Текст книги "Требуется Баба Яга"

И где озеро? А где, собственно, я?

Скала стража тут же затерялась среди камней, но красно-оранжевое дерево ярким пятном выделялось среди буйствующей зелени. Слева тонули в дымке Серые горы, подпирая пиками небо. Значит, мне направо. Нижнее озеро находилось аккурат между норой Креса и Нижними Заразами. Теперь, страж, я знаю, где твой дом!

Лес зеленым одеялом скользил подо мной непрерывным потоком, кое-где разрываясь каменными иглами скал. Серые горы скрылись в дымке – несколько темных тучек уже собрались на горизонте. Наверно, сегодня будет гроза: солнце жарило, выжигая воздух.

Я работала крыльями, как кузнец молотом: промедлишь – железо затвердеет, и придется заново растапливать печь.

Нижнее озеро замаячило впереди голубым блюдцем.

Я не любила летать – никто не отменял охотников с луками снизу и коршунов сверху. Приходилось вертеть головой во все стороны, дабы не стать кому-то ужином. А это отвлекало. Радовало одно – мне не нужно было высматривать среди деревьев ни стража, ни пса. Достаточно было найти дуб.

Дерево я увидела почти сразу. Дуб не просто был старым. Он был древним. Вот прямо как Бабушка Лешего, которую в глаза никто никогда не видел, но все знали, что она есть. Ствол узловатый, с потрескавшейся корой, больше походил на защитную стрелковую башню Царьграда. Ветки, на которых мог спокойно подремать медведь, уходили, казалось, под самые небеса. Крупные кряжистые листья лениво покачивались на ветру, задевая желуди, оставшиеся еще с прошлого года. Этот великан возвышался над остальными деревьями, оплетая корнями холм.

Голубая вода озера стояла, не шелохнувшись, лишь изредка покрываясь рябью от порыва ветра.

Ни Креса, ни Береса видно не было – либо еще не успели добраться, либо спрятались в ближайших кустах.

Я спикировала вниз, одновременно высматривая место для приземления. Можно было опуститься прямо на воду, но я боялась раньше времени столкнуться с колдуном. Приводнилась у самого берега под защитой осоки и, помогая себе крыльями, выпорхнула на песок. Мышкой пробежала среди травы и вскарабкалась на ветку дуба. Истинный облик помог слиться со стволом. Будь у меня кожа сестры, я бы даже не переживала. Но с моим окрасом оставалось только дышать реже, шевелиться меньше и ждать.

Чего, собственно, я жду? Допустим, придет колдун, начнет свою волшбу. И что я смогу сделать, как смогу помешать? Эй, неуважаемый, не могли бы вы немного обождать с вашим чародейством, а то я тут время тяну до прихода стража! Так что ли?

– Ты очень громко пыхтишь. Слезай.

Я скосила глаза на Креса. Страж вглядывался в спокойные воды озера, сложив руки на груди. Берес, стоявший рядом, ругнулся, принюхался и улегся на землю. Нехорошая тишина опустилась на вечерний берег.

– Г-где к-колдун? – спросила, глубоко вздохнув, и на миг закрыла глаза.

Руки-ноги от неожиданности тряслись, а сердце колотилось. Страж испугал меня до икоты – нельзя так внезапно выскакивать из кустов. Не удивлюсь, если обнаружу у себя прядь седых волос.

Когда я мышью залезала по стволу, казалось, что еще чуть-чуть – и упрусь макушкой в небо. А вышло, что я остановилась в трех шагах от земли.

– Ушел.

Не знаю, что взволновало меня больше: отсутствие колдуна или то, что Крес примчался на берег чуть ли не раньше меня. Или он тоже умел летать?

– Куда, когда? – Я все-таки отлипла от коры и трясущимися от волнения руками схватилась за ветку.

Слезать было труднее: кора цеплялась за кудри, и я рисковала оказаться на земле без половины волос. Вернусь в нору плешивая и седая.

– Не знаю, недавно, – Крес тяжело вздохнул. – Мы снова опоздали.

– А может, его еще не было? – С надеждой осмотрела деревья и кусты в поисках зловещей фигуры в капюшоне.

Берес растянулся на песке, лениво играя лапой с травинкой.

– Крамарыка, внимательней надо быть, – пес угрюмо посмотрел на воду.

Рыбьи тушки сиротливо бились о выступающие из озера камни в такт волнам, подставляя солнцу блестящие брюшки. Я не заметила их раньше только потому, что пробиралась к дубу из зарослей осоки.

Эх, надо было садиться тут, у песка. Глядишь, застала бы колдуна за волшбой. Ага, тут бы он меня и поджарил. И рассматривал бы сейчас Берес не рыбу, а тело любопытной кикиморы.

Я насчитала несколько десятков тушек. Ну, хоть тинников да русалок не видно – уже хорошо. Созерцать трупы нежити мне бы не хотелось.

– Колдун прибегал рыбачить? На кой ему глушить рыбу, какой с этого толк? – меня так и распирало от негодования.

– А какой смысл перебрасывать птиц за несколько верст или сжигать заживо зверей? Если бы я знал, то уже давно бы поговорил с ним по-другому.– Пробурчал в ответ страж, сжимая кулаки.

Мы снова замолчали.

Поговорил бы он! Ты сначала его поймай.

Я пнула песок чтобы хоть как-то уменьшить злость. Она кипела во мне, словно огненная вода в горах. Мысли путались.

Берес посмотрел на меня долгим взглядом и, ощерив зубы, закрыл глаза.

– Что? – Я присела около него и уставилась на воду, будто озеро могло мне что-то подсказать.

– Злость не поможет. Только подтолкнет к ошибкам.

– Надо же, мудрый какой!

Вот нельзя так разговаривать с Огненным псом стража, нельзя. Но Берес был прав – ярость бурлила во мне, грозясь вылиться наружу. И кому от этого будет хуже, интересно?

Крес ушел молча. Просто развернулся и скрылся за деревьями.

– Куда он?

– Вернется. – Большие черные глаза посмотрели на меня долгим немигающим взглядом. – Не переживай за него, кикимора. Не стоит.

Да я и не собиралась. Вот еще! Просто Крес ушел и даже не посмотрел на меня. Ничего не сказал. А когда он вернется? Мне нужно его ждать?

Вопросы роились в голове, перемешиваясь с гневом и досадой.

– Ты ставил на Креса или на Мару?

И зачем мне нужно это знать?

– Тебе зачем? – Берес ухмыльнулся, словно мысли прочитал. – Хочешь знать, сколько на кону золота?

– Нет, – пришлось тщательно поразмыслить, чтобы найти ответ. – Хочу знать, как относится к этому страж.

Пес снова закрыл глаза:

– Кресу все равно. Пока она не лезет в лес.

– Но ведь лезет же!? – Я легла на теплый песок, закинув руки за голову.

Солнце светило прямо в глаза, а ветерок остужал разгоряченную кожу.

– Любовь, – Берес вздохнул. – Молодо-зелено.

– Страж любит Мару? – я ужаснулась открытию.

Плакали мои монеты! А я так надеялась на выигрыш.

– Нет, – Берес оскалился в улыбке. – Страж любит кузню Агния. Топоры его видела?

Я кивнула, переворачиваясь на бок: так пса было не видно, зато яркое солнце не слепило глаза.

– Их точить надо. Серебро – металл хрупкий. А Мара – это расплата за услуги.

– Они ж заговоренные!

– Заговоренные. Но это не значит, что острие не тупится. Капканы переплавлять надо, броню обновлять. Что ни бой – новые накладки нужны. Никакого металла не хватит, – пес брюзжал, словно древний дед на любимого внука. – Ни одной драки не пропускает. А стрелы? Вот куда их девать? Целая комната уже набралась. Лишний раз у Агния не появишься – дочь тут как тут.

Я вздохнула и обернулась.

Вода в озере пошла кругами: русалки подплывали к берегу. Я смотрела, как бледные руки собирают рыбьи тушки. Видела, как блестели слезы в глазах нежити.

– Вот, зараза! – Я отвернулась, чтобы не видеть жуткий улов.

Все ловят рыбу. Все ее едят. Но одно дело, когда ты убиваешь ради пропитания или спасения жизни, и совсем другое – ради развлечения или от скуки.

– Чего ему надо, а? – я посмотрела на Береса. – Чего он хочет?

– Если бы знать, – задумчиво произнес пес, глядя на воду. – Никто не знает.

– А тинники или озерники почему ему не мешают?

– Не успевают, как и мы. Да и что они могут? Колдун чарам нежити не поддается. Видать, силен, зараза.

– Или амулетами обвешан с головы до пят. Была бы я русалкой, точно рассмотрела бы его.

– О, только не это! – Берес вдруг засмеялся. – Ты и русалка? Ужас!

– Почему?– Возмутилась я наигранно, так как никем себя, кроме кикиморы, не представляла.

– Ты представляешь жизнь в воде?– Пес подмигнул.– Когда ты привязана к реке, к ручьям и озерам? Леса толком не посмотреть, по земле не прогуляться, в селения не выйти. Из друзей только рыбы, старухи да охотники. И те не всегда трезвые. Зимой не выплыть – лед. Сидишь в норе месяца три, мерзнешь и мечтаешь вдохнуть лесного воздуха и подставить лицо солнечным лучам.

– Вот почему у русалок такой дурной характер, – догадку я озвучила вслух, отчего пес покатился по песку от смеха.

– Именно. У тебя он тоже не сахар, кикимора, а будь ты еще и русалкой, я бы сам тебя прибил. Да и странные они, если честно.

Я удивленно приподняла бровь.

– Смотри, – Берес положил голову на лапы. – Человека можно догнать и покусать. Рыбу можно поймать и съесть. А что делать с тем, кто и то и другое?

Черные блюдца глаз смотрели внимательно и спокойно.

– Не знаю, – мне стало смешно.

– Вот. Остается только язвить и слушать ехидство в ответ.

– Но плюсы-то есть. Вода! – Я мечтательно обернулась к озеру.– Люблю плавать.

Русалки уплыли, прихватив с собой грустный улов.

– Я – нет.

– Не умеешь? Могу научить, – я с готовностью приподнялась на песке.

– Я плаваю, как топоры стража – быстро и вниз, – пес со страхом покосился на воду. – К тому же хвостатые сразу потопят.

– Меня же не топят, – я все еще не теряла надежды объяснить Огненному псу, что вода – это прекрасное чудо.

– Это тебя, а на меня у них охота объявлена. Да и им и стараться не надо: выплыви рядом неожиданно – я сам утону.

Я засмеялась, так до конца и не поняв, шутил Берес или нет.

Мы пролежали на песке весь вечер. Пес, скорее всего, ждал Креса, а я просто наслаждалась тишиной.

Когда солнце медленно склонилось к горизонту, потемнело. По воде прошла рябь от неожиданного порыва ветра, и в озеро упали первые тяжелые капли дождя. Тучи заволокли половину неба, приобретая бордовый окрас в лучах заходящего светила. Листья зашумели, прогибаясь под участившимися ударами капель.

Больше по привычке я сменила личину на девичью, поднялась с песка и подставила лицо дождю. Холодные капли барабанили по коже, тут же собираясь в ручейки. Вода стекала под сарафан, и по коже тут же побежали мурашки холода.

Такие чувства невозможно было испытать в настоящем обличии, не было ощущения радости. Ощущения, когда мокрая ткань прилипает к коже, а вода спадает с ресниц каплями, были недоступны кикиморе. Только человеку.

– Он словно знает, что я иду за ним. Словно чувствует приближение. Это реально, Крамарыка? – Крес возник рядом со мной, будто из-под земли вырос.

Я повертела головой в поисках Береса. Когда пес ушел? И когда появился страж?

– Нет. Хотя с этим гадом, я уже ни в чем не уверена, – ответила и снова закрыла глаза.

Капли пробрались через волосы, и по спине заскользил ручеек.

– Замерзнешь, – тихий заботливый голос стража пробрал меня до мурашек.

– Пусть.

Раскат грома сотряс воздух, и дождь припустил с новой силой.

– Опять погодный волхв перестарался.– Недовольно пробурчал Крес и добавил удивленно.– А у тебя сарафан не мокнет.

Я взглянула на него одним глазом. Совершенно не дает насладиться погодой. Все говорит, говорит, ни минуты тишины.

– Естественно, Синеглазка, это же личина. Она всегда чистая, свежая и ненастоящая. Ты можешь потрогать ткань, но снять ее не получится.

Руки стража пробежали по моим волосам и спустились к сарафану. Мне стало смешно. Со стороны Крес сейчас очень походил на смущенного юношу, впервые прикоснувшегося к краснощекой красавице.

– Но я чувствую твои волосы. И одежду.

– Говорю же – личина.

– Я думал, что твои образы сродни мороку, – страж с таким восторгом смотрел на меня, будто увидел впервые.

– Морок – это как туман. Он видим, но потрогать его нельзя – пальцы пройдут насквозь. А личина – осязаемая оболочка. Ты ее чувствуешь, но отделить от нежити не сможешь.

– То есть ты принимаешь форму определенного существа?

– Да, вместе с одеждой и навыками. И недостатками.

– Потрясающе, – в глазах Креса мелькнули незнакомые искорки.

В его взгляде читался интерес, воодушевление и что-то еще, никак не поддающееся объяснению.

– Ты же страж. Ты никогда не общался с кикиморами?

– Я тебе больше скажу, он даже ни разу рысь не гладил, – встрял в разговор пес, выглядывая из-за ствола дуба и недовольно качая башкой. – Я удивлен, что он на тебя-то внимание обратил.

– Она необычная, Берес, – ответил Крес и нахмурился, о чем-то размышляя. – Она чувствует древнюю волшбу и использует силу личин, как свою. Это удивительное умение.

– Не уверена, – возразила я.

Стало не по себе: страж очень странно на меня смотрел. И это мне совершенно не нравилось. Как будто от Креса стала исходить угроза.

Дождь прекратился так же резко, как и начался. Воздух, наполненный влагой, был тяжелым, но дышать стало легче, словно лес отмылся от пыли, накопленной за день. Корни жадно впитывали воду, направляя ее в ветки и листья. Трава склонилась к земле под тяжестью капель, а цветы закрыли бутоны, приготовившись ко сну.

Я вернула свой облик под внимательным взглядом Креса и поежилась.

– Мне нужно идти, – пробубнила я. Мысли роились в голове, словно пчелы в потревоженном улье.

Страж кивнул, подавая Бересу знак рукой. Пес тут же выскочил из-за дуба, стряхивая с лап комья мокрой земли:

– До завтра.

Мне нужно было ему сказать, что я не хочу видеться. Что не хочу ловить колдуна. А была ли это правда? Проказы и пакости – это интересно, не спорю. Но принимать участие в охоте на взбесившегося чародея тоже было весело, хоть и страшно до дрожи. Тем более плечом к плечу со стражем Серого леса и Огненным псом. Мало кому посчастливилось быть на моем месте. Да чего уж там, никому еще так не везло!

За этими противоречивыми думами я не заметила, как отмахала добрую половину пути до норы. Остальное расстояние пробежала собакой. Пару раз мерещились красные огоньки глаз в черных кустах, но мысль о волкодлаках я гнала поганой метлой.

К Серебрянке вышла глубокой ночью.

Долго бродила по берегу в поисках мостков, распугивая рыб голодным взглядом. Я нормально не ела несколько дней и уже начала думать, что волкодлак не такая уж и страшная зверюга. Напади он сейчас на маленькую кикимору – очень бы удивился: неизвестно, кто кого сожрал бы в итоге.

Мостки обнаружились выше по течению. Они были моей гордостью. Я сама нашла сосну – высокую и крепкую, уже давно засохшую на корню. Договорилась с бобрами о повале дерева за две охапки березовой коры.

После того, как ствол перекинулся с берега на берег, пришла очередь водяной нежити. Здесь пришлось постараться: сначала собирала малину и меняла ее в Заразах на медяки. И уже потом заказала купцам пять бус из Царьграда. Благодаря украшениям, в которых лично я смысла никакого не видела, русалки не ломали мой мост.

Животные узнали о переправе быстро, и к стволу тут же протянулась звериная тропа. Сначала меня это злило: я столько сил положила, чтобы эти мостки появились в лесу. Но потом стало все равно: ходят – и ладно. Главное, до моей норы им дела не было.

Ромашки встретили меня закрывшимися бутонами и понурыми листьями. Завтра надо первым делом заняться цветами. Если погибнут, я со стража три шкуры сдеру.

Без сил скользнула в нору и закрыла дверь. Подумала и подперла ее тяжелой лавкой. Кровать все еще хранила на себе еловый запах Креса и легкий смрад чужеродной волшбы.

Не думать. Спать.

Глава 2.

СЕМЬ ДНЕЙ ДО ПОЛНОЛУНИЯ.

Утро наступило неожиданно. Сначала в глаза ударил яркий свет, потом раздался грохот. Меня подкинуло на кровати. Спросонья не поняла, где пол, где потолок.

Дверь никак не открывалась. Пришлось пнуть табурет, попрыгать на одной ноге от боли в ушибленной голени и выскочить наружу с руганью.

Что это было? Где это было?

Яркая вспышка, перемешавшая день и ночь, исчезла. Желтые лучи восходящего солнца только начинали подкрашивать небо.

Колдун снова устроил засаду Кресу? Не похоже. Звук напоминал сильнейший раскат грома, не более.

Лес оставался спокойным. Даже слишком. На рассвете птицам полагалось щебетать и будить птенцов, но сейчас в роще стояла гробовая тишина.

Мой ручей исчез. Русло еще было влажным и скользким от ряски, но воды в нем не было. Неужели Серебрянка обмелела? Я уже высадила ромашки, обустроила и укрепила нору. Я не хочу начинать заново, да еще и на новом месте.

Собачьи лапы замелькали по траве. Я неслась вверх по течению ручья с прытью драпающего от лисы зайца.

Тормозить пришлось всеми четырьмя лапами. Проехала задом по траве и помотала башкой, осматриваясь.

Дерево было срублено одним ударом. Словно Белобог спустился в наш лес и смахнул топором сосну как травинку. Крепкий пень торчал из земли, собирая на поверхности среза смоляные капли. Сам ствол лежал поперек ручья, перекрывая течение. Знакомый смрад колдовства резанул по носу.

– Звери-человеки!

Я впилась девичьими ногтями в ладони, пуская кровь. Боль помогла унять ярость и страх. Это его месть? Мне? Намного проще уронить дерево на нору, а не перекрывать ручей.

– Он? – Запыхавшийся от бега Берес толкнул в спину лапой, привлекая внимание.

– Да, – я огляделась, принюхиваясь. – Совсем недавно. От волшбы даже глаза режет.

Блестящий черный нос Береса шумно втянул воздух:

– И как ты чувствуешь? Мокрой землей воняет и только.

– Где страж? – спросила я, с трудом улавливая слабый аромат еловой хвои.

– Рядом.

– Позови.

– Зачем?

– Затем, что у нас неприятности.

– Какие? – Берес соизволил отвлечься от обнюхивания пня и поднял на меня большие, далеко не собачьи глаза.

– Эти! – я ткнула пальцем в ствол, наполовину погруженный в почву.

– Освободится и порубит его на чурбаны. Подождет твой ручей.

– Ты дурак, что ли? – мой крик испугал птиц. – Надо срочно искать половину!

– Чью половину? – Пес сузил глаза и выдохнул из ноздрей горячий пар.

– Мою, зараза такая. Половину дерева! Ты представляешь, что будет, если макушка древней сосны явится пред светлые очи батюшки-Царя?

– Подумаешь, дерево упало. С кем не бывает? И причем тут Царь людей? Я бы больше за Лешего переживал.

– Сейчас рассвет, Берес, – я выдохнула, изо всех сил сохраняя хладнокровие. – Царь спит. А если колдун свалит сосну ему на макушку? Да в его же покоях. Кто будет виноват?

Пес замер. Надо же, заработала голова, никак, думать начал!

Я обвела руками вековой ствол с отсутствующей кроной. Срез, как у пня – ровный и гладкий. Сосну разрубили на три части двумя ударами топора. Или колдовской молнией.

– Где макушка дерева? – Берес присел от неожиданности.

Огромные когти вспороли землю. Я уважительно оценила глубину борозд:

– Это я у тебя хочу спросить. Мне в Царьград нельзя, давай ты беги. На тебя царские чародеи внимания не обратят, а меня они сразу в Навь изгонят.

– Разве в граде нет кикимор?

– Есть, дубина, но они из домов не выходят. Или ты хочешь, чтобы я в личине девицы гуляла среди стрельцов? Да они меня вмиг на части порубят. Они же амулетами обвешаны с головы до пят!

Берес словно очнулся и сорвался с места. Огненная шерсть мелькнула среди деревьев и скрылась в зеленой листве. Видимо, ему нужно больше времени для осознания случившегося. Верный, но уж очень тугодумный побратим у стража.

Я вернулась к созерцанию пня. Жалко, хорошее было дерево – сильное, здоровое. Щелкнула пальцами, отправляя жизненную силу нежити к корням дерева. Сосне больше подошла бы сила волхвов, но хорошо и то, что есть. На росток хватит, а там страж поможет или Леший.

Я почти физически ощущала боль зеленого великана. Чувствовала, как течет смола из раны, как медленно умирает срубленный ствол. Срез покрывался трухой, высыхая на глазах.

Вдруг из середины пня показался небольшой листик. Он развернулся к лучам восходящего солнца. Вот так-то лучше, держись, а там, глядишь, и Леший подоспеет.

Я довольно отряхнула руки, облокотившись о пень. Меня мутило. Опять силы не рассчитала, теперь голова болеть будет целый день. А еще ромашки надо подпитать. В последние дни я делилась жизнью без раздумий. Без оглядки на будущее. Такими темпами и два десятка зим не протяну.

– Порядок? – Крес запрыгнул на ствол, одновременно вытаскивая из-за пояса топоры.

– Да, – ответила и уселась прямо на землю, подперев спиной пень. – Я опоздала.

– Ты не опоздала, Крамарыка. Его тут и не было.

Страж широко расставил ноги и замахнулся руками. По широкой дуге оба топора вошли в ствол по самые рукояти. Две чурки отлетели в сторону с треском и грохотом. Первая струйка воды просочилась в освободившееся русло и, подумав, потекла дальше. Мой ручей возвращался на положенное место.

– Это как?– В висках начала разливаться ноющая боль.

– Снова амулет, скорее всего.

Последовал новый замах и удар. Крес работал топорами без устали, словно собирал чернику, а не рубил вековое дерево.

– На тебя?

– Нет.– Удар – и еще две чурки отлетели в сторону.

– И зачем ему сосна? Хотя, – я поморщилась и потерла лоб, – какая разница.

– Надеюсь, белки в порядке, – Крес мельком взглянул на отсутствующую крону. – Целый выводок в дупле был.

– То есть, амулет он мог подложить давно, а громыхнуло сейчас?

– Нет, – ответ, снова замах, удар. – Он пришел ночью. Только ума не приложу, как он обошел Лешего. Да и речная нежить ничего не видела.

– Может, просто боятся тебе говорить?

– Нет. Я чувствую ложь. Они ничего не знают.

Вот те раз! Новое открытие. Значит, нашего стража невозможно обмануть. Запомним. Я воспользовалась личиной старушки и пробурчала:

– А когда ты глядишь на меня, то кого видишь?

– Старуху вижу, – Крес наклонился, подхватил чурку и откинул ее подальше. – Но понимаю, что она не настоящая.

– Интересно, – я томно гавкнула, подметая землю хвостом. – А теперь?

– Собака. И опять же – не настоящая.

Мышцы на руках Креса вздувались при каждом замахе. Силён, зараза. И все равно непонятно, зачем колдуну его смерть.

– А волкодлаков отличаешь от людей?

– Да.

– А если он в личине человека?

– Я вижу всех. Если передо мной волк, я знаю, из какой он стаи. Если русалка, то знаю, как она умерла и как выглядела при жизни. Видя тебя, я знаю, что ты кикимора. Хоть и не совсем обычная.

– Видишь или знаешь? – меня просто распирало от любопытства.

Даже голова немного меньше стала гудеть.

– Вижу. И потому знаю.

– А это правда, что глаза тебе Белобог подарил?

Крес оцепенел. Топоры замерли в воздухе.

– Так говорят, – я пожала плечами, не обращая внимания на сверлящий взгляд.

– Что ты знаешь о древних Богах, Крамарыка?

– То же, что и все.

– Люди или нежить?

– А есть разница?

Я честно попыталась вспомнить, чему нас учила бабка-кикимора. Боги были всегда. Они создали землю, растения, зверей, людей и нежить. И все то, что видели глаза и слышали уши, тоже было сотворено ими.

Наш мир был разделен на две части – свет и тьму. Был еще мир Богов, но нам до него дела не было. Свет или Явь – это мир живых. За нами приглядывал Белобог. После смерти все попадали в Навье царство тьмы, которым правил Чернобог, где и воздавал каждому по его заслугам. Это, если коротко о том, что я знала.

Были и другие интересные загадки, о которых я думала, но всегда откидывала в сторону, потому как объяснить то, что ты не понимаешь, невозможно. Например, почему живому человеку можно попасть в Навье царство по определенному пути? Получается, нужно пройти по Калинову мосту, перекинутому через реку Смородину, и ты попадаешь в мир мертвых. Тогда сразу в голове возникал другой вопрос: если нам можно, то почему духам и бесам нельзя вернуться?

От таких мыслей ползли мурашки по коже. А ну как заполонит зло землю, что делать будем? За чью спину прятаться? Можно ли от такого скрыться?

Радовало одно: в Яви никто не знал о точном местоположении моста. Надеюсь, в Нави это тоже держалось под секретом. Слухи ходили, что о месте перехода знает Баба Яга. Но так как этой ведуньи в нашем лесу отродясь не водилось, то и спросить, правда это или нет, не представлялось возможным.

Страшнее смерти для нежити было только изгнание. Меня еще живую с помощью колдовства мог отправить прямо к Чернобогу любой владеющий силой ведун. Живым не было места среди мертвых, потому о каре, которая постигала изгнанных, старалась не думать. Потому обходила стороной всех, у кого могла быть, была или только дремала в крови сила.

Я даже в страшном сне не думала столкнуться со стражем и его псом, и уж тем более принимать участие в поимке могущественного колдуна. Но уж как получилось.

– Есть, – ответил Крес и вернулся к расколке ствола. – Люди ведомые. Время и окружение влияют на их мир и память, меняют виденье и законы. Так что общее для всех прошлое стирается и переиначивается только у людей.

– Ты видел Белобога или нет?

– Как же я мог его видеть, если у меня глаз не было? – белозубая улыбка засверкала на загорелом лице.

– Издеваешься? – спросила я и тоже захихикала.

Вот что значит, когда мужчина вовремя скалится девице. Даже если девица – сущая кикимора.

– Не знаю. А ты как думаешь?

С деревом Крес разобрался быстро. Бревна мирно упокоились в ближайшем овраге. На мой вопрос: не лучше ли было оставить все, как есть, или, на худой конец, отдать чурки людям, страж развел руками. Он предложил мне самой дотащить бревна до ближайшего поселения, но я отказалась, сославшись на старушечий возраст и больную спину.

Крес оказался довольно забавным и добрым. Он много шутил и смеялся. В общем, был весьма неплох для стража.

Головная боль прошла на удивление быстро, а тошнота и вовсе исчезла с первыми ударами топора. Аромат еловой хвои растекался по лесу волнами. Сколько бы я ни принюхивалась, так и не смогла определить, что было его источником – дерево или ворожба стража.

Крес проводил меня до норы. Отобедать вареными кишками жабы с редькой он отказался и ретировался по важным делам под мой хохот.

Перекусила в одиночестве и даже подлила добавки. Жаба попалась упитанная, так что бульон получился весьма наваристым. Вскоре закипела вода, подготовленная для питья. Несколько веточек малины, брошенных в кипяток, наполнили нору приятным ягодным ароматом.

Процедила отвар в глиняную кружку и устроилась на кровати перед разложенными книгами. Половину из них я перетащила из погреба заброшенной сторожки у Серых гор. Еще несколько подарила сестра, откопав их на чердаке. Остальные выменяла у торговцев за малину. В основном это были сказания для детей.

Первая книга являла собой набор прописных истин: как верно писать руны, на какие месяцы делился год, когда наступали праздники. Все это я вызубрила еще в детстве под строгим надзором старшей кикиморы. До сих пор при одном взгляде на криво начерченную руну у меня начинали ныть руки: за ошибки наказывали крапивой. А этой траве все равно кого жалить – человека или нежить.

Вторая оказалась намного интереснее. Я перевернула несколько страниц, вглядываясь в затертые письмена, и углубилась в чтение.

Первые страницы мне рассказали о сыне мельника. Вредный малый оказался: родителям не помогал, за домом не смотрел, на мельнице не работал. Целыми днями в окно глядел да песни каверзные напевал. Девицы его за версту обходили.

Как водится, сбежал отрок от родителей. Я думаю, не иначе в Царьград направился – там бабы посговорчивей будут. Лежал его путь через лес дремучий. Не такой уж и дремучий, коли он всю книгу по тропинке шел.

Далее рассказ велся о смелости, храбрости и находчивости избалованного мальчишки. Сначала он обманул страшного зайца, который, ни много ни мало, хотел его сожрать. По-моему, тут сын мельника прихвастнул. Это что ж за заяц такой был? Не слышала я, чтобы нежить в зайцев оборачивалась. Кикиморы не в счет, они людей не едят.

Далее был волк. Допустим. Смею предположить, что встретиться ему мог и волкодлак. Жрать бы он его не стал, но убить мог вполне. Но мальчишка, со странным именем Колобок, смог выжить, проявив смекалку.

Затем пришла очередь медведя. Вот тут в голову полезли сомнения. Бегать юнец не умел, тело имел пышное и неповоротливое. И каким образом он смог убежать от Потапыча? Медведь двигается быстрее человека, по деревьям лазает еще лучше. Хоть Миша и подслеповат, зато нюх имеет отменный. Нет, не ушел бы Колобок. Либо снова приврал о подвиге, либо не так сильно медведь есть хотел.

Остановила его мытарства Патрикеевна. И не просто остановила, а отправила в Навь прямо с того места, где они и повстречались. Видимо, Колобок был не только вруном, но еще и глупцом. Чтобы разозлить рыжую богиню Макошу, надо было очень постараться.

Книга закрылась на последней странице, и мысли снова полезли в голову.

Макоше не нужен был ни мост, ни река, чтобы пересечь границу Яви. Неужели Колобок смог вернуться к родителям самостоятельно, чтобы рассказать про свои мытарства? Или за ним кто-то следил, и сам ту историю рассказал. Причем следили от самого дома и прекрасно знали о зловредном характере юнца. Кикимора постаралась, не иначе!

Вот еще одна книга. Сказ о мужике, который решил заняться огородом. Странно, конечно, чего ему на грядках делать, коли дома жена. Ну да ладно.

Посадил тот мужик репу. Сразу видно – в первый раз руки о землю замарал. Ибо этот овощ сажают рядочком. Потом прореживают, чтобы места было вдоволь, чтобы в земле она росла вширь, чай не укроп. Но мужик как есть одну семечку и посадил.

К моему большому изумлению репа выросла. Огромная вымахала, никак ее из земли вытянуть не получалось. И стал он о помощи просить. Только вшестером и осилили.

Мужик, судя по всему, был ведуном. По-другому я не смогла объяснить, как он заставил тянуть овощ не только людей, но и животных. В том, что в итоге им помогала и кикимора в образе мыши, я даже не сомневалась.

Следующая книга поразила меня до мурашек. Она была очень старая. Страницы скукожились и почернели. Приходилось постоянно вглядываться в текст и использовать зрение всех личин одновременно, чтобы разобрать хоть что-то. Несколько листов вовсе канули в лету.

Передо мной открылось потаенное – житие Бабы Яги. Судя по рисункам и заметкам в уголках страниц, это была не просто книга. Скорее, личные записи великой ведуньи.

Как у меня оказалось сие чудо, я не помнила. Бывало, скупаешь книги пачками и даже не вглядываешься в содержимое.

Сердце билось с явным намерением выскочить из груди от волнения. Я вытащила из-под кровати кованый сундук и откинула крышку. Внутри лежали мои личные сокровища: высохший цветок ромашки, красный кушак от мужской рубахи и глиняный горшок с пробкой. Пробку вытащила зубами. Щепу отколола от полена. Березовую бересту откопала на полке и расстелила на столе. С этим нехитрым набором приступила к чтению. Правильнее сказать, к разбору каракулей.

Писала Яга из рук вон плохо. Многочисленные заметки к собственным записям ютились между строк или красовались прямо поверх текста. Было непонятно: исправления это или дополнения.

По всему выходило, что жила Баба Яга в неком лесу. Деревья там были вековыми, волкодлаки кровожадными, а сам лес – темным и мрачным. Ни солнышка тебе, ни птичек или бабочек. Тоска одна. Жила Яга в избе. Стояла та изба на куриных ногах.