Текст книги "Требуется Баба Яга"

Я склонила голову и мордой толкнула его в висок:

– Вставай, человек, и иди. Отсюда.

Ответом была тишина.

– Эй, добрый молодец, встава-ай! – Я все еще не теряла надежды, что он оставит в покое меня и мой дом.

Тело не реагировало. Грязные темные волосы разметались по ромашкам, и мне вдруг пришло в голову, что если он поднимется, то затопчет оставшиеся в живых цветы.

– Вот, звери-человеки, – на ум приходило только одно ругательство, истинно передающее настроение.

Подлая мысль придушить его во сне и утопить умчалась прочь. Ручей был мелковат, до реки далеко. К тому же от человека за версту несло мерзкой волшбой. Значит, ее учует Огненный пес и придет сюда.

Этот человек – колдун, и именно он разворотил берег Серебрянки. За такое страж леса по головке не погладит. А что, если оттащить тело подальше в кусты? Мол, я ничего не видела и не слышала. Поздно: он уже пропах мной и моими ромашками. Тело застонало и снова замерло. Подождать, пока сам помрет? Для любой другой кикиморы это был бы самый лучший вариант, но не для меня.

Я присела, со вздохом принимая личину молодой человеческой девицы. Старуха этого медведя даже с места не сдвинет, о животных подавно молчу.

Пока затаскивала колдуна в нору, чуть не оторвала ему руку. При особенно сильном рывке под бессознательным телом ломались маленькие веточки, скрипели о землю камни. Я с ужасом останавливалась, представляя, как с хрустом отрываются его конечности. Обошлось. Мужика перевалила через порог в почти полном здравии и не совсем ясном уме.

Человеку повезло трижды. Я так думаю.

Во-первых, его нашла именно я, а не Огненный пес, страж или дикий зверь. Вполне могло быть так, что к закату это тело уже было бы чьим-то ужином. А я человечиной не питалась.

Во-вторых, потому что я, худо-бедно, владела задатками ворожбы и имела некое подобие жилья, похожее на человеческий дом – кровать, стол, полки и даже печь, на которой умудрялась что-то готовить, присутствовали. Плюс, я с детства не любила крохотные пространства, и моя нора была достаточно просторной, чтобы не только вместить колдуна, но и его выходить.

И, в-третьих, ему повезло, что его нашла именно я: мы, кикиморы, существа неприхотливые. Едим много чего и много кого. Так что человеческая еда в норе тоже была.

Я затолкала бессознательное тело в кровать, вполне неаккуратно приложив его головой о деревянный полог. Ничего страшного: пару лишних синяков он не заметит. А если и заметит, всегда можно сказать, что он ударился о березу. Сам.

Я уснула, едва коснувшись подушки головой. Прямо на полу…

Колдун открыл глаза ближе к обеду. Я проснулась немногим раньше: встречи с сестрами всегда мне тяжело давались, уставала и выматывалась так, будто весь месяц скотные дворы чистила.

Глаза мужика были мутные и синие, сейчас чем-то напоминали небо перед грозой. Красивый цвет, вот если бы у меня была такого цвета кожа, у меня тоже было бы два мужа. А то и три.

– Где? – пробормотал он, с трудом фокусируя на мне взгляд.

Я бухнулась рядом с человеком, откинула на спину длинную косу и с любопытством оглядела нежданного гостя:

– В норе.

– Где? – Удивление проскочило в его глазах, и они тут же закатились.

Я вздохнула и, скинув личину, отправилась оживлять ромашки.

Без лопатки пересаживать цветы было неудобно: пальцы увязали в земле, старушечьи руки вовсе не могли поднять и размять комья. А лапы собаки выкапывали прекрасные ямы, но разбрасывали почву вокруг, словно через сито. Пришлось вернуться к личине девицы.

Я самоотверженно оживляла растения, делясь с ними собственными запасами жизненной силы, и осторожно высаживала их в подготовленные лунки. Скоро ромашки заняли законное место у березки. Тут же замутило – слишком много отдала колдовских сил, будет мне уроком.

Пристально осмотрев работу и отряхнув руки о красный сарафан, я направила свои стопы в нору.

Человек лежал на кровати. Что с ним случилось, интересно? Лихих людей в лесу нет – страж повывел. Да и в бой он не вступал – кожа чистая, без царапин и ссадин. Мужик хоть и был измазан грязью с головы до ног, но ран не было – кровь я чувствовала отменно. Нежить? Не похоже. Может, сам виноват? Колдовал у реки, перепутал пару слов, пока заговор читал, вот и шарахнуло. Тогда как объяснить, что полберега разворотило, а его не тронуло? И как он до меня дополз? Если бы бежал, наверняка поцарапался о ветку или наступил на корень. Все равно были бы раны или порезы. А их нет. Не по воздуху же летел? Загадка…

Рассуждая над тайной появления человека, я приготовила бульон: обычный, куриный. Можно было бы сварить зелье из менее безобидных продуктов, но рисковать я не стала. Если он действительно колдун, то распознает состав бульона еще в процессе варки, и тогда моя голова полетит с плеч. А с другой стороны, быстрее бы на поправку пошел, не будь он таким привередой.

– Где я? – хриплый голос отвлек от печи.

Я перелила кипящий вар в глиняный горшочек. Человек лежал, рассматривая меня пристальным взглядом загнанного волка.

– В норе, – ответила я и как можно мягче опустилась на кровать, бедром отодвигая его ноги. – Это бульон. Пей.

– В какой норе?

Я подула на целебное варево.

По-хорошему, мне бы его на ноги поставить и выпроводить восвояси. И так, чтобы гость обратную дорогу не нашел.

– В моей.

Разговор не ладился. Человек поморщился и сел. Горшочек перекочевал к незнакомцу. Пальцы мужика были теплыми и сухими – хорошо, значит, скоро его можно будет выкинуть на улицу.

– Ты кто?– Спросил колдун.

В его голосе сквозило подозрение и удивление.

– А ты? – Я смотрела, как он пьет, потирая пальцы.

Видимо, глина нагрелась больше, чем могла вытерпеть его кожа.

Человек промолчал. Да и я не торопилась изливать душу незнакомцу.

– Идти можешь?

– Наверно, да. – Мужчина снова сделал большой глоток.

Руки с трудом сжимали посудину. Горшочек дрожал и опасно кренился, с трудом удерживая бульон от трагического побега на кровать.

– Тогда ешь и иди.

– Куда?

Я опешила:

– Что значит «куда»? Туда иди. По своим делам.

Человек молчал, медленно попивая бульон. И я замолчала. Приволокла на свою голову, подобрала, пожалела горемыку. И что теперь с ним делать?

– Мне нужно к реке, – подумав, отозвался гость и отставил в сторону пустой горшочек.

– Вот и иди.

– Ты пойдешь со мной.

Я разозлилась. Помял мои ромашки, разворотил берег, спалил дерево у реки, а я буду объясняться со стражем леса и искать оправдания своему поступку. Еще и приказывает. Словно водяной.

Я вскочила с кровати и скинула личину. В норе сразу стало как-то свободнее:

– Я никуда с тобой не пойду. Я тебя согрела, накормила, спать уложила. Проваливай.

Человек внимательно осмотрел меня с головы до ног и задумчиво пробормотал:

– А я то думаю, откуда в лесу девица, да еще и с железными нервами!

– Я кикимора и попрошу не путать. И нервы у меня хилые и слабые. Как дам по темечку, только…

– И как тебя зовут, кикимора? – перебил меня гость.

Синие глаза смотрели очень странно. Я ни разу не видела такого взгляда. В нем не было жалости или презрения. Даже не было страха. Колдун просто смотрел.

– Тебе зачем?

– Ты мне помогла. Было бы странно, если бы я не узнал твое имя.

– Крамарыка, – сказала и пожалела.

Теперь он точно сможет меня найти. А когда его схватит страж и начнет пытать, он расскажет и про меня, и про ромашки. И даже про бульон.

– Крес, – человек протянул руку.

Странный обычай: схватить за предплечье и тряхнуть. У людей это означало приветствие. Ритуал, который я никогда не могла понять до конца. Но проблема заключалась в том, что в этом обличии моя рука была наполовину меньше его. А еще он мог запросто переломать мне все косточки.

Я снова приняла личину девицы и все-таки протянула ладонь, но человек неожиданно взял меня за пальцы и легонько их сжал.

– Будем знакомы.

– Будем. – Я осторожно высвободила руку. – Ладно, провожу. Но на берегу мы распрощаемся.

Легко было сказать. Мы проспорили до полудня. Я чуть голос не сорвала, пока доказывала колдуну очевидные вещи, но он и слушать меня не хотел.

Проблема была в одежде. Вернее, в ее отсутствии. Я перерыла все полки и даже залезла под кровать, но ничего путного не нашла. Собирательством человеческих, а тем более, мужских предметов одежды я не увлекалась: в гости путников не заманивала, утопленников не раздевала. Так что похвастать обновками не могла. Крес, словно красна девица, наотрез отказался пройтись по лесу голышом. Упирался ногами и руками, как будто я его к волкодлакам в логово отправляла.

Остановились на одеяле. Человек обернулся в него, словно бабочка в кокон. Я же выбрала личину собаки.

Мы двинулись в сторону реки. Идти было неудобно. Я постоянно забегала вперед, а потом возвращалась. Человек шел медленно и осторожно. Босые ноги кололи трава и корни, а одеяло путалось и цеплялось за ветки и кусты. Я горестно вздыхала, но послушно ждала неуклюжего колдуна.

Берег встретил той же картиной, что и в прошлый раз. Яма, черный пень и бугристый песок. Только вода в реке по-прежнему текла дальше, серебристой лентой улавливая солнечные лучи.

– Ты подобрала меня здесь? – Крес наклонился и погладил ребристые песчаные барашки.

– Нет. У норы.

– Колдовской омут, – хмыкнул человек. – Как предсказуемо.

– Не для меня. – Я сбросила личину собаки и в естественном обличии уселась на ближайший корень дерева.

Появление колдуна у моей норы объяснилось легко. Даже просто. Этот дурень попал в собственную колдовскую яму. Минус этого чародейства заключался в том, что даже сам ведун не смог бы предугадать, где откроется выход. С таким же успехом Креса могло выкинуть в берлоге медведя или в опочивальне Царя. Можно сказать, что ему повезло. Четырежды.

– И что теперь?

С одной стороны, я выполнила свою часть уговора: вот река, вот мужик, вот мужик у реки. С другой – любопытство раздирало изнутри. Зачем Крес колдовал, почему ничего не помнил, и что это был за грохот? Любая нежить знает, что колдовской омут тем и страшен, что его не услышишь и не почувствуешь. Идешь себе по лесу – и вот ты уже на площади Царьграда. Крики, вопли и стрельцы с саблями наголо!

Крес подхватил сползающее одеяло и замер у почерневшего пня. Я видела, как напряглась его спина, увитая мышцами, как забегала рука над грязной водой, почти полностью затопившей яму.

– Колодец?

– Ага. – Я закинула ногу на ногу. – Колодец в глухом лесу и в шаге от реки. Почему нет?

– Не смешно, – задумчиво ответил Крес. Он присел, опуская ладонь в грязную кашу из песка и речной воды. – Что тут случилось?

– Бахнуло знатно. Видимо, – я прищурила глаза, рассматривая спину и черные волосы человека, – какой-то колдун резвился.

– Значит, это место разрыва амулета. – Крес почерпнул грязь и растер ее в руках. – Странно, даже запаха гари нет.

Колдун поднялся и постучал по обгоревшему пню. Ладонь тут же почернела от сажи.

– Может, у тебя насморк? – Мне стало неуютно. – Тут же воняет.

Если человек болен, должна ли я его лечить? Или все, что сделано до прихода к реке, уже засчитано, и я свободно могу махнуть рукой на его проблемы?

– Чем? – Крес заинтересованно обернулся.

Его немигающий взгляд нервировал.

– Колдовством, дубина. И от тебя ею же воняет. А теперь и моя нора.

– Интересно, – сказал он и сощурил глаза. – Ты чувствуешь запах ворожбы?

– За версту. У меня даже нос заложило. – Я подвигала ноздрями, словно хотела удостовериться, что они еще на месте и не отвалились от смрада.

– Потрясающе.

– Да? Какая-то сомнительная радость.

Крес выпрямился и подошел ко мне. Помолчал, о чем-то раздумывая, и, кивнув самому себе, выпалил:

– Я приведу себя в порядок, переговорю кое с кем, и мы продолжим наш разговор.

– Я ничего не хочу продолжать. До реки довела, жизнь спасла, дальше уж как-то сам. Меня в свои дела не втягивай.

– Поздно. – Синие глаза вернулись к созерцанию воды. – Ты уже стала частью моих дел.

– Я не хочу.

Мне стало дурно. Голова закружилась от страха и нехорошего предчувствия.

– Я тоже не люблю впутывать в свои дела жителей леса. – Человек подошел к реке и, сбросив на грязный песок мое чистое одеяло, нырнул прямо с берега в прозрачную воду, благо глубина позволяла. Брызги разлетелись в разные стороны, и на берегу тут же появилась радуга. Я, смущенная и озадаченная, не стала нестись к ее основанию в поисках клада, хоть и очень хотелось. Некоторые нужные вещи в хозяйстве невозможно было достать в лесу, а торговцы в селениях на грибы и ягоды их не меняли. Всем нужно было золото. И как раз сейчас миленький маленький сундучок, полный монеток, ждал меня, зарытый в землю, на самом конце радуги. Стоило только…

– Вот и не впутывай!

Но мой запоздалый крик Крес не услышал.

Я смотрела, как человеческий мужчина плещется в воде, смывая с себя грязь, копоть и колдовской смрад.

Для меня пахли все. Может, я просто использовала возможности всех своих личин одновременно? Не знаю. Никогда не задавалась этим вопросом. Пахли и колдуны, и их волшба. Это помогало в покупке оберегов или при распознавании заговоров. У Лешего ворожба пахла гнилой травой, у волкодлаков – переваренным мясом, царские лекари и бабки-шептухи пахли цветами. Человеческие ведуны и ворожеи источали ароматы в зависимости от своих умений и силы.

Но на берегу не пахло – воняло! Чем-то мерзким и сладким. От этого на глаза наворачивались слезы, а в горле першило и хотелось чихать. Это колдовство было чужим, незнакомым. А самое странное, что по мере того, как Крес отмывался, запах с его кожи медленно исчезал. Словно смывался. Это говорило только об одном: он не был источником, а значит, не был причиной грохота и уничтожения ивы. Мне не придется оправдываться перед стражем леса. И меня не выгонят из норы.

Настроение поднялось и снова захотелось жить:

– Мне показалось, или ты не помнишь, что с тобой произошло?

– Тебе показалось.

Крес вынырнул. Светловолосый, синеглазый, здоровенный страж Серого леса, которого я все это время старательно избегала, стоял по пояс в реке и фыркал, как довольная выдра, отмываясь от сажи.

Я без спроса вырыла и обустроила нору в Сером лесу, творила волшбу и воровала рыбу из сетей, закинутых в Серебрянку заразовскими мужиками. Подговаривала бобров делать запруды, выходила к людям без разрешения и тащила в дом все, что плохо лежало. Я была очень плохой кикиморой, но не глупой. И знала, когда нужно бежать, поджав хвост – сейчас!

Хорошо, что я сидела, потому что падать на землю было больно. Может, во мне проснулась трусость зайца, или личина старушки словила сердечный приступ, а девица с длинной косой упала в обморок,– не знаю. Знаю только, что соображать начала уже на земле с перекошенным от страха лицом и задранными ногами.

Я пискнула и попыталась зарыться в землю. Не получилось. Берег реки был изрыт корнями и корягами, так что забраться под них не было ни единого шанса. Как и обернуться уткой и улететь.

Лесов на Руси полно, где-нибудь да можно затеряться. Только от стража ни улететь, ни убежать не получится. И он знает, где я живу. А еще я очень нагло выгоняла его из норы и голышом отправила бродить по лесу. Все, мне конец. Жила кикимора, и нет ее, кончилась!

– А еще где-то этот запах есть? – Крес, как ни в чем не бывало взъерошил длинные светлые волосы, даже не взглянув в мою сторону.

– Нет, – от страха мой голос дрожал.

Я с трудом приподнялась над корнем и посмотрела в сторону реки:

– Только берег и ты. И вы.

– Интересно, – задумчиво пробормотал страж.

Глубокая морщинка пролегла между широкими светлыми бровями:

– Ладно, сначала дела важные.

Важные – это я и мое изгнание? Я с трудом сфокусировала взгляд на стоящем по пояс в воде светловолосом гиганте. Всё, это конец. Изгонит меня – никакая защитная ворожба не поможет.

– Брегина, жемчужина моя зеленоокая, где тебя пескари носят?– Крес осмотрелся по сторонам, задержав взгляд на прибрежных зарослях кустарника.

Я сжала голову в сухонькие плечи: вот это голосина. Орет так, как будто его под водой щуки кусают.

– Бреги-ина, – голос мужчины приобрел ласково-железные нотки, – не заставляй меня жда-ать.

– Меня нет, – испуганно всхлипнула русалка, но из укрытия не выплыла.

А с другой стороны, как бы я разговаривала, если бы вот этот, с позволения сказать, мужик, стоял около моей норы и так проникновенно меня звал. Это никакие нервы не выдержат, так можно и заикаться начать или поседеть раньше положенных лет.

– Брегина! – Крес рявкнул так, что вода в реке пошла рябью. – Или ты сейчас же подплываешь ко мне, или я ныряю к тебе!

– Нет меня, говорю же, – русалка чуть не плакала.

Я мельком осмотрела берега: кувшинки, осока да кусты. Прятаться особо было негде. Кроме, пожалуй, вот тех зарослей камыша. Лист зеленый, прямой, от ветра качается. В таком прятаться – одно удовольствие.

– Тогда придется поговорить с водяным. – Мужчина примирительно поднял руки. – Спрошу у него, откуда у тебя заговоренный на смерть амулет и почему ты пыталась меня им убить.

– Это не я-а! – Теперь Брегина откровенно ревела. Каждое слово сопровождалось всхлипом. – Это не моё-о.

Я осмелела окончательно и снова уселась на корень дерева. Сейчас синеглазый был занят не моим наказанием, так что можно немного расслабиться и понаблюдать над расправой. Интересно же.

– А чье? – голос Креса источал мед, щедро сдобренный дегтем.

Таким голосом волки учат волчат охотиться, одновременно вспоминая Белобога и молясь, чтобы он ниспослал выдержку, дабы не прибить на месте неразумное чадо.

– Пла-ащ.

Это было уже более чем интересно. Кто-то пытался убить стража Серого леса? И при этом использовал зловонную волшбу? Надо быть совсем больным на голову или очень-очень могущественным.

И тут мое любопытство сменил ужас. Вот для чего я понадобилась Кресу: я чувствовала запах, а он – нет. Из-за своей доброты и острого обоняния я попала между двух наковален. Все, теперь точно один из них меня пришибет: если не страж, то колдун.

Пора бежать с этой поляны. И из этого леса.

Я осторожно кувыркнулась назад. Спиной влетела в неровную землю и зашипела от боли. Поздно спохватилась, что ноги торчат над корнем, и быстро их согнула. Полежала, чтобы успокоить бешено стучащее сердце, и перевернулась на живот. Вскочила и уже собралась бежать, но поняла, что так меня Крес точно заметит, и снова упала на землю. Ползком, подгребая под себя траву и цветы, я подобралась к следующему угловатому корню. Свобода!

– Стоять! – громкий окрик стража парализовал.

Оставалось только поскуливать от ужаса и прижимать голову к земле.

– Назад.

– Звери-человеки! – ругательство само выскочило, я даже не успела ничего сообразить.

– Жди. С тобой разберусь позже.

Я скукожилась на знакомом древесном корне, впервые пожалев, что не жила на болоте. Да, мучилась бы от сырости, путала грибников, заманивая в трясины, зато точно не угодила бы в эту передрягу. И почему Креса выбросило у моей норы? В лесу полно и русалок, и медведей. Опять же волкодлаки: они наполовину люди, точно бы помогли.

Я жила тихо и мирно, в глаза не видела ни стража, ни его Огненного пса. Да и не хотела.

Надо, наверно, рассказать, что его побратим искал? А вот не буду. Я, в конце концов, кикимора, у меня на роду написано вредничать и палки в колеса подкидывать.

– Рассказывай по порядку, моя зеленоокая, мне надоедает эта игра в вопросы, – медовый голос стража пробирал до мурашек даже меня.

В голосе Креса звучало столько холодной ярости, что будь русалка ближе, уже превратилась бы в лед.

– Это не я-а.– Снова запела она, проглатывая слезы.

Сейчас эта хвостатая нежить доведет стража до белого каления, а мне потом на себя удар принимать.

– Слышь, ты, недорыбина,– позвала я.– Быстро своими икорными мозгами зашевелила и рассказала: кто, во что был одет, что говорил и как тебе амулет отдал. Иначе не он, а я к тебе в реку окунусь. Сети в глубины отправлю, навоз в омут набросаю, с бобрами поговорю – они тебе такую плотину поставят, что вода за три дня стухнет, а мальков твоих палкой глушить буду до тех пор, пока руки не устанут!

Крес воззрился на меня с удивлением. Светлые брови взлетели вверх. Русалка и вовсе забыла про слезы, выглядывая из-за прибрежной осоки.

– Не посмеешь. – Брегина недоуменно отогнула стебли. На свет вылез опухший от слез зеленоватый носик. – Тебе страж леса не позволит так хулиганить.

– Только занят страж-то, – я все больше распалялась, вещая, стоя на корнях во весь рост, – ищет горемыка, кто посмел на его жизнь покуситься. Некогда теперь ему за рекой приглядывать да вредных кикимор отлавливать. Верно говорю, Синеглазка?

Я злобно глянула в сторону стража и снова перевела взгляд на притихшую Брегину. Русалка смотрела на Креса так изумленно, что ее и без того шарообразные глаза стали смахивать на два яблока.

– Да, – наконец сообразил страж, осторожно кивая головой. – Некогда мне.

– Вот. – Я развела руками для пущей убедительности. – Рассказывать будешь?

– Буду. – Брегина подумала и, махнув хвостом, подплыла к Кресу.

Бледные руки нежити обвились вокруг плеч стража, а хвост забарабанил по воде, словно весло в руках одичавшего рыбака. Она умудрялась одновременно говорить и ощупывать Креса. Мне пришлось напрячь слух сразу всех личин, чтобы хоть что-то разобрать в плеске воды.

– Он сам к берегу пришел. Я даже не зазывала никого. Грустный такой, несчастный. Ну, думаю, моим будет. А он меня заметил и говорит: «Красавица, а не знаешь, где тут хозяина леса найти?». Красавица – это я. – Брегина похлопала ресницами побелевшему от отвращения стражу. – А я спрашиваю: «Тебе Лешего, что ли надо?». А он: «Нет, высокого мужика со светлыми волосами». А я и говорю: «Он сам приходит». Правильно я сказала, да? А он вздохнул, сердечный, и говорит: «А где его дом?». «Не знаю» – говорю. Я же, правда, не знаю, где ты живешь. А где, кстати, ты живешь? Там есть река или озеро, может, пруд?

– Не отвлекайся! – мне пришлось рявкнуть собакой, спасая стража от холодного поцелуя нежити.

Судя по стиснутым челюстям этого Крес вынести бы не смог. Брегина презрительно надула губы и с сожалением отодвинулась от стража.

– Он спросил, часто ли ты ко мне приходишь. Я говорю: «Да». А он мне камушек протянул и говорит: «Тебе на память. Не забудь похвастаться, что за тобой ухаживают, авось приревнует».

– Ты и показала, – устало вздохнул Крес.

– А что? – Брегина снова прильнула к широкой груди обнаженного мужчины. – Ты не приревновал? Зачем тогда расспрашивал о камушке и как он выглядит? Я думала, ты горемычного найти хочешь, чтобы ко мне не приставал.

Страж промолчал, только рукой махнул.

Я задумалась. Пришлый колдун, использующий на редкость мерзкую волшбу, решил испытать на страже колдовской омут? И в чем был смысл: узнать, действует ли на него чародейство? Или он надеялся, что Креса выкинет сразу на пики стрельцов?

Страж легко расцепил бледные руки русалки и почти выбежал из реки. Многострадальное одеяло снова обернулась вокруг бедер мужчины.

Брегина обиженно махнула хвостом и снова скрылась в осоке. Но далеко не уплыла: я слышала ее запах очень отчетливо. Даже аромат кувшинок и смрад неизвестной волшбы не мешал.

Крес устало опустился на ствол рядом со мной и провел рукой по мокрым волосам.

– Что сидишь не весел, ниже плеч буйную голову повесил? – на ум пришла фраза из детства.

Ею обычно пользовались мои предки, чтобы заманить добра молодца в топи или трясину в личине девицы или старухи. Мастерством считалось, если путник сам заходил в ловушку, поверив сладким речам и хитрым байкам. По мне, толкнули бы в спину и вся недолга. А то накорми, напои, спать уложи, еще и разговор поддержи. Долго, медленно и опасно: а ну как догадается молодец, что его за нос водят?

Страж вздрогнул и мельком скользнул по мне взглядом:

– Странное дело получается. Леший не знает, кикиморы болотные не в курсе, водяные тоже отмалчиваются. Словно лес ослеп и оглох. И я вместе с ним.

– В каком смысле? – Меня так и подмывало схватить камень поувесистее и швырнуть в осоку: Брегина злобно шипела каждый раз, когда Крес начинал со мной разговор. Это жутко мешало сосредоточиться на словах стража.

– Зачем ему моя смерть? – Синеглазка словно меня не слышал и рассуждал вслух. – Личная неприязнь? Месть?

– А с чего ты взял, что он хотел тебя убить? Может, это обычная шалость.

Страж хмыкнул и улыбнулся. Синие глаза потеплели:

– Там, ближе к Нижнему озеру, растет дуб. Крепкий такой, кряжистый, старый. Кора морщинистая, глубокая.

Голова неожиданно закружилась. Тело обмякло, словно меня укачивали теплые речные волны. Перед глазами встала картинка: лес, дерево и Крес, сосредоточенно вглядывающийся в чащу.

– Совсем как берег Серебрянки… А ветви, словно лапы, в стороны смотрят, – голос стража становился все тише, убаюкивая, – и даже в полдень под дубом тень и прохлада…

… Страж одобрительно постучал по стволу и поправил топоры, пристегнутые к кожаному ремню на поясе.

Солнце палило. Пот лил ручьем. Льняная серая рубаха промокла почти насквозь, а кожаная безрукавка неприятно поскрипывала при каждом движении. В лесу зной чувствовался не так сильно, как на полях или в селении.

Крес мелодично засвистел и прислушался к звукам леса. Глухой «гав» пришел справа. Мужчина повернулся и задумчиво облокотился на подобранную суковатую палку.

Пес, смахивающий на тощего бычка-переростка, будто летел над землей, изредка позволяя лапам касаться травы. Поджарое тело легко взмывало над корнями. Шерсть светилась изнутри, словно животное вывалялось в тлеющих углях.

– Что сказали кикиморы? – страж помедлил с вопросами, чтобы дать отдышаться взмыленной собаке.

Пес бухнулся у ног Креса, задрал лапу и самоотверженно заклацал зубами в поисках несуществующих блох:

– Ничего они не сказали. А я предупреждал – ничего они не скажут.

– Понятно, ты у нас умный. – Страж присел.

Пальцы щелкнули по задранной лапе. Суковатая палка мягко легла на изрытую корнями землю:

– Что. Они. Сказали.

– Да ничего. Не знают они, боятся. Перебрались в самые топи, я еле до них дополз. Одно слово – кикиморы.

Я видела, как Крес нахмурился. Густые светлые брови сошлись на переносице, а взгляд ярких синих глаз задумчиво пробежал по деревьям:

– Берес, ты знаешь, это мой лес. Я знаю здесь каждое дерево, каждый куст. Знаю, с какой скоростью растет грибница и сколько птиц свили гнезда на Мшистых скалах. Знаю, где находится логово волков, где входы в бобровые хатки. А его найти не могу.

Берес поднял морду и посмотрел на стража долгим тяжелым взглядом:

– К бобрам надо заглянуть. Опять Серебрянку перекрыли.

Я вздрогнула. И сдалась псу эта плотина! Ну, построили, ну, перекрыли. Зачем сразу заглядывать?

– Когда?

– Пара дней.

– Надо, – Крес кивнул. – Запруда уровень реки снизит, колодцы опустеют, и селяне опять с вилами на лес пойдут.

– Я сам сбегаю. – Пес нахмурился, насколько позволяла собачья морда. – Кстати, вчера лесник приходил из Царьграда.

– Зачем? – Бровь стража удивленно поползла вверх.

– Указ Царя принес, что ты до самой смерти согласен принять на себя его должность. Без оплаты, разумеется.

– Должность Царя? – белые зубы сверкнули над светлой бородой.

– Лесника, – хмыкнул пес. – Имя мое просил прописать на бумаге. Что я ведом…, уведолмен… Ознакомлен, в общем.

– Прописал?

– А то! – Берес оскалился, выставляя напоказ частокол острых зубов. – У меня рук нет – хвост да клыки. Аккурат вся челюсть на указе и отпечаталась.

Крес улыбнулся. Берес мечтательно закатил глаза:

– Ты бы видел, как он бежал: красиво, скачками – не каждый олень так сможет!

Оба рассмеялись и, не сговариваясь, двинулись в чащу леса.

– Что с колдуном делать думаешь? – Берес лениво трусил рядом с Кресом, приминая зеленую траву большими лапами.

– Не знаю пока.

– Говорил тебе – найми ведуна. Толкового. С Царьграда. Не хочешь сам – попроси Агния – кузнеца, пусть он от своего имени наймет.

– Нет. – Страж мельком взглянул на пса и уверенно повернул правее, к реке. – Зачем мне еще один? Да и толку от них в этих местах?

– Найми ведунью.

– И как ты себе это представляешь? На бересте напишем: «Требуется Баба Яга» и по селениям развесим? Или сразу в Царьграде?

– Не смешно.

– Именно. Народ бунт поднимет, стрельцы явятся с дозором. Серый лес и так дурной славой пользуется. Только время потеряю.

– А то сейчас ты его не теряешь. – Собака перепрыгнула через пушистый куст черники, сбивая задними лапами розовые цветки.

Оба спустились к реке, даже не глядя друг на друга.

Недаром реку называли Серебрянкой. Прозрачная вода, холодная и быстрая, рождалась на горных вершинах. Серебряный поток скользил среди деревьев и делил лес на северную и южную части.

Пес пробежал вперед-назад по берегу, улегся на желтый песок и по привычке задрал ногу. Монотонное клацанье зубов распугало юрких рыбок, прильнувших к берегу.

Страж на два шага вошел в холодную воду и поморщился. Даже сейчас, в полуденный солнцепек, река совершенно не прогрелась. Или просто не успела благодаря стремительному течению. Вот озера были несравнимо теплее.

Крес пробежался взглядом по поверхности Серебрянки и ласково позвал:

– Брегина.

Я присмотрелась: заводь была усеяна кувшинками. В народе эти водяные цветы называли одолень-трава, из их листьев варили мощное любовное зелье. А еще кувшинки были своего рода указателем – рядом живут русалки.

Знакомые заросли камыша и раскидистую крепкую иву увидела сразу. Сейчас вместо нее красовался обугленный пень. Что мне показывает страж? Воспоминания?

Я слышала о таком ведовстве – силы отнимало немерено. Не всякий колдун осмелится показать свое прошлое: опасно это. Легко можно затеряться в воспоминаниях и не вернуться – правда и кривда перемешиваются, и невозможно понять, где настоящее, а где былое.

– Брегина, красавица моя зеленоокая, ты где? – Страж постучал по воде пальцами, словно подзывал ручную рыбу. – Не заставляй меня ждать.

Смех колокольчиком долетел до берега и замер в ветвях многострадального дерева. Русалка сидела на ветке, нависавшей над водой на добрый аршин. Выпученные зеленые глаза нежити прищурились, чтобы лучше разглядеть пришедших.

– Крес, моя золотоволосая заноза, что тебе нужно на этот раз?

– А то ты не знаешь. – Пес отвлекся от охоты на блох и скосил глаза на русалку.

– Бересклет. – Гладкий черный хвост нежити презрительно ударил по поверхности воды.

Ветка закачалась, заскрипела, но выдержала. Не сломалась под тяжестью тела нежити:

– Не рада тебя видеть.

– Взаимно. – Пес вернулся к важным делам по ловле блох, всем своим видом показывая, что считает разговор законченным.

Страж улыбнулся и вышел на берег. Он нарочито медленно подошел к иве и прислонился к стволу, не сводя взгляда с нежити. Русалка смущенно улыбнулась, покраснела от его внимания и покрылась изумрудными пятнами, удивительно похожими на трупные.