Текст книги "Племянница"

***

Как же всё-таки нас мотивирует похвала! Когда кто-то скажет доброе слово о твоём творчестве, хочется продолжать с ещё большим усердием. Вот и Эстер, воодушевлённая открытием выставки, тем же вечером села за новый портрет.

В этот раз героиней стала Голандора. Её черты казались довольно приятными: кроме ярких волос, было ещё вытянутое лицо с острым подбородком, курносым носом и большими губами. Её щеки, как у Эстер, покрывали веснушки, правда, на бледной коже и на фоне алых волос они выделялись ещё сильнее. Голандора смотрела на всё смеющимися зелёными глазами, в которых сияли искры мыслей, но вот каких, Эстер понять не могла.

Тая, по вечерней традиции, выпив вместе с племянницей успокаивающий травяной чай, помогла повесить «Утро» прямо над кроватью.

– Ты уверена? – спросила она прежде, чем картина оказалась на стене в комнате Эстер.

– Угу…

Выставка заставила её переосмыслить своё отношение к картине: не будучи шедевром, она доказала, что Эстер способна творить в разных жанрах. Так пусть же это полотно станет напоминанием, что она может больше, чем думает. Более того, Тая поверила в неё (и Голандора тоже) и выставила работу на всеобщее обозрение. Если бы не тётя, Эстер бы ни за что не решилась показать её кому-нибудь.

– Спокойной ночи, – улыбнулась Тая и чмокнула её перед тем, как уйти к себе.

– Нет-нет! Не выключай! – попросила Эстер, увидев, как тётя тянется к тумблеру.

– Хорошо-хорошо.

Эстер пока не собиралась ложиться спать. Она подошла к книжному шкафу и стала рассматривать его в поисках интересной книги. Многое она уже давно прочла, что-то так и не осилила. К примеру, остался незаконченным многострадальный «Моби Дик», и Эстер так и не узнала, в какой главе «Пекод» настигнет Белого кита.

В одном ряду по хронологическому порядку стояли все тома саги о Нарнии. Эстер читала их и раньше, но недавно решила вернуться в волшебный мир. Впервые она «попала» в Нарнию в десять лет, но со временем детали истории стали стираться в памяти. И сейчас открыла четвёртую часть «Хроник», снова отправившись в путешествие на край света.

Начало долгого плавания ждало героев в конце первой главы. Сперва Эдмунду и Люси предстояло вытерпеть вредного кузена Юстэса. Но, хотя Эстер всегда с удовольствием погружалась в приключения семьи Певенси, в этот раз почему-то даже первые страницы читать было трудно. Заболела голова – и с каждой страницей боль усиливалась. К окончанию главы уже казалось, что кто-то проник в черепную коробку и насыпал туда осколки стекла. Видимо, придётся пить обезболивающие…

Тая хранила таблетки на кухне в навесном шкафу, в ящичке для сахара, который она никогда не добавляла в чай. Выключив настенную лампу и свет в комнате и спустившись на кухню, Эстер взяла одну таблетку и тут же проглотила, запив водой из графина. Затем, едва передвигая ноги, добралась до комнаты и снова щёлкнула выключателем.

Пространство мгновенно озарилось жёлтым светом. Но что-то в нём было не так. На первый взгляд в комнате всё осталось прежним – смятая постель, два шкафа, один для книг, другой для одежды, скучные обои в цветочек и картина. Хотя нет… последняя явно изменилась.

Эстер внимательнее всмотрелась в своё творение. И чем дольше глядела, тем более странным и неестественным казалось полотно. Оно будто перестало быть неподвижным и… ожило! Нарисованная река даже как будто зажурчала, а туман, прежде бездвижный, медленно поплыл над водой.

«У меня в глазах движется то, что не должно двигаться…» – подумала Эстер, грустно усмехнувшись. Поддавшись неосознанному порыву, приблизилась к картине, но вдруг яркий свет, как лампа, случайно загоревшаяся посреди ночи, заставил ненадолго зажмуриться. Открыв глаза, Эстер коснулась холста, и внезапно ощутила нечто удивительное, нечто настолько странное, что не поддавалось никакому разумному объяснению. Её ладонь… затягивало внутрь. Рука прошла сквозь полотно, но не порвала его, а провалилась в него, как в открытое окно.

Эстер словно управляла неведомая сила. Она не чувствовала ни холода, ни запахов, ни влаги. Как зачарованная, вытянула вторую руку и закрыла глаза.

– Тая! – закричала она, но тётя не откликнулась. Бесконтрольный поток неощутимого волшебства охватил Эстер и усыпил её память. Единственное, что она помнила – долгое, неимоверно долгое падение.

Глава 2. Падение

Удар. Такой сильный, как будто миллионы игл вонзаются в кожу, проникают в кровь, отравляют тело. Эстер тянет вниз, ко дну, и она не может сопротивляться. В голове пульсирует, дышать не получается, лёгкие вот-вот заполнятся водой. Она… не умеет… плавать…

Серый покров застилает глаза, но она ещё может видеть. Что-то тёмное медленно приближается… Она сейчас… Это лодка!

Эстер пытается вырваться на поверхность – но вода сильнее. Тело уносит вниз, и только рука выглядывает наружу, будто показывая тому, кто сидит в лодке, куда нужно двигаться. Она приближается. Эстер чувствует прикосновение – кто-то крепко удерживает её. Утягивает обратно – на свободу. Эстер хватает ртом воздух, пытается дышать.

– Ещё чуть-чуть! – слышит она надрывающийся голос и тянет вторую руку. Осталось немножко: нужно сделать ещё пару усилий, чтобы взобраться на лодку. Эстер напрягает силы, какие у неё есть, и поднимается на неё.

Жива! Она жива!

Эстер пытается отдышаться и осушиться от воды, которая оказалась чертовски холодной. «Что произошло?» – пронзает разум мысль, но спасённая слышит голос того, кто сидит в лодке:

– Всё в порядке?

…Эстер кивнула, сердечно поблагодарив человека за то, что вытащил её из воды и уберёг от смерти. Это был старик, одетый в серую рубаху, потёртые брюки и сандалии, демонстрирующие его вздутые вены и ссадины на ногах. Наверно, рыбак. Ему на вид лет семьдесят, но сил, чтобы вытащить её из воды, хватило, и даже не надорвался.

– Х-х-холодно… – пролепетала Эстер, и старик протянул ей плотную тёплую куртку, слегка попахивающую рыбой.

Только согревшись и успокоившись, Эстер теперь могла думать и осмыслять происходящее. Что же всё-таки случилось? Только что она читала книгу у себя в комнате, а теперь, едва не утонув, оказалась в рыбацкой лодке в компании какого-то старика… Если это сон, то слишком уж реалистичный: чувства обострились до предела, всё такое яркое, что глаза болят, и дышать по-прежнему тяжко.

Иногда Эстер и правда снились странные сны. Они были очень похожи на реальность – она ощущала чужие прикосновения, слышала запахи и звуки. Случалось и так, что она едва не погибала, но стоило эфемерной стреле или преследователю её настигнуть, как она просыпалась. В этот раз, однако, она не очнулась. Даже осознав, что спит.

– Что с тобой, етиж ты, случилось?

– Не знаю… – Эстер огляделась. Пейзаж вокруг казался очень знакомым: цветы, растущие на зелёных берегах, и невысокие деревья, что тонкими стеблями тянутся к солнцу, на ветках которых пускают трели серые пташки. Чувство времени подсказывало: сейчас утро, и оно уже вступило в силу, ведь туман, висевший над рекой чуть вдали от лодки, обещал вот-вот раствориться. Сердце застучало так резко, будто могло взорваться в груди: это не просто пейзаж! Эстер же… его нарисовала. А теперь попала в то самое место, которое появилось на холсте усилием её воображения. Как это вообще возможно?!

– Ты, наверное, поскользнулась, сидя на мостике, и угодила в реку. А потом сознания лишилась ненадолго, и тебя как-то сюда унесло. Так ведь? – предположил рыбак.

– Да, наверное… – Эстер мысленно благословила старика за то, что тот сам нашёл какое-то объяснение происходящего – хотя бы для себя. А вот как понять, почему она попала в собственную картину?..

– Сейчас причалим и пойдём ко мне, напою тебя чаем. Внучка уж заждалась, а я, етиж ты, не словил ни рыбёшки. Ты всех распугала!

Эстер не ответила, лишь закуталась в его стёганку, впитывая тепло, которое ещё в ней осталось.

– Как звать-то тебя, девочка?

– Эстер.

– А я Гутéр. Знакомы будем, – представился он. Эстер закрыла глаза, не веря в то, что видит. Всё это было иллюзией – и река, и лодка, и даже рыбак. Она видит то, чего нет… Может, это сон? Или галлюцинации? Или наваждение? Или она вовсе спятила, а на самом деле сейчас общается с кем-то из соседей по палате в психбольнице, вообразив его рыбаком…

Когда старик догрёб до берега, они остановились на небольшом деревянном мостике. Рыбак привязал лодку буксировочным тросом, и Эстер заметила, что его руки слегка подрагивают, словно он и сам только что вылез из воды.

До дома Гутера идти пришлось не долго – он находился рядом с берегом. Увидев его, Эстер удивилась. Дом совсем не был похож на обычное жильё: не современный коттедж, а деревенская изба. Причём довольно старая – крыша скошена, кое-где на стенах дыры, а на одном из окон выбиты стёкла. Из трубы вырывался наружу дым – наверно, внучка Гутера согрела печь. Дом нуждался в ремонте, но хозяева, похоже, больше озаботились садом. Рядом с избой зеленели яблони, грядки выполоты, на некоторых даже росли цветы, а по внешним стенам избы расползся кустарник. Это растение носило красивое и вместе с тем опасное имя, но вспомнить его не удавалось. Слово это почему-то казалось очень важным, как пароль, но мозг, случайно наткнувшись на него когда-то где-то, давно выплюнул его в воды памяти.

– Это белладонна… – подсказал старик. Эстер вздрогнула, словно в голову вместе с преданным забвению названием пришло что-то ещё. До боли важное. – Мерзкий сорняк такой, всё никак его выполоть не можем… Лучше не трожь!

Он чуть ни шлёпнул Эстер по руке, но тут распахнулась дверь.

– Дед, заходи давай! – раздался женский голос, который Эстер тут же узнала. У порога стояла рыжеволосая девушка, и Эстер могла поклясться, что уже видела её раньше. Как она вообще здесь оказалась?!

– Здравствуй… – сконфуженно поздоровалась Эстер. Вопрос вопреки её воле сорвался с губ: – Ты же… Голандора, да?

Глаза хозяйки дома озарились хитрым блеском – почти как у гадалки, что увидела человека, готового выслушать её смутное предсказание о любви или о работе и «позолотить ей ручку».

– О, привет, Эстер, рада тебя видеть!

***

Чувство нереальности происходящего растворилось, как попавший в щёлочь металл. Теперь, когда Эстер встретила Голандору, ей больше не хотелось верить, что это сон. Так просто не должно быть. Не может.

– Тебе бы переодеться… Сидишь тут в одной сорочке, вся мокрая. Смотреть больно, – прощебетала Голандора. – На вот.

– Ой, извини, пожалуйста… – сконфузившись, пролепетала Эстер.

О том, что она уселась промокшая насквозь на чистую кровать, она вспомнила только сейчас и сразу же смутилась своей невежливости. Но внучку Гутера это не особо волновало. Она протянула Эстер простенькое платье, и та, коротко поблагодарив, переоделась, когда Голандора вышла. Волосы липли к шее, но в этом доме не нашлось фена. Как и вообще любой техники. Все комнаты освещало лишь солнце, которое непрошеным гостем пробивалось сквозь окна, и никакого намёка на хоть что-то из двадцать первого века.

– Травяной чай. Успокаивает, – сказала Голандора, и Эстер с благодарностью взяла горячую кружку. С каждым глоточком любимый напиток всё больше согревал тело и прогонял волнение. Но силы даже десяти кружек чая не хватило бы, чтобы утихомирить тревогу, что росла в ней, как белладонна, опутавшая стены этого дома. Голандора присела рядом, на кровать, и легко коснулась волос Эстер. – Не переживай. Сейчас согреешься…

И правда, через несколько минут всё тело обволокло приятным теплом, сердце застучало ровно, и дышать уже не было так трудно. Волосы тоже полегчали, и, прикоснувшись к ним, Эстер поняла, что они полностью высохли.

– Что ты сделала? – испугалась Эстер.

– Ничего. Помогла тебе успокоиться. Ты знаешь, где ты? А как в реку упала, помнишь?

– Я помню только, как твой дедушка вытащил меня… Я не знаю, как вообще оказалась в реке. Это… трудно объяснить.

– Но возможно, – твёрдо сказала Голандора, и Эстер посмотрела на неё с надеждой. Ну наконец-то хоть кто-то даст разумный ответ на то, что случилось! Бросив на неё многозначительный взгляд, хозяйка дома заявила:

– Ты попала сюда неспроста… Ты не должна была сюда «приходить», а должна была жить здесь всегда.

– В каком смысле?

– Ты вернулась домой, Эстер. Или, может, я должна называть тебя по-другому?

– О чём ты говоришь? Голандора?

Она встала и подошла к окну, немного помолчав, будто придумывала на ходу, что отвечать, а сейчас не знала, что сказать.

– Понимаю, это звучит дико… как и вообще всё, что произошло с тобой недавно. Но выслушай меня. Ты сейчас находишься в королевстве Элесс. Это твоя родная земля. Ты появилась на свет именно здесь.

Эстер нервно рассмеялась и, не сдержавшись, ответила:

– Что ты несёшь?!

– Помнишь свою картину? Тот самый пейзаж, единственный среди портретов… Сама того не зная, ты изобразила реку Аон, которая протекает через Фэал, столицу Элесса. Когда ты была маленькой, тебя забрали отсюда и перенесли в другой мир. Я искала тебя очень долго…

Голандора будто пересказывал дурацкий фэнтези-роман, и едва ли можно было поверить, что её слова имеют хоть какое-то отношение к реальности.

– Ну всё, хватит, – прервала Эстер.

– Что?

– Это несмешно! – Отложив поднос с опустошённой кружкой, Эстер вскочила с кровати и двинулась прочь. Гутер сидел за столом рядом с выходом из дома, поедая кашу так жадно, как если бы не ел целый день.

– Ну чего, насплетничались? – невозмутимо спросил он. Раздался громкий и настойчивый стук в дверь, и старик, тут же забыв про кашу, встал из-за стола. – О, девочка, это к тебе!

– Что? Кто?!

Голандора подошла сзади и схватила Эстер за плечи. Та попыталась вырваться, но её крепко держали.

– Ты совсем, что ли?! Отстань! – Она попыталась освободиться, но Голандора не отпускала.

– Не волнуйся. Скоро всё поймёшь. Всё будет хорошо.

Дверь с зычным скрипом отворилась, и у порога вырос какой-то верзила. Не произнося ни слова, он приблизился к Эстер, и сильные руки грубо и властно обхватили её талию. Вдруг в шею ударили – прямо в сонную артерию! Тело перестало слушаться её, в глазах потемнело, закружилась голова. Эстер захотелось спать. Сознание унеслось куда-то далеко – за пределы памяти.

Глава 3. Знакомый незнакомец

Тае очень давно не снились кошмары. Как и вообще любые сны. Если точнее, то с того дня, когда у порога появился свёрток с ребёнком. Но зря она этому так радовалась, ведь с недавних пор всё вернулось на круги своя. Опять кошмары, похожие друг на друга, как отражения в зеркалах. После них она просыпалась с отбивающим чечётку сердцем и трясущимися руками. И снова похожие друг на друга сюжеты, только с разными локациями – то полуразрушенное здание, то глухой лес, то гибнущий в опале город. Но беда теперь всегда случалась вовсе не с ней: жертвой катастроф становилась Эстер. И точно так же, как и прежде, Тая, словно зритель в кинотеатре, безучастно наблюдала за происходящим, не способная даже пальцем пошевелить.

– Спаси! – молила племянница в её сне, и взгляд был полон боли и страха. Но Тая ничем не могла помочь. Только смотрела, как Эстер тонет во мраке, теряя связь с ней.

– Тая! Тая! Тая… Та… Та… – звала она, отдаляясь с каждым новым мгновением всё больше, пока голос не исчезал окончательно.

– Нет! – собственный крик разбудил её посреди ночи.

Тая бы снова легла спать, как и раньше, но в этот раз не хотелось. Ей стало не по себе. Казалось, они с Эстер не одни в этом доме. Кто-то ещё, чужой и незримый, пришёл к ним и хочет нарушить их покой. Это чувство было почти первобытным.

Тая поднялась с постели, чтобы проверить, всё ли в порядке с племянницей. Иногда по ночам она тихонько заходила в комнату Эстер, еле слышно приоткрывая дверь, чтобы не разбудить. И почти никогда не ошибалась: девочка или спала, или читала. Порой Эстер засыпала с открытой книгой, и тогда Тая аккуратно закрывала книгу и укрывала племянницу одеялом, выключая свет.

Сегодня Эстер, видимо, опять зачиталась. Тая редко могла сдержать улыбку, заставая племянницу в такой позе. Она приоткрыла дверь в ожидании, что снова увидит её спящей. Но комната оказалась пуста…

Ну, может, вышла на кухню, чаю попить. И такое бывает. Но там тоже было пусто, как и в ванной.

– Эстер! – позвала Тая на весь дом, но никто не откликнулся. Она застыла в изумлении, не зная, что и думать. Варианта, что племянница сбежала, она не рассматривала: не похоже это на Эстер, да и зачем ей сбегать? Если бы они и поссорились, то девочка пошла бы в свою комнату, демонстративно хлопнув дверью, и не выходила оттуда целый день, пока не проголодается. Отправляться на свидание посреди ночи? Да появись у неё молодой человек, она бы давно знала об этом! И Эстер никогда не убегала на вечеринки с друзьями так поздно…

Остался только один вариант. Но верить в него не хотелось.

«Её всё-таки нашли?! Это… невозможно… не может быть!» – всполошилась Тая и схватила мобильник, судорожно набирая номер племянницы, но телефон тут же затрещал в комнате Эстер. Сбросив звонок, она принялась рыться в её смартфоне. Журнал вызовов ничего не дал – там одни её звонки, а в мессенджере она почти ни с кем не общалась, кроме пары одноклассниц, и то с ними она обсуждала только домашнее задание. М-да, нелюдимая у неё племянница…

Неужели всё-таки… Только не это!

Тая испуганно вздрогнула, когда из пустоты выплыл вдруг чей-то голос; телефон выпал из рук, упав на пол, и на дисплее тут же появились трещины. Правда, не такие большие, как те, что образовались на душе с того момента, когда исчезла Эстер.

– Успокойся, – велел голос. – Ты ищешь не там, где нужно.

Тая резко обернулась: перед ней стоял высокий человек в тёмном плаще, скрывающий лицо под капюшоном.

– Ты, чёрт возьми, кто?!

– Ты не узнаешь меня?

– Сними капюшон, и, может быть, узнаю! С удовольствием посмотрю на твоё личико! А может, и разукрашу его за то, что похитил мою племянницу!

– С чего ты взяла, что это я?

Не говоря ни слова, она метнулась к нему и схватила за плащ, пытаясь снять капюшон, однако незнакомец пресёк её, сжав руку Таи так сильно, что стало больно.

– Что ты делаешь? Пусти!

– Успокойся, – повторил он. Сама того не желая и не понимая, она покорилась. Незнакомец ослабил хватку и сказал:

– Пойдём со мной.

Почему-то, вопреки здравому смыслу, беспокойство исчезло и на смену ему пришло смирение. Когда человек, чьего лица она по-прежнему не видела, перестал сжимать её руку так крепко, она вдруг ощутила знакомое тепло, будто когда-то уже прикасалась к нему, будто вернула то, что давным-давно утратила. Его рука дотронулась до её щеки, и Тае стало так легко, словно ничего и не случалось. Вопросы потеряли смысл, на неё напали сонливость и равнодушие. Все проблемы теперь стали такими незначительными…

– Рейна… – шепнул незнакомец, и это было последнее, что услышала Тая прежде, чем погрузиться во мрак.

***

В ушах зазвенело, и всё вокруг вращалось, как будто после долгого катания на карусели. В глазах рябило, Тая щурилась и тёрла глаза. Понадобилось время, чтобы привыкнуть к свету. И когда она всё же смогла осмотреться, то сразу поняла, что оказалась не дома.

Это место ей незнакомо. Чужое, давящее, как казарма или темница, где вряд ли кому-нибудь захотелось побывать. Скудный интерьер – серые облезлые стены, нет даже окон, лишь постель да старый платяной шкаф. Ни картин, ни вазы с цветами, ни чего-то ещё, что придало бы хоть каплю уюта. Что же это за место и как она сюда попала? Её кто-то похитил?

Пространство наполнял неприятный табачный запах. У изголовья кровати стоял письменный стол с разбросанными свитками. Эти бумаги сосредоточенно изучал мужчина, но, увидев, что Тая очнулась, тут же отвлёкся.

Стоило ему только повернуться, и сердце мучительно сжалось. Это он, несомненно! Хьюз…

Друг, с которым она много лет назад разминулась, и на душе у них обоих осталась рана, которая с годами затянулась и стала шрамом, изредка напоминающем о себе. Время немного поиздевалось над ним, несмотря на кажущуюся моложавость: изрезало лоб морщинами, а под глазами нарисовало тёмные круги. На месте, где когда-то играла улыбка, тоже появились небольшие отметины. Зато причёска чуть отнимала годы – Хьюз, как и прежде, отпускал волосы до плеч. Сдержав порыв обнять его, Тая промолвила:

– Это был ты?

Он кивнул.

К горлу подступил ком, глаза защипало от слёз. Тая несмело обняла Хьюза, и его руки легли ей на спину. От прикосновений по телу пошёл ток, но женщина быстро отпрянула. Они остались друзьями даже спустя двадцать лет, но время неизбежно построило между ними стену. И жестокий отпечаток, что оно наложило на них обоих не мог скрыться ни от кого. Тая видела, как он постарел, и, кажется, годы сделали его куда крепче. Но всё же что-то в нём осталось от прежнего Хьюза, по которому Тая безумно соскучилась.

– Смог… Скажи мне, это то, о чём я думаю, да? Ты пришёл за мной? Я в Элессе?

– Сколько вопросов… – усмехнулся он. – Ты совсем не рада меня видеть?

– Я…

– Смотрю, ты опять за своё, никак это прозвище от меня не отвянет.

– Курил бы поменьше, может, и отвязалось бы!

– Прошло столько лет, а ты всё та же вредина. И так давно не называла меня по имени! Да, ты в Элессе. И я приходил за тобой.

– Кто похитил мою племянницу?!

– Никто. Её перенесли сюда с помощью портала – точно так же, как и отправили на Землю семнадцать лет назад.

В сердце Таи резким ударом вошёл невидимый нож: её подозрения подтвердились. Рано или поздно это должно было случиться. Тело, не подчиняясь самоконтролю, задрожало, руки затряслись, а грудь мучительно сжалась. Хотелось закричать от собственного бессилия: столько лет она оберегала племянницу, но всё же не смогла защитить. Что она теперь скажет её отцу, если тот предстанет перед ней и спросит об этом?

– Но кто это сделал?

– Кто-то из королевского двора, наверное, – пожал плечами Хьюз.

– Значит, ты вернулся за мной, чтобы я забрала её?

– Полагаю, что так.

– Почему?

– Я, как и ты, выполняю просьбу её отца.

Тая вскинула брови; уловив её удивление, маг уточнил:

– Я знаю о том письме. Можешь не спрашивать. Оскальд писал его при мне.

– Чем же ты ему обязан?

– Он помог мне сбежать из тюрьмы. У Кэла был знакомый в Элесском каземате, и он поговорил с ним, и меня, пока никто не видит, высвободили.

– Тебя арестовали? За что?!

Да, многое же упустила его подруга, пока находилась на Земле, подумал Хьюзу.

– За магию, Рейна, за магию.

– Но…

Предвосхищая очередной вопрос, он начал рассказывать:

– После того, как ты покинула Элесс, не стало Белладонны и на её место пришла Алетрина… или Ариенн, – услышав это имя, Тая вздрогнула. – И после этого магам пришлось ой как несладко. Нас стали истреблять. Сажали в тюрьму за любую провинность или казнили – смотря за что. Новая королева считает, магия – страшнейший грех. Её армия обыскивала всех: от простого народа до богачей. Никого не щадили. И меня тоже. Нашли в доме гримуар и без суда и следствия усадили за решётку.

По счастью, я ничем таким не выделялся, никто обо мне ничего плохого не говорил, поэтому меня пощадили. А Кэл подговорил охрану, чтобы меня освободили, и дал денег, сколько мог, чтобы я купил себе махонький дом. Ещё и с одним хозяином таверны договорился, чтобы я (конечно, под другим именем) нашёл работу. Но взамен попросил, чтобы я перенёс его дочь к тебе и следил за тем, чтобы она не вернулась сюда.

– Вот как… – обронила Тая. Сколько же всего случилось, пока её не было здесь! Элесс так изменился! – Ариенн, видимо, возомнила себя богиней…

– Не знаю, кем она себя возомнила и что творится у неё в голове. Но я бы очень хотел её отрубить! – вспылил Хьюз, сжимая руки в кулаки, и Тая, нервно выдохнув, воскликнула:

– Смог! Она же…

– Прости, Рейна, я знаю, но из-за неё я потерял всё! Я не успел попрощаться с родителями! Я потерял дом! Живу в этой гадкой халупе, которую даже обустраивать не хочется. И не могу быть уверен, что мне не придётся спешно собирать вещи!

Хьюз громко ударил кулаком по столу.

– Тише-тише, Смог! Мне так жаль… – Тая накрыла его ладонь своей. – И за то, что меня не было рядом тогда…

– И мне.

Хьюз улыбнулся уголками губ, но вскоре вновь помрачнел.

– А Оскальд? Где он сейчас? – спросила Тая, и ей показалось, что на лбу мага проступила ещё одна морщина.

Он опять закурил, и серые вихры дыма чуть скрыли его лицо. Он ответил на выдохе:

– Я не знаю, где сейчас Оскальд. Не видел его года так с тысяча сто семнадцатого.

На Земле тогда был двухтысячный, и Тая уже приспособилась к условиям другого мира и даже привыкла к ним. Значит, именно в то время, когда она узнала о бесплодии, в Элессе случились другие беды, куда более масштабные, чем те, что переживала она. Но пришло время задать и этот вопрос:

– Как моя сестра стала королевой?

– Она взошла на престол сразу после смерти королевы Белладонны. Ариенн убедила народ, что мы кровожадные твари, которые не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить род человеческий. Наговорила про горы трупов, которые мы оставляем после себя… Особенно людей напугали странные детские смерти – они происходили как раз перед её коронацией. Правители других стран решили к ней прислушаться. И с тех пор магов морят повсюду, не только в Элессе. Нам остаётся только прятаться! – Хьюз говорил, и с каждым словом в голосе нарастала злость, которую он едва ли мог усмирить. – Посмотри на меня, Рейна! У меня всё отняли!

– Нет… Мы всё исправим…

– Как?

– Может, попытаемся найти Оскальда?.. Если Эстер здесь, то они должны встретиться. Он поможет нам покончить со всем этим, покается перед королевой за грехи и убедит её в том, что вражда бесполезна. Она всегда прислушивалась к его словам!

– Глупая затея, – покачал головой Хьюз.

– Тогда зачем ты меня сюда вернул? Чтобы пожаловаться на свою жизнь?

– Потому что я обещал Кэлу, что, если твоя племянница однажды вернётся в Элесс, то не одна, а вместе с тобой.

– А дальше что? Приду к сестре в замок и скажу, мол, давайте жить дружно? Или скажу ей, чтобы она позволила нам отправиться обратно на Землю?

– Не знаю, Рейна…

– Хьюз?

– Теперь у меня другое имя, – признался маг. – Меня называют Леон. Но ты можешь звать меня Смог. Мне нравится.

– А ты не зови меня Рейной. Мне не нравится.

– Значит, всё-таки Тая?

Она кивнула в ответ, а затем спросила:

– Так что же мы будем делать? Неужели просто ждать у моря погоды?

– Давай хотя бы не сидеть сложа руки. И подумаем, где может быть Оскальд сейчас.