни ей, ни, возможно, даже себе самой.

– А мой отец… – выдавила Эстер. – Где он? Он жив?

С минуту королева молчала, словно раздумывала, что ответить. Она посмотрела на поникшую племянницу, и во взгляде улавливалось сочувствие, но Эстер не понимала, искреннее ли оно.

– Он исчез много лет назад. Мне очень жаль, милая…

«Нет, не жаль», – поняла девушка. Искренность ощущалась во всех словах, произнесённых ранее, кроме последних. Казалось, Алетрина лишь играла роль заботливой тёти. Чтобы рассеять неловкую тишину, Эстер спросила:

– Ну, а почему я всю юность пробыла не в… – она потёрла виски, вспоминая название страны, – в Элессе?

– Тая знала одного мага. Он открыл портал, отправляющий в иные миры. И украла тебя, забрала из Элесса. Думала, раз сама не может иметь детей, значит, ты станешь ей дочерью! – чем больше говорила королева, тем больше нарастала её злость.

– Что?!

– Считала, что с ней тебе будет лучше, чем со мной, потому что ты, мол, не принцесса!

Эстер поёжилась. Ей стало жутко, и грусть тугими верёвками опутала душу. Неужели это правда? Неужели Тая – безумная сестра королевы Белладонны, которая украла её в младенчестве? А она, Эстер, – потерянная принцесса, и однажды ей предстоит занять трон?

Боже, как же дико всё это звучит! И это не может быть правдой и никогда ею не станет! Может, это было бы интересно как завязка фэнтезийного романа, но для реальной жизни это полный бред. И раз уж она – героиня сказочной истории, то мир, в который она попала, и существа, что его населяют, должны быть необыкновенными, исключительными, как Средиземье и эльфы с хоббитами, как Нарния и разумные звери, как Хогвартс и волшебники… о них она когда-то читала и мечтала однажды хотя бы на мгновение стать частью их истории. Бойся своих желаний! Пока она видела только ярость, злобу и гнев, сталкивалась с загадками и неразрешимым вопросами.

Увидев смятение, отражавшееся на лице племянницы, королева коснулась её щеки:

– Но, главное, что ты сейчас здесь, со мной. И с тобой всё хорошо.

Эстер сдавленно улыбнулась:

– А что с Таей сейчас? Надеюсь, всё в порядке? И где она вообще? Она же ваша родственница, вы должны знать!

– Я полностью уверена, что с ней всё нормально, и она дома, – ровным, не выдающим никаких сомнений голосом ответила Алетрина. Она отвернулась, пробормотав, что пришло время прислуге убраться в трапезной и освободить стол. Королева словно пыталась сдержаться от всплеска сильных эмоций: она сжала губы, опустила глаза, а затем очень быстро удалилась.