Текст книги "Мать железного дракона"

Белоснежное фарфоровое лицо исказилось от гнева. Но эльфийка сдержалась.

– Я… Прошу прощения, госпожа моя. Начнем сызнова. Я фата Нарцисса, де-факто госпожа Дома Сиринкса[48]48
  …госпожа Дома Сиринкса…– Сиринкс, сиринга – род многоствольной флейты Пана.


[Закрыть], офицер запаса в войсках Ее Отсутствующего Величества и врач-архимаг на службе Железнодорожных Владык.

– Кошка.

Словно услышав наилюбезнейший из ответов, фата Нарцисса коснулась здоровой рукой Кошкиного предплечья:

– Ты наполовину смертная. Я тоже нечиста – иначе не могла бы заниматься своим ремеслом. Моя мать была окторонкой, а я квинтронка и невосприимчива к холодному железу, хоть и обладаю истинным именем, в отличие от остальных предков по материнской линии. – Нарцисса бросила через плечо: – Возвращайся к пациентке. Сделай все возможное, чтобы облегчить боль. Нам понадобятся инструменты. Разыщи их.

Карга молча повернулась и, хрустя щебнем, поднялась на насыпь.

– Смотри мне в глаза, – велела фата Нарцисса. Глаза эти были темными, словно два океана, и такими же глубокими. – Мое истинное имя…

– Нет! – вырвалось у Кошки.

Истинное имя давало власть над его хозяином. Зная его, можно было потребовать чего угодно. Убить одним словом. Такой ответственности Кошка не желала. Особенно когда дело касалось незнакомки.

– Аэруго. Это значит «ржавчина».

На краткое, словно удар грома, мгновение Кошка увидела проступивший под кожей Нарциссиного лица череп, серебряный огонь, бегущий по ее нервной системе, а за всем этим – Бездну. Потом реальность вернулась в норму.

– Теперь ты и я – как сестры. Во всем буду я тебе содействовать. Врагов твоих буду я изничтожать, соперников твоих – порочить, карманы твои – наполнять. А если понадобится что-нибудь из одежды, можешь без спросу рыться в моем шкафу.

– Не знаю, что тебе нужно, но такой ценой… не может же оно того стоить? – потрясенно сказала Кошка.

Нарцисса подхватила ее под руку и повела вперед вдоль состава.

– Никаких больше вопросов, все объясню по ходу. Как сказала куртизанка юному любовнику: «По-моему будет проще».

Эсме вприпрыжку двигалась за ними, то отставая, то забегая вперед.

– Огненные духи скрытны. Я знала, что Олимпия беременна и близится ее срок, но она уверила меня, что… Так вот, мы призвали новенький локомотив, который станет вместилищем для новорожденного духа. Он прибудет сюда через час. Но кризис, так или иначе, разрешится раньше. В случае положительного результата нам придется вмешаться. Я буду говорить с духом, а ты – охранять дверь чрева и не пускать его. В обычной ситуации я бы делала и то, и то, но… моя рука. Сможем отсрочить рождение – все доживем до рассвета. А нет, так после взрыва останется только кратер.

Кошка застыла на месте. Эсме, воспользовавшись паузой, плюхнулась на землю и откопала в рюкзачке свою тряпичную куклю. Кошка хотела выхватить ее и крикнуть девчонке, чтоб со всех ног бежала подальше от поезда, но Нарцисса, уловившая ход ее мысли, вскинула ладонь:

– Вряд ли твое дитя в отпущенное нам время успеет убежать за пределы радиуса взрыва.

– Радиуса… взрыва?

– Даже новорожденный огненный дух – создание колоссальной мощи. Он еще не привязан толком к этому миру, и его надо… – начала было Нарцисса, но потом воскликнула: – А! Чума с градом! – Потому что вокруг все замерцало и заколебалось.

На них повеяло незримым ничто. Кошке показалось, что она идет против сильного горячего ветра, хотя воздух оставался прохладным и недвижным. Она шла с трудом и все медленнее и медленнее, хотя прикладывала все больше усилий. Продвижению словно бы противилось само бытие. Лицо обдувало порывами нереальности. Воздух сверкал, а рельсы извивались сияющими металлическими змеями. Эсме со смехом хлопала в ладоши.

– У нас меньше времени, чем я думала, – сказала Нарцисса. Ее слова прохладными пузырями вылетали в благоухающий жасмином воздух. – Нужно действовать, и действовать быстро.

Потом она остановилась. Остановилась. Потому что они пришли. Пришли. Пришли на место.

Локомотив лежал на боку – черная железная туша, выброшенная на бесплодный берег бытия. В то же время Кошка видела его как титаническую женщину – великаншу, а может, богиню, – сотканную из бурлящего дыма, огня и пара, бесстыдно обнаженную. Видение повернуло голову и уставилось на нее немигающим глазом, расположенным посреди лба. На лице великанши застыло такое же надменное и отстраненное выражение, какое бывает у драконов, но еще в нем читались спокойствие и боль. Ее величие не тронула злоба. Кошке пришлось взять себя в руки, чтобы не упасть на колени.

– От этой несет скверной. И она видит меня без брони. – Голос у огненного духа оказался удивительно мягким. От гигантского тела исходил сильный жар, и Кошка внезапно поняла, что обильно потеет. – Нет конца моим униженьям.

– Госпожа, я…

– О благороднорожденная, эта женщина – наполовину смертная, – вмешалась Грималка, которая волокла длиннющий сундук с себя размером. – Лучше бы нам, конечно, полноценного смертного с железом в крови. Но уж приходится работать с тем, что есть.

Карга выпустила сундук и, когда он с лязгом упал на землю, откинула крышку. Внутри лежало оружие: булавы, копья, пики, ракетница и тому подобное.

Грималка вытащила меч:

– Мала́я, умеешь этим пользоваться?

Кошка, конечно, умела. Но покачала головой:

– Не желаю убивать. Никого и ничего.

Нарцисса рассмеялась, смех ее походил на журчание сбегавшего по склону горы ручейка.

– В данной ситуации ты и не сможешь. Даже если ударишь со всей силы, всего-навсего искры посыплются.

Но меч был не самым практичным оружием. И Кошка выбрала бакаутовый посох.

– Возьму его. – Она пробежалась пальцами по дереву, проверяя, нет ли где неровностей, шероховатостей или слишком гладких мест, и, удостоверившись, что все в порядке, заключила: – Пойдет.

Тело великанши содрогнулось. Но она, уставившись в небо, не издала ни звука.

– Госпожа, ваш срок настал, – сказала Нарцисса. – Вы ослабли и устали и не сможете без нашей помощи дольше оттягивать рождение. Мы должны проникнуть внутрь вас.

– Я надеялась, что это унижение меня минует. Но ради ребенка, видимо, придется стерпеть и его.

Она перекатилась на спину и раздвинула ноги. Между ними открылась обрамленная пламенем щель.

Нарцисса устремилась вперед, махнув Кошке, чтобы та следовала за ней в лоно локомотива.

– Поверить не могу, что ты в это вписалась, – проворчала Хелен.

– Дело благородное. Я не могу отказаться.

– Ты, знаешь ли, не только своей жизнью разбрасываешься, но и моей заодно.

От эгоистичности этого заявления у Кошки аж дух захватило.

– Да и плевать, – отрезала она.

– Типично – история всей моей жизни.

– Позаботься об Эсме, – велела Кошка Грималке. – Проследи, чтобы с ней не приключилось ничего дурного.

И шагнула внутрь.

Опаляющий жар, исходивший от тела огненной великанши, сменился приятной прохладой июньского вечера. Подобно множеству других существенных вещей, изнутри локомотив был гораздо больше, чем казался снаружи. Кошка это ощущала, хоть внутри и царила непроглядная тьма. На лицо повеяло легким ветерком. Пахло дубовыми листьями, папоротником, ручейком.

– Так не пойдет, – решила Нарцисса. – Темнота может сыграть против нас.

Она призвала из вселенского субстрата энергию абсолютного нуля, и вокруг вскипели ионы.

– Да будут звезды, – приказала врач-архимаг.

И небо наполнилось великолепием: появились звезды и туманности, в свете которых Кошка разглядела вокруг черные древесные силуэты.

Из потайного кармана жакета Нарцисса достала прутик и одной рукой разломила его надвое.

– Больше света!

Листья на деревьях вспыхнули, будто лампочки накаливания. Ослепленная Кошка прикрыла глаза локтем.

– Тише… тише… ш-ш-ш, да… вот так, – успокаивала Нарцисса листья, будто пугливую лошадь.

Когда Кошка открыла глаза, вокруг сгустились сумерки. Она сморгнула выступившие от боли слезы и остаточное изображение.

– Да будет луг.

Деревья отодвинулись на добрые два полета стрелы, и на их месте осталась лужайка с невысокой травой, в которой пестрели желтые полевые цветы.

– Вот наш операционный театр, – пояснила Нарцисса. – Теперь посмотрим, как нам удастся прооперировать.

Кошка подняла посох повыше и услышала, как он глухо стукнулся о железо – в том месте, где было звездное небо. Позади возвышалась каменная стена с темным проходом посредине – очень узким, на одного. Через проход было видно темноту, погнутые рельсы, раскуроченные вагоны. Кошка встала перед вратами и спросила:

– Мы в Эмпирее?

– Нет. То есть да, в некотором роде. Но не совсем. Тебя несомненно учили, что существует множество сфер: Фейри, где мы обитаем; Земь, откуда мы явились; Хель под нами; Эмпирей над нами, и так далее и тому подобное. Однако это все – лишь разные энергетические состояния одного и того же места. Представь их себе как грани эн-мерного тессеракта, и будешь недалека от истины. Адепты знают, что существует лишь два мира: экзотерический, или внешний, – те самые грани – и эзотерический, или скрытый, где сходятся все сферы. Оба по-своему логичны, но логика эта совершенно разная. Ты стоишь внутри локомотива, священного места, принадлежащего эзотерической вселенной, которую не дано воспринять твоим глазам, ушам и телу. Все, что ты видишь, – лишь иллюзия и метафора. Не верь тому, что видишь, слышишь или осязаешь. Будь сильной.

Всю свою жизнь Кошка притворялась сильной. Она кивнула, напустив на себя такой вид, какой видела у действительно способных и умелых.

– Твоя задача – стоять здесь и охранять врата рождения, чтобы ничто через них не проникло. Будет нелегко. Огненный дух сильнее, чем мы обе, вместе взятые. Придется блефовать.

– Блефовать?

– Блефовать. Я – вопрошающий. Ты – страж врат. Мы обе – власти предержащие, космические силы. Поняла?

Кошка приняла боевую позу. Бакаутовый посох хорошо сидел в руке, хоть и был длиннее привычных ей бо[49]49
  Бакаутовый посох хорошо сидел в руке, хоть и был длиннее привычных ей бо. – Бо – длинный посох из дерева, бамбука или металла, используемый в боевых искусствах японского острова Окинава.


[Закрыть]. Она сделала восемь взмахов – по одному в каждую сторону, а в конце – выпад. Еще четыре раза, чтобы размяться.

– Поняла.

На лице фаты Нарциссы отразилось удивление.

– А тебя обучали.

– Видела бы ты меня с «эм-ка-семнадцать»[50]50
  Видела бы ты меня с «эм-ка-семнадцать». – Mk.17 SCAR-H – тяжелая штурмовая винтовка, состоящая на вооружении сил специальных операций армии США.


[Закрыть]. Что теперь?

– Ждем. Уже недолго осталось.

Приближение духа Кошка почувствовала задолго до того, как он возник на дальнем конце лужайки. В воздухе появилось напряжение, а на задней стенке нёба – кисловатый привкус, желудок чуть свело. Потом над деревьями взметнулось облако дыма, затмившее звезды. Оно с фырканьем сгустилось, образовав туловище. Проклюнулась толстая шея, ударили оземь железные копыта. Под ногами дрогнуло. Внутри облака заполыхали молнии.

– Страшно не на шутку, – сказала Кошка.

– Говорить буду я. Ты не знаешь, что нужно сказать.

Клубящаяся тьма сжалась, трансформировалась, отрастила крылья, потом втянула их, приблизилась, обретая все более определенные черты, – ближе, ближе, пока наконец не превратилась в тощую девицу в сарафане в цветочек и широкополой соломенной шляпе. Со своими шишковатыми коленками и локтями девица совсем не выглядела опасной. Но Кошка совершенно точно знала, что это и есть ожидающее рождения дитя: как и у матери, у нее был один большой глаз посреди лба.

– Это что еще такое? – спросил дух, подойдя к ним.

– О благороднонерожденная, ты не можешь выйти, – отозвалась Нарцисса, – пока не ответишь на мои вопросы и не докажешь, что достойна своей матери, нового мира и Железнодорожных Владык.

Девица на мгновение задумалась.

– Что с твоей рукой?

– Я дозволила сломать себе кости в обмен на мудрость. Смотри, чтобы такого не приключилось и с тобой.

Нарцисса украдкой бросила взгляд на Кошку, которая приняла вид недремлющего стража. Стояла она точно перед проходом и, отступив на два шага, оказалась бы прямо в нем, закрывая путь своим телом.

– А-а… – Девица плюхнулась на траву и скрестила ноги по-турецки. – Прекрасно. Задавай свои вопросы.

Вокруг Нарциссы сгустилась темная аура, и фата сразу будто стала выше. По всей видимости, ей снова пришлось воспользоваться квантовым источником энергии. Сурово нахмурившись, эльфийка спросила:

– Каково твое обычное имя?

– Электра, дочь Олимпии, дочери Гефесты из рода Гекаты.

– Каково твое истинное имя?

– Оно начертано в огненных покоях десятифутовыми знаками – для тех, кому хватит разумения их прочесть. Ты и правда настоящая вопрошающая?

– Да. Зачем ты явилась сегодня сюда?

– Чтобы родиться.

– Зачем ты рождаешься?

– Чтобы жить и любить, знать и терять.

– Чем ты заплатишь за это?

– Смертью.

– Зачем ты живешь?

– Чтобы умереть.

– Зачем ты умираешь?

– Низачем.

– У жизни твоей есть цель, а у смерти нет – зачем ты здесь?

Электра со вздохом закатила глаза:

– Сдаюсь.

– Это не ответ, – сурово заметила фата Нарцисса.

– Ну и что?

– Ты должна ответить на вопрос.

– Твои вопросы глупые. Я от них устала. И от тебя тоже.

Огненный дух поднялся и стряхнул с юбки травинки. А потом девица легонько взмахнула рукой, слегка мазнув кончиками пальцев по Нарциссе, и та отлетела футов на десять. Ее тело с неприятным звуком ударилось о землю.

Электра сняла шляпу и отшвырнула ее подальше. Волосы у нее вспыхнули. Под языками пламени чернел глубокой тьмой единственный глаз.

– Ты стоишь у меня на пути, – сказала она Кошке. – Отойди.

Кошка не двинулась с места, хоть кожа у нее сделалась липкой от страха. Фата Нарцисса сказала: «Ты не знаешь, что нужно говорить», и так оно и было. Но можно же хотя бы попытаться.

– Послушай меня, Великая! Твоя мать Олимпия, дочь Гефесты из рода Гекаты, отправила нас сюда ради твоей же безопасности. Внемли же предупреждению, которое она посылает: тело твое еще не готово. Без брони, которая сдержит твой огонь, ты уничтожишь себя самое, свою мать и изрядную часть мира, который я лично очень люблю. Мы просим тебя всего-навсего полчасика потерпеть. Это немного. Малейшая малость. Ты же сама понимаешь, что это разумно.

Электра топнула ножкой и скорчила недовольную гримасу. Волосы ее шипели и трещали.

– Чушь какая. Кому есть дело до вашей логики. С дороги.

– Нет.

Лицо под пылающими волосами побледнело и сделалось чуть прозрачным; сквозь кожу стало видно кость. Во рту прорезались зубы, острые и кривые.

– Нет? Что это значит – «нет»?

– Подойди ближе, и получишь отпор. Приблизься к вратам, и я отгоню тебя от них. Вот это и значит «нет».

– Думаешь, волшебница, сумеешь меня остановить?

– Да.

Девушка хихикнула:

– Смешная ты.

И легким шагом направилась к Кошке.

Кошка развернула стоявшую на траве ногу, чтобы принять более устойчивое положение, и почувствовала под подошвой скользкий металл. Это чудеснейшим образом прояснило ее мысли. Фата Нарцисса говорила, что все вокруг – иллюзия. Значит, именно иллюзия швырнула ее саму оземь и, судя по звуку, нанесла серьезное увечье. Значит, вера фаты в то, что вокруг все иллюзорно, оказалась слабее воли огненного духа. Итак. Во что Кошка верит достаточно сильно? Что может превзойти эту волю?

Кошка верила в свою подготовку.

Электра небрежно взмахнула рукой – точно так же, как с фатой Нарциссой. И Кошка со всей силы ударила по ней бакаутовым посохом.

– Ой! – Девица в недоумении уставилась на свою руку. – Больно.

Уверенно и без лишней спешки Кошка отступила на два шага и встала в проходе. Повернула посох и заняла оборонительную позицию.

– Поздравляю, о благороднонерожденная. Ты только что впервые узнала кое-что о жизни. Обычно нам всем приходится для этого ждать рождения.

Склонив голову, девушка бросилась на Кошку.

Та шагнула вперед и вбок и ткнула Электре концом посоха в икру. Электра оступилась, и Кошка всем своим весом толкнула ее в грудь, так что противница отлетела к железной стене сбоку от врат чрева. Потом Кошка вернулась во врата, снова загородив их собой.

Одно долгое мгновение обе, и Кошка, и Электра, сопели, пытаясь восстановить дыхание. А потом огненный дух засмеялся, хлопнул в ладоши и…

Бам! Бам! Бам!

Застучала по стенке локомотива лопата. Откуда-то издалека донесся Грималкин голос:

– Пора – не пора, выходи со двора! Новое тело доставили! Можете выпускать исчадие.

Кошка отступила в сторону, прислонила посох к стене и сказала с поклоном:

– Проходи, о благороднопочтирожденная.

Через врата чрева пронесся горячий порыв ветра, и девица пропала.

– Пора – не пора, выходи со двора! Можно выходить.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

Фата Нарцисса лежала на земле без движения. Кошка склонилась над ней и провела беглый осмотр. Кожа у эльфийки посерела от шока, но вроде обошлось без большой кровопотери. Когда Кошка ощупывала ребра, фата застонала: как минимум одно сломано. Но позвоночник и череп с виду не повреждены.

– Не вздумай мне тут откинуться, сестричка, – пробормотала Кошка. – Я собираюсь одолжить ту твою любимую блузку, персиковую, из шелка, и заляпать ее шоколадным дайкири.

Она перекатила Нарциссу на бок и поднялась, кобольдским захватом перекидывая эльфийку через плечо.

Когда они проходили через врата рождения, Хелен сказала:

– Вот и побегали впереди паровоза.

– Мы живы, – отозвалась Кошка. – Хотелось бы думать, что это чего-то да стоит.

Снаружи воняло обгорелым металлом, жженым пластиком и смазкой, вытекшей из покореженных подшипников. А еще пахло необозримыми ржаными полями и чуть тоньше, соблазнительней – ночецветными плотоядными. Кошка инстинктивно задрала голову и увидела пятерых наездников, которые летели на своих нетопырях в боевом порядке, высоко подняв копья, в поисках добычи. Луна пять раз мигнула, и наездники скрылись в ночи.

Вокруг Олимпии копошились рабочие. Наконец-то прибыли ремонтные поезда. Они доставили не только новый локомотив, но и краны, бульдозеры и другие приспособления, с помощью которых можно было поправить Олимпию. Без особой спешки, матерясь почем зря, кобольды, хайнты и гномы начали поднимать поверженный локомотив.

Двое хайнтов опустили перед Кошкой носилки и помогли ей уложить туда Нарциссу.

– Отойди-ка и дай мне заняться делом. – Грималка отодвинула Кошку в сторону и встала на колени рядом с лежащим без сознания врачом-архимагом. Провела над телом руками, выделывая сложные пассы и шепотом бормоча заклинания. А потом велела одному из хайнтов: – Поставьте ей капельницу и дайте обезболивающего. Немедленно.

– С ней все будет в порядке? – спросила Кошка.

– Это не по моей части, – отозвалась карга и приказала второму хайнту: – Отнесите ее в вагон-лазарет. Там знают, что делать. – И снова повернулась к Кошке. – Хорошо потрудилась, мала́я. Благодарность тебе от железной дороги и прочее, и прочее, бла-бла-бла.

Кошка взяла за руку Эсме:

– Думаю, самое время нам двоим исчезнуть.

– Спятила, что ли? Готова поспорить, фата Нарцисса кое-что тебе пообещала. В том числе деньги, я права?

– Насколько я помню, обещания ее были туманны и сумасбродны.

– Ну да, для начала можешь потребовать у благодарного огненного духа пророчество. Насколько понимаю, еёшество у тебя в долгу.

Они дождались, когда локомотив поднимут и установят на рельсы. А потом, быстро посовещавшись с Грималкой, Олимпия приказала рабочим отойти подальше, чтобы они ничего не услышали. Рядом с ней остались только Кошка, Эсме и карга.

– Моя дочь пыталась тебя убить, прошу за это прощения, – сказала Олимпия. – Она юна и еще ничего не понимает. С возрастом приходит мудрость. С мудростью приходит понимание: как бы низок ни был прислужник, за службу нужно отплатить. Можешь задать три любых вопроса, и я опущусь до ответа на них.

Карга прошептала на ухо Кошке:

– Спрашивай с умом. В жизни редко кому выпадает такой шанс.

– Спроси ее, куда я задевала свою куклю, – встряла Эсме. – Нет, погоди. Вот она. А флейты нет.

– Она права. У тебя осталось два вопроса.

Быстро, чтобы Эсме не успела спросить про флейту, Кошка сказала:

– Где сейчас находится мой брат Финголфинрод, лорд Сан-Мерси из Дома Сан-Мерси.

Олимпия долго молчала. Тело локомотива высокой стеной чернело на фоне звездного неба. Потом она сказала:

 
Глубоко братец твой сейчас,
Утехой плотскою пленен,
Распутницы ласкают глаз:
Вины ни капли нету в нем,
Но пышно, чудно превращен
В сокровища морские он,
Наядой дивной услащен.[51]51
  Глубоко братец твой сейчас… – Слегка измененная песенка Ариэля из «Бури» У. Шекспира (использовались переводы М. Кузмина и Т. Щепкиной-Куперник).


[Закрыть]
 

– Да, очень похоже на Родди. Но это не ответ на мой вопрос. Полагаю, более точного адреса ты мне не дашь?

– Увы, – ответила Олимпия, – ваш род для меня что рой светлячков. Не могу различить в этом мерзком копошении отдельных букашек. Задавай свой последний вопрос.

Кошка задумалась. А потом сказала:

– Скажи то, что мне больше всего нужно знать.

– А-а-а, вот вопрос, который стоило задавать. – И Олимпия снова замолкла.

И снова они ждали. Наконец она второй раз пророческим голосом произнесла:

 
В хрустальном гробу
Твоя мать лежит – ее
Целуй и буди.
 

Повисло долгое молчание.

– И все? – выпалила наконец Кошка, не веря своим ушам. – Будь ты неладна со своим фальшивым пророчеством! Это совсем не то, что я хотела бы узнать.

– Я сказала то, что должна была, и оплатила свой долг, – отозвалась Олимпия. – Пусть вернутся мои прислужники. Мной уже овладела жажда странствий.

Словно по сигналу, рабочие начали потихоньку возвращаться к локомотиву.

На рельсах позади поездов, присланных помогать с расчисткой, ждал роскошный состав с вагоном-рестораном, спальным вагоном, клубным вагоном и вагоном-борделем.

– Все для тебя и соплячки, – пояснила Грималка. – Рожу-то не криви! Фата Нарцисса сказала, что будет тебе содействовать, так? Это все прекрасно, но только если она не помрет. А помрет, так на бумаге ничего не зафиксировано и тебя официально и не было никогда. Слышишь, что говорю?

– Отлично слышу.

– Чем бы ни кончилось, я бы на твоем месте прокатилась. Поверь мне, раз прокатишься как Владычица Железнодорожная, и потом уже первый класс будет тебе не мил.

И вот спустя несколько минут Кошка уже сидела в кожаном кресле в поезде, который уезжал все дальше от места аварии. В клубный вагон вплыла гвисина[52]52
  Гвисина — разновидность призрака в корейском фольклоре.


[Закрыть] с одеялом и мисочкой теплой воды. Не говоря ни слова, она опустилась на колени у ног Кошки, сняла с нее ботинки и начала делать педикюр. Прислужник из тегов положил перед ней три запаянных в пластик листочка с меню и сказал:

– Здесь еда, вот здесь – доступные спа-услуги, а в третьем – артизанальные сексуальные практики, которые могут вас заинтересовать.

Кошка заказала омлет с трюфелями и бокал совиньон-блан. Эсме выбрала поджаренный сэндвич с сыром и пепси. Пока они ждали приглашения в вагон-ресторан, Кошка просмотрела третье меню.

– Фу, что тут есть, – сказала она. – А что такое рефлюксофилия?

– Лучше тебе не знать, – откликнулась Хелен.

Вскоре Кошка отправилась спать – третий раз за эту ночь. И проспала до самого полудня. Никто ее не будил. Даже Эсме.

Душа наша, как птичка, избавилась из сети ловцов:

сеть порвалась, и мы избавились.

Книга общей молитвы

Вечером поезд прибыл в древний город Аверн[53]53
  Вечером поезд прибыл в древний город Аверн. – Аверно – заполненный водой вулканический кратер, располагающийся в Италии; в древние времена считался одним из входов в Аид.


[Закрыть].

Двери открылись, Кошка, взяв Эсме за руку, приготовилась ступить на платформу, и тут ее окатило запахами большого города: дизельный выхлоп, горячий гудрон, свежесваренный эспрессо, жареные каштаны, хлеб прямиком из печи, дешевое вино, дорогие духи, непросохшее белье, лимоны, ягненок на гриле, джелато с лесными орехами, сигаретный дым в гостиничных вестибюлях, выдохшееся пиво в кабаках, лилии и фрезии в жардиньерках, тинно-зеленая вода в фонтанах, прах вечности и под всем этим – запашок мочи из темных переулков.

– А-а-а, – протянула Хелен, – чую вонючую жизнь – наконец-то я дома.

– Как всегда, не понимаю, о чем ты говоришь.

– А тебе, дорогуша, и не надо.

Мимо них пронеслись штатные желдорзлыдни с вещмешком Кошки и рюкзачком «Hello Kitty». Кошка бросилась следом, волоча за собой Эсме, словно чемодан на колесиках, и вдруг резко затормозила при виде лакея, который держал табличку с ее именем. Прямо за ним носильщики под бдительным присмотром водителя грузили багаж в «дюзенберг».

– Фата Нарцисса, к своему вящему сожалению, не может встретить вас лично, – пояснил лакей – огненно-рыжий гном с кривой улыбочкой, которая едва-едва не дотягивала до откровенного нахальства. – Доктора наказали ей по меньшей мере три недели не выходить из дома. Но она отправила меня уведомить вас, что вы – гостья в ее закрытом имении и можете гостить там столько, сколько пожелаете.

– Но мы выехали раньше нее. Каким же образом она сумела нас опередить?

– Железная дорога своих не забывает, мэм. Так вы едете?

Варианта получше у Кошки наготове не было, и она кивнула.

После неторопливой поездки в центр города, объятий и приветственных речей минуло еще две недели, лишенных каких бы то ни было значимых событий. Кошка и Нарцисса загорали на берегу пруда. Нарцисса – величаво обнаженная и в гипсе, исписанном целительными рунами. Кошка – в повязанном вокруг талии полотенце. Между ними лежала доска для скрэббла.

По территории имения были разбросаны разнообразные красивости: там купальня, тут буковая роща, здесь будто готовые вот-вот обрушиться готические руины, а рядом маленькое озерцо, искусно помещенное так, чтобы радовать глаз. Чем дальше от центрального холма, тем плотнее теснились строения, в конце концов сливаясь в сплошную стену, которая окольцовывала поместье и отгораживала его от мира. Тем утром они уже успели несколько раз переплыть пруд (Кошка) и подрейфовать в пластиковом шезлонге (Нарцисса), насладиться масками для лица из паучьего шелка и услугами штатной массажистки. Эсме бродила по берегу с острогой для лягушек. С места, где они лежали, Кошке и Нарциссе открывался вид поверх городских крыш и до самых стен кратера, хотя из соображений безопасности все имение было зачаровано и его нельзя было увидеть снаружи.

– «Физика». Неужели есть такое слово? – удивилась Нарцисса.

Кошка и сама точно не знала (слово подсказала ей Хелен), но спросила:

– Хочешь оспорить?

– Нет. – Нарцисса поиграла лежавшими на подставке буквами и сказала: – Сестричка? Не пора ли рассказать, откуда ты взялась?

– Ты же сама все видела, – улыбнулась Кошка. – Забыла?

– Не примеряй на себе амплуа субретки, ma mystérieuse[54]54
  Таинственная моя (фр.).


[Закрыть]. Я нашла тебя в никому неведомой дыре – мулатка, гордая, словно ровня мне; управляешься с посохом, как солдат; в компании маленькой девочки, которая тебе явно не родня. Ехала зайцем. Только не надо делать вид, что за всем этим не кроется какая-то история.

Кошка со вздохом села и поправила полотенце.

– Я надеялась, что никому не придется об этом рассказывать. Но ты была так добра ко мне и Эсме. Так что если и правда хочешь знать…

– И правда хочу.

– Выбора у меня нет.

Кошка едва не приняла позу профессиональной сказительницы, но успела себя одернуть – передвинула поднятую было к голове руку к затылку и почесалась, будто в задумчивости. А потом поведала историю, над которой они с Хелен трудились с того самого момента, как увидели на вокзале рыжего лакея.

Рассказ Кошки

Я, усыновленное дитя-бастард, выросла в состоятельном провинциальном семействе (а в каком – тебе знать не надо!) на задворках Броселианда. Быть может, ты угадала это по моему акценту. В детстве я не задавалась вопросом, почему выгляжу иначе, чем остальные члены семьи. Но зато не раз гадала, почему вдобавок к бальным танцам, верховой езде и прочим принятым в обществе искусствам меня обучали владеть посохом, призывать сущности, ориентироваться на местности и осваивать другие умения, которые не нужно было осваивать никому из моих чистокровных эльфийских братьев и сестер.

Каждый раз, когда я спрашивала об этом, мне неизменно отвечали:

– Этого умения недостает твоей grand-maman[55]55
  Бабушка (фр.).


[Закрыть].

В отрочестве меня стали тренировать еще усерднее, но к чему готовили – я не знала. И, что еще более странно, не предпринималось ровно никаких усилий, чтобы отправить меня в армию или отдать в промышленность, где бы пригодилась моя смертная кровь. Я начала подозревать, что у моего существования имеется некая скрытая цель. Братья, сестры, кузены и кузины и так никогда не питали ко мне теплых чувств, а теперь отдалились еще больше. И вот я стала выискивать намеки и подсказки. Все нити вели к бабушке. В числе прочего мне даже имя дали такое же, как у нее (какое – не спрашивай!).

Тем временем grand-maman в силу возраста преисполнялась благостью. Из ее глаз, губ и носа струился свет. Весила она так мало, что случайный порыв ветра мог поднять ее в воздух. О ее состоянии шептались, вслух же говорили, что она близка к трансценденции.

В один прекрасный день вызвали духохирургов. Они привезли с собой в сетчатой клетке подменыша – маленькую девчонку, подготовленную к операции, живую, но не обладающую сознанием. Кожа у нее была серой и будто резиновой, а дышала она через рот, как рыба. Видела когда-нибудь таких? Мерзкое зрелище. Обычно их потрошат и пересаживают им смертную душу – одну из тех, украденных неведомо где. Но не в этом случае.

Оставив клетку в холле, духохирурги отправились осматривать бабушку. А я раздобыла на кухне палочку для еды и потыкала ею девчонку-подменыша, чтобы посмотреть на ее реакцию. Обратив на меня взгляд своих пустых глаз, она содрогнулась – ее охватил авен[56]56
  …ее охватил авен… – «Авен» – валлийское слово, означающее своего рода приступ поэтического вдохновения.


[Закрыть] – и промолвила:

– Я была бы очень признательна, если бы меня исключили из этой истории[57]57
  …Я была бы очень признательна, если бы меня исключили из этой истории. – Здесь и дальше цитируются всяческие информационные ошметки и имеющие широкое хождение фразы, например отрывок из «Инстаграма» Тейлор Свифт.


[Закрыть]. Мысли нестандартно, живи свободным или умри, живешь лишь раз, мне мощностей не хватит, а я сразу с места в карьер. Я всемирная сила во благо. В конце концов, что есть – то есть. Просто огонь, отпад и полный кавай. Видали, как я? Хватит фигней страдать!

В ужасе я сбежала к себе в комнату.

С бабушкой духохирурги провозились довольно долго. А потом явились за мной. Меня раздели, осмотрели под урим-линзой и туммим-камнем и признали годной[58]58
  Меня раздели, осмотрели под урим-линзой и туммим-камнем… – Урим и туммим – несколько раз упоминаемые в Библии (например, Исход 28: 30) загадочные предметы, с помощью которых первосвященник вопрошал Бога.


[Закрыть]. Вот тогда-то я наконец и узнала свое предназначение.

От моей души собирались избавиться, чтобы продлить бесплодное существование grand-maman.

Ты, разумеется, знаешь, из каких пяти органов состоит душа. У смертных и феев они одинаковы, разве что у смертных нет истинного имени, а у феев – сердца. Духохирурги планировали провести шесть операций – причем две незамедлительно. Во время первой потрошили подменыша и удаляли из нее остаточный дух, не тронув лишь искру жизни. Затем пересаживали ей мою тень. Бабушкина тень к тому моменту уже совершенно истончилась, – считай, и нет совсем. Стоило мне и подменышу достаточно оправиться для третьей операции, бабушкино «я» помещали в тело-носитель. Во время четвертой операции крошечную частичку моего «я» смешивали с ее «я». После курса медикаментов и заклинаний ее «я» училось питаться моим. Во время пятой операции остаток моего «я» делали беспомощным и в течение нескольких недель по кусочку скармливали подменышу. Потом избавлялись от моего сердца и тела. И наконец, истинное имя grand-maman пересаживали в тело, содержащее наши общие воспоминания и умения и мою абсолютно неблагую тень.

Пока мне рассказывали все это, я вопила, плевалась и билась. Но тщетно. Духохирурги уже множество раз проделывали подобное. На следующее утро я проснулась у себя в спальне без тени, окна были заколочены, а рядом с кроватью сидел молодой фей и следил за мной.