Текст книги "Племянница"

Глава 11. Стычка

Они двинулись в путь, борясь с ощущением, что за ними наблюдают. Никто не показывал своих чувств: Хьюз изо всех сил делал вид, что всё в порядке, а Таю грызла совесть за то, что ей не хватило смелости самой явиться в Лонталь. Она покинула замок ещё в юности, ведомая пылом, а не рассудком, но, став взрослой, по-прежнему страшилась этого места, в то же время желая туда вернуться.

Пешком до Фэала идти предстояло по меньшей мере часа два. Впрочем, длинная дорога их беспокоила меньше всего. Когда они наконец добрались, стояла уже глубокая ночь. Почти все горожане спали; в невысоких кирпичных домах изредка горел свет камелька.

Тая и Хьюз шли медленно и осторожно, то и дело оглядываясь по сторонам. Когда они покинули улицы с жилыми домами, перед ними выросла каменная арка, и на её вершине читалось название города, выведенное красивыми вензелями.

Тая едва узнала Фэал в ночном мраке. Но даже в темноте разглядела мощёные камнем дороги, фонарные столбы и авантажные постройки из красного кирпича. В них царил дух Элесса – страны, которую она, казалось бы, навсегда оставила в прошлом. Но эти расписные ворота, уличные фонари, клумбы, заборы из кованого железа, полуовальные двери, раскидистые деревья, растущие в скверах, в конце концов, даже кинжал в ножнах на поясе Хьюза и мешковатое платье из льна, в которое она была одета, – всё говорило, нет, кричало о возвращении домой.

Мэрилин – неугомонный, никогда не спящий город с бетонными стенами, асфальтовыми дорогами и высоченными зданиями. Тая так и не смогла привыкнуть к нему за почти двадцать лет. Фэал же – его полная противоположность. Замок в шесть этажей – самое высокое здание, а мощёные камнем улицы – почти повсеместное явление. Автомобиль, чудо, которым Тая едва научилась пользоваться, здесь заменяют куда более примитивные кареты и шарабаны.

Земля… Самсива… Такие разные. Один – убежище, другой – родной дом, который она покинула в истерике, отчаянии и… любопытстве. Но наступит ли когда-нибудь тот час, когда она вновь переступит черту миров? Увидит ли снова тот маленький домик на Опен-стрит?

Хьюз и Тая старались идти дворами. Через некоторое время они пришли. Библиотека, кирпично-бетонная ротонда с идеальной симметрией, находилась в самом сердце Фэала, и искать её слишком уж долго не понадобилось, к тому же поблизости протекал Аон.

Они обошли здание и увидели небольшую арочную дверь. Вместо того чтобы отпереть дверь с помощью волшебства, он вытащил из кожаной сумки отмычку и несколько минут сосредоточенно скрёб замочную скважину, пока дверь не поддалась. Вскоре они оказалась в пустом кабинете – небольшой комнате с деревянным бюро, софой, стулом, стеклянным шкафом и портретом Алетрины на стене.

– Как думаешь, записи могут быть здесь? – спросила Тая.

– Вряд ли. Это всего лишь кабинет библиотекаря… Давай поищем в читальном зале.

Просторный круглый зал вмещал несколько десятков стеллажей, а также стулья и столы для гостей. Шкафов с книгами было столько, что Тая с Хьюзом ахнули: найти письмо едва ли представлялось возможным. Это всё равно, что искать старый меч, утонувший в море!

– Вот те раз! И зачем мы только сюда пришли?! Не мог он спрятать его здесь!

– Может, он прибегнул к какой-нибудь хитрости?

– Точно! Я понял! – Хьюз обрадовался внезапной догадке.

– Ты о чём?

– Возможно, Корнейл имел в виду книгу, которую Кэл читал совсем молодым. Тот часто говорил, что хочет бороздить океаны, и, наверно, вдохновлялся историями о путешествиях на кораблях. Он же был тем ещё романтиком. Есть одна книга, которую он очень любил… Идём скорее! – Хьюз взял Таю за руку, и она почувствовала лёгкую дрожь. Они подошли к одному из стеллажей.

Встав на одно колено, маг вынул из самой нижней полки маленькую чёрную книгу. На обложке изящными серебристыми буквами было выгравировано название «Блуждающий по волнам». Раскрыв книгу, Хьюз заметил дневниковые записи, начертанные замысловатыми знаками.

– Это руны, – сказала Тая. – Мы сможем прочитать их, если найдём здесь какой-нибудь учебник или вроде того.

– Согласен, – ответил Хьюз с улыбкой, но она почти сразу погасла – книга вдруг выскользнула из его рук и полетела вверх, к куполу здания. И тут же воспламенилась. Вскоре, кроме пепла, от неё ничего не осталось.

Вдруг чьи-то руки схватили Таю сзади, лишив возможности двигаться, и чей-то голос наказал:

– Не рыпайся!

Она и не пыталась. Сразу поняла, что лучше слушаться того, кто в любой момент может тебя придушить.

В эту минуту в библиотеке возникла рыжеволосая девушка.

– Что, сгорела ваша книжечка? – усмехнулась она.

Тая сразу её узнала: это была Голандора… будь она неладна! И как она только здесь оказалась?!

Ну конечно, всё связано. Координатор выставки, организованной для Эстер, оказалась ведьмой. Интересно, и чего она добивается? Если именно из-за неё Эстер вернулась на Землю, значит, действует по чьему-то приказу… Хотелось бы верить, что это был приказ королевы Алетрины, а не кого-то в разы хуже.

– Что ты здесь делаешь, Голандора? – только и спросила Тая, хотя меньше всего хотела узнать ответ.

Но прежде приветливая девушка даже не обратила на неё внимания. Сейчас она была занята другим человеком.

– Ну привет, – сказала она, уставившись на Хьюза. Тот стоял сам не свой, похожий на статую. На его лице отпечаталась невыразимая, незыблемая тоска.

– Вот уж не думал, что встречу тебя здесь. – Он разглядывал Голандору, словно пытался узнать кого-то очень близкого, но видел лишь чужака. – Ты не должна быть тут, Дори.

– Не называй меня так, – прорычала она, сжав ладони в кулаки.

– Что происходит?! – дёрнулась Тая, и хватка незнакомца стала ещё сильнее.

– Я не хочу с тобой драться, – признался Хьюз. – Но и схватить себя не позволю!

– Это мы сейчас посмотрим, – снова усмехнулась Голандора.

Укусив руку незнакомца, Тая вырвалась, как вдруг её грудь пронзил ослепительно белый луч света. Женщина успела только удивлённо вздохнуть, а затем рухнула на пол, потеряв сознание. Хьюз рванул в её сторону, но путь ему преградил человек, прежде удерживавший Таю. Это продолжалось недолго – вскоре он, закатив глаза, тоже лишился чувств и упал, а маг остался наедине с Голандорой.

– Не беспокойся, они оба просто в отключке, – сказала она.

Хьюз наблюдал, с каким хладнокровием она колдует. Другие люди были только препятствием на её пути. Чем дольше он смотрел на Голандору, тем всё тяжелее и больше становился камень, давным-давно упавший на дно его души.

– Ты очень изменилась, Дори.

– А ты остался тем же наивным дураком, – ответила Голандора, и подняла руку. Языки пламени заплясали в её ладони, сливаясь с её ярко-алыми волосами.

Когда луч колдовства попытался взметнуться и в сторону Хьюза, тот успел отразить его. Голандора отвернулась, и удар пришёлся на одну из колонн, на которой в мгновение ока появилось несколько трещин. Предвосхищая новую атаку, маг возвёл руки, и над ним начала появляться едва различимая полупрозрачная стена, защищающая от нападений Голандоры.

– Тебя надолго не хватит!

Хьюз знал, что это правда: удержать стену ему удавалось, только если не смотреть Голандоре в глаза. Но это было так сложно… Ведь они так давно не виделись!

Хьюз пытался, но всё же соблазн оказался сильнее: взгляд против воли скользнул на лицо Голандоры. Маг глядел на неё и не мог увидеть ни капли того, что дало бы надежду на лучший исход.

И тогда стена не выдержала. Она легко и быстро растаяла в воздухе, и Хьюз вскоре тоже лишился сознания. Голандора засмеялась:

– Какой же ты глупый!

Лёгким взмахом руки она растворила в воздухе Таю и Хьюза, те исчезли из библиотеки, как будто их там и не было. А спустя несколько мгновений пробудился спутник, что удерживал Таю.

– Какого чёрта ты делаешь?! – разозлился он, положив руку на затылок, ноющий от удара.

– Я просто избавилась от этих двоих. Королева будет довольна, ведь они сейчас оба в Элесском каземате.

– Нахрена ты меня оглушила, дура?!

– Этот разговор не предназначался для твоих ушей, – отрезала Голандора, и вскоре их обвила красная дымка. А утром, перед открытием библиотеки, её работникам пришлось лицезреть длинную трещину, уродующую изящный мраморный пол.

Глава 12. Подвал

Хьюз проснулся в полной темноте. Оглянулся, но глаза, ещё не оправившись от сна, ничего не видели. Тревога прожгла ему грудь – всё началось заново… Должно быть, он снова в тюрьме…

Но скоро тьма перестала бить в глаза слишком сильно. Хьюз не мог узнать место, в котором оказался.

Это не похоже на камеру заключенного. Прежний застенок пах сыростью и смрадом, а его мрачная атмосфера лишала всякой надежды. В этих камерах без окон, с неприступными каменными стенами, железными решётками и жёсткой соломой было трудно находиться даже пару часов.

Но здесь – каменные стены, лестница, какие-то поломанные бочки, разбросанные по углам, пухлые мешки, глиняные и стеклянные сосуды на полках. Видимо, это чей-то подвал.

Рядом на матрасе мирно спала Тая, еле слышно посапывая. С минуту Хьюз смотрел на неё, не желая беспокоить, ведь она так крепко погрузилась в сон… так спать может ужасно уставший человек. Он улыбнулся, наблюдая за ней, но вскоре на испачканном лице Таи заиграла тревога. Хьюз разбудил её, когда она задёргалась во сне.

– Где мы? – спросила Тая, лениво приподнимаясь.

– Не знаю… В каком-то подвале.

– Что случилось?

– Голандора… она усыпила тебя.

– А что дальше произошло?

– Мы сражались. И она победила…

– Зачем ей это нужно? Что мешало сразу усыпить нас?

– Ей нужен был я. Она хотела со мной драться.

– Но зачем ей это надо было? Смог… я, может, что-то не знаю?

Хьюз затих.

– У нас… – начал он, собравшись с духом, – есть общее прошлое. Она не собирается убивать меня. Ей нужно, чтобы я всё забыл и жил так, как будто мы чужие друг другу люди.

– Смог… кто она тебе? – прошептала Тая так тихо, словно боялась, что он услышит её. И вдруг с неожиданностью для себя поняла, что ей неприятно задавать этот вопрос. Голандора почему-то стала раздражать её.

Маг не дал ответить пронзительный скрип двери. Кто-то спускался к ним в подвал по лестнице, но разглядеть гостя в темноте не удавалась. Но как только он зажёг масляную лампу, Хьюз и Тая вздохнули с облегчением.

– Корнейл! – Теперь Тая была по-настоящему рада увидеть этого старого ворчуна. Но, как всегда угрюмый, тот всем видом демонстрировал недовольство.

Хьюз тоже не скрывал эмоций, ведь Корнейл снова пришёл им на помощь. Как настоящий друг, хоть он изо всех сил пытался показать, что ему это не по душе.

– Рад видеть тебя ещё раз, – улыбнулся маг. – Но как мы здесь оказались? Голандора вообще-то усыпила нас!

– Она выследила вас. Уверен, это твоя вина, – нахмурив брови, процедил Корнейл и буравил Хьюза глазами.

– Я не хотел допустить этого… Спасибо. Ты уже дважды нам помогаешь.

– А вы идиоты! – поставив лампу на пол, Корнейл скрестил руки на груди. – Вы хоть понимаете, какой опасности себя подвергаете?

Он бросил короткий на Таю и сказал:

– Рейна! Кто-то должен тебе в кое-чём признаться!

– Должен, – согласилась Тая и повернулась к Хьюзу. – Кто такая Голандора?

Его глаза забегали, он терялся в словах. Но под тяжёлым, почти выпытывающим взглядом Таи не мог долго держаться. Хьюз тяжело вздохнул, а затем заговорил торопливо и нервно:

– Голандоре вовсе не сложно найти нас. Всего-то и нужно – волосы или вещь человека, которого ищешь. И она… использовала собственные волосы, я так понимаю…

Воцарилась тишина. Хьюз старался не смотреть Тае в глаза, чтобы не выдать себя снова. Каждое слово давалось с невыносимой тяжестью. Он даже не надеялся, что его поймут.

Вот бы закурить сейчас и повернуть время вспять, чтобы ноги его в Фэале не было! Но сигареты, как назло, закончились, а время никому не покорялось. Даже магам.

Тая всё ещё молчала, и он не мог понять, что скрывается в этом молчании, гнетущем, словно жуткий сон.

– Это правда? – прошептала она. – Она твоя сестра?..

Хьюз молча кивнул.

– Хорош, – буркнул Корнейл. – Смотреть тошно. Лучше скажи, почему она не нашла тебя раньше. Чего ей сейчас-то от тебя надо?

– А как ты думаешь, почему мы ищем Кэла именно сейчас? Прежде, чем допрашивать меня, лучше всё-таки скажи, как ты нас нашёл?

– Очень легко. Но сначала поешьте, а потом уже будете слушать. – Корнейл вытащил из кожаной сумки крупный ломоть хлеба и пару жареных куриных ножек, аккуратно упакованных в бумагу, а ещё несколько плодов фигового дерева. У Таи с Хьюзом слюнки потекли. Корнейл разложил угощения прямо на пол, постелив пергамент на каменный пол.

– Хочешь нас отравить? – съехидничала Тая.

– Мечтаю. Тогда вы перестанете искать приключения на своё любимое место! Сам бы откинулся, чтобы не смотреть на ваши тупые авантюры!

– А кто, если не ты, нас спасёт? – улыбнулся Хьюз, и все засмеялись.

Они взялись за еду. Не прошло и пары мгновений, как по телу разлилось самое приятное в мире чувство – силы вернулись, и даже дышать стало легче.

– Спасибо, Корнейл, – сказали Хьюз с Таей почти хором.

– Сейчас принесу вам сока. Сидите здесь.

Но когда он исчез, в подвал опять проникла тяжёлая тишина, которая, казалось, рассеялась совсем недавно. Таю мучили сомнения: нужно ли что-то говорить или лучше молчать?.. Весть эта – как удар камнем по голове. Она догадывалась, что они связаны, но… не так. Хотя почему-то ей стало немного легче от того, что она узнала.

Голандора служит королеве, она увела Эстер. Но при чём здесь Смог? Он что, в ответе за это?

Да, в ответе. И всегда будет. Так думал Хьюз и не знал, что поможет сейчас разрушить эту тишину, что невыносимым грузом упала им на плечи.

Зато знал Корнейл. Он вернулся в подвал, держа в руках пиалы с яблочным соком, которые его гости быстро осушили.

– Вам придётся пока пожить в подвале. Не хочу, чтобы вас заметил хоть кто-то. Надо понять, как оторваться от чар. Дом обнесён защитным полем от всякого колдовства. Но я здесь не ради спасения ваших задниц. Я обещал молчать, но дела плохи. Думаю, он сможет вам помочь. Но об этом позже.

– Эээ… хорошо, – Тая нахмурила брови. – Но ты так и не рассказал, как вытащил нас.

– За вами следили ещё в таверне. Я заметил странного типа. Там постоянно торчит всякий сброд, но этот молодчик в чёрном плаще и капюшоне даже ухом не повёл, когда толстяк спросил про выпивку. И как он напрягся, когда я к вам подошёл! До меня сразу дошло, что дело неладно! Я решил не спускать с вас глаз. А потом эта библиотека. Я и не думал, что вы попрётесь за письмом, о котором ничего никто не знает, именно туда! И вот результат – вы валяетесь на полу, как сурки. Догадаться, куда она дела ваши сонные тела, труда не составило.

– И куда же? – нетерпеливо спросил Хьюз.

– Да в каземат! Решила королеве работу облегчить.

– Что ты несёшь? Я едва оттуда выбрался! Никто ещё никогда не сбегал из Элесской тюрьмы!

– А мне труда не составило, – хмыкнул Корнейл. – Стукнул тюремщика по голове, и делов. Пришлось вот только с вами повозиться… Даже подключил незаинтересованных товарищей. До сих пор удивляюсь, какого ляда вы не проснулись!

– Не понимаю… а клетки?!

– Не было никаких клеток. Она приволокла вас к вратам каземата. Не слишком-то умная у тебя сестра.

Да, это похоже на правду, подумал маг. Корнейлу действительно не составит труда разделаться с тюремщиком. А вот насчёт сестры он погорячился, наверное…

– Только знай, – продолжал Корнейл, – Оскальд не пойдёт против королевы в одиночку. И, думаю, вряд ли убедит дочь в своей правоте. Ты должна поддержать его, Рейна. Принцесса тебе доверяет. А ты, Хьюз, должен остановить Голандору.

– Пытался… – глухо сказал он. – С каждой нашей встречей её сила всё растёт, и, боюсь, однажды она достигнет пика, и я уже не смогу помешать ей.

– Нужно улучить минуту. Пока не допетришь, как скрыться от слежки этой рыжей бестии, вы никуда не уйдёте отсюда.

Хьюз обречённо вздохнул и кивнул.

– Тогда попробуй найти мой гримуар. Это должно помочь.

Глава 13. Первое свидание

Эстер тысячу раз прокляла себя за то, что так легко согласилась на встречу. А вдруг это всё обман? Тогда, на балу, она была слишком увлечена, чтобы подумать об этом. Но сегодня ночью она откажется от встречи, и Аллиан уйдёт. Жаль, что с ним нельзя связаться по-другому… Значит, встреча всё же состоится, хоть и ненадолго.

Нужно улучить минуту, чтобы незаметно улизнуть и не попасться на глаза кому-то из придворных, особенно королеве, которая не спала до глубокой ночи. Приходилось искать лазейки и прятаться от чужих глаз, словно воровке.

Воздух конюшни пропитал горьковатый аромат прелого сена и лошадиного пота. В денниках стояло несколько жеребцов, которые, увидев незнакомку, зафыркали, но быстро угомонились и перестали обращать внимание на неё, поняв, что она не опасна.

Аллиан стоял у стены в конце конюшни. Увидев принцессу, он улыбнулся той самой улыбкой, от которой у неё ещё на балу пробегали мурашки:

– Рад встрече, Деймона!

– И я, – сказала Эстер. И поняла, что говорит правду.

– Я ждал тебя… Я уж боялся, что ты даже не появишься здесь! – Аллиан поцеловал её руку, заставив принцессу покраснеть снова.

– Перестаньте, вы меня смущаете… Я пришла сюда с одной целью: отказаться от встречи! Нам не стоит больше видеться.

Аллиан будто ждал этого ответа.

– Не беспокойтесь, Ваше Высочество, – начал он, вернув формальный тон, – я не причиню вам никакого вреда. Я лишь хочу провести с вами немного времени. Если пожелаете, мы просто погуляем. Обещаю, Ваше Высочество, я и пальцем вас не трону! Я не желаю вам зла!

Эстер посмотрела ему прямо в глаза, пронизывая взглядом, но в них, казалось, не скрывалось лжи.

– Не думаю, что это хорошая идея… Уже очень поздно. Там, на балу, я сглупила.

– Поверьте, Ваше Высочество, всё будет хорошо! – он легонько коснулся её руки. – Можете на меня положиться. Мы пойдём туда, куда вы пожелаете. Если скажете, чтобы я остался в этой конюшне, клянусь, я с места не сдвинусь! Доверьтесь мне…

Он сжал её ладонь – несильно, но сердце Эстер затрепетало. Она медлила, но всё же… согласилась. Ей так хотелось увидеть мир за пределами Лонталя хоть одним глазком, выйти за границы привычного антуража – пусть и на несколько мгновений; и раз уже этот парнень клянётся, что отведёт её куда угодно, что ж, пусть так.

– Пойдёмте в город. Но нас никто не должен увидеть.

Аллиан кивнул, и спустя несколько мгновений они уже сидели вдвоём на коне, который, рассекая воздух лёгкой рысью, унёс пару за пределы замка.

Эстер прежде не ездила верхом, однако Аллиан чувствовал себя вполне уверенно. Когда он велел держаться за его талию, принцесса ухватилась так крепко, что ей стало намного спокойнее. Конь смело скакал вперёд, в тёмный лес, но Эстер не боялась. Страх отошёл на задний план; окрылённая новыми чувствами, она не слушала внутренний голос, который еле слышно взывал: «Остановись! Нужно вернуться, пока ещё не поздно!»

– Ваше Высочество, мы совсем скоро прибудем. Нужно чуть-чуть потерпеть.

А терпеть было нелегко: как назло, её настигли позывы к тошноте. Она с трудом переносила подобные приключения.

– Аллиан… мне нужно воды…

Он тут же вытащил флягу из сумки, и, утолив жажду, Эстер успокоилась. Через некоторое время лес стал редеть, деревьев становилось всё меньше и меньше, пока принцесса не разглядела очертания города, в котором горели маленькие огни. Чем больше они приближались к столице, тем ярче сияли фонари, озаряющие город. Жители уже спали; лишь в некоторых домах горел свет.

Когда конь подобрался ближе к Фэалу, Аллиан дёрнул за поводья и скакун остановился. Аллиан спешился и протянул руку, чтобы помочь Эстер.

– Теперь лучше передвигаться вдвоём, – тихо проговорил он и увёл коня в сторону от главных ворот – в тёмный угол, который скрывал его от чужих глаз, и привязал его к деревянному столбу. – Не бойся, Серп, я вернусь за тобой.

Заметив недоумённое лицо Эстер, Аллиан объяснился:

– Ох, простите… Я прибыл на собственном жеребце. Потому и захотел увидеться в конюшне.

– Тем лучше. Но вы должны привезти меня обратно!

– Разумеется!

Он протянул ей руку, но Эстер покачала головой.

– Вы боитесь меня, принцесса?

– Нет… Просто я первый раз…

– На свидании? – уловил Аллиан. Эстер кивнула, и юноша решил перевести разговор в другое русло. – Почему вы захотели погулять именно здесь?

– Наверное… это хорошее место для ночной прогулки. Почему бы и нет?

– Согласен. Людей на улицах почти нет, значит, мы сможем полностью насладиться обществом друг друга.

Ночь ловко скрывала всё под мрачной пеленой, не давая разглядеть окружающее убранство. Но жёлтые лучи фонарей посреди улиц освещали путь, позволяя увидеть улицы и дома, хоть и не так ясно, как днём. Эстер с огромным интересом и любопытством рассматривала всё, что видела. Как же не похож этот Фэал на город, в котором она выросла!

В Мэрилине, вечно переполненном людьми, беспокойном и агрессивном для тех, кто приезжает туда, жизнь была неразрывно связана с бесконечной спешкой, бессмысленной беготнёй, шумом автомобилей, топотом и болтовнёй. Эти звуки не замолкали и ночью. Даже в 19-м квартале, одном из самых спокойных в городе, уличная трескотня мешала спать по ночам, а днём уснуть и вовсе не представлялось возможным.

А Фэал… он тонул в тишине: Эстер боялась говорить слишком громко, как будто нарушить этот покой – святотатство. Здесь не было ни зданий из стекла и бетона, взмывающих в небо, ни пёстрых рекламных щитов и расклеек, ни асфальтовых дорог, ни повсеместных проводов и электрических столбов, – ничего, что могло бы сковывать природу. Со своими маленькими зданиями, каменными дорогами и расписными воротами Фэал напоминал города, о которых Эстер читала в сказках.

Аллиана же искренне занимало и даже забавляло то, с каким азартом она разглядывала всё вокруг. Он, безусловно, интересовал её не так сильно, как этот город. В то же время она боялась фэальской пустынности: неизвестно, кто или что могло скрываться за ней. Впрочем, гуляли они по тем улицам, где почти нет стражников. Аллиан позаботился об этом.

– Вы правы, Деймона, – промолвил он. – Это отличное место для встречи…

Эстер смущенно улыбнулась:

– Скажите, чем я вас заинтересовала?

Аллиан ждал, что она спросит его и об этом. Он взял её за руку, посмотрел в глаза и проговорил:

– Вы пленили меня скромностью, очарованием и красотой, Ваше Высочество… вы сами не подозреваете, насколько обворожительны!

Эстер покраснела до кончиков ушей и опустила взгляд.

– Спасибо, Аллиан, но, пожалуйста, перестаньте… вы смущаете меня.

– Нет, это вы перестаньте, принцесса! Вы чудесны! И я настаиваю: мы должны встретиться вновь.

– Подождите, нам нужно лучше узнать друг друга. Расскажите о себе. Что вы любите?

– О! Я превосходный наездник! Серпом я управляю так ловко, что могу проскакать на нём сотни лиг!

– А что насчёт вашей семьи? Кто ваши родители?

Его энтузиазм мгновенно поубавился.

– Рассказывать особо нечего. Родителей я не помню, они давно умерли. Сейчас живу с дядей.

– Ох, прости… – сказала Эстер с сочувствием, не заметив, как снова перешла на «ты».

– Нет, не извиняйся. Их давно не стало.

– А я вот живу с тётей…

– Ты про королеву?

– Да, – сказала Эстер слегка растерянно. – И тоже не помню своих родителей.

– Сочувствую… – Аллиан сжал её ладонь. Принцесса почувствовала приятное тепло: он понял её. Их семейные истории похожи, а значит, они найдут общий язык.

– Кажется, нам пора закругляться. Уже очень поздно. Я боюсь, что в Лонтале заметят моё отсутствие…

Несколько секунд Аллиан молчал.

– Как пожелаешь, Деймона!

И они повернули обратно. Покидая город, Эстер досадовала, потому что не знала, когда снова вернётся в Фэал. Это значит, что она будет томиться в замке как птица в золотой клетке. А вдруг королева уже обнаружила пропажу и теперь все её ищут? Как перед ней объясняться?..

«Не хочу думать об этом», – решила она, но всё же ускорилась. Пока они шли к Серпу, Аллиан успел рассказать о себе ещё больше. Оказалось, он, будучи старше её всего на пару лет, добился успехов не только в верховой езде, но и в фехтовании.

С немалым интересом Эстер слушала рассказ своего спутника. Аллиан излучал уверенность в каждом слове и движении, восхищая своей харизмой.

Когда они вышли из города и сели на лошадь, она чувствовала себя намного более расслабленной. А когда вернулись в конюшню, все лошади в денниках уже спали. Стояла мёртвая тишина. Аллиан склонился перед принцессой и поцеловал ей руку.

– Спасибо за эту встречу, – воодушевлённо промолвила Эстер. Она уже собиралась покинуть его, но Аллиан схватил её за плечи и спросил:

– Стой, нет… Когда мы увидимся вновь?

– Я… – она опустила глаза и опять покраснела. – Я не знаю… В замке всё так не спокойно… Могу ли я отправить тебе… кхм… орла?

– Нет, – нахмурился он. – Никаких писем. Скажи сейчас!

– Хорошо… Через семь дней, в тот же день, в то же время, здесь же, – пробормотала она, чем опять вызвала хитрую улыбку и радостный взгляд на лице Аллиана.

– Буду считать дни!

Он сжал её плечо и оставил лёгкий, почти воздушный поцелуй у неё на щеке.

– Пока! – промолвила Эстер и быстро удалилась, отправившись обратно в Лонталь, к себе в спальню.

Она прокралась сквозь все коридоры и залы так ловко, что никто её не заметил. Принцесса на цыпочках добралась до своей комнаты, благодаря всех богов за то, что была бесшумна. Но стоило открыть дверь и войти, как Эстер увидела королеву, явно не обрадованную столь поздним появлением племянницы.