Текст книги "Валентайн"

Все были в сборе. Грейс с улыбкой взглянула на искусственные цветы, мастер был настоящим профессионалом. Тонкие стебельки, нежные бутоны и крошечные крапинки пыльцы на белоснежных лепестках.

В этот момент дверь хлопнула и в комнату, являющуюся гостиной вошел художник и его подмастерье, Генри. С одного взгляда на младшую можно было понять, что они знакомы. Парень нес мольберт и холст, казалось бы, без особых усилий. В руках у пожилого мужчины же был объемный чемоданчик, который он раскрыл и тут же поставил на тонкие ножки.

– Доброе утро, Ваши Светлости! –кивнул он.

Девочки ответили тем же и без лишних разговоров устроились так, как желали, чтобы их запомнили последние четыре года.

В светло-коричневое кресло садиться Одри, разглаживая юбки. Грейс устраивается рядом, на подлокотнике, частично ее платье закрывают цветы. Лилит же стоит, опираясь рукой о спинку кресла. В миг они приняли официальное выражение лица, даже солнечные лучи, касающиеся хорошенького личика младшей, не заставили ее зажмуриться.

Художник пару секунд смотрел на них, даже подходил ближе, будто осматривал. Генри подготовил для него рабочее место. Они лишь на секунду пересеклись с Грейс взглядами, ее губы дрогнули в улыбке, но она тут же собралась.

Художник отмечал, что цветы ни разу не будут здесь лишними, наоборот, дополнят однотонный наряд младшей графини и даже немного сольются с персиковым платьем. Одри же будет практически в центре композиции и на нее мастер положит небольшую тень, а Лилит…на самом деле она не очень вписывалась.

– Леди Валентайн, вы желаете быть на картине с таким цветом волос? –задал негромко вопрос художник.

– Да. –последовал решительный ответ.

– Не твори глупость, на нее будут смотреть следующие поколения. Пожалуйста, исправьте на картине волосы леди Лилит. –не выражая ни эмоции на лице, сказала Одри.

– Не хотите, так и не надо! Стыдно со мной быть изображенной, довольствуйтесь отсутствием! –раздраженно сказала средняя и все слышали быстрый стук каблуков.

Одри хотела пойти за ней, но Грейс взяла ее за руку.

– Не стоит, у нас никогда не было изображения вдвоем. Может, это к лучшему. –смотрела прямо в серо-голубые глаза сестры младшая, но потом повернулась к художнику и Генри – Мы хорошо смотримся?

– Прекрасно, графиня.

Мастер Лоунс делал быстрые и уверенные штрихи по холсту.

Тут, сестры Валентайн почти услышали, как выругался художник, когда дверь неожиданно хлопнула и испугала его. Это вбежала служанка.

– Леди Грейс, к вам приехал герцог Уорд, жаждет встречи с вами. –пролепетала девушка.

– Это тебя, Одри.

Старшая засомневалась.

– Хочешь, я ему все объясню? –графиня не ответила, ей было неловко признавать смятение.

Грейс вздохнула, на секунду прикрыла глаза, ей нужно было оставлять спокойствие. С улыбкой посмотрела на художника, думая извиниться и пригласить его в другой день.

– Простите, мастер Лоунс, Генри. Я очень благодарна, что вы приехали. –она встала и подошла ближе к мужчинам. – Возникли непредвиденные обстоятельства. Может, вы пока что напишете мою сестру?

– Как вам будет угодно, графиня. –кивнул мужчина и поцеловал ей руку.

Так же поступил и Генри.

– Возвращайтесь…-шелестом услышала его голос, когда закрывала двери.

Грейс практически бежала по лестнице, ей не нравилось заставлять других ждать, лишь на последнем пролете она замедлила шаг и уже чинно, без лишних взглядов спускалась к Уорду.

Думала о том, что надо бы ему разъяснить ситуацию.

– Грейс…-лицо парня в миг засияло.

Она встала перед ним в паре шагов.

– Ваша Светлость. –сделала легкий книксен девушка, он в ответ кивнул.

– Миледи.

– Произошла небольшая путаница…дело в том, что не передо мной вы сняли маску на балу.

Это ничуть не поубавило радость блондина.

– Это не имеет значения, Грейс. Ведь вы были девушкой, кружащей со мной на балу во всех танцах. Никогда не забуду вашу улыбку и руки.

Он взял крошеную по сравнению со своей ладонь графини, она же ее с силой вырвала из хватки и с какой-то нервной улыбкой проговорила:

– Тогда была не я, а Лилит, моя вторая сестра.

Теперь Филипп принял более собранную позу и нахмурился.

– Кого же я целовал?

– Одри, просто…– графиня глубоко вздохнула – Так получилось. Теперь, когда вам все известно, поведайте цель визита и кого вы все-таки ждете на именины вашей матушки.

Девушка последовала в ближайшую гостиную, давая понять, что нужно идти за ней. Пыталась держаться Грейс строго, повторяя манеры Одри, но выходило из рук вон плохо.

В голове герцога крутилось сотни вопросов, все никак не могло встать на свои места. Парень не блистал умом, хоть был и из почтенного древнего рода.

– Я приехал, потому что не мог дождаться встречи с…леди Валентайн. –нашел компромисс он – И все еще буду рад любой из вас на балу. Разумеется…

Дверь гостиной закрылась, и парень легким маневром зажал Грейс у стенки, как делал во время поцелуя с Одри. Почему-то это напугало девушку. Ей стало тяжелее дышать, но не из-за накатившей страсти…казалось, что герцог ее расплющит по стенке или сделает нечто неподобающее.

– Разумеется, что? –шепотом проговорила она.

– Помню я только вас. Каждая мысль посвящена вам, как и вздох…

Он посмотрел сверху вниз на губы Грейс. Тогда ей хватило смелости выставить перед собой руки и несильно оттолкнуть Филиппа, так, что он понял, как следует поступить.

Когда герцог сделал пару шагов назад графиня могла спокойно вдохнуть.

– Неужели вы испытываете ко мне подобие чувств?

– Не просто подобие, мне известна истина ощущений.

Чтобы разорвать паузу графиня взяла колокольчик среднего размера с низкого столика и потрясла им. В миг вбежало два человека из прислуги.

– Чаю? –неловко спросила Грейс.

Разве не этим пытаются занять глотку собеседника, если не хочется слушать его речь?

– С удовольствием.

Висела тишина, только когда перед аристократами поставили поднос, Уорд сказал:

– Валентайн прекрасное графство.

– Не могу не согласиться и к несчастью сказать подобного про вашего герцогство. –он чуть не подавился – Я там ни разу не была.

– Не беда. Вы же приедете на бал? Или…отправитесь сегодня со мной?

Грейс отвернулась на пару секунд к окну, думая, что начинается метель и неприлично выгонять герцога в такую погоду. Только к следующему утру успеют расчистить дороги.

Пока мысли графини сами собой неспешно шли, Филипп решил совершенно, не боясь быть пойманным, вылить крошечный пузырек в чай девушки. Все мы понимаем, что это было и для чего.

Герцогом парень стал не так давно, а вот идиотом был и остался. Филипп успел проиграть и прогулять чуть меньше половины наследства отца, благо, судостроительные фирмы приносили доход, хоть и очень медленно. Тогда, чтобы не ждать мешка с золотом у порога, он решил прийти к нему сам. Недавно, в замке Уорда гостил дядя Валентайнов, который успел расхвалить не только девочек, но и их приданное. Тогда Филипп обратился к одному алхимику и шантажом прибрал к рукам любовное зелье. Простая магия…ничего необычного.

Грейс сделала роковые несколько глотков и предложила герцогу остаться в Валентайне на ночь. Филипп лишь поблагодарил графиню, а затем ему не было надобности строить из себя влюбленного благородного юношу. Валентайн уже была на крючке, только он забыл о том, кого она любит и без зелий.

Лилит в это время сидела в уборной и пыталась отмыть волосы от краски. И вправду гадкая была идея. Просто глупая и нелепая! Только волосы испортила, теперь они не блестят и в любую прическу ложатся неохотно, будто солома. Смешно, что сестры были правы, просто Лилит не хотела этого признавать. Девушка всегда верила, что разбирается в жизни больше, хоть и читает меньше. Главное ведь опыт! Оказалось, не так.

Одри позировала недолго, после же удалилась, сказав, что желает все завершить позже. Она попросила подготовить комнаты для художника и подмастерья.

Предчувствие у старшей было странное, казалось, будто кто-то страшный караулит за углом…так и случилось. Она столкнулась с Филиппом Уордом.

– Леди Валентайн, прошу прощения.

– И вам добрый день, милорд. –поправила волосы девушка, поспешив скрыться.

Губы вновь обожгло, будто от поцелуя, хоть они почти и не коснулись друг друга.

Филипп успел подумать, как хорошо, что он выбрал именно Грейс. Потому что другая графиня Валентайн целоваться совершенно не умеет.

Сестры встретились лишь за ужином, где они обязаны были присутствовать из-за неожиданного гостя и двух художников. На самом деле не было нормой садить аристократа королевской крови и обыкновенных горожан за один стол. Но Одри решила, что иначе получится еще неудобнее.

Зелье уже начинало действовать на сознание младшей, она не могла свести глаз с Филиппа, хоть и пыталась. Герцог же оказывал ей разные знаки внимания, ненароком касался, причиняя вред не только Грейс, ведь так помутнее в ее рассудке становились сильнее, но и Генри. Странно, что восемнадцатилетний парень, выросший на окраине графства, перенявший талант от матери, ломавший руки и пальцы во время драк не один раз (за счет этого Генри научился в равной степени орудовать обеими руками), все еще держался, чтобы не показать свое недовольство.

А история была следующая…

Семья Генри никогда не жила в достатке. Он рисовал редкими углями на тонкой, коричневатой бумаге, выданной в школе. И на праздники получал подарки только от одного человека…конечно же, это была Грейс. С раненого детства он помнил девушку с волосами оттенка шоколада. Открытие этого цвета сделать ему помогла так же младшая Валентайн, когда раздавала конфеты в тонких обертках после сбора урожая.

И Генри рисовал ее улыбку, глаза, помнил все до детали. Ему казалось, что и через десятки лет ни одна черта не ускользнет от него, ничего не изменится. Будет все тот же прохладный взгляд, лучезарная улыбка. Юнец жадно запоминал и вглядывался в аристократичное, но нисколечко не надменное лицо. Подарком были не сладости и не спонсирование академии художеств и школ, а она…вся Грейс в целом, хоть и далеко, в замке за высокими стенами, но была только для него. Удивительно, как человек, повидавший в своей жизни нищету, смерти, болезни и столько крови способен разглядеть нечто светлое, и создавать уникальные картины.

Для многих это оставалось загадкой, но Генри знал правду, все благодаря девушке в замке, Грейс Валентайн.

Лилит сидела за столом угрюмая, ее голова была покрыта изысканной тканью с ручной вышивкой. Стереть цвет не удалось. Одри же пыталась поддерживать разговор. Спасением для всех оказался мастер Лоунс. Он рассказывал об искусстве почти час. За это время ему успели сменить блюда, остальные узнать почти все о развитии культуры в Валентайне…ну, кроме Грейс. Ей не нужно было слышать никого, исключением являлся Филипп.

Ее серо-голубые глаза сияли, на щеках играл легкий румянец. И уже выйдя из-за стола, девушка согласилась отправиться вместе с герцогом к нему в замок.

Такой расклад не устраивал Одри, но запретить подобное она была не в силах. Графиня думала, что может быть, это судьба. И Грейс станет герцогиней, ей нравится Уорд, значит, шанс есть. Только чем он сумел зацепить ее сестру? Это предстояло выяснить гораздо позже.

А пока что Грейс отправилась к Одри в спальню, когда переоделась.

– Ты думаешь, я поступаю глупо?

– Вовсе нет. Главное, не забывай, где на самом деле твой дом, сестренка.

Глаза Грейс наполнились слезами, она уткнулась носом в спину Одри.

– Не представляешь, как я не хочу ехать, но меня тянет, как никогда. Кажется, будто не мое желание. Это пугает.

– Валентайн за твоей спиной, не вздумай бояться…

И на следующее утро такой мысли и не могло возникнуть в окончательно отравленной голове младшей Валентайн. Она с улыбкой, без тени сомнения приняла руку герцога и села с ним в дилижанс, помахав Лилит на прощанье, благо Одри согласилась отправиться с ней.

Девушка и не подразумевала, что за ней с четвертого этажа наблюдает Генри, который еще не был готов отпускать единственный свет в его жизни.

Лилит не особо грустила, надеясь, что Грейс найдет то, что так давно ищет. Сама же графиня решила взяться за очаровательного подмастерья художника. Не терять же время напрасно. Надеюсь, ему нравятся рыжеволосые.

Одри чувствовала себя неловко наедине с искрящимся от смеха и эмоций воздуха между Филиппом и Грейс.

Они приехали в Уордхолл лишь к ночи. Их поселили в просторные апартаменты в гостевом крыле. Грейс нравилось все. Шторы, ковры герцогства, а особенно их хозяин. Старшая графиня пыталась запомнить, как все устроено и может быть лучшее передать Валентайну.

Так незаметно шли дни. Лилит, поняв, что Генри к ней равнодушен и увидев свой законченный портрет, отправила художника с подмастерьем в город, сама же поняла, что умирает со скуки. Да еще к ней и бумаги какие-то принесли! Обычно они разбирались в них вместе с сестрами.

Ей следовало принять решения, которыми обычно занималась Одри…решить кого помиловать, а кого бросить в тюрьму. Средняя сестра внимательно вчитывалась в преступления, совершенные гражданами Валентайна, в замок доставляли лишь что-то серьезное.

Обычно она бы без особых раздумий отправила убийцу в тюремное заточение, но не сегодня…ее зацепило имя, которое она слышала пару раз. Ким работает в ювелирной лавке, собственноручно изготавливает сложные украшения, парой из которых владеют и графини. И теперь двадцатидевятилетняя девушка убила какого-то мужчину?

Наверно, роль сыграло и отсутствие дел, потому что Лилит отправилась разбираться с произошедшим. Ее сестры же обживались в Уордхолле. Познакомились с матушкой Филиппа, Одри следила за тем, как устраивают балы, а Грейс проводила много времени с герцогом. Старшая боялась, что пока они наедине, то не сможет уберечь сестренку от беды. Ее больше всего поразило, когда в гостиной Одри играла на скрипке (инструменты здесь были выше всяких похвал), а Грейс читала роман, привезенный собой, зашел Филипп.

– Чем ты занята? –он позволял себе называть девушку на «ты».

– Читаю, как прошел день?

Серо-голубые глаза в миг наполнились светом, и она с обожаем посмотрела на парня.

– Не занимайся ерундой, пойдем, я тебе покажу, чем занимаются настоящие мужчины.

Он буквально вырвал книгу из ее рук и одним движением кинул в камин, подняв небольшой столб пороха. Одри перестала играть, и сделала рывок. Графиня не понимала, чего хочет больше: спасти книгу, защитить от такого обращения Грейс или ударить Филиппа. Но один взгляд сестры…всего лишь взгляд ее остановил. Одри застыла, потому что осознала: если навредит Филиппу, то навредит и Грейс. А этого она не сделает.

Вместе с Уордом Валентайн в тот вечер отправилась в зал для фехтования, где около двух часов смотрела, как над ее возлюбленным одерживает победу учитель.

Одри же хватило пару дней, чтобы увидеть, что ее сестра обожает этого мерзкого (на взгляд Одри) парня.

И поэтому старшая графиня молчала…хотела найти для Грейс другую книгу, но библиотека была настолько скудна в этом огромном замке, что, полки оказались практически пусты.

Вскоре прошел и бал, где парочка не могла оторваться друг от друга. Одри хотела с кем-нибудь обсудить эти странные отношения, но в Уордхолле она не доверяла никому. Правда, на приеме ей посчастливилось познакомиться с одной невероятно начитанной виконтессой, которая обещала, что пришлет в Валентайн книгу популярного современного философа с его автографом.

Одри не знала, к чему приведет все это, но надеялась на худший исход, как бы ей не было стыдно подобное признавать. Казалось, будто сестра перестала быть собой, даже говорила иначе. Ни одна беседа не проходила без упоминания герцога, это не на шутку раздражало, но Одри терпела, позволяла отпускать колкости лишь в своей голове.

Невероятно быстро пролетели три недели. Лилит занимала себя детективными расследованиями. Ей это понравилось, как только она смогла спасти бедную девушку из ювелирного, которая пыталась лишь защититься, но грабитель после удара упал не очень удачно.

Теперь в городе любили справедливую графиню, но несмотря на это, девушка надеялась, что до праздника первого дня весны вернутся сестры и ей не придется раздавать сладости за Грейс и продолжать заполнять бумажки за Одри. Лилит прекратила крутить романы с каждым по очень простой причине –нехватка времени. Может, это и к лучшему, а вот Грейс с Филиппом удалось ошарашить Одри.

– Сестра…ты не замечаешь на мне ничего…новенького? –еле сдерживая хихиканье и улыбку, спросила младшая.

– Я не видела у тебя такого платья. Филипп подарил?

– Да не это! –Грейс подбежала ближе к сестре и села на софу около нее.

– Надеюсь…-Одри сглотнула, увидев золотое кольцо с небольшим камнем на пальце сестры – ты не ответила без моего совета «да».

– Думала ты будешь рада за меня! –возмутилась невеста – И это не тот вопрос, в котором я не уверена.

Графиня то и время касалась украшения на правой руке и чуть ли не повизгивала от восторга.

– Тебе шестнадцать, ты не можешь выходить замуж без разрешения опекуна и обещать свое сердце.

На самом деле Одри было дурно. Хотелось выбежать на холодный воздух, чтобы он пощекотал изнутри легкие и выдохнуть едва заметным облачком, а затем прикрыть глаза…через минуты две сделать то же самое с Грейс, вдруг это приведет ее мысли в порядок.

– Не думаю, что дядя будет против. Узнаем об этом в Валентйне.

– Мы возвращаемся? –спокойно спросила старшая.

– Конечно, нужно собрать остальные вещи для перевозки в Уордхолл, затем попросить у дяди разрешение при всех, рассказать обо всем Лилит. Я так по ней скучаю!

– Я тоже. –массировала пальцами виски Одри.

– Устроим бал, как я и собиралась, помнишь? Это будет великолепно. Все сделаем быстро, леди Уорд меня всему научила. Единый! Я буду леди Уорд младшей!

Шатенка, сидящая перед ней поняла, что бесполезно сейчас что-либо говорить. Стоит подождать и эйфория пройдет. Так ведь? А в Валентайн Одри очень хотелось. Хоть она и переписывалась с Лилит и по словам сестры дела шли неплохо.

Уже через пару дней Грейс, ее неофициальный жених, матушка Филиппа и Одри отправились в Валентайн. Герцогиня все время ворчала о плохих дорогах, неудобном сидении и о том, как ей не хватает места. К слову, леди здесь нужно писать с большой буквы, потому что пять четвертых сидения, на которых они сидели, делили с Одри, занимала именно Уорд. Старшая Валентайн же уставилась в окно, дабы не видеть едва касающихся грани приличия прикосновений Филиппа к своей сестре. Когда они приехали на территорию Валентайна все резко изменилось. Пахло не лесной чащей и конями, а свежей выпечкой, слышался смех.

– Какое поганенькое местечко. –подвигая своей пятой точкой в пышных юбках сказала Уорд, еще сильнее вжав графиню в стенку дилижанса.

– Это Валентайн леди, и он великолепен. –Одри была не прочь выйти прямо сейчас и пройти через весь город к замку, потому что вправду не думала, насколько сильно ее заденет оскорбление ее дома.

– Уордхолл тоже прекрасен. –уверила Грейс.

– Если он не был бы по уши в грязи, не окружен водой и фабриками. –пробормотала старшая, но ее все равно услышали.

Дальше ехали в тишине, прерываемой осуждающими вдохами и надуванием пышной груди герцогини.

Приехав, Одри выскочила из транспорта и помчалась к Лилит, замок казался ей другим. Старшая Валентайн еще не знала, как скоро ей придется покинуть его вновь.

– Я получила твое письмо о приезде буквально пару часов назад. Без вас Валентайн будто мертвый, а, что здесь делает…-Лилит вовремя перешла на шепот.

– Это ужасно, но Грейс сделали предложения.

– Не может быть. –заулыбалась графиня – Что же тебя не устраивает?

– Без понятия.

Грейс вывел под руку герцог, его мать же пришлось придерживать бедному стражнику, который чуть не упал, но стойко выдержал подобное испытание.

Одри отправилась в замок, поздоровавшись с Елиз, а затем скрылась на целый день в своей лаборатории. Все-таки она ни по чему так не скучала, как по просторной комнате с приятно пахнущими баночками и склянками.

Лилит говорила с Грейс. Ей понравилась идея бала и теперь все были в подготовке, пока Филипп со своей матерью оценивали богатство приданного невесты.

Старшую Валентайн никто не хотел слушать даже по поводу напитков и списка гостей, этим занимались Грейс с Лилит, последняя из которых могла внести парочку изменений.

– Нас так и не изобразили вместе. Не думаю, что потом смогу провести много времени здесь. –говорила младшая.

Тогда было решено вновь позвать художника, прямо перед балом. Но атмосфера царила иная. Да, волосы Лилит стали привычного цвета. Грейс надевала все те же светлые платья, только теперь на ней было кольцо, которое сложно оказалось не заметить цепким глазам художника и его подмастерье. Генри из-за этого заметно разозлился. Не то чтобы парень не предполагал такой исход. Все же, сказок не бывает, но внутри у юного художника нарастал горячий ком боли. Он пытался не показывать своих чувств, только ему это плохо удавалось. Он даже пролил краску, случайно задел мастера, из-за этого пришлось переделывать небольшой кусок картины, а Генри получил строгий взгляд Лоунса. Работа значительно задержалась и требовался еще один день.

Бал начинался уже завтра, а покинуть Валентайн Грейс должна была на следующий день после него. Поэтому согласилась закончить все следующим вечером, когда завершится официальная часть.

Наступил новый день и Одри думала, что не должна вмешиваться и стоит отбросить попытки уговорить дядю не давать соглашение на этот глупый брак. Ведь ее сестра еще ребенок! И неважно, что выдавали замуж сейчас любую девочку, способную рожать наследников. Старшая графиня считала, что ни она, ни ее сестры не созданы для того, чтобы обеспечивать мужей новым поколением аристократов. Должна быть цель гораздо значимее.

Повторюсь, что Одри была уверена, что когда-нибудь великое открытие, сложенное из простого, поможет ей стать великой. Мечты мечтами, но и о них забывать не стоит, пока есть шанс.

Лишь увидев дядю Брута и его жену, она поняла, что даже стоя на коленях не сможет уговорить не давать согласие.

Мужчина в миг нашел общий язык с герцогиней и был невероятно ласков с Грейс. Единый, но не может же быть так, что ее сестра уже завтра покинет Валентайн и больше не вернется, а в следующий раз увидится с родными только на свадьбе.

Глаза Одри периодически наполнялись слезами, это не мог заметить никто иной, как виконтесса, Каролин Адамс, знакомая ей еще с бала в Уордхолле. Она сдержала свое слово и прислала книгу, которую Одри не успела даже распечатать.

– Никто не должен выходить замуж, пока не поймет для чего ему это. –виконтессе было восемнадцать. Ее выдали замуж в четырнадцать. Детей у нее не было, а мужа она видела раза два в год. Он был писателем, любившим славу, от того колесил по миру со своими поэмами, зачитывая их на каждой площади и балу, где бывал.

– Только вот Грейс это не остановит.

– Мой брат работает помощником королевского казначея. –доверительно шепнула она, отводя Одри подальше от шумной музыки. – Уордхолл разоряется. Траты превышают заработок в несколько раз. Если ты думаешь, что твою сестру не вразумить, то попытайся шантажировать герцога. Ведь кроме тела и денег этому мальчишке ничего не надо.

Она была с Филиппом почти одного возраста, но говорила и думала на десятилетия мудрее. Ее ум, как самый мощный каркас держало чтение и общение с великими людьми.

– Думаешь сработает? Мне кажется, что он хочет от меня избавится. Я единственная из Валентайнов не доверяю его семейке.

– Не беспокойся. Он не так глуп, чтобы быть бесстрашным.

– Я отплачу за твою помощь, Каролин. –улыбнулась Одри и поспешила на поиски герцога Уорда.

Он оказался в соседнем коридоре, куда остальным проход был закрыт. Одри уверенно шла на голос и остановилась у поворота, поняв сказанное.

– Не больше недели и она забудет всю жизнь до меня. –усмехался Филипп – Отрава попадет в мозг.

– Отрава? –говорил незнакомый мужской голос – Разве это не любовное зелье?

– Одно и тоже. –отмахнулся герцог, а Одри все поняла. Ее присутствие, казалось бы, почти заметили, ведь до поворота мужчинам оставалась пара метров.

Тогда девушка скинула туфли и побежала в Северную башню.

– Графиня! Стойте! –пытался остановить ее герцог, но Одри начала петлять по замку и вскоре оторвалась от погони. Влетев в лабораторию и заперев за собой дверь, Валентайн начала искать любое упоминание о любовном зелье, хоть это и не требовалось. Она знала, что в ее распоряжении есть только нейтрализующая формула, а сам эликсир ей вывести не удалось. Одри сверилась с книгой и начала работу.

– Давай же…

Хотелось смеяться от счастья. Наконец, она спасет свою сестру от этого злодея, каким-нибудь способом сдаст страже, но об этом она подумает позже. Ноги замерзали на каменном полу, а жидкость уже закипала, нужны были минуты.

– Именем короля! Откройте, графиня Валентайн! –стучались в ее дверь.

Сердце рухнуло куда-то в пятки, а кровь отхлынула от лица. За ней пришли…кто придумал пригласить на неофициальную помолвку офицера королевской стражи?

– Графиня! Мы знаем, что вы там!

Он еще и не один.

Одри могла думать только о сестре и нейтрализаторе. Она сняла колбу с огня, перелила в пробирку, спрятала ее в незаметном кармане на складках платья, а дальше…стоит сдаться? Попробовать уничтожить улики? Они не понадобятся, если доложил о ней не один человек, тогда даже проверять не будут.

– Выламывайте дверь! Она ненормальная! Кто знает, что случится. –слышала Одри противный голос герцога.

Окон в лаборатории не было, потайных ходов тоже. Бежать некуда, а дверь хоть и тяжелая, плотная, но практически древняя. Долго не протянуть.

Она взялась за ключ. Рука дрожала. Медленно повернула…два щелчка и перед ней тут же возникает офицер.

– Ничему вас опыт отца не научил, миледи Валентайн.

Герцог смотрит надменно, понимает, если Одри обвинит него, то графине не поверят…, казалось бы, Валентайн обречена. Да вот еще неудача! Ее повели через Восточное крыло, гостиное.

– Избавить вас от позора –высшее милосердие. –бормочет старый офицер.

Но графине надо обратно. Иначе ей не передать Грейс зелье. Говорить тяжело, все тело бьет ознобом, от перспективы будущего скручивает живот.

– Ваша Светлость. –из своей комнаты выходит Генри, растрепанный, испачканной краской одежде, дверь открыта, и она видит небольшой холст, явные черты ее младшей сестры на нем.

Не придумывает ничего лучше, как упасть ему практически в ноги, выронить склянку, а подмастерье ловко, будто отработанным движением, ногой ее подвигает за дверь.

– Для Грейс. –шепчет девушка, когда ей помогают встать – Только это поможет.

– Лучше идти в этом, так? –Филипп машет перед ней туфлями, оставленными в коридоре, и она тратит время на их надевание.

Почему-то теперь Одри было спокойно, она была уверена, что подмастерье ее понял.

– Скажи, чтобы мне нарисовали улыбку на портрете. –напоследок произносит она.

Генри смотрел в след старшей графини и знал, чего от него ждут. Но как это сделать и не навредит ли это Грейс? Восемнадцатилетний юноша добрался до средней Валентайн лишь на пару минут раньше, чем Филипп.

Ему повезло, что она отошла от остальных гостей, чтобы отыскать лжевозлюбленного.

– Ваша Светлость, мастер Лоунс очень извиняется перед вами и просит подойти буквально на пару минут. –не придумал лучше обмана брюнет.

– Только, если это ненадолго. Филипп вот-вот должен сказать о нашей помолвке, только его нет. -тревожно оглядывалась по сторонам Грейс.

– Один взгляд. –уверил Генри и практически потащил графиню к гостевым покоям, завел в свои и запер их.

– Где художник? –видимо, зелье успело помутнить и ум.

– Леди, я понимаю, что вам сложно в это поверить, но ваша сестра, Одри, просила, чтобы вы выпили это.

Он достал из тумбочки пузырек с темной жидкостью. Парень знал, в его руках то, за что людей сажают в тюрьмы.

– Моя сестра…Почему лично не отдала в руки? Или же окончательно спятила?

– О чем вы?

– Филипп говорит, что она не в себе.

– Простите меня за это, Грейс Валентайн.

– Что? –повернулась она.

Генри обхватил ее руками и поднял, графиня закричала, начала дергать ногами и руками. Парень положил ее спиной на предоставленную ему кровать, сел сверху на ноги и зажал руки, а сам же зубами начал откупоривать склянку.

– Ваша сестра в опасности, и она сказала, что только это поможет вам.

– Помогите! –не слышала его графиня.

Он влил ей в рот все до капли и в миг попытки вырваться прекратились, а дверь распахнул мастер Лоунс.

– Ты же не силой, Генри? –скрежещущим от старости голосом спросил художник.

– Нет. –серьезно проговорил мужчина, повернувшись к мастеру.

Сейчас Лоунс видел только спину своего подмастерье и ноги графини, а думал…не о самом приличном.

– Тогда не буду вас отвлекать, простите Ваша Светлость.

Закрыл за собой дверь он.

Генри выдохнул и посмотрел на Грейс. Ее глаза были раскрыты, по щекам текли слезы, а взгляд цепок, стального серого оттенка.

– Отпусти. –проговорила она.

Генри убрал руки и встал с кровати, протянув графине руку.

– Я была под действием чего-то так?

– Без понятия, но ваша сестра…ее вела стража.

Казалось, что Грейс этого не слышит. Она обхватила руками свое лицо.

– Теперь тело слушается меня, а голова яснее, чем обычно. Все это Филипп…как же…я…я его ненавижу.

– Он опоил вас приворотным зельем? Ваша сестра алхимик?

Подошел ближе юноша. Валентайн подняла на него глаза.

– Опоил…хотел взять в жены…Одри, она понимала, что все не спроста. Мы должны ей помочь.

– Думаю, ее уже увезли.

И это было правдой. Старшая графиня сидела в дилижансе офицера королевской стражи и понимала, как хорошо, что ее сестры не простились с ней. Иначе бы с них сталось выдать и себя, ведь Грейс и Лилит было известно о том, чем она занимается.

Очнувшаяся Грейс быстро взяла себя в руки и не могла отпустить от себя Генри. Он же ей помог, внес свой вклад и теперь не просто подмастерье.

– Нужно найти Леви Гонесса, он где-то здесь.

Все было сделано раньше, чем дядя Грейс и ее «жених» нашли ее.

Филипп не хотел терять ни секунды. Знал, что, если графиня узнает о том, что ее сестру арестовали, то сегодня не подпишет брачный договор.

Леди Уорд, дядя Брут, Филипп, средняя Валентайн и юрист Гонесс собрались в комнате, служащей кабинетом в замке.

– Одна роспись. –требовался росчерк пера графини. Дядя дал устное соглашение при юристе, этого достаточно. Уорды нетерпеливо ждали, пока большая часть собственности дома Грейс достанется им.

– А это ваши бумаги. –протянул листы Гонесс Филиппу. Тот непонятливо взглянул на родительницу, а затем и на юриста – Составляла леди Грейс.

– Я тебя люблю, дорогой, но также люблю и замок. Так, он весь становится твоим. –знали бы присутствующие, как тяжело ей приходилось лгать и не кривиться при виде этого отвратительного герцога.