Текст книги "Валентайн"

Только ответа не последовало.

Грейс, приведенная в порядок, в платье синего цвета, которое вроде как принадлежит на самом деле Одри, сидела в кабинете. К ней приходили граждане Валентайна. Кто-то был агрессивен, кто-то пытался рыдать у нее в ногах, но каждый был выслушан.

– Мичил, это все? –прикрыла глаза графиня, потянула за шпильку (она наконец-то нашла, какая именно упиралась ей прямо в голову), и волосы из сложной прически посыпались на плечи шоколадным каскадом.

– Пришел один без записи.

– Настойчив?

– Не особо…-подумав, ответил помощник.

– Кто же это? И попроси принести мне чай.

– Подмастерье известного Валентайнского художника, миледи.

– Генри? –в миг раскрыла она глаза и села прямо.

– Да. Пригласить?

– Распорядись, чтобы подали сладости. И все как можно быстрее.

Мичила, как ветром сдуло. Барон из обедневшего рода рад служить графине. Это был его единственный способ существования, хотя бы отдаленно напоминавший аристократический.

Генри зашел через пару минут.

Грейс улыбнулась, встала с кресла и подошла вплотную к художнику.

– Рада видеть тебя. –это было чистой правдой.

– Приятно слышать, леди. –он неловко поцеловал ей руку.

Она указала ему на место для посетителей. Он устроился в нем, тогда и графиня заняла свое кресло напротив.

– Твоей матери понравились книги?

– Она в восторге, леди. –напряженно отвечал он.

– Я думала над тем, чтобы устроить публичную библиотеку в Валентайне. Нужно лишь выбрать место, разобраться с финансами. Дело не быстрое, но думаю, что к концу лета все будет готово. –почему-то перед юношей Грейс чувствовала себя неловко. Если говорила много, то сбивчиво – Зачем же ты здесь, Генри?

– Хотел спросить…-было видно, что он перебарывает трепет к графине – вы отправили мои работы в столичную академию искусств?

– Не то, чтобы работы…их оказалось проблематично найти. Но наброски и рекомендацию –да.

– Зачем же?

– Зачем я помогла тебе поступить в академию? –не поняла Грейс.

– Я не уеду из Валентайна. У меня здесь мама, мастер, знакомые, вы, вся жизнь.

– Я? –девушка опешила.

В этот момент раскрылась дверь и вкатили тележку с чаем и несколькими тарелками, на которых были разложены вкусности. Прислуга ушла.

– Вы видели мои картины, госпожа.

– Прошу, зови меня по имени.

Они одновременно встали с мест и обогнули стол, между Генри и графиней было полметра.

– В каждой есть немного вашего света, Грейс.

– Ты меня не знаешь. Даже, если бы так и было, многое изменилось.

– Я видел вас, как только сошло действие приворотного зелья. Вижу вас нередко в городе и сейчас.

– Ты творец, Генри. Так скажи же, что видишь перед собой ты?

Он мог бы ответить менее лестно, но тогда бы это было неправдой.

– Совершенство.

Девушка выдохнула и отвернулась, не зная, как себя вести. Парень добр, умен, талантлив, смел и стоик. Только выдержит ли отказ? Вряд ли…стоит давать Грейс небольшую отсрочку? Графиня сомневалась, что это может изменить ее чувства, а точнее, их отсутствие. Была симпатия, но не более.

– Тебе стоит принять приглашение из столичной академии. Помимо стипендии я буду выплачивать твоей матери неплохую сумму. Можешь не переживать за нее, но, если ты или она слишком горды, то пусть приходит в замок. Работа здесь всегда найдется.

Грейс не могла говорить это и смотреть в глаза Генри. Ее сердце разрывалось от осознания того, что она отталкивает от себя человека.

– Это приказ? Я обязан уезжать?

Она вздохнула, плечи подрагивали, и Генри это видел.

– Просьба, на которой я настаиваю.

Дверь за ним закрылась с едва слышимым скрипом.

Девушка подошла к принесенным угощениям. Взяла чашку горячего чая и сделала пару глотков. Ее все еще знобило, кости ломило от слабости. В это время к ней зашла Одри.

– Тебя просили не вставать! И…это был Генри? Я его так и не отблагодарила.

– Вопрос уже решен. Осенью он отправится в столичную академию искусств.

– Достойное вознаграждение. –не могла не согласиться старшая.

Грейс предложила ей вторую чашку чая.

Так, сестры сидели и вели неспешную беседу о планируемом бале. Стоило сходить и узнать, к чему привел разговор дяди Брута и отца –думала Одри.

– Это неправильно как-то, что бал в Валентайне оплачивает Фестер. Мы не бедны. Я бы даже сказала, что в разы богаче, чем были пару месяцев назад. –не унималась Грейс – Он и так не требует от тебя приданого. Либо настолько глуп, либо настолько влюблен.

– Мы его оскорбим, если не примем помощь. К тому же…– Одри тяжело вздохнула –приезжает его мама.

Младшая чуть не поперхнулась.

– По своему опыту. –подняв палец вверх, говорила она – Будущие свекрови существа недалекие от сына. Поэтому я надеюсь, что все пройдет хорошо.

– Так говоришь, будто уже пять раз замужем была. –усмехнулась Одри.

– Не дай Единый, не сейчас…Значит, моя помощь не понадобится?

– Можешь пригласить кого захочешь, даже не аристократа. –хитро прищурилась графиня.

– Это неправильно. Генри часть всего, что со мной произошло за последнее время, но одновременно с этим чужой. Стоит просто забыть.

– Теперь ты стала решительной и серьезной правительницей Валентайна?

– Я всегда ею была, только в меньшей степени.

В это время Лилит осматривала всех Катрин, которых успели найти в городе за пять часов. Но ни одна не походила на нее с сестрами. Лилит бы хватило похожего разреза глаз, формы носа. Но Катрин было всего лишь двенадцать. И ни одного сходства.

«Смотрины» проходили у самого входа в замок, поэтому, когда Лилит разрешила всем расходиться, именно ее первой застал почтальон.

Она расписалась, что получила письмо от их лорда. Над каждым графством и герцогством стоял такой. Чисто фактически они владели определенной территорией по историческому совпадению, поэтому получали процент от налогов земель, на которых находились города. Быть лордом или леди было почетно и невероятно просто, как думала Лилит.

Девушка открывала письмо на ходу, ломая печать, несла его в кабинет. Застав там обеих сестер, немного удивилась.

– Думала, что ты с Фестером. – сказала она Одри – А ты с бумажками. –Грейс.

Лилит не думала, что стоит рассказывать про свой странный сон. Надела платье с высоким воротом, чтобы особо зоркие не заметили следы. Не хотелось портить радость Одри и подбрасывать еще проблем перед свадьбой.

– Это от лорда Янсена? –спросила младшая и взяла письмо.

– Да. Не успела прочесть.

Грейс пробежалась глазами по тексту.

– Лорд Янсен-старший умер. Теперь над нами будет Лукас, его сын. Просит, чтобы мы приехали, познакомились с ним лично и обговорили новые условия договора.

– Разве он способен их менять? –усомнилась Лилит.

– Только размер процента.

– На больший соглашаться нельзя. –говорила Грейс.

– Я смогу его уговорить. –сестры с сомнением взглянули на среднюю – Не надо делать такие глаза. Уж с одним мужчиной я справлюсь.

Девушка понимала, что Одри будет готовиться к балу и ей не до этого, а Грейс лучше не покидать в ближайшее время Валентайн.

– Удачи… – потянула младшая, не имея в принципе ничего против. Все равно, чтобы не натворила сестра, это возможно исправить.

– Только вернись до бала в честь моей помолвки. И лорда пригласи лично. –Одри потянулась за пирожным.

– Не налегай, тебе еще в подвенечное платье влезать. –перехватила у сестры десерт Лилит и отправилась в свои покои собирать вещи. Она рассчитывала, что проведет лишь одну ночь в замке лорда.

Когда три наряда были выбраны: в чем Лилит поедет, вечернее платье и на следующий день. Графиня вновь заняла себя размышлениями. Она не понимала, как найти четвертую сестру и не была уверена, существует ли она на самом деле. Только разгадка была у нее практически под носом…Стоило задуматься и о странном сне, перерастающем в реальность. Способны ли они навредить ей?

Девушка прикрыла глаза и прикоснулась к стене своих покоев. Картинка в миг ожила. Вместо вечера наступило утро, а перед ней была мама в легком платье со счастливой улыбкой.

– Первой я выбрала эти покои, узнав, что у меня будет ребенок. –призрак будто ожил. Она провела рукой по покрывалу на кровати, положила руки за спину и ходила вокруг.

Лилит хотела услышать, как можно больше, прежде чем задаст вопрос.

– Думаешь, когда я поняла, что у меня будет не один ребенок и даже не два?

– Без понятия. –Лилит говорила шепотом, казалось, что неловкое движение – спугнешь наваждение.

– Сразу же…твой отец, –тень отвернулась, чтобы дочь не видела ее лица – он после свадьбы начал ставить на мне эксперименты. Я думала, что больна и у меня провалы в памяти, но это все сонные порошки и зелья забвенья.

– Из-за этого у нас способности? Мама, есть четвертая? –Лилит подалась вперед, подошла вплотную.

– Я слышала несколько криков младенцев, сливающихся воедино. Не могу ничего уверять. А способности…думаю, что здесь не обошлось и без Единого. Я молилась за вас. –она попыталась взять дочь за руку, но ладонь утонула и прошла насквозь руки графини.

– Мне снился странный сон. Казалось, что сотни призраков хотят убить меня. –поменяла тему Лилит.

– Они не хотят тебе навредить, поверь. В этом замке погибло невероятное количество народа. Через тебя, они пытаются связаться с миром живых. Главное, не позволяй им испугать себя. Я буду пытаться защитить свою маленькую девочку. Удачной поездки…

Все в миг растворилось. Девушке было трудно перебороть соблазн и не попытаться вновь связаться с родительницей. Жаль, что это забирает так много сил. Найти бы то, что восстанавливало их в одночасье.

На самом деле, этим занималась Одри.

– Надо бы поручить подобное Грейс. У нее лучше с зельями. –говорила старшая Валентайн Фестеру, наблюдающему за ней.

– Ты больше разбираешься в этом. И…что же дальше? –он встал за спиной девушки, то и дело касаясь губами кончика ее уха или волос.

– Наверное, нужно нечто целительское добавить. Думаешь, когда Грейс читала последний роман, а Лилит флиртовала с парнем?

– Грейс уж точно не до этого. А Лилит…ты сама сказала, что она изменилась.

Графиня ловко смешивала жидкость, меняла колбы, орудовала спичками.

– Знаю, ты думаешь, что лучше занять мысли помолвкой, свадьбой, но…сейчас непростое время. Мне с сестрами приходится привыкать к новым ролям. И лишь у меня она спокойная, пугающая, но не настолько, как у девочек.

Одри поставила склянку на стол.

– Надеюсь, что готово.

Тогда она развернулась и тут же ее губы впечатались в губы князя. Не хотелось рисковать и пробовать новый рецепт, не хотелось выходить из лаборатории. Хотелось всю жизнь провести так…в тепле, когда абсолютно любые мысли способны выгнать прикосновения. Одри еще с прошлого дня начала бояться, что не устоит, ласки зайдут дальше, но этого, как порядочная графиня она себе позволить не могла. Благо, Фестер держал все под контролем.

– Приглашения уже разосланы.

– Покажешь платье, которое выбрала? –между ласками вели разговор они.

– Тебе нравится сиреневый цвет?

– Возможно, он станет моим любимым.

Улыбка Одри стала ярче.

– Люблю тебя. –прошептала она и последний раз (лишь на этот час) коснулась губами щеки князя.

Чтобы потом встретить Грейс в саду.

Уже утром Лилит проводили, дали бумаги и необходимые указания.

В замке наступила тишина. Младшая поняла, что так каждый раз, если нет хотя бы одной из Валентайн. Перед приходом Одри ее навестил дядя с тетей.

– Твой отец никогда не был примером для подражания. –начал он – Придумаем, как лишить его опеки. Можешь не волноваться за сестру. Я не позволю, чтобы глупые желания моего брата встали против ее брака.

– Надеюсь на это.

Хозяйка замка впервые за долгое время могла позволить себе немного расслабиться. Следующий прием граждан лишь через две недели…когда Одри не будет в замке. Отчеты проверять нет необходимости. Скоро все земли будут засажены. Останется лишь ждать урожая, прибавления в бюджет.

– Ты все еще себя плохо чувствуешь? Бледна. –вступила тетя.

Раньше, Грейс ее не любила. Считала, что она вносит изменения, которые не нужны жизни Валентайна. Однако теперь графиня настолько смирилась с тем, что все меняется, что Винеция не вызывала в ней неприязни.

– Я в порядке. На свежем воздухе легче. Все вновь наполнилось запахом смолы и хвои. Внутри свежесть и умиротворение.

– Рада, что ты со всем справляешься. Может, ты хочешь поговорить о чем-либо?

Она несильно толкнула дядю локтем, Василий неловко удалился.

– Например? –не понимала девушка.

– Вижу, что ты задумалась о чем-то.

– На данный момент меня волнует лишь одно. С кем из принцев останется Франческа. –графиня подняла книгу в бордовой обложке.

– Знай, что я готова тебя выслушать.

Не на это рассчитывала Грейс. Она любила делиться своими мыслями, но только с личным дневником или сестрами, а уж точно не с тетей.

Тут же пришла Одри. Графине не давали в тишине прочесть романтическую историю.

– Доброе утро, давно не выбиралась из замка. –заметила старшая.

– Ты приехала всего лишь три дня назад, сестренка. Поверь, это не рекорд моего пребывания в закрытых пространствах.

– Как думаешь, Лилит справится?

Грейс вздохнула и отложила книгу на край скамейки. Все вокруг было цветущим и ярким, садовники работали день и ночь. Все должно быть идеально к балу.

– Я верю в нее. Тебе не кажется, что своими вопросами мы принижаем Лилит? Она меньше проводила времени с нами, но это не значит, что глупее или несамостоятельнее.

– Она впервые едет одна, даже без Елиз.

– Это к лучшему. Мама сказала ей не доверять.

– Кого ты пригласила на бал? –перешла к другой теме Одри.

– Никого. Подумала, что, чем меньше народу, тем лучше. Это не мой праздник.

– Тебе стоит найти подруг, завести хорошие знакомства. Они могут быть полезны для Валентайна. –настаивала старшая.

– Посмотрим.

К девушкам поспешил прислужник из замка.

– Графини, приехала первая гостья.

Сестры переглянулись.

– Кто же здесь за пять дней до приема? –нахмурилась Грейс.

– Виконтесса Адамс, Ваши Светлости.

Одри вскочила с места.

– Я ее встречу. Тебе тоже нужно с ней познакомиться, удивительная девушка. Пойдем.

Книга так и осталась на скамейке. Грейс проводила произведение грустным взглядом, пока сестра волокла ее за руку к главному входу.

Лилит к обеду уже была у замка лорда. Строение было такого же размера, как Влентайн, а может и чуть меньше. Немного мрачноватое снаружи, а внутри…тоже темное, с редкими пятнами роскоши, такими как: зеркала в золотой раме, бронзовые скульптуры, уникальными торшерами и дорогими, на тот момент только появившимися лампочками. При въезде девушка заметила, что здесь нет конюшни, но нашла взглядом две машины. Они тоже были дико дорогими, хоть Валентайн и мог себе такие позволить, но не все дороги приспособлены к такому транспорту.

Ее встретил лакей. Попросил подождать, пока освободится лорд.

Лилит было интересно рассматривать замок. Ей понравилось очень мягкое кресло, ступени из черного мрамора. Правда она боялась, что может поскользнуться и был неприятен слишком громкий стук собственных каблуков, но с этим она не могла ничего поделать.

Ждать пришлось долго. Девушка сумела изучить каждую складку своего кораллового платья, не особо яркого и пышного, с оголенными плечами и кружевами на подоле. Лилит убрала незаметные следы на шее еще вчера, мазью, приготовленной Одри, которую она позаимствовала у сестры без спроса. Поэтому графиня могла позволить себе надеть самую модную модель платья сезона.

Когда распахнулась дверь и оттуда вышел незнакомый полный старик, а затем показался и мужчина, его лицо выражало неприязнь, можно было бы сказать омерзение. Предыдущий посетитель только скрылся, лорд прям-таки сделал кислую мину.

– Что тебе вновь нужно? Я сказал, даже не думай из меня и медную монету выжать. –лорд почти вплотную подошел к Лилит, которая оторопела от его слов. Глаза произвольно наполнились слезами от такого тона – Проси деньги у того, кто тебе платья покупает. А меня оставь в покое, Катрин! –даже вена вздулась на красивом лице мужчины, она пульсировала, а глаз заметно дергался.

– Я Лилит…-пробормотала графиня.

– Уже и имя сменила?! –он жестко сжал ее шею, так, что следы наверняка не просто вернутся, но и новые появятся.

Девушка кажется поняла, что происходит.

Оттолкнула мужчину, стерла слезы.

– Меня зовут Лилит Валентайн, я графиня! А вы! Вы –лорд, который не знает, как выглядят правители ваших земель! –голос дрожал, все из-за глупых слез.

– Лжешь, Катрин. –почти прорычал Лукас.

– Катрин –моя четвертая сестра, я ее не видела ни разу в жизни, но могу предположить, что мы похожи. Прошу, поймите это. При мне есть документы, отчеты о Валентайне и…расскажите, где сейчас Катрин. Я ее ищу.

– Где скандалы, выпивка и богатые мужчины. Обычно, она не пропускает ни одного крупного была…-лорд отвернулся, пару секунд спокойно втягивал воздух, запрокинув голову, а затем с виноватым видом обратился к Лилит, потирающей свою шею – Прошу прощения, графиня. Мне ужасно стыдно. Я готов загладить свою вину. Но поймите, ваша сестра сущее безумие.

– Это еще одна причина, почему я должна ее найти. Вдруг кто-нибудь примет ее за меня или одну из моих настоящих сестер.

Лорд проводил Лилит в кабинет, приказал позвать лекаря, который тут же намазал чем-то теплым участки кожи на шее графини. Затем состоялся обед. Все встречи после были отменены в расписании лорда. А данный инцидент помог средней Валентайн больше узнать о Катрин и снизить процент налога лорду. Она считала это победой, почти позабыв о не лучшей первой встрече с Лукасом Янсен.

В Валентайне же обстановка была немного напряженной, но лишь для прислуги, которой надо было успеть все. Ее штаб увеличили в два раза. А теперь около десяти человек занимались тем, что готовили Одри, Грейс и виконтессу Каролин к охоте, которую затеяла последняя. Это было лишь женское дело, поэтому предложение князя поехать с ними было мягко отвергнуто.

В похожих костюмах-амазонках, состоящих из жакета, длинной юбки и блузы, Одри и Грейс казались отражением друг друга.

Прислуга уже загоняла зверей к краю огромного леса, в котором очень просто наткнуться на хищника. Грейс даже не взяла ружье, потому что не умела и не хотела стрелять. Она рассчитывала на недолгую, но стремительную прогулку верхом. Долго выбирала лошадь. Благо в конце весны темнеет не рано, и они успевали до заката.

Было заметно, что виконтесса Каролин хотела о чем-то поговорить с Одри. Поэтому младшая решила объехать их, увеличила темп. Почему-то легкий адреналин, когда ты боишься вовремя не остановить лошадь, не потянуть в другую сторону, чтобы держать в относительном поле зрения своих спутниц, зажигал в душе девушки ощущение свободы.

Примерно через пять километров должна быть открытая местность, где можно понаблюдать за птицами, а Одри и пострелять, она это любит. Именно для этого с ними были четыре борзых, одна, особо быстрая прибилась к Грейс, остальные же рыскали около графини и виконтессы, к слову о них…

– Так ты решила выйти замуж…-как-то не особо радостно потянула Каролин.

– Ты чем-то недовольна? –Одри почти остановилась, конь недовольно переступал и шоркал копытом по земле.

– Не думала, что ты пойдешь на такое по собственной воле.

– Почему бы не стать с человеком, которого ты любишь одного статуса и имени дома? –не понимала графиня. Ей была интересна точка зрения виконтессы, которая сейчас легким движением спрыгнула с коня, схватив его под уздцы.

Одри повторила ее движение, сомневаясь, что ей хватит сил забраться обратно в седло. Но хотелось быть на одном уровне с визави.

– Одри, ты красива, умна. –она взяла графиню за подбородок, касаясь ее атласными перчатками – Разве один мужчина может тебя понять и поддержать так, как это сделаю я? Мы можем уехать. В поместье есть просторная комната для тебя, устроим целую лабораторию.

Графиня смотрела на виконтессу, как на умалишенную. Нет, она знала, что существует люди, не видящие разницы в поле человека, а ищущие лишь духовного спутника. Валентайн поразил другой факт. Как кто-то может предлагать ей сбежать от Фестера. Она бы никогда с ним так не поступила, Одри не предаст любимого, чего бы ей не пришлось лишиться, хотя…врет. Просто князь сам бы не позволил ей нуждаться. От того она не потерпит недостатка внимания, ласки и любви.

– Каролин, твое предложение неразумно. –не хотела обидеть девушку Одри.

– Мы сплелись в разговоре, ушли в глубины мироздания и соприкоснулись в мировоззрении, дорогая. Что может быть ближе? Я чувствую к тебе то, что не рождал во мне даже президент Столичной Академии наук, клянусь.

Она смотрела ласково, с легкой улыбкой. Тогда Одри убрала ее руку от своего лица.

– Не стоит, Каролин. Сделаем вид, что этого разговора не было. Так лучше.

С горем пополам графиня оседлала послушного жеребца.

– Только чувства не выведешь и кровопусканием. –сокрушенно и громко сказала виконтесса, повернув назад. Одри же поскакала в другую сторону искать сестру.

Грейс в это время уже была на поляне. Собака от чего-то лаяла, иногда скулила. Наверное, рядом мелкие звери– подумала она. Только вот слуги должны были разогнать всех хищников, а другие не пугали графиню.

Она вдыхала воздух, отмахивалась от редких насекомых, не слышала ничего, кроме природы. Это даже немного испугало. Грейс свернула с поляны. Странно, но будто прошло намного больше времени, чем должно было и сейчас солнце уже окрасило небо в алые цвета.

Борзая залилась непрекращающимся лаем, но не убегала. Грейс пришлось приложить силы, чтобы развернуть лошадь, которая в секунду встала на дыбы и сбросила девушку.

Графиня ударилась головой об выступающий корень дерева и потеряла сознание. В ее чудной головке не успело пронестись и мысли о том, что возможно она вот-вот потеряет жизнь. Ведь перед ней был свирепый хищник. Морда медведя в крови только что убитого оленя, а лапы ступали неспешно и тяжело.

Где-то вдалеке…почти в другом мире слышался крик сестры. Затем и практически поисковой группы, в которую входили люди, знающие лес, как свои пять пальцев. Только не было ни трупа, ни крови, ни самой младшей графини Валентайн.

Лилит, пока не узнала, что ее сестра пропала, занималась поиском четвертой, Катрин. Она оставляла везде, где бы не находилась заметные следы. Стоило лишь быть быстрее, мобильнее, а возможно это сделать лишь со своими людьми. Служанки и двух стражей, взятых с собой для этого было маловато. Да и с Одри и Грейс стоит посоветоваться –думала средняя.

– Лорд, моя сестра Одри через четыре дня устраивает бал в честь помолвки. Она просила меня пригласить вас лично, но после нашего знакомства я не настаиваю на вашем присутствии. –невинно проговорила графиня за завтраком. К слову ей выделили просто восхитительные покои, из них не хотелось уходить, а из ванны вылезать.

– И все же я приеду, если вы лишь не настаиваете. –уклонился брюнет.

Лилит промолчала. Не было желания ехать вместе с этим типом, а правила приличия того просили.

Дело в том, что за полдня она поняла благодаря не только чуйке, но и рассказам о Катрин, что лорд не просто ловелас, а натуральный бабник, желающий соблазнить и ее, чтобы стереть из памяти первое впечатление. Но Лилит не повелась. Хоть, если признаться, была близка к поражению. Двадцатилетний лорд, владелец такого замка и изысканной речи. Он харизматичен и хорош собой. И все бы ничего, но осознает это в полной степени, и это страшно. Слишком много власти.

Лилит приехала в Валентайн лишь под ночь. Оставалось три дня до бала, однако зал уже был готов встречать гостей, Валентайн блистал, только любые цветы вяли за пару часов. Птицы и сверчки в саду замолкли, а у входа ее встречала только Одри с Фестером. И на лице не было и капли радости.

– Грейс заболела? –был первый вопрос, что задала Лилит.

Она даже не приняла помощь лорда Янсена, чтобы выйти из машины (ей не симпатизировал новый вид транспорта, по мощенным дорогам некрупные колеса ехали просто отвратительно). Старшая сестра не ответила, только уткнулась носом в пиджак князя, который взял слово.

– После вчерашней охоты от граничного до центрального леса Грейс не могут найти. Работает больше полусотни людей и ищеек.

Лилит побледнела, схватилась за лорда, почувствовав слабость.

– Может…может есть какое-нибудь зелье, способное ее найти или же я спрошу у мамы? Грейс…она не выдержала бы ночи, так? Нет-нет, бред. Лес же наш, а она истинная хозяйка. Наверняка заблудилась просто, нужно больше времени, да? Одри! –срывалась на крик средняя.

– Я не знаю, что делать. –всхлипывала старшая.

Князь завел ее в замок. Лукас поступил так же с Лилит. Ему было тошно от такой ситуации, женских слез и отсутствия способности помочь.

Тут уж все навалилось разом. Еще и мать Фестера приехала, только ее лично влюбленная пара не встретила. Мужчина нервно курил на балконе, Одри сидела в плетенном кресле рядом и вглядывалась поверх ограждений и полей, туда, где был лес.

– Надо отменить бал. –сказала она.

– Почти все гости приехали. Это будет ударом по нашей репутации.

Графиня бы могла устроить скандал, сказать, что ей наплевать на мнение других, ведь нет ее сестры! Но она промолчала, понимая, что князь прав. Отменой праздника они создадут еще больше проблем.

– Что происходит в этом забытом Единым месте?! –дверь в комнату, соединенную с балконом, раскрыла пожилая женщина.

Она была в непышном платье темного цвета, в волосах пару седых прядей, у Одри не могло остаться сомнений в том, что это княгиня Долская. Девушка обернулась и застыла. Фестер же кинул папиросу в пепельницу и поспешил вывести ее, чтобы поговорить наедине.

– Мам, пойдем.

– Это сюда и к ней ты уехал от меня на несколько недель? Снова! –женщина махала руками.

Одри только схватилась за голову, чтобы мозг не так сильно кипел. Нужно было решить миллион вопросов важнее, чем мнение будущей свекрови.

Князь же говорил с родительницей в соседней комнате.

– Ты серьезно хочешь жениться на Ней? –не верила княгиня.

– Мама, прекрати. В Валентайне сейчас проблемы и Одри нелегко. Ее сестра пропала. Ей нужна поддержка и результат. Весь лес обыскивают, чтобы найти Грейс.

– Не надо было связываться тебе с этой семейкой. Я сразу чувствовала неладное. –отчитывала сына она, хоть и понимала, что слова ничего не изменят.

– Давай ты просто будешь вести себя добродушно и приветливо? Для меня это важно.

Женщина не ответила, только последовала за прислугой в отведенные ей покои.

Грейс же в это время только попробовала раскрыть глаза. Девушка чувствовала родной запах целительских трав.

– Одри…-голос был хриплым.

Она услышала шаги, они были тяжелее, чем у сестер.

– Дядя?

Веки казались свинцовыми, так тяжело было их поднять. Кто-то положил ей ладонь на голову, тяжесть во всем теле прошла.

– Где я? –чуть не вскрикнула Грейс, когда, открыв глаза, увидела пожилую женщину со странными рисунками на лице. Одежда так же была не знакома графине.

– Лучше скажи кто ты, дитя леса. –скрежещущим голосом спрашивала старушка.

– Я…я не дитя леса.

Грейс оглядывала себя. На ней оставались лишь короткие панталоны и нижнее тонкое платье. Поверх шатенка была накрыта тяжелой звериной шкурой, от которой шел не самый приятный запах.

– Кто же ты?

Большие голубые глаза посмотрели на женщину.

– Графиня Грейс из дома Валентайн, младшая в своем роде. –проговорила она.

– Ишь ты, чего придумала! –недовольно пробормотала она.

– Почему же? Нет! Я не лгу, постойте! –Грейс вскочила, хотела догнать незнакомку, которая прытко несмотря на возраст выскочила из небольшой деревянной избы, но не смогла. Ее нога была привязана к кроватной ножке. Графиня рухнула на пол. Слезы полились мгновенно. От обиды, непонимания и боли. Деревянный пол был вещью так себе по комфортности, от того пришлось сесть, подогнув ноги к груди, чтобы не было так холодно. Волосы то и дело лезли в глаза, но были чистыми и мягкими. Грейс не могла вспомнить, как попала в это странное место и что произошло. Да, она свалилась с лошади, но из-за чего было неясно.

Далеко ли она от дома и сколько прошло времени?

Через пару минут, когда слезы высохли, тяжелая деревянная дверь открылась и в крохотное помещение вошли две девушки. Они были красивы, смуглы, идеальные черные волосы и яркие глаза, у одной оливкового, у другой медового цвета. Странные белые наряды, состоящие из укороченной рубашки на завязках и длинной юбки, обувь же из мягкой кожи, с заметными швами у подошвы. Круглые лица, они были плотнее, чем графиня почти в два раза. Незнакомки казались ей завораживающими, дикими и неземными. Они на нее смотрели примерно так же.

Первая достала из-за пояса нож и разрезала веревку, соединяющую голень Грейс с кроватью.

– Где я? Ответьте хоть вы! –молила шатенка. Она понимала, что приказывать бесполезно, ее не примут за госпожу.

– В племени Шайме, иноземка. –проговорила тяжелым голосом одна их них.

Грейс кинули ее сапожки. Благо они были удобными, ведь предназначались для верховой езды. Девушка их быстро зашнуровала. Ожидала было платья, но ее потащили на улицу в том, в чем она была. Тонкая ткань платья облегала фигуру, темные ореолы груди просвечивали, панталоны и до колен не доходили, а подол их едва скрывал.

Графиня покраснела, когда у выхода увидела не менее сорока человек. Они образовывали коридор, который вел к круглой, огороженной крупными булыжниками поляне.

Валентайн заставили идти вперед, толкая в спину и не давая ступить и шага назад или в сторону. Девушка тряслась, как сухой листок на осеннем порывистом ветре.

Она пыталась представить, что будет дальше, но не могла. Длинные волосы тоже дрожали. Высокие мужчины, такие же женщины, подростки, дети…из-за их спин не было видно, что и где находится. Все в секунду оказались вокруг поляны за камнями.

Только в круг зашел мужчина, как Грейс моментально испытала дикий ужас, но не двинулась с места и не изменилась в лице. Чему ее учили на уроках этикета и правил аристократии, так это не показывать хищнику, что ты мелкая зверушка. А девушка сейчас была таковой. Стояла в самом центре, с прямой спиной и холодными глазами, наблюдая за действиями незнакомца.

Люди вокруг стали топать ногами, издавать страшные ритмичные звуки, пока между огромным мужчиной, на которого была накинута шкура по-видимому лисы, и надеты черные кожаные брюки, и Грейс не осталось пары шагов.

Девушка не прерывала зрительный контакт.

Темноглазый поднял вверх руку, графиня произвольно оценила бугры его мышц и оголенный торс, шкура прикрывала лишь плечи и часть спины. Все затихли.

Грейс казалось, что она дышит слишком громко для этого момента. Вздрогнула, когда все встали за каменным ограждением на колени. Мужчины на одно, женщины же на оба, как и дети, опустив взгляд. Но особо любопытные все равно поглядывали из-под ресниц.

– На колени. –громовым тоном проговорил главный.