Текст книги "Кара-справедливость!"

Эпизод 2. Первая любовь

Впервые Лерни увидел Кариссу на коронации Магрона Второго Ланибергского. Все мало-мальски знатные фамилии спешили засвидетельствовать почтение новому монарху, а заодно принести клятву верности. Присягали королю семьями. Даже у младенцев изымали драгоценные капли крови, навеки сохраняя имена подданных в полном Собрании нлеров Ланибергии.

Лернейл Фаост-старший решил лично приветствовать семейство Шатор, с которым состоял в дальнем родстве по линии второй жены, и взял с собою мальчика, как будущего главу семейства и наследника огромного состояния. Титул графа Фаост Лернейлу пожаловали за особые заслуги перед королевством, заключающиеся лишь в мощном даре Повелителя воды. Впрочем, маги на королевской службе приравнивались к высшему сословию и получали право носить приставку нлер к имени. Но, как это часто случалось, мало кому по вкусу стремительное возвышение тех, кто еще вчера подметал улицы или чистил сапоги за медяк, брошенный в дорожную пыль. Лернейл нлер Фаост, в прошлом Лернейл Фаглос, занимался торговлей и принадлежал зажиточному среднему классу. Магический дар открылся у него годам к сорока, когда мужчина успел прикупить собственную лавку, торговал заморскими товарами, владел двумя красавицами-бригантинами, приносящими исправный доход, да обзавелся пышнотелой женушкой, подарившей супругу единственную надежду и отраду, сынишку Лернейла-младшего. В морском путешествии к берегам Аронии, куда Лернейл-старший отправился, чтобы наладить торговые связи, судно попало в шторм и разбилось. Корабль, груз и команда, за исключением торговца, пошли ко дну. А Лернейл открыл в себе удивительную способность по управлению водной стихией. Любящая супруга, которая в ту пору была на сносях, не выдержала печального известия о мнимой смерти мужа. Ранние роды привели к гибели матери и ребенка. Ни маги, ни столичные лекари не спасли женщину, которая сама не захотела бороться за жизнь. Крохотная сестренка не протянула и суток, стремительно сгорев от лихорадки. За долгие две недели, когда маленький Лерни считал себя полным сиротой, он резко разлюбил шалости и совершенно разучился улыбаться.

Глава семьи недолго горевал о потерях, и повторно женился на девушке благородного сословия, чем упрочил свое положение в обществе. Мальчик же превратился в замкнутого хмурого ребенка. Он не нуждался в друзьях и дни напролет просиживал в семейной библиотеке в компании книг, которые стараниями новоиспеченного аристократа, свозили со всех уголков Груона.

Карисса Шатор, как истинная благородная нлера, восседала на руках отца с достоинством настоящей аристократки. Горделивый носик, который она смешно морщила, удивительно огромные голубые глаза и шикарная грива иссиня-черных локонов делали ее похожей на фарфоровую куклу, которую Лерни часто видел в витрине соседнего магазина. Но эта была всего лишь девочка, пусть и знатного рода Шатор, в предках которых затесались королевские особы.

На мгновение Лерни замер, жадно впитывая миловидные черты Кариссы. Для своего возраста младший Фаост рос смышленым, и сразу решил, что приложит все усилия, чтобы завоевать внимание маленькой колючки. Мальчик не допускал даже мысли о возможном отказе, практично оценивая собственные шансы на успех.

– Папа, – мальчишка коснулся руки отца, – представь меня, пожалуйста, этой нлере.

Старший Фаост оценивающе посмотрел на юную графиню, перехватил заинтересованный взгляд Гордиена Шатора, не обошел вниманием Шейлин Шатор, рыжеволосую красавицу. За руку она держала вторую девочку – обладательницу огненных кудряшек. Нлер понимающе усмехнулся. Гордиен Шатор – платиновый голубоглазый блондин, двустихийный маг воздуха и воды, а его жена – ярко выраженный огневик, как и вторая дочь. Мелисса – полная копия матери. Карисса же слишком отличалась от родителей, чтобы быть их совместным ребенком. Лернейл нлер Фаост не так давно вошел в высшее общество, но помнил скандал, разразившийся из-за скоропалительной женитьбы потомственного аристократа на такой же именитой магичке. Маги, как правило, свободны в отношениях, но слишком уж фальшивым кажется союз конфликтующих стихий. Огонь и вода – извечные враги. Ни при каких обстоятельствах люди – носители противоположного дара – не уживутся под одной крышей. А уж рождение двойняшек, и вовсе повергло общество в шок. Девочки не только не похожи друг на друга, но и одарены сверх меры. Мелисса в будущем станет Повелительницей огня, тогда как вторая – трехстихийным магом воды, воздуха и земли. Завидные невесты, если учесть благородное происхождение, красоту и наследственность. У Лернейла-младшего пробудились способности к стихии земли, так что обе девочки составят отличную партию.

– Гордиен, Шейлин, – приветствовал пару глава семьи Фаост, – позвольте представить Лернейла нлер Фаоста-младшего.

Когда отец назвал его имя, Лерни учтиво поклонился и замер в ожидании ответа. Нлер Шатор ссадил дочку на пол и, как и подобает среди равных, склонил голову. Шейлин и Мелисса одновременно присели в безупречном реверансе, лишь одна Карисса осталась стоять, недовольная тем, что лишилась такого удобного места на ручках у папы. Смерив нарушителя спокойствия надменным взглядом, проказница демонстративно отвернулась.

– Карисса! – шикнула на девочку мать, – как ты себя ведешь? Это недостойно благородной нлеры!

Лерни заметил, как сжались маленькие кулачки, на переносице возникла складочка, а в глазах заплескались искры едва сдерживаемой злости. Мельком посмотрев на отца, который с хитрым прищуром наблюдал за дочуркой, она все же улыбнулась и нарочито неуклюже выполнила положенный реверанс. В довершение скорчила рожицу и показала противному мальчишке язык.

– Рад знакомству, нлера Карисса, – уголки губ Лерни дрогнули в подобии улыбки, – готов стать вашей парой на этот вечер.

Девчонка, ожидая чего угодно, но не такого приглашения, растерянно захлопала глазками. Оглянувшись на родных в поисках ответа и столкнувшись с завистью во взгляде сестренки, тут же горделиво расправила плечи, и очаровательно улыбнувшись, тряхнула кудряшками.

– Нлер Лернейл, я согласна, – и подала ручку, затянутую в кружево, для поцелуя.

Именно с того момента Лерни и Ари, так называли Кариссу домашние, стали неразлучны. Спокойный и рассудительный маг земли гармонично дополнял взбалмошную и неугомонную стихийницу. Родители еще на королевском приеме сговорились о браке, так что препятствий для общения у молодой пары не было. Конечно же, третьим и неизменным участником шалостей, стала и Мелисса, но огненной сестренке далеко до изобретательности Ари.

* * *

Кара, устроившись в полупустой комнате, ставшей ее рабочим кабинетом, решилась на первое слияние с душой, заключенной в сферу. Девушка с легкой улыбкой наблюдала за бесчинствами лихой троицы глазами Лерни. Все чувства подопечного читались ею, как открытая книга. Естественно, Кара не могла не заметить, как, порой, смотрела на жениха сестры Мелисса. Не ускользнули от внимания и мимолетные прикосновения, и всевозможные ситуации, создаваемые нарочно, чтобы быть поближе к объекту своего интереса. Юноша знал о чувствах сестры невесты, Мелисса открылась на их с Ари четырнадцатый день рождения. Для энергичной огненной натуры удивительно, что она не сделала этого значительно раньше. Возможно, сыграл роль факт, что девушки вступали в брачный возраст. Уже разрешалось объявлять о помолвке и спокойно ожидать момента, когда пара соединит судьбы в храме богини Лейты.

– Лерни, я люблю тебя! – выпалила признание рыжеволосая красотка.

– Лиса, это невозможно, – со всей серьезностью заявил Фаост-младший, – следующей осенью на королевском балу мы с Ари объявим о помолвке, а через три года твоя сестра станет моей женой. Ты же и сама знаешь, между нами ничего не может быть. Я люблю твою сестру и, прости, но мне никто другой не нужен.

– Любишь? Ее? А она нет! – выпалила Мелисса, уязвленная в самое сердце, – неужели не видишь, как она играет тобой? Как насмехается за спиной? Помнишь мамино ожерелье, которое нашли в твоих вещах? Это она подбросила. А взбесившийся Буранчик? Ари подсунула колючку под седло, я видела. Когда же обвинила ее в том, что ты едва не разбился, то рассмеялась, сказав: «этот выскочка легко отделался». Она ненавидит тебя и специально провоцирует, чтобы ты расторг помолвку!

– Я знаю об этом, – юный граф сохранил внешнюю невозмутимость, тогда как внутри все переворачивалось от боли. – Но я люблю Ари и добьюсь того, что она станет моей.

– Ну, почему, Лерни? Почему ты выбрал ее? Как ты не понимаешь? Ведь я так сильно тебя люблю, что готова на все. Даже любить за двоих!

– Вот именно, Лиса. Это ты не понимаешь! Я тоже готов любить за двоих и… сожалею. Ты прекрасная девушка, достойная того, чтобы быть любимой. Уверен, очень скоро ты обязательно встретишь подходящего молодого человека.

– Не надо мне других! Мне нужен ты! – отвергнутая красавица топнула ножкой, – и я тоже не отступлю, так и знай.

А потом для юноши начался настоящий ад. Мелисса стала второй тенью, навязчивым кошмаром, от которого невозможно избавиться. И если бы еще Ари осадила сестру, но той, казалось, доставляло особенное удовольствие наблюдать, как изводится младшенькая – родилась Лиса на двадцать минут позже старшей – как выкручивается и бегает от назойливой поклонницы Лерни. Это продолжалось полгода, пока Лернейл не поступил в Ланибергскую академию магии стихий. Тогда визиты в дом Шатор стали реже, а времени, чтобы остыть и увлечься кем-то другим у Мелиссы больше. Тем более что в начале следующей осени как раз состоялся и королевский бал. Десятки молодых людей собрались во дворце. Для юных красавиц, достигших четырнадцати лет, это первый выход в свет. Для адептов академии – прекрасный способ отметить начало учебного года. Для невест на выданье – подыскать подходящую партию, ну а для остальных – замечательная возможность блеснуть роскошными нарядами и повеселиться.

По традиции, Лерни встретил будущую невесту у входа во дворец. Женщины рода Шатор выглядели ослепительными красавицами. Шейлин, несмотря на солидный возраст, казалась старшей сестрой дочерям. Маги старели медленно и долго сохраняли невероятную привлекательность, которой наделяли избранного стихии. Рядом с Гордиеном супруга смотрелась диковинным цветком, сотканным из пламени. Рыжая шевелюра и слепящие глаза фамильные рубины придавали женщине сходство с огненным элементалем. Пышное платье, украшенное безумным количеством расшитых золотом лоскутков, которые шевелились при малейшем движении, создавало реалистичную картину живого огня. В противоположность Шейлин, ее супруг, в белом, выглядел снежной глыбой льда. Резкий контраст настолько выделял пару из общей массы, что глаз невозможно отвести. Но взгляд Лерни был прикован лишь к одной девушке – Кариссе. Простота платья, облегающего хрупкую фигурку, компенсировалась дороговизной ткани, что светилась изнутри сине-серебристым цветом. А также невероятным по красоте и запредельной стоимости набором драгоценностей из сапфиров. Однако ярче всего на этом фоне сияли огромные сине-голубые глаза, похожие на бездонные озера. Фарфоровую бледность кожи подчеркивали иссиня-черные локоны, мягкой волной обрамляющие лицо.

– Нлера Шейлин, – граф опустился в поклоне перед графиней и коснулся губами протянутой ручки, – вы сегодня на редкость обворожительны. Мелисса, – обозначил поцелуй и второй даме, мазнув по ней равнодушным взглядом, – нлер Райнер, – кивком поприветствовал спутника девушки.

Худощавый темноволосый маг воздуха, что составлял пару Мелиссе, работал преподавателем в доме Шатор. Ревнивым взором нлер проследил за действиями Лернейла, а когда заметил разочарование, омрачившее личико его спутницы, взгляд вовсе потяжелел и налился ненавистью.

– Ари, ты божественна, – для Лерни весь мир перестал существовать, когда девушка вложила хрупкую ручку в его ладонь и подарила обворожительную улыбку. Юноша чувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Ровно до тех пор, пока Карисса не окунулась во всеобщее внимание и принялась кокетничать с поклонниками, окружившими ее плотным кольцом.

Ревность – раньше Лерни и не подозревал, что она ранит так глубоко. Впиваясь острыми иглами в сердце, заставляла его кровоточить, подвергая самой изощренной пытке. Почему Ари улыбается малознакомым мужчинам? Почему смеется над явно глупыми шутками и разрешает прикасаться к себе? Разве можно так близко прижиматься к партнерше? Это унизительно для достойной нлеры. За одни только плотоядные взгляды, Лернейл готов растерзать каждого из стервятников, слетевшихся на свежую жертву. Родная стихия земли плохо отзывалась, отделяемая неподдающимся влиянию магии блоками из камня. Но даже те глухо завибрировали, отзываясь на чувства будущего Повелителя гневом и возрастающей мощью.

– Лерни, пригласишь на танец? – Мелисса, будто почувствовала состояние юноши и решила отвлечь внимание от вечно соперничающей сестры на себя.

– А что нлер Райнер? Разве не он ваш спутник на сегодняшний вечер? – резко ответил Лернейл. Лиса же, скорчила недовольную рожицу и взглядом указала в центр зала. Темноволосый маг кружил в танце нлеру Шейлин, нашептывая той что-то приятное на ушко, отчего женщина цвела восторженной улыбкой.

– У папы важные переговоры, вот и попросил Рональда приглядеть. Так что, пригласишь меня?

– Хорошо, – Лерни подавил тяжелый вздох. Несмотря на раздирающую на части ревность, граф справился с волнением, галантно поклонился и протянул руку девушке, – прекрасная нлера окажет мне честь?

– Да! – Мелисса тут же позабыла обо всем, что тревожило ранее, и элегантно присела в реверансе.

Во время танца девушка восторженно щебетала о празднике, о том, как замечательно ей танцевать и развлекаться, что не пропустит теперь ни одного бала, если Лернейл станет неизменным спутником и партнером. Юноша молчаливо соглашался с тем, что несла Лиса, совершенно не вникая в смысл. Его внимание сосредоточилось на другой паре. Рональд Райнер танцевал с Ари, и теперь уже она заразительно хохотала и дарила мужчине обворожительные улыбки. К этому магу Лерни ревновал особенно остро, потому что Рональд ежедневно общался с нлерами рода Шатор, тогда как ему доставались жалкие часы по выходным дням. Вдобавок герцог – вполне состоявшийся маг с дипломом академии стихий. Холост и родовит. Да и Гордиен Шатор благосклонно воспринимает интерес вероятного жениха к дочерям.

Среди знати практиковалось домашнее обучение, когда в роли наставников выступали мужчины подходящего брачного возраста, а также обладающие неконфликтной стихией. Безусловно, общение молодежи проходило под присмотром благородных дам – матери либо ближайших родственниц – и зачастую оканчивалось крепким браком одаренных магов и союзом знатных семей.

– Ах, как здесь жарко. Принесешь воды? – попросила Лиса, вновь перетягивая внимание на себя. Лерни и не заметил, как закончился танец, и они оказались у столов с закусками.

– Да, конечно, – нлер тяжелым взглядом проследил за парочкой, уверенно направляющейся к выходу на балкон.

Как назло, за водой пришлось идти на противоположный конец зала, а когда юноша вернулся Мелисса уже танцевала с виконтом Варделом. Бастард короля – не лучшая партия. Рыжеволосый юноша засветился в нескольких скандальных историях, бездумно попортив себе репутацию. Родовитые нлеры вряд ли доверят такому дочерей.

Чем Мелисса думала, принимая приглашение? – кидаться на выручку глупой девчонке у Лерни не было никакого желания. Да и не его это забота, а вечно занятого нлера Шатора или позабывшего про обязанности сопровождающего нлера Райнера. – Лучше бы побеспокоился о Лисе, чем лез к Ари! – стиснув кулаки, Лернейл решительно направился к балкончику.

– Лерни, подожди минутку! – Шейлин Шатор повисла на руке юноши, – ты знаком с нлером Терреном Райнером?

– Нлера Шатор? – Лернейл многозначительно посмотрел на рукав рубашки, безжалостно измятый тонкими пальчиками женщины. Явное волнение на ее лице, плюс родственник Рональда поблизости – это наводило на нехорошие мысли. – Не имею чести быть знакомым с этим нлером, но весьма наслышан о нем, – тут младший Фаост слегка преувеличил. Интересуясь личностью Рональда, Лерни выяснил много занимательного. Например, что у главы Райнер есть младший брат, который в свои двадцать успел заслужить славу дамского угодника и разрушителя семейного благополучия многих пар. Молодой повеса не обошел вниманием даже королевскую фаворитку, и, только чудом избежав казни, был выдворен из страны на долгие пятнадцать лет. Очевидно, король простил опального герцога, раз тот получил приглашение на осенний бал. Другой вопрос, почему Шейлин Шатор не сводит с него заинтересованного взгляда?

– Террен нлер Райнер, герцог Райнерский, к вашим услугам, – представился мужчина, – не думал, что обо мне кто-то еще помнит. Столько времени прошло.

– Я наводил справки, только и всего, – ответил Лерни, когда Шейлин назвала его полное имя герцогу, и на этом официальная часть знакомства закончилась, – возможно, мы скоро станем родственниками. Поэтому интерес объясним исключительно беспокойством за любимую сестру моей невесты. Уверен, Рональд станет Мелиссе отличным мужем.

– Рон и Лиса? Невозможно! – выпалил Террен и осекся под пронзительным взглядом Шейлин. – Я полагал, невестой племянника станет Ари.

– Терри, держи его! – вскрикнула нлера Шатор, когда Лернейл, решительно отодвинув парочку в сторону, ринулся к злополучному балкону. А там…

Раскрасневшаяся Карисса с чуть припухшими губами и растрепанной прической, и Рональд, раздосадованный тем, что им помешали.

– Ари! – Лернейлу не нужно быть провидцем, чтобы понять, что тут произошло. Замешательство невесты, и страх, вспыхнувший в ее глазах, внешний вид – все говорило о том, что он, Лерни, идиот, которого долгое время водили за нос. Весь тот период, что герцог гостил и работал в доме Шатор, он ухлестывал именно за Кариссой. А она… она принимала его ухаживания, будучи обещанной другому.

– Лерни, это не то, что ты думаешь! – жалкая попытка Кариссы оправдаться лишь подлила масла в огонь. Боль железными тисками сдавила грудную клетку. Даже смерть матери не ранила так сильно, как предательство той, что составляла смысл жизни.

– Рональд Райнер, вы подлец, недостойный звания мага и нлера! Я требую удовлетворения. Немедленно! – произнес Лерни, не замечая, как вмиг побледнела Карисса. Та маленькая девочка, которая навсегда отпечаталась в памяти и завладела сердцем, для него умерла. А раз так, то и жить больше незачем. Исход поединка между врагами, один из которых только ступил на путь обучения, а другой – опытный маг, известен заранее. Лерни осознавал, что не переживет этой ночи, но ни секунды не сомневался в правильности действий.

– Лернейл нлер Фаост! – с нескрываемым удовлетворением произнес Райнер, – возможно, вам неизвестны все тонкости, но кодекс не допускает поединка между неравноценными противниками. Отложим дуэль до вашего выпуска из Академии. Не будем омрачать прекрасным нлерам первый бал.

– Лерни, нет! – взвизгнула позади Мелисса. Как она оказалась на балконе вместе с виконтом, матерью и дядей Райнера, Лернейл не запомнил, – Ари, что ты молчишь? Сделай же что-нибудь! Он же убьет его!

– Немедленно, нлер Райнер! – процедил юноша и подкрепил слова делом, опрокинув ближайшую вазу с цветами на голову соперника. Такого унижения тот стерпеть уже не мог.

– Нлер Фаост, готов быть секундантом, – протянул руку помощи виконт Вардел, – а вы, – обратился тот к Террену Райнеру, – так понимаю, поддержите племянника.

– Мама! – в медово-зеленых глазах Лисы застыли слезы, – останови это!

– Нлера Мелисса Шатор, – Лерни, в душе которого воцарились лишь боль и пустота, не испытывал жалости. Всхлипы и плаксивые мольбы нелюбимой девушки безумно раздражали, – вы питали ложные надежды. Я всегда любил только Ари, и никогда бы не женился на другой. Советую взять у сестры пару уроков. В отличие от вас, при дворе ее ждет блестящее будущее: выгодный брак, толпы поклонников и сонмы разбитых сердец, – не выдержав, юный граф все же посмотрел на возлюбленную. – Ну и как, Ари, ты счастлива?

Внешне Карисса хранила непроницаемую маску безразличия, и что творилось за возведенным барьером равнодушия не мог догадаться никто. Только чуть подрагивающие пальцы и неестественная бледность выдавали состояние крайнего волнения. Она ничего не ответила, понимая, что любое слово будет воспринято в штыки. И только хорошо знающий девушку человек мог бы догадаться, что ей небезразлична судьба бывшего жениха. Но таких, к сожалению, поблизости не оказалось.

Четверо мужчин поодиночке ушли из бального зала и разными путями направились вглубь королевского парка. Чета Шатор поспешила покинуть праздник. Гордиен Шатор, весьма обескураженный таким поворотом дел, усадил жену и дочь в карету. Удержать возрастающую истерику неуравновешенного огненного мага было под силу лишь родителям.

– Я остаюсь! – заявила Карисса таким тоном, что глава семейства махнул рукой. Упертый характер любимицы за пятнадцать лет изучил вдоль и поперек, и усмирять еще и вторую дочь не было никакого желания. К тому же граф собирался вернуться сразу, как только доставит Лису и Шейлин домой.

– Не делай глупостей, милая. И мне жаль Лерни. Этот молодой человек мог бы стать отличным мужем.

– Но Рональд Райнер все же лучше, не так ли? – язвительно парировала девушка. – Потомственный аристократ, герцог, сильный маг против деревенщины, выскочки из народа, всего каких-то десять лет назад получившего титул. Разве достоин такой руки твоей дочери?

– Но ведь он тебе нравился, Ари.

– И что? Может, я не хочу замуж! Разве ты спросил меня, заключив брачный договор с главой Фаост?

– Девочка моя, в этом не было необходимости. Я видел, какими глазами смотрел на тебя мальчишка, и уж точно хорошо изучил свою дочь, чтобы понимать, как он тебе нравится.

– Но я не люблю его, папа! – в сердцах вскрикнула Ари, чем привлекла внимание слуг, крутившихся неподалеку.

– А если бы у него был герцогский титул и сонм родовитых предков, полюбила бы? Поверь, это не главное в жизни. Гораздо важнее, что сам человек из себя представляет. В основе крепкой семьи лежит верность, дружба и взаимоуважение.

– Как у вас с мамой, не так ли? – не удержалась от шпильки нлера. – ты, вообще, любил хоть когда-нибудь?

– Поверь, Ари, – мужчина порывисто прижал девушку к груди, после чего оставил невесомый поцелуй на ее щеке, – твою маму я люблю до сих пор.

– Горди! – раздался требовательный голос Шейлин из кареты, – где тебя носит? Еще минута, и мы уедем!

Мужчина вздрогнул и скривился, не скрывая недовольства, но сразу же взял себя в руки и, ободряюще пожав холодную ладошку Ари, размашистым шагом направился к экипажу и запрыгнул внутрь. Кучер тут же подхлестнул лошадей, и те подняв столб пыли, стремительно понесли карету прочь.

* * *

Кара с замиранием сердца следила за стремительно развивающимися событиями, и когда на секунду отвлеклась, чуть не выпустила из рук сферу. Поймав ее у пола, вернула на специальную подставку и откинулась в кресло. Девушка и сама не поняла, почему внимательно наблюдала за разговором Кариссы, а не отправилась вслед за Лернейлом. Будущего неофита вела интуиция, которая подсказывала, что за простыми фразами скрывалось нечто большее, чем могло бы показаться стороннему наблюдателю. Тайный смысл, которого Кара пока не понимала. А гибель Лерни… нет, для этого время еще не пришло. Однако переломный момент в судьбе молодого человека уже наступил. Вернее, происходил в это самое время. И лишь обязательства перед Антором заставили девушку пересилить себя и переместить взор вглубь парка, где кипел магический бой.

* * *

Виконт Вардел и Террен Райнер совместными усилиями удерживали защитный купол над схлестнувшимися в поединке противниками. Дуэли не поощрялись королем. И уж точно он бы не одобрил, если бы кто-то уничтожил его парк.

Внутри купола воцарился хаос, превративший милую полянку в поле битвы. Однако малый участок легче восстановить, не привлекая излишнего внимания. Комья земли кружились в смертельном торнадо, грозя поглотить собой крепкую фигуру Рональда. А тот в ответ воздушным тараном сбивал противника с ног, мешал сосредоточиться и, одновременно с этим, отсекал змееподобные корни деревьев, пробивающиеся к магу из земли, чтобы задушить того в смертельных объятиях. И если один держался за счет сырой силы, то другой за счет опыта и мастерства. Все чаще атаки Лерни захлебывались еще в самом начале, все меньше по силе торнадо кружили по полянке. Только неугасимая ненависть к сопернику заставляла стискивать зубы и выжимать силы до последней капли. Резерв не успевал восстанавливаться, направляя те крохи, что удавалось собрать, на лечение порезов и ушибов, нанесенных воздушными ударами. Как будущий Повелитель земли, Лернейл мог бы бесконечно черпать из источника, находящегося под ногами. Однако тех немногих знаний, которыми успел овладеть граф, хватало для понимания того, что раннее слияние со стихией закончится преждевременной гибелью. Вот этого он никак не мог допустить, пока не расквитается с подлым герцогом.

Появление Кариссы Лерни не заметил, но почувствовал. Скорее всего, девушка пряталась в тени деревьев. Насколько молодой человек следил за окружающей обстановкой, никто из секундантов не обратил внимания на одинокую фигурку, прячущуюся за деревьями. Знакомые и такие родные магические потоки, излучаемые Ари, отверженный жених угадал бы из сотен тысяч других. Вспышка ревности ядовитой гадюкой ужалила в сердце. Что, если Ари здесь из-за Рональда? Пусть он и опытный маг, но пару раз у Лерни получилось его достать. Уродливый шрам на скуле герцога и наливающийся под глазом синяк тому явное доказательство.

Отвлекшись на мгновение, Лернейл пропустил сокрушительный удар. Не выдержал даже защитный купол, с треском разлетевшийся под воздушным тараном невероятной силы.

– Довольно! – властно остановил поединок Вардел и первым бросился к изломанной фигуре Фаоста. Убедившись, что юноша еще жив, поместил его в магическую сферу исцеления.

Старший Райнер удивленно хмыкнул.

– Нлер Вардел, а вы полны сюрпризов! Но это только подтверждает, что вы достойный сын своего отца.

– Полагаю, нлеры, что все произошедшее тут останется тайной, – виконт, прищурившись, внимательным взглядом обвел обоих герцогов, затем мазнул по густым порослям парковых деревьев. – Надеюсь, нлер Райнер, вы удовлетворены исходом дуэли?

– Более чем. Не хотелось бы убивать мальчишку, но хорошенько проучить за дерзость следовало. Выскочка, что с него взять? – Рональд с презрением посмотрел в сторону бессознательного тела врага, сплюнул кровь, придавшую вкусу победы металлической горечи, – подлатаете? – коснулся раны на скуле, при этом зашипев от боли.

– Не нужно! – остановил Вардела Террен Райнер. Во время инцидента между молодыми людьми и после, наблюдая за поединком, опальный герцог не вмешивался. Но не в этом случае, – хочешь вернуться на праздник как ни в чем не бывало? Ну уж нет, Рон. Не после того, что тут устроил. А шрам этот останется навсегда, уж я об этом позабочусь.

– Но почему, дядя? – в голосе Рональда чувствовалась обида и непонимание.

– Да потому, что это – мой первый выход в свет после опалы. И он уже связан со скандалом! Потому, что ты не оправдал возложенных надежд! Или ты полагаешь, что Карисса Шатор примет предложение, когда ее фактически унизили на глазах у всех? А про Мелиссу подумал? Ты ведь пришел с ней. Полагаешь, главе Шатор понравится такое отношение к дочерям? А его жене? Вон отсюда! И, вообще, из столицы. Пока шумиха тут не уляжется, не смей носа высовывать из родового замка. Заодно подумай, как будешь вымаливать прощение у невесты.

Огорошенный такой отповедью, Рональд заскрежетал зубами и одарил поверженного противника испепеляющим взглядом.

– Это не последняя наша встреча, Фаост, – процедил он едва слышно, – ты сполна заплатишь за все неприятности, что доставил одним своим существованием.

И если Террен Райнер уже восстанавливал поляну, и не слышал племянника, то виконт вполне разобрал данное сгоряча обещание. На что так же тихо ответил.

– На вашем месте, нлер Райнер, я бы не испытывал судьбу. Фаост проиграл лишь по неопытности. Через пару лет, когда дар войдет в полную силу, исход поединка не возьмусь предположить даже я. А если парень наберется опыта, то за вашу жизнь не дам и ломаного гроша.

– По-вашему, я должен завершить начатое? – герцог в изумлении вскинул бровь, – добить поверженного противника? Поступиться честью?

– Ну, что вы! Нет! Я буду присматривать за этим юношей, и не дам его в обиду, – Вардел демонстративно выпустил молнию, засверкавшую на кончиках пальцев смертоносным жалом, – хотя бы потому, что он здесь пострадавшая сторона. Всего лишь пылкий влюбленный, чье счастье так бездумно разрушили. Вам ведь совсем не нужна та девушка? Карисса, кажется. А вот амулет дяди, да солидное приданое пришлось бы кстати, не правда ли?

– Откуда? – Рональд осекся, понимая, что одним словом выдал себя.

– Слухами Груон полнится, – виконт осклабился в довольной ухмылке и пожал плечами, – впрочем, от вас зависит, останутся ли слухи слухами или же общество всколыхнет еще один скандал.

– А вы опасный человек, виконт Вардел, – Райнер отступил перед неожиданно сильным противником, – пожалуй, прислушаюсь к совету дяди и ненадолго покину столицу.

– Надеюсь на ваше благоразумие, – сказал бастард уже в спину герцогу и проводил того горьким вздохом, – да разве же молодость прислушивается к голосу разума? Жаль.

Кипевший возмущением, Рональд Райнер быстрым шагом возвращался во дворец. Пустынный в это время суток парк и сгустившиеся сумерки делали молодого мага практически незаметным. Особенно на фоне сверкающего огнями дворца и доносящихся оттуда звуков музыки и гула голосов.

– Безродный выскочка! Архов Фаост! Да, чтоб ты вечно горел в чертогах Раенса! Я до тебя доберусь! – в сердцах сыпал проклятьями Рональд, – и я не собираюсь дожидаться, пока ты поправишься. Это в отношении равного удар в спину считается подлостью. Для ничтожных плебеев любые средства хороши. Грязь необходимо истреблять, иначе она заполонит все вокруг. От крестьянского быдла нигде не скрыться: ни в родовом имении, ни в столице, ни в королевском дворце.

Райнер не пошел через главный выход, а свернул к неприметной калитке, которой пользовались слуги. Будь он не таким рассерженным, непременно заметил бы, что следом за ним незримо движется тень. Карисса пользовалась легкой иллюзией отвода глаз, которой сам же Рональд и обучил. Маг сел в экипаж, назвал вознице адрес и велел следовать в нижний город. Девушка же запрыгнула в следующий, не побоявшись отправиться в погоню в столь опасный для юных нлер район.