Текст книги "Маг Эдвин"

– И вы так спокойно говорите об этом? Неужели вы ни капельки не боитесь?

– За себя – нет. Но здесь находится моя жена, и я очень за нее волнуюсь.

– Вы оставляете ее вместе с собой?

– Нет, конечно. Я не хочу рисковать ее жизнью. Беспокоясь за Мелл, я становлюсь уязвимым, а демоны очень тонко чувствуют слабое место противника, они непременно постараются воспользоваться этим. Нет, она отправится вместе с остальными жителями. Маус, не бойся Подземелья. Я же не собираюсь отправлять тебя неподготовленным. У мага в запасе всегда найдется необходимое средство.

– Что должен делать лично я?

– Ты должен будешь оповестить всех жителей, кого сможешь, конечно, и привести их к осевому столбу. Думаю, ни для кого из рамедийцев не является тайной, что демоны будут у нас уже через несколько часов, поэтому они к тебе прислушаются. Пошли специальный отряд, пусть он проверит чердаки, подвалы, погреба. Многие спрятались там. Откровенно говоря, я сам рекомендовал им спрятаться. Тогда мне еще не пришла мысль о Подземелье. Кстати, говорить о том, что мы собираемся прятать их в Подземелье, не стоит. Иначе никто не захочет туда идти. Лучше придумай и расскажи им какую-нибудь сказку о тайном убежище. Пусть думают, что к Подземелью оно не имеет никакого отношения. Просто тайный вход в естественное надежное укрытие, о котором все забыли.

– Они мне не поверят.

– Поверят. Как говорил мой наставник, "страх сильнее здравого смысла".

– Такую массу людей нужно будет чем-то кормить. Сколько дней нам придется провести внизу?

– Я не знаю наверняка, но не меньше трех. Поэтому пусть каждый возьмет с собой как можно больше съестных припасов. Источников в Подземелье немало, так что о воде можете не беспокоиться. – Я вздохнул и поскреб отросшую щетину на лице.

Заклинание идеального бритья необходимо было обновить. Из-за многочисленных дел, свалившихся на меня, словно снежный ком на голову, я совершенно перестал заботиться о своем внешнем виде. Я и так не подарок, а небритый, не выспавшийся и недовольный в ожидании тяжелой работы, выгляжу вообще плохо. Если неприятности затянутся, Мелл точно разлюбит меня и уйдет к какому-нибудь молодому златокудрому красавцу, который круглые сутки будет играть ей на лютне и сочинять стихи. И я не смогу ее винить. Я совершенно не разбираюсь в стихосложении.

Я снова вздохнул и спросил:

– Который час?

– Не знаю, – стражник виновато пожал плечами. – Наверное, где-то около полудня.

– Норман! – я повысил голос.

– Что? – Священник выглянул со второго этажа.

– Во-первых, собирай все провизию, какая у тебя есть, а во-вторых, скажи мне, сколько сейчас времени?

– Двадцать минут после полудня, – ответил священник, сверившись со своими часами. – А зачем собирать провизию? Мы куда-то едем?

– Я отправляю вас в безопасное место. Возьми самые необходимые вещи и запри хорошенько церковь. Я буду ждать вас всех у осевого столба через час. Маус, тебе тоже нужно идти. Для того чтобы оповестить и собрать рамедийцев в нужном месте, я даю тебе три часа. Максимум – четыре.

– Постараюсь успеть.

– Ты же понимаешь, что только спуск отнимет у нас несколько часов. Не знаю, как они все поместятся в той комнате… – Я вытер платком набежавший пот. Становилось жарко.

– Можете рассчитывать на мою помощь, – Маус кивнул мне, Норману и почему-то Весельчаку.

Самое удивительное, что скелет ответил ему. Кивок был еле заметный, но он был! Похоже, что Вольт забыл мне кое о чем рассказать. Это было бы как раз в его стиле. Сущий пустячок, который, по мнению некроманта, не стоил упоминания.

Стражник покинул церковь, оставив меня наедине с моими невеселыми мыслями. Хотя, кто знает, может, у Мауса Бланка мысли сейчас были еще более невеселыми? Ему предстояло вести огромную толпу по холодным неизученным коридорам Подземелья. Сзади него были демоны, а впереди – неизвестность и сотни опасностей, о которых ему рассказывали зимними вечерами пожилые стражники за кружкой подогретого эля.

– Так ты за меня очень волнуешься? – прошептал нежный голос прямо у меня над ухом. Мелл подкралась совершенно неслышно. – И именно поэтому отправляешь с глаз долой?

– Всего лишь в Подземелье. Ты подслушивала?

– Да. От начала и до конца. Я же знаю, что у тебя нет от меня тайн. Я в курсе того, что происходит.

– Какая разумная у меня жена…

– Ты оставляешь Эрика у себя? Когда он отдохнет, можно будет снова вызвать Вольта.

– Нет. Мне некогда будет смотреть за ним, поэтому Эрик пойдет с вами. К тому же вызвать Вольта больше не получится. Эгекунн глушит все каналы связи. Мы под колпаком.

– Мудрое решение – оставить мальчика в покое, – крикнул священник с лестницы.

– Норман, спустись, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.

– Ты не передумаешь? Я могла бы тебе помочь. – Мелл с надеждой посмотрела на меня.

– Мы же оба знаем, что в тебе нет ни капли магической силы.

И это было правдой.

– В таком случае буду присматривать за твоим юным дарованием. Медиумы нынче очень редки. Пойду, соберу вещи.

– Мелл, пока я не забыл… – Я раскрыл сумку. – В Подземелье много всякого такого, с чем лучше не сталкиваться. Но если все-таки доведется столкнуться… – На моей раскрытой ладони оказался десяток маленьких пузырьков. – При необходимости выпей их.

– Твои зелья не внушают мне доверия, – честно призналась она.

– Я сам их готовил.

– Именно поэтому.

– Еще одно слово, и я обижусь.

– Беру, беру… – Она со вздохом забрала у меня пузырьки. – Для чего они?

– Зеленые – это зелье невидимости, которой хватает на пятнадцать секунд. Желтые на несколько минут понизят твою температуру тела, сравняв ее с температурой воздуха в Подземелье.

– Это еще зачем?

– В гнездах на потолке живут твари, которые похожи на наших жуков, только раз в тридцать крупнее их по размерам. Их называют подземными пауками. Они слепые, но это не мешает им находить добычу. Эти пауки улавливают малейшее тепло. Поэтому если вам такие вдруг встретятся, выпей зелье и задержи дыхание, чтобы они не учуяли тебя.

– А красные?

– Красные пить не надо. Если тебе срочно нужно будет что-нибудь или кого-нибудь взорвать – разбей его об пол подальше от себя. Но это только в крайнем случае. В туннелях Подземелья может случиться обвал. И вот еще. – Я протянул ей маленький серебряный кинжал в простеньких плетеных кожаных ножнах.

– А… знакомый товарищ. Тот, Кто Разрежет Все на Свете?

– Да, думаю, что он пригодится.

– Кинжал я возьму с удовольствием. Он мне всегда нравился.

– Почему ж ты мне этого не говорила? Я бы давно тебе его отдал.

– Не было подходящего случая. Больше у тебя для меня ничего нет?

– К сожалению… – я развел руками.

– Тогда я пойду на кухню. Соберу что-нибудь поесть. Ты же еще не завтракал, а уже время обеда.

Мелл прицепила кинжал на пояс и удалилась в направлении кухни. Я сомневался, что ей удастся приготовить что-то съедобное из скудных запасов священника. Стоило Мелл уйти на кухню, как там раздался радостный смех. Теперь понятно, где обосновалась Дарина со своим дедом, а то я уже, признаться, задавался себе вопросом, куда они пропали.

– Норман! – позвал я друга.

– Я здесь. – Священник показался на лестнице.

Не дойдя до низа несколько шагов, он уселся прямо на ступеньки. Я последовал его примеру и сел рядом.

– Хорошо, что ты оставляешь Эрика со мной. Когда он рядом, мне намного спокойнее. Я чувствую за него ответственность.

– Честное слово, если бы я не знал тебя, то подумал, что это твой собственный сын.

– Ты же знаешь, что это не так.

– Норман, сегодня день раздачи подарков. Этот я дарю тебе.

– Но ведь… – Священник с опаской взглянул на сверток, не торопясь брать его в руки. – Ты же не…

– Да-да, это Уал. Я не могу больше хранить его у себя. Если король демонов доберется до него, то все пропало. Заполучив кинжал, он зафиксирует портал. Поэтому, – я насильно сунул кинжал ему в руки, – он должен храниться у тебя.

– Но что мне с ним делать?

– Ничего. Просто спрячь его до моего возвращения. Когда дверь между мирами откроется и король демонов ступит на нашу землю, Уал позовет своего хозяина. В этом случае вычислить мое местонахождение не составит никакого труда. И даже моя замечательная сумка не может быть стопроцентной гарантией безопасности. Допустим, зов Уала все-таки будет заглушён, но существует высокая вероятность того, что я потерплю поражение, и тогда кинжал вместе с сумкой снимут с моего мертвого тела.

– Не говори таких страшных вещей. Даже думать об этом не хочу!

– Демоны не откажут себе в удовольствии покопаться в сумке мага. Тебе ясно?

– Эдвин, неужели ты и вправду считаешь, что у тебя нет шансов? Ведь ты не один. С тобой армия живых мертвецов. И если необходимо… Хочешь, я останусь с тобой?

– Какой от тебя прок? Не хочу обижать, но воин из тебя…

– Я буду усердно молиться.

– Молиться с таким же успехом можно и в Подземелье. Или Бог оттуда не услышит? Все, забирай Уал, и больше никаких возражений.

– Куда мне его положить?

– Повесь на пояс под рясой. Она у тебя просторная, так что кинжал никто не заметит.

– Эдвин, а король демонов, – священник нерешительно посмотрел на меня, – не станет спускаться за Уалом в Подземелье?

– Э, нет, – я усмехнулся, – демоны недолюбливают подземный мир. Он искажает действительность. Там свои законы, свои правила. Да и я ему не позволю спуститься. Именно поэтому я посылаю вас именно туда – сейчас это самое безопасное место.

– Странно звучит: безопасное Подземелье.

– В последнее время происходит много чего странного.

Норман заново обмотал Уал тряпками.

– Будь с ним осторожен. Не касайся лезвия, – предупредил его я.

– Да, я помню. Спасибо за доверие. – Он похлопал меня по плечу. – Никогда не думал, что дружба с тобой может обернуться для меня путешествием в Подземелье.

– При чем тут это? Причина всех бед – Фамил. Или, если рассматривать вопрос шире, Перен. Поселись он в другом городе, все могло быть по-другому.

В этот момент в зал вошла Мелл в сопровождении Дарины. Девушка несла кувшин и стаканы, а в руках моей жены заманчиво поблескивал поднос с аппетитными бутербродами.

– Что это? Неужели колбаса? – спросил я, взяв по одному бутерброду в каждую руку. Я был страшно голоден. – Откуда у тебя сей продукт?

– Я не знаю. – Норман был удивлен не меньше моего. – Мелл?

– Это все благодаря Мику. Вы не в курсе, но он вчера при помощи твоих скелетов ограбил мясную лавку.

– В ней все равно никого не было, – покраснела Дарина, переминаясь с ноги на ногу. – И витрина была разбита. Колбаса лежала, никому не нужная.

– Да никто вас ни в чем не обвиняет, – сказал я с набитым ртом. – Наоборот, вы правильно сделали. Норман тоже не против. Правда?

Священник, энергично жуя, кивнул.

– Красть нельзя, но вы же не крали. Вы взяли то, что никому не принадлежит. Это как дары природы. Я даже не сержусь на вас за то, что вы воспользовались моим ритуальным серебряным блюдом.

– Ой, оно серебряное? – Брови Мелл взлетели вверх.

– Норман, а ты все прибеднялся. Откуда у тебя серебро?

– Эта часть церковной утвари, – священник пожал плечами.

– Что вы еще оттуда унесли?

– Копченый окорок, сало, – Дарина принялась перечислять, загибая пальцы. – Несколько колец колбас, две зажаренные курицы и всякую мелочь. Мешок получился тяжелый, хорошо, что мертвецы, которых вы мне дали в сопровождение, помогли донести.

– А твой дед не испугался умертвий?

– Нет, – Дарина пожала плечами, – когда он увидел, что они не причиняют мне вреда, он быстро успокоился. Маг Эдвин… – она умолкла, теребя завязки передника.

– Что еще?

– Мой дед попросил узнать у вас, нельзя ли взять десяток скелетов к себе в хозяйство? Они такие замечательные работники. Послушные, неутомимые, и оплату за свой труд не просят. Мы бы с ними сразу подняли хозяйство.

– Боюсь, что это невозможно. Мертвецам место в земле, и они туда вернутся. Их нельзя использовать как простых слуг или рабов. Но я должен идти. Нужно хоть немного разведать пещеры в Подземелье и проверить, что происходит с порталом. Не хочу, чтобы меня застали врасплох. Собирайте вещи и идите к осевому столбу, я буду ждать вас там. Не задерживайтесь.

Я взял с собой парочку бутербродов про запас и потянулся к кувшину. В нем оказался весьма недурной на вкус травяной настой. Не знаю, что это была за трава, но по запаху она больше всего напоминала смесь ромашки с липой. Мелл похлопала себя по бедру, к которому был прицеплен кинжал, и подмигнула мне. Мол, все будет в порядке, можешь со спокойным сердцем приниматься за работу.

– Весельчак, пойдем со мной.

Скелет обрадованно подпрыгнул и стал чуть позади меня, соблюдая необходимую дистанцию. По-моему, в нем начали просыпаться хорошие манеры.

– А как же мы? – пропищало у меня возле уха. – Мы не хотим здесь оставаться! Рогатые сделают из нас полотенца для ног и плевательницы.

Признаться, я совсем забыл о Невидимых Помощниках. Ведь того, чего не видишь, вроде как будто и нет. Зато демоны прекрасно их видят и питают к ним невероятную ненависть из-за того, что они помогают людям. Делать пепельницы из горгулий их любимое развлечение.

– Вы слышали, о чем мы говорили. Отправляйтесь вместе со всеми.

– Это приглашение для каждого из нас или только для меня?

Я пожал плечами.

– Для каждого. В Подземелье хватит места. Если вы знаете, как выбраться оттуда, то непременно воспользуйтесь этим шансом.

– С людьми безопаснее, – заметил некто, сидящий у меня на плече и пожелавший остаться неизвестным. – Пока люди служат основной добычей, на нас не обратят внимания.

Это была пугающая, но вместе с тем чистая правда. Люди всегда были лакомым кусочком для многих тварей из Подземелья. Изысканный деликатес, который можно пустить на мясо или, если речь шла о разумных племенах, сделать своими рабами.

На улице было оживленно. Рамедийцы сновали в разные стороны с узлами, пакетами и домашней скотиной. Краем уха я услышал, как несколько стражников втолковывали небольшой кучке людей что-то про умертвий и осевой столб. Молодец Маус! Не теряет времени даром.

В воздухе ощущалась тревога. Небо теперь не только над площадью, но и над всем городом приобрело красный оттенок, словно во время сильного пожара. Я потянул носом воздух. Или мое воображение разыгралось, или действительно пахло серой? Нет, это было невозможно. Откуда ей здесь взяться? Портал еще закрыт, соприкосновение миров я бы обязательно почувствовал.

Мертвецы при виде меня вытягивались по струнке и салютовали. Кое-кто из них даже обзавелся оружием и теперь занимался его чисткой. Они были неразборчивы, в ход шло все – от кухонных ножей до выдернутых из частокола палок. Из последних получались неплохие копья. Наблюдая за мертвецами, я все больше склонялся к мысли, что Вольт не был со мной до конца откровенен. В его заклинании было еще что-то важное, что-то, о чем он не пожелал мне рассказать. Иначе чем объяснить столь странное поведение умертвий?

Весельчак, прокладывая для меня дорогу, дал хорошего пинка скелету, который путался под ногами, и погрозил ему кулаком. Я никогда не имел слуг и даже во время прохождения магистратуры отказался от помощника, предпочитая все делать сам. Но при виде того, как Весельчак ловко расчищает дорогу, в мою душу закралось сомнение: может, все-таки оставить Весельчака у себя? Он будет открывать дверь непрошеным гостям и говорить, что хозяина нет дома, но они могут подождать его. В обществе личного слуги, разумеется. Ведь Весельчак никогда не позволит гостю скучать, он будет развлекать его беседой, предложит выпить вина или горячего чаю…

Я представил, как Весельчак открывает дверь какому-нибудь напыщенному болвану, вроде Джора Баса, и мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Мелл была бы не против такого помощника, она ко всему быстро привыкает. Все известные мне маги были бы возмущены подобным решением: держать в слугах умертвие – это дурной тон.

Все, кроме некромантов, разумеется. Правда, обычно некроманты часто меняли своих подопечных, но в этот раз сила демонов, вызвавшая их к жизни, помноженная на мастерство Вольта, дали довольно занятный результат. Мои умертвил не выглядели хрупкими. И даже солнечный свет не вредил им, хотя многие из них вылезли из могил только вчера вечером.

Осевой столб почти не изменился. Почти – потому что его верхушку теперь покрывал толстый слой пепла, который ни на минуту не прекращал падать. Все на площади было перемазано этим пеплом. Края портала стали более четкими. Теперь в центре него была заметна белая светящаяся точка, которая с равной периодичностью мигала. Когда она погаснет, произойдет взрыв, который свяжет наши миры. Если бы я надел венец, то мог бы рассмотреть портал более детально, но мне не хотелось этого делать. Еще успею насмотреться и на портал, и на демонов. На легкую победу пусть не рассчитывают. Дальше этого города я их не пущу.

Я нашел камень с вырезанным на нем знаком и два раза прочел заклинание тумана. Часть кладки пропала, и я смог войти внутрь. Случайно дотронувшись до столба, я почувствовал жжение и отдернул руку. Столб был раскален, словно чугунная сковородка. Это было дурным знаком.

– Этой ночью… – пробормотал я. – Король демонов будет у нас уже этой ночью. Да помогут нам боги!

Спустившись по лестнице, я оказался в уже знакомой мне комнате с люком. Потемневшая бронза, гравировка и три массивные печати на нем – все это вызывало уважение. Я протянул руку, чтобы сломать печати… и замер. Каким образом люк оказался запечатан, если в последний раз им пользовались маги, которые, если верить спасенному мною бентелу, вошли и не вышли отсюда? Одно из двух: или бентел соврал мне, или печати были непростыми. Но какой смысл бентелу было лгать? Я вызволил его из заточения, он был обязан мне своей жизнью. Вранье было еще более бессмысленным от того, что он не получал от него никакой выгоды. Значит, что-то не так было именно с печатями.

Мне сразу расхотелось прикасаться к ним голыми руками. Вытащив из сумки пару защитных перчаток, я надел их. Перчатки были из кожи, снятой с брюха водяного дракона, и стоили целое состояние. Если покопаться, при желании я мог бы найти в сумке сапоги из той же драконьей кожи, шлем и кольчугу из чешуи, снятой с драконьего хвоста. Моя сумка служила складом для многих сотен вещей, что часто выручало меня в затруднительных ситуациях. Я бы с радостью запихал внутрь и самого дракона, но ему не протиснуться в отверстие.

Перчатки служили отличной защитой против любой магии. За них мастер гильдии воров предлагал мне пять тысяч золотых и половину награбленного из сокровищниц магического университета, но я, естественно, отказался. И не потому, что маг Эдвин такой законопослушный. То, что заперто в сокровищнице, заперто там не зря – для людей это не игрушки, к тому же у меня были сомнения, что мастер-вор сдержит свое слово. Да и не интересуют меня деньги…

Я осторожно дотронулся до печатей, и по моему телу прошел сильный разряд. Между пальцами пролетели искры, руку отбросило в сторону. Сомнений больше не оставалось – на каждую печать действительно было наложено сильнейшее заклятие.

– Только этого мне не хватало… – пробормотал я, понимая, что на расшифровку заклятий может уйти несколько часов. – Можно подумать, я горю желанием спускаться в ваше Подземелье. Для меня там нет ничего интересного. Если бы не некоторые обстоятельства, меня бы тут вообще не было.

Все-таки придется воспользоваться венцом Сумерек. С его помощью все узлы заклинания будут видны, словно на ладони.

– Веди себя прилично, – на всякий случай сказал я венцу и водрузил его на голову.

Как всегда, реальность вокруг меня неуловимо поменялась. Комната словно выросла в размерах. И теперь я мог видеть сквозь предметы. Сквозь толстые стенки осевого столба мне было видно лилово-черное небо.

Воздух внутри комнаты был насыщен энергией, которую аккумулировал осевой столб. Пыль, что серебряным ковром лежала у меня под ногами, тоже успела ею пропитаться. Но что же с печатями? Я обратил все свое внимание на люк, который, даже несмотря на венец, оставался непроницаем для моего внутреннего взора.

Я так и знал! Мои пропавшие коллеги перемудрили с заклинаниями. В этом полупрозрачном мире вещи приобрели более четкие очертания, стали угловатыми, и только печати черными квадратами выделялись на этом иллюзорном фоне. Подсвеченные темно-синим светом, они казались необыкновенно тяжелыми.

– Раз, два, три… – Я насчитал двенадцать закрывающих заклинаний. Они были связаны в тугой узел, который нельзя было развязать, не зная ключа.

– Мастерская работа, – похвалил я неизвестного труженика, – да вот зачем она здесь?

Что хотели скрыть маги? Какие редкости они искали в Подземелье?

Я на всякий случай подергал крышку, но она была закрыта наглухо. Печати зазвенели и выпустили разряд такой силы, что он откинул меня к противоположной стене. Хорошо, что я успел закрыться перчатками. Разряд был направлен прямо в лицо и наверняка изуродовал бы меня, если бы я замешкался.

Отряхнувшись и ругая своих предшественников последними словами, я снова подошел к люку. Я пообещал людям безопасное убежище, поэтому мне надо было его открыть любой ценой.

Тут я заметил небольшую выпуклость в центре люка, которую прежде не замечал. Это был потайной рычаг, тусклый, без всякой примеси магии. Заподозрив неладное, я снял венец. В тот же момент выпуклость исчезла. Я провел по этому месту рукой, но так ничего и не обнаружил. Металл был совершенно гладкий, никакого рычага здесь не было и в помине. Я снова надел венец, и опять передо мной оказался рычаг.

– Перестраховщики, – неодобрительно проворчал я, разобравшись, наконец, в чем дело.

Я без страха нажал на рычаг, и люк, приподнявшись на несколько сантиметров над землей, бесшумно раскрылся. Печати остались неповрежденными. Я надавил на него, и он снова захлопнулся, как ни в чем не бывало. Повторив эту процедуру несколько раз, я наблюдал за тем, как на это реагируют заклинания. Но разрядов в мою сторону больше не было.

Неизвестный маг, который закрыл этот вход в Подземелье, намертво запечатав его от остальных заклятиями, сделал так, что открыть люк мог только он лично. Любой другой человек или маг не увидел бы этого потайного рычага. Для них он просто не существовал. Даже зная о его наличии, ни одним органом чувств нельзя было его обнаружить. Потайной механизм был скрыт в другом измерении, настроен на колебания своего хозяина и поэтому был фактически недоступен. Конечно, маг никак не мог предугадать появление здесь венца Сумерек, способного показать его владельцу другую реальность.

– Они спустились в Подземелье, и люк за ними захлопнулся, став на свое привычное место. Закрывается крышка автоматически, – сказал я и задумался.

Люк, колдовские печати – все это означало, что в случае моей смерти рамедийцы останутся замурованы в Подземелье навсегда. В то, что они самостоятельно сумеют отыскать иной выход на поверхность, я не верил. Вполне может статься, что маги изучали реликтовую герметично закрытую часть Подземелья, и она вообще не имеет связи с остальным комплексом. Я должен буду выжить любой ценой, чтобы открыть им выход.

На меня нахлынула волна пессимизма. И зачем только Мелл пошла вслед за мной? Если бы не она, я бы сейчас так не волновался.

Итак, я буду сражаться против демонов здесь, возле осевого столба, одновременно питая себя магической энергией и присматривая за входом. В крайнем случае я тоже скроюсь в Подземелье. Не факт, что король демонов не сможет справиться с магическими печатями, поэтому отступление в Подземелье оставлю на крайний случай. Не стоит недооценивать противника.

Печати светились, они не были мертвы, а это означало, что их хитроумный изобретатель все еще жив и до сих пор блуждает где-то… И это несмотря на то, что прошло столько лет… Когда все закончится, надо будет созвать специальную комиссию и организовать расследование, которое выяснит, что искали пропавшие маги и где они сейчас.

В очередной раз открыв люк, я наколдовал себе несколько блуждающих огоньков и пустил их вниз, в кромешную темноту. В их свете я заметил, что в камне были вырублены ступеньки, немного крутые, на мой взгляд, но зато мне не пришлось прыгать с трехметровой высоты.

Кряхтя и ворча, словно девяностолетний старик, вытирая мантией столетнюю грязь, я начал спуск. Как только мои ноги коснулись последней ступени, люк захлопнулся, и я оказался отрезан от привычного мира. Огоньки были моими единственными спутниками. Здесь было прохладно – под землей температура никогда не поднимается выше восьми градусов, но из-за отсутствия ветра этого совсем не замечаешь. Без смены дня и ночи время здесь течет незаметно. Если потерять бдительность, то минуты можно перепутать с часами.

В воздухе стоял знакомый запах плесени и мха. Этот специфический запах является визитной карточкой Подземелья. Его не спутаешь ни с чем. В столице последнее время стало высшим шиком иметь при себе духи с подобным запахом. Считается, что он делает мужчин более мужественными, повышает потенцию и способствует развитию красноречия. Странное явление – мода… Люди верят в подобные глупости и готовы выложить за вытяжку из мха сумасшедшие деньги. Хотя любому волшебнику известно, что единственное, на что способен этот мох, это снимать воспаление с ран. Да, здесь ему нет равных, но для этого нужно использовать свежий, сырой мох, а не его вытяжку. И к потенции он не имеет совершенно никакого отношения.

Я посмотрел по сторонам, и мне вдруг стало страшно. Обычно я не склонен драматизировать ситуацию, но, оставшись один на один с этим пугающим местом, я почувствовал себя таким маленьким и ничтожным. Вдруг мне не удастся выбраться наружу? Мелл, мои друзья и остальные люди останутся на растерзание демонам, а я буду к ним так близко, но не сумею помочь. Его демоническое величество отыщет Уал, откроет дополнительные порталы, и владения короля увеличатся еще на один мир.

До магов давно доходили слухи, что демоны в своих планах не ограничиваются только нашим миром. Их притязания распространяются на все миры, до которых они могут добраться. Они считают, что Вселенная в долгу перед ними. Она была создана только для них и только по недоразумению заселена другими существами, которых нельзя использовать даже в качестве рабов, настолько велика ненависть демонов к другим. Их идеал – это выжженный край, где они будут вечно господствовать под своим кроваво-красным небом. Самое страшное, что иногда им удается осуществить свои мечты, как это случилось с миром Граамо, от жителей которых осталось только имя да упоминание о том, что в их горах нередко выпадал синий снег.

Конечно, и среди демонов встречаются вполне терпимые существа, вроде того отступника Муахалла, но их ничтожно мало; как только подобных ему обнаруживают, их ждет наказание, по сравнению с которым смерть показалась бы приятным подарком.

Встряхнувшись, я глубоко вздохнул и выбросил эти мысли из головы. Несомненно, мои невеселые раздумья – это результат влияния эгекунна. Бедные домовые, представляю, как сильно он влияет на них… От этого даже можно заболеть.

Я сделал несколько шагов, и мои огоньки замерли перед хлипкой деревянной дверью. В нетерпении они начали плясать вокруг трухлявых досок, призывая меня поскорее открыть дверь. Я не торопился, предпочитая сначала проверить, не ждет ли меня за ней какой-нибудь неприятный сюрприз. Благодаря венцу это было сделать несложно. За дверью ничего не было, поэтому я легонько толкнул ее, но она развалилась на куски даже от такого прикосновения. Дверь вела в туннель, который под небольшим уклоном шел вниз.

На одной из стен я нашел знаки, нарисованные масляной краской. Это был красный крестик и стрелочка, указывающая в сторону Подземелья. Похоже, что эти знаки – дело рук магов, больше некому. Они создали специальную карту, на которой отмечали пройденные туннели и помечали вход в них особыми отметками. Крест конечно же обозначал начало пути. Если бы я нашел эту карту, она бы значительно упростила мне жизнь.

Пока туннель был один, я ни о чем не беспокоился, но он привел меня в небольшую пещерку, из которой вели пять туннелей, и я в растерянности остановился. Поискав на стене отметины, я нашел знаки, сделанные магами – их было два, – и крепко задумался. Куда мне идти?

– Не хотелось бы сгинуть подобно им… – прошептал я негромко, потому что шуметь в Подземелье означало привлечь к себе смерть.

Но, с другой стороны, маги не раз проходили этими туннелями, они были изучены, в то время как остальные – нет. С мелкими неприятностями, вроде живоглотов, можно разобраться своими силами, но мелкие неприятности нередко прогуливаются рядом с крупными.

– Рискну! – буркнул я и выбрал крайний левый туннель, не помеченный магами.

Спуск стал круче, туннель стал шире. Потолок поднялся вверх настолько, что в туннеле мог бы поместиться небольшой дом. Мне вдруг показалось, что я услышал гул. Он усиливался. Пришлось выставить впереди и позади себя щит. Потянуло легким ветерком, и мои огоньки, словно обладая собственным разумом, сбились испуганно в кучу и тихо кружились вокруг меня. Страх своей липкой рукой коснулся спины, заставляя замедлить шаг. По мере моего продвижения вперед звук становился вся громче. Это был глухой рокот, сопровождаемый заметной вибрацией. Мне было не по себе, но отступать было нельзя. Лучше уж я сам разберусь с источником шума, чем пущу в туннели на верную гибель незащищенных людей. Я уже успел представить себе всяческих чудовищ, когда туннель резко свернул влево, и передо мной оказалась пещера, по дну которой стремительно текла вода. Загадка благополучно разрешилась.

Я направил огоньки в разные стороны, чтобы максимально осветить пещеру, но их света хватило лишь на малую ее часть. Она была огромной и, судя по всему, пустой. Я попробовал поискать живых существ с помощью венца, но венец Сумерек напомнил о своем мерзком характере и наградил меня острой височной болью. Более всего она напоминала всаженный по самую рукоятку острый кинжал. Вроде того, что использовали на войне, чтобы облегчить муки закованного в латы умирающего рыцаря.

Я схватился за голову и прислонился к холодной, влажной от испарений стене пещеры.

– Ай-ай-ай! Как нехорошо с твоей стороны…

За первым ударом последовал второй, еще сильнее предыдущего. Стиснув зубы, я стал бороться со своенравным артефактом, хотя руки непроизвольно потянулись к обручу, чтобы его снять. Подавив желание сорвать венец с головы и зашвырнуть его в подземную реку, я пошел вперед, стараясь не обращать внимания на боль. Легко сказать… Она выворачивала мой разум наизнанку. Но перед венцом Сумерек ни в коем случае нельзя было показывать свою слабость. Этот артефакт, словно живой человек, почувствует ее и не преминет воспользоваться. Его нельзя было снимать, не показав, кто из нас двоих главный. Я смею надеяться, что в нашем дуэте главный все-таки я, а не этот бездушный холодный кусок металла. Мерзкий венец! Ты приносишь мне немало пользы, но какой ценой! Бедная моя голова…