Текст книги "Кара-справедливость!"

Кара, как ни хотелось последовать за Ари, вернулась к Лернейлу Фаосту. Тот, стараниями Вардела, очнулся и уже сносно себя чувствовал. На фоне сильного магического истощения, сломанные ребра и синяки по телу – мелочи. Про душевное состояние и говорить нечего. Лерни с неприязнью смотрел на виконта, и уж точно не собирался благодарить за спасение жизни. Нет ничего унизительнее – выжить в поединке, в котором злейший враг проявил великодушие и пощадил соперника.

– Идем. Провожу тебя домой, – Вардел протянул руку, чтобы помочь юноше подняться. Для мага земли нет ничего лучше, чем близость родной стихии, поэтому ранее виконт оставил парня в том месте, где он упал.

– Зачем вам это? Я и так обязан больше некуда. Уж до дома-то смогу самостоятельно добраться. Отец…

– Эх, молодость, молодость! – с грустью усмехнулся виконт, в мальчишеском взгляде которого на миг отразилась вселенская мудрость и невообразимая скука. – Не спорь! Сейчас тебе лучше оказаться в нужном месте и в нужное время. Скоро сам поймешь, что я прав.

* * *

Кара могла поклясться, что ощутила давление со стороны виконта. Такое, как оказал на нее Умберто недавно.

Неужели это он скрывается за личиной королевского бастарда? Зачем? Чтобы контролировать? Настолько не доверяет? – девушка даже обрадовалась тому, что не пошла вслед за Ари и Рональдом. Хотя интуиция вопила о том, что там произойдет нечто важное. Однако ее заданием был Лерни Фаост, и судьба графа волновала больше, чем возможные неприятности Кариссы Шатор.

Вардел помог подняться юноше и, придерживая того под руку, повел уже знакомой дорогой к калитке для слуг. Точно такой экипаж, что увез Рональда и Ари, доставил Фаоста до дома. Накрапывающий дождик и промозглая сырость как нельзя лучше соответствовали унылому настроению нлера. По пути Лерни несколько раз терял сознание и не обратил внимания, что дорога оказалась вдвое длиннее привычной. Рыжеволосый бастард, казалось, специально, кружил по городу, называя вознице новые адреса. В столь поздний час лавки и магазины давно закрылись, и только двери кабаков да домов терпимости радушно принимали клиентов. У одного из увеселительных домов, Вардел задержался на полчаса, и все это время Лернейл благополучно проспал, погруженный в исцеляющий сон, который, впрочем, скоро развеялся. За десяток метров, что оба молодых человека преодолели до дома, они успели вымокнуть до нитки.

Особняк Фаостов встретил молодого хозяина необычной тишиной. Скрип не смазанных петель огласил появление гостей неприятным режущим звуком. Лерни вздрогнул, будто очнулся от дурмана, и принялся удивленно осматриваться по сторонам.

– Я дома? Почему никто нас не встречает? – вопрос Лерни прозвучал в пустоту, и уж точно не ожидал, что ему ответят.

– Ваш отец, вероятно, еще на празднике. А слугам, скорее всего, дали выходной. Разве это не к лучшему? – Вардел зажег магические светильники, разогнав окружающую темень. А еще потратил толику сил, чтобы высушить одежду.

– Виконт? Вы… здесь? Значит, ничего не приснилось, – юноша тяжело вздохнул, скривившись от накативших воспоминаний, – скажите, чем отблагодарить вас за помощь? И не в обиду, но мне необходимо побыть одному. Не думал, что когда-нибудь еще раз скажу подобное, но это был самый ужасный день в моей жизни.

– Который еще не закончился, – пробормотал молодой человек себе под нос. Он как раз прогуливался по гостиной, рассматривая портреты хозяев, и задержался у последнего, где Фаоста-старшего изобразили рядом с пышногрудой шатенкой. Простоватое лицо, лучистая улыбка и румяные щечки никак не вязались с образом благородной аристократки. Те никогда бы не стали позировать художнику без тонны белил на коже. И уж тем более, не улыбались так открыто, как это свойственно простолюдинкам. Этикет и правила хорошего тона впитывались с младенческих лет, а Розалия Фаост, как ни старалась, так и не искоренила старых привычек. Впрочем, новая нлера Фаост как раз соответствовала образу идеальной жены, и на портрете была исключительно серьезна и холодно красива.

Младший Лернейл унаследовал матушкину сдобность телосложения, очаровательные ямочки на щеках и лучистый взгляд. Будущему Повелителю земли полнота не грозила, слишком много сил съедали занятия магией, а вот роль покорителя женских сердец вполне бы подошла. Причем, уже скоро, в недалеком будущем. Не разочаровался бы только в любви и не превратился в закоренелого холостяка.

Пока юноша усиленно тер виски, мучаясь головной болью и досадуя на провалы в памяти, объясняемые им исключительно слабостью и обмороками, незваный гость собрался уходить. Лерни и не заметил, что виконт сносно ориентируется в чужом доме, и только с благодарностью кивнул, когда перед ним возникла чаша с горячим напитком.

– Что там?

– Пейте, нлер Фаост, не бойтесь. Это укрепляющее зелье, которое снимет боль и поможет восстановить силы, – с охотой пояснил Вардел, будто только и ждал этого вопроса. Вдобавок, внимательно проследил, чтобы неудачливый дуэлянт выпил отвар до последней капли. – Ну, вот, теперь я спокоен. И да, в награду за помощь попрошу у вас сущую мелочь: не делайте глупостей. Королю… королевству, да что там, родной Ланибергии нужны сильные маги, тем более с таким мощным потенциалом. Докажите, что заслужили ту милость, которую король оказал одаренным. Пусть сын лавочника ни в чем не уступит ни одному родовитому герцогу. В конце концов, их предки тоже когда-то вышли из народа, просто за долгие годы нлеры об этом подзабыли.

– Спасибо, виконт Вардел, – юноша припал на одно колено и, приложив руку к груди, склонил голову. Приветствие, уместное для короля, но никак не бастарда. Тем не менее, Лернейла не покидало ощущение правильности происходящего. Возможно, потому, что виконт, сам того не подозревая, подарил надежду. Минутой раньше юный граф, мысли и стремления которого сосредоточились на Кариссе нлер Шатор, не знал, как жить и к чему стремиться дальше, а теперь у него появилась цель – доказать миру, и прежде всего себе, что достоин самого лучшего.

Из-за отсутствия слуг, Лерни сам проводил гостя, чтобы закрыть за ним двери. Вот только стоило те распахнуть, как на пороге обнаружился еще один посетитель. Карисса Шатор, совершенно обессилев, рухнула в объятия юноши.

– Ари? – злость на предательницу у несостоявшегося жениха вмиг испарилась. Насквозь мокрое и грязное платье говорило о том, что девушка проделала немалый путь пешком, замерзла и, скорее всего, простудилась.

– Прощайте, нлер Фаост, – виконт раскланялся и смело шагнул в стену из дождя, хлынувшего с небес с новой силой.

Изумленный юноша только и мог, что проследить за новым знакомым беспомощным взглядом. Как минимум, Лерни рассчитывал на то, что Вардел не оставит его один на один с девушкой и поможет привести ту в чувство. Но нет, гость исчез, напоследок недвусмысленно подмигнув, намекая на то, чтобы нлер воспользовался ситуацией.

– Ари, как же так? Что ты здесь делаешь? Да еще в таком виде? Давай, я вызову экипаж и отвезу тебя к родителям.

– Нет, только не домой! Пожалуйста, Лерни, позволь остаться, – прошептала нлера, прижимаясь к юноше с таким отчаянием, будто от этого зависела жизнь.

– Как скажешь, Ари. Ты ведь знаешь, что ни в чем не откажу. Но сама понимаешь, оставаясь на ночь в доме мужчины, в первую очередь, компрометируешь себя.

– Все равно. Но даже если прогонишь, домой не пойду. После того, что случилось на балу, ты, наверное, ненавидишь меня. Понимаю… прости. Ты ведь любишь меня, да? А я… я… не знаю. Там, в парке, когда Рон едва не убил… осознала, что не хочу тебя терять.

– Значит, ты волновалась за меня, а не за… – имя соперника повисло в воздухе. Лерни не хотел вспоминать о другом, когда только выяснил, что небезразличен любимой девушке. – Пойдем, ты совсем продрогла. Слуг в доме нет, но, думаю, справлюсь с тем, чтобы набрать ванную.

Вспомнив о том, что и сам недавно пил горячий напиток, юноша устроил девушку в гостиной и бросился на кухню. Каково же было его удивление, когда обнаружил на столе кружку с готовым отваром. Благодаря магии тот не остыл, радуя глаз поднимающимся над поверхностью парком.

«Это поможет от простуды. Не стоит благодарности», – прочитал в записке, оставленной Варделом на столе.

Откуда тот узнал, что Ари появится здесь? – в другой раз, Фаост сильно бы озадачился этим вопросом, но не теперь. Прихватив чистых полотенец, Лерни поспешил к гостье.

– Держи, – осторожно передал девушке напиток, – сейчас поищу чего-нибудь из одежды. У нлеры Фаост столько нарядов, что она и не заметит пропажи.

Девушка, погрузившись в собственные мысли, рассеянно кивнула. Принимая заботу Лернейла, как нечто само собой разумеющееся, послушно выпила отвар. Затем прошла в ванную, где практически уснула. И если бы не настойчивость хозяина дома, так бы и провела ночь в благоухающей тепленькой водичке.

Тщательно закрывая глаза и краснея, как девица, Лерни помог Ари выбраться из воды и укутал в чистые простыни. После отнес в спальню, где гостья переоделась в ночную сорочку, так же позаимствованную в гардеробе мачехи, укутал несколькими одеялами, обложил подушками.

– Спокойной ночи, – разместив Кариссу в комнате, ночевать Лернейл собирался на диване в гостиной. За то время, пока гостья принимала ванную, юноша затер грязный пол в прихожей, сложил испачканные вещи в мешок и вымыл чашки. И все это для того, чтобы ни слуги, ни отец не узнали о ночном визите. Ну а утром, через окно можно незамеченными попасть в сад, а оттуда на конюшни и каретный двор. За пару монет конюх снарядит экипаж, а сам отправится лакомиться пирожками нерины Лассы на кухню. Что бы там ни говорили, а пользоваться моментом и порочить имя любимой Лернейл не собирался. Если уж им суждено быть вместе, то он сделает все по правилам: подарит кольцо, что до сих пор лежит в кармане брюк, начнет красиво ухаживать – дарить цветы, покупать сладости и баловать подарками. А после объявления официальной помолвки они будут проводить вместе больше времени, пока Ари сама его не полюбит. Любить за двоих, как оказалось, слишком больно. Куда как приятнее, когда девушка расцветает, окрыленная чувствами, улыбается при встрече и смотрит на одного тебя, не замечая никого вокруг.

– Не уходи, пожалуйста, – чуть слышно попросила Карисса, – побудь рядом. Не хочу оставаться одна.

Запнувшись на пороге, Лерни развернулся и удивленно посмотрел на девушку, опасаясь даже подумать о том, что крылось за этой просьбой. Но Ари звала его и ждала, притягивая к себе магнитом. И не было сил, чтобы противиться мольбе, отражающейся в синеве глаз. Осталось лишь непреодолимое желание стереть несчастное выражение с милого личика, которое одним намеком на возможные страдания причиняло нестерпимую сердечную боль. И Лерни вернулся. Робея от собственной смелости, лег поверх одеяла, рядом с гостьей. Обнял ее, прижимая к себе и замер, не смея даже вздохнуть, чтобы не спугнуть то ощущение близости, от которого ликовала каждая клеточка.

– Я знаю, ты не обидишь меня и не сделаешь ничего плохого. Мне спокойно рядом с тобой. Хорошо. – Ари придвинулась плотнее и, завладев ладонью юноши, положила ее себе под щеку. – В детстве папа часто сидел со мной, пока не засну. И я не боялась ни темноты, ни возможных монстров, что таятся в ночи.

– Ари, со мной тоже нечего бояться, – прошептал растроганный таким признанием юноша, – клянусь, я смогу защитить тебя, что бы ни случилось. Только не отталкивай больше, не предавай, и я сделаю тебя самой счастливой.

– Правда? – нлера повернулась, оказавшись с Лерни лицом к лицу. В полумраке ночи молодой граф походил на одного из богов, чьи лики изображались на фресках и отливались в статуях. Впрочем, и сама Ари могла бы конкурировать с Лейтой, богиней любви и идеалом женской красоты. – Тогда, поцелуй меня, – попросила девушка.

– Я желаю этого больше всего на свете. Только, боюсь, что после не смогу остановиться. Ты сводишь с ума. Не представляешь, до чего же это мучительно-сладкая пытка – быть рядом, любоваться тобой, вдыхать пьянящий аромат волос, и не сметь даже прикоснуться, – Лернейл зажмурился, отгоняя навязчивые мысли. Но тут же открыл глаза и, не способный противиться тому притяжению, что возникло между ними, робко коснулся губами манящего чуть приоткрытого ротика.

Сладкий поцелуй, от которого бросило в жар обоих, добавил смелости ласкам, затуманил разум, срывая запреты и сомнения. Неумелость с лихвой компенсировалась чрезвычайной нежностью и чуткостью, а желание, пронизывающее каждую клеточку, подарило бесконечно волшебные и незабываемые мгновения счастья.

* * *

Испытывая дикую неловкость, жутко краснея и впиваясь ногтями в ладони, Кара, не отрываясь, наблюдала за жаркими событиями в спальне. Не то, чтобы она не знала, что происходит между мужчиной и женщиной, или не испытывала в прошлом подобного сама. Дети на Груоне рано сталкивались с этим аспектом взрослой жизни, особенно в среде простолюдинов, которые семьями ютились в крохотных комнатушках или работных домах. О существовании домов терпимости также не принято было говорить, но из-за этого их количество отнюдь не уменьшалось, а только росло.

Кара чувствовала безграничную нежность и любовь, которой был преисполнен Лерни, его ликование и восторг. А также подспудный страх, что все произошедшее – сладкий сон, который поутру развеется. Находясь рядом с мирно сопящей и расслабленной девушкой, юноша впитывал каждую милую взгляду черточку, упивался запахом алебастровой кожи, неестественно белой в ярком свете луны, заглядывающей в окно. В мечтах юный Фаост уже видел Ари супругой, с которой проживет, душа в душу до самой смерти. Планировал скорую свадьбу, потому что после сегодняшней ночи не выдержит без любимой и дня. Забылся Лерни только под утро, когда усталость взяла верх. И едва его дыхание выровнялось и стало безмятежно спокойным, как Карисса открыла глаза, будто только и ждала этого момента. Прошептав слова заклинания, она приложила пальцы к вискам молодого человека, погружая того в глубокий сон, коснулась губами щеки, провела ладонью по растрепавшимся волосам.

– Прости, – выдохнула ему в губы и поцеловала так, словно прощалась навсегда.

Перед уходом Карисса уничтожила следы своего пребывания в доме. Владея магией, ей ничего не стоило почистить одежду и убрать следы страсти с постели. Нечастая гостья в этом доме, она на удивление легко ориентировалась внутри. Вернуть позаимствованное платье и ночную рубашку в комнаты нлеры Фаост не составило труда, так же, как и незамеченной выбраться через черный ход и раствориться в предрассветных сумерках. Единственное, что Ари оставила на память об этой ночи – золотое колечко с чистым, как слеза, адамантом. Девушка ничего не ответила на предложение юноши скрепить союз в храме Лейты, заглушив пылкие признания поцелуем. Как и прежде, в планы нлеры не входило столь раннее замужество. А с молодого Фаоста хватит и того щедрого подарка, который тот получил, став ее первым мужчиной.

* * *

Тревожные предчувствия сжали фантомное сердце Кары, наблюдающую за безмятежно спящим подопечным, который крепко сжимал подушку, сохранившую запах любимой. Громкий стук в ворота переполошил весь дом и усилил ощущение надвигающейся беды. Взволнованные слуги, что с раннего утра наводили чистоту и порядок, суетливо забегали. Нлер Фаост-старший вернулся после праздника только под утро и задремал в кресле, присев всего на минуточку. Он вздрогнул, пытаясь прийти в себя и сообразить, что происходит. Заикающийся дворецкий сообщил хозяину дома, что за воротами городская стража с требованием выдать преступника.

Молодого наследника вытащили из постели самым бесцеремонным образом, тогда как стражники принялись обыскивать вещи. Обнаружив перепачканную в крови и грязи, вымокшую под дождем одежду, изъяли ее как доказательство преступления. После чего затолкали юного Лернейла в закрытый экипаж и увезли в тюремную цитадель. Обвинения, предъявляемые юноше, были более чем серьезными: подлое убийство благородного. Применение магии при этом считалось отягчающим обстоятельством. Жертвой же оказался не кто иной, как Рональд Райнер, с которым накануне у Фаоста состоялась дуэль.

Пока родные и друзья семьи Фаост искали лазейки и пытались вытащить Лерни из тюрьмы, тот упорно молчал. Исчезновение Ари стало для него шоком. Пока одни стражники выворачивали ему руки, другие ворошили постель и копались в белье. Поначалу юноша обрадовался, что Карисса избежала возможного унижения, но потом… когда следователи выдали окончательный вердикт, что ночью в доме никого, кроме него не было, внутри все оборвалось. Сам он прекрасно осознавал, что его действия могли бы обмануть отца или слуг, но никак не опытных магов. А это значило лишь одно: кто-то тщательно подчистил за собой следы. И это могла быть только Ари. Это она тайно следила за дуэлью, спрятавшись в тени деревьев. Она последовала за Рональдом, бросив жениха в парке и даже не попытавшись помочь. Официально нлера уехала вместе с родителями и сестрой сразу после инцидента на балконе. И вот, спустя пару часов, графиня появилась на пороге его дома. Где Ари находилась все это время? Причастна ли к гибели Рональда? Если так, то получается… получается, что Карисса специально пришла к нему и отдалась, рассчитывая, что влюбленный дурачок возьмет вину на себя и не выдаст ее страже. После дуэли на ауре Райнера сохранились следы магии земли, а причиной смерти герцога стали деревянные шипы, выращенные магическим способом. Уже после грабители, натолкнувшиеся на Рональда, обобрали его до нитки. Вся банда уже поймана, допрошена и приговорена к повешению. Лишь то, что никто из бандитов не видел Лернейла на месте преступления, оттягивало вынесение приговора самому Фаосту.

– Сын, – глава семьи Фаост правдами и неправдами добился встречи с наследником в надежде вразумить его и услышать ответы, – я верю в то, что ты не мог убить исподтишка. В честной дуэли – да! Но не так, подло, в спину. Ты не такой. Я твой отец и должен знать причину, по которой лишусь единственного сына, смысла жизни, гордости рода Фаост. Ответь, где ты был той ночью? С кем? Кого ты защищаешь?

Глядя в глаза отца, который постарел на десяток лет за те дни, что Лерни провел в тюрьме, он не смог соврать.

– Дома, папа. Дома, и не один. Но я лучше умру, чем назову ее имя.

– Райнеры обвиняют тебя, – огорошенный таким ответом, предупредил нлер Фаост, – извозчика, который доставил тебя до дома, нашли в сточной канаве, зарезанным. Он ничего уже не подтвердит и не опровергнет. Виконт Вардел указом короля сослан на границу с Умбрией и не сможет свидетельствовать в твою пользу. Террен Райнер… тот дал показания только о дуэли. Выгораживать тебя ему, сам понимаешь, нет смысла. Родной племянник погиб, все-таки. Хотя… ему даже выгодна эта смерть. Глава Райнер пережил сердечный приступ и очень плох. Единственное, что поддерживает в нем жизнь, – месть убийце сына. Младшая дочь сосватана семье Рондов, дату свадьбы уже назначили на весеннее солнцестояние. Остается лишь Террен. Он станет главой рода.

– Я ничуть не жалею о смерти Рональда, – стиснув кулаки, процедил Лерни, – но я не убивал.

* * *

Кара всхлипнула от пронзившей ее боли. Все внутри содрогалось от жалости и сочувствия к юноше, а вместе с раздирающей на части жаждой справедливости причиняло невообразимые страдания. Она и не предполагала, что чужая беда может настолько захватить ее, и что будет так невыносимо тяжело. Бедный юноша, чьи чувства растоптала равнодушная нлера, продолжал беззаветно любить. Несмотря на косвенные доказательства, Лерни верил в ее невиновность, находил оправдания, придумывал объяснения странным поступкам. А ведь Ари могла бы спасти его. Достаточно рассказать, где она провела ночь, и обвинения были бы сняты. Но графиня не спешила с признаниями. Возможно, боялась, что всплывет правда?

Ведь я могу просмотреть ее жизнь! – пришло на ум решение проблемы, и Кара поразилась тому, что не догадалась сделать этого раньше.

Однако попытки вернуться к тому моменту, как Карисса села в кэб, не увенчались успехом. Сколько ни пыталась девушка призвать нужную сферу, у нее ничего не получалось.

– Как же так? Умберто, нужна твоя помощь! – решилась спросить совета у длани Антора.

Мужчина откликнулся на призыв не сразу. Кара уже отчаялась дозваться, больше часа крича в пустоту комнаты его имя. И когда крепкая фигура соткалась из воздуха, являя полупрозрачный образ, готова была наброситься на него с кулаками. А все потому, что Лернейл Фаост уже предстал в зале суда, а судьи готовились вынести смертельный приговор.

– Что произошло, Кара? – устало поинтересовался Умберто, – сейчас не самый подходящий момент.

– Почему я не могу посмотреть сферу с душой Кариссы нлер Шатор? Я должна знать, что она сделала. От этого зависит жизнь Лернейла!

– Этому есть причина: смертная под защитой другого божества, и никто не смеет вмешиваться или судить ее.

– Но как же… – девушка осеклась, обдумывая информацию. Длань дал подсказку и исчез, растворившись призрачной дымкой. – Возможно ли такое, что Карисса не убивала Рональда. Но кто тогда?

Кто мог бы рассказать об убийце, как не сама жертва? Кара решилась проследить за Рональдом, чтобы получить информацию из первых рук. Если это не Ари, и не Лерни, то она обязательно узнает правду.

* * *

Кэб, в который запрыгнул герцог, мчался по ночному городу на предельной скорости. Райнер, привстав, держался обеими руками за поручни, закрепленные на боковых стенках и едва сохранял равновесие. Однако, не обращая внимания на временные неудобства, подгонял возничего гневными окриками. Миновав кварталы богатеев, они пролетели насквозь Средний город. А после, чуть притормозив, чтобы не перевернуться в узком проулке, свернули в трущобы Нижнего города. Извозчик лихо ориентировался в хитросплетениях улочек и знал тут каждую ямку. Не иначе сам вырос в бедном квартале. Впрочем, Рональда это волновало менее всего. Конечным пунктом скоростного забега стала дешевая таверна «Пьяный топор», из которой по округе разносился ор луженых глоток, звуки бьющейся посуды да слабое бренчание расстроенной лафейты.

– Жди здесь! – Райнер бросил серебряный вознице, что с лихвой покрывало и стоимость поездки, и время ожидания.

Сам же герцог ловко спрыгнул с подножки, но споткнулся о камень, некстати подвернувшийся под ногу. От продолжительной тряски Рональда повело в сторону, поэтому он замер на десяток секунд, восстанавливая равновесие. После чего уверенным шагом направился в питейное заведение. Клокотавшая внутри ярость успела стихнуть по дороге, однако на планы мести это никак не повлияло.

Кара поразилась, сколько злобы таилось в этом красивом и благородном нлере. Казалось бы, наследник рода, блестяще окончивший Магическую академию стихий и являющийся мастером воздушного боя, привлекательный и обеспеченный. За спиной не один десяток разбитых женских сердец. По необходимости, Рон мог быть обаятельным, да и когда не хотел, многие нлеры и нерины велись на титул и смазливое лицо. И что в итоге? Жгучая ревность и непонятная зависть к тому, кто никогда бы и не смог соперничать с ним на должном уровне. Сестры Шатор – опять все сводилось к ним! – будоражили мысли и воображение молодого человека. Будучи искушенным в искусстве любви, он не устоял перед чарами юных красоток. По тем образам, что мелькали в памяти герцога, Кара без труда определила, что обе девушки оттачивали на привлекательном учителе магии навыки обольщения. Но если Мелисса притягивала к себе внутренним теплом, так свойственным магам огня, то Ари будоражила постоянной сменой настроения и равнодушной холодностью по отношению к нему. Еще ни одна девушка не смотрела на него с таким пренебрежением и ледяным спокойствием. И это приводило в бешенство, заставляя искать хитроумные способы, чтобы покорить дерзкую красавицу. И хотя его сопернику, Лернейлу Фаосту, доставалось не меньше язвительных подколов или злых шуток, Рон подмечал, с какой теплотой Карисса относилась к «выскочке и деревенщине». И вот этого простить уже не мог.

Чуть не задохнувшись пахнувшим в лицо смогом и стойким перегаром, Рональд мгновенно окружил себя воздушным фильтром. Оглядевшись, нлер быстро обнаружил тучную фигуру хозяина заведения за стойкой из мореного дуба и решительно направился к нему. Гомон голосов в питейной на минуту стих. Не так часто в подобные забегаловки захаживали благородные нлеры. Парадная одежда, ведь герцог заявился сюда прямиком с осеннего бала, манящие блеском драгоценные перстни, инкрустированные камнями ножны, добротные сапоги и тугой денежный мешочек на поясе – все это так и притягивало алчные взгляды разномастного люда. Разбойнички уже прикидывали способы расправы над глупым неудачником, когда тот одним щелчком пальцев разогнал застоявшийся кумар, демонстрируя тем, кто еще не догадался, что перед ними не просто нлер, а настоящий маг и связываться с таким себе дороже выйдет.

– Что привело столь благородного нлера в наше скромное заведение? – подобострастно поинтересовался хозяин, – желаете чего-нибудь выпить-закусить?

– Тащи самое лучшее, – сделал заказ Рональд, – и сам подойди, разговор есть.

Для дорогого гостя тут же освободили столик, и пышнотелая нерина не первой свежести принесла поднос со снедью. Дождавшись, пока женщина расставит блюда, что делала та, кстати очень старательно, при этом так и норовив продемонстрировать полуголую грудь, нлер поманил пальцем толстяка, указывая тому на место за столом.

– И чего желает нлер? – сразу перешел к делу хозяин, предчувствуя как хороший заработок, так и возможные неприятности.

– Десяток надежных людей для одного деликатного дела, – выдержав паузу, во время которой пальцы нервно отбивали дробь по столу, ответил герцог.

– Ну, это завсегда можно, – с сопением произнес мужчина, – главное, чтобы оплата была достойной. Какие условия? Что нужно сделать?

– Плата будет более чем щедрой. После дела, каждый купит приличный дом, такой, как в Среднем городе, да еще и на безбедную старость останется. Одно условие: дом этот должен быть как можно дальше от столицы.

– За такую цену многие душу Раэнсу продадут, – хмыкнул толстяк, – стало быть, и заказ непростой?

– Мне нужно, чтобы этой ночью ограбили одного купца в Белом городе, а после подожгли дом. Ну а всех, кто окажется внутри, – под нож.

– Гм, полагаю, ограбление – это прикрытие. Кто жертва?

– Парнишка, лет семнадцать на вид. Маг, но сегодня ничего не сможет противопоставить. Особенно, если предусмотрительные грабители используют защитные амулеты.

– Чем же мальчишка так не угодил? – удивился мужчина, но натолкнулся на злобный взгляд и поспешил добавить, – нам все равно, кого упокоить. Но в доме может и не быть много добра, умные все стали, в банках деньги хранят, и городская стража улицы часто патрулирует. Да и вряд ли в Белом городе дозволено купцам-то дома покупать. Благородный поди, раз мальчишка-маг. Сто золотых за заказ. Меньше не возьму. А то, что в доме раздобудут, то сверху, надбавкой за риск пойдет. Амулеты нынче дорогие, а еще входные двери вскрывать. В богатых домах все на магическую защиту завязано. Своими жизнями, чай, рисковать будем. На меньшее не согласен.

– Ладно, – скрипнул зубами нлер. Мешочек с пояса, приятно звякнув, шмякнулся о доски, – вот твои деньги. Уговор?

– Уговор, – ловким жестом смахнув кошель со стола, ответил глава одной из местных банд, – адрес называй, да час на сборы нужен.

– Комнаты сдаешь? – спросил Рональд, перед тем, как толстяк, неуклюже поднялся с лавки, – вот, – на стол лег серебряк, – это за еду и ночлег. Ужин в комнату подай и проследи, чтобы постель поменяли.

На самом деле, ни ужинать, ни ночевать в этом месте герцог не собирался. Ему требовалось уединенное место, чтобы оставить парочку сюрпризов. Райнер ничуть не сомневался, что, выполнив дело, разбойнички тут же решат его отметить. И вот тут уже и можно будет их накрыть, всех до единого. Оставлять свидетелей маг не собирался. Уже совсем скоро посетители заснут за столами, пока что глубоким сном, который незаметно перерастет в вечный. Того отребья, что здесь регулярно собиралось, жалеть не стоило. Воры, пьяницы, душегубы. Окрестные жители только вздохнут с облегчением, когда «Пьяный топор» сгорит дотла вместе с постоянными клиентами.

Благодаря следилкам, установленным заблаговременно, – на это хватило десятка секунд, когда Райнер якобы приходил в себя после тряски в кэбе – герцог узнал, что кабак покинули десяток вооруженных до зубов разбойников. Выждав полчаса, маг сгустил воздух в питейном зале. Курительный дым, содержащий кучу вредных примесей, стал верным подспорьем. Никто и не догадается, что тут чей-то злой умысел. Сами виноваты, что слишком много курили и не проветривали помещение, так и угореть недолго. А пожар… это роковая случайность, которой не грех и поспособствовать. Но прежде…

Рональд без труда нашел комнату толстяка и тайник, в который тот успел спрятать кошель. Пусть в нем хранилась невеликая сумма, но с дяди станется ограничить расходы, а отказывать себе хоть в чем-то герцог Райнер не привык.

– Что же ты, благородный нлер, договор-то нарушаешь? – раздался за спиной голос хозяина таверны. Удивительно, как при таком весе, тот умудрился подкрасться незамеченным. В голове герцога пронеслось с десяток вопросов, ответы на которые получил, едва окинул мужчину магическим взглядом.

Защитные амулеты! И как это Рон не догадался сделать это с самого начала? Проблем было бы меньше.

– Заказ отменяем, но и деньги не вернем, – несмотря на то, что перед толстяком находился воздушный маг, тот не выказывал страха. Наоборот, вел себя так уверенно, будто рассчитывал справиться с ним. – Там, в зале, твоих рук дело? Нехорошо. Подло играешь, нлер. Этого у нас не прощают.

Дальше слушать Рональд не стал, две воздушные плети, атакующими змеями метнулись к мужчине. Одна обхватила за ноги, опрокидывая огромную тушу на пол, а другая захлестнула горло, сдавив его смертельной удавкой. Несколько секунд толстяк еще боролся за жизнь, сдирая в кровь пальцы и силясь вздохнуть. Но и маг даром времени не терял, целенаправленно уничтожая один амулет за другим. Не прошло и минуты, как, хаотично засучив ногами, главарь вдруг вытянулся в струну и затих. Для него все было кончено. Дожидаться возвращения разбойников Райнер не стал, только сгустил сильнее воздух, да перед уходом разворошил угли в печи на кухне так, что вылетевшие искры попали на сложенную в поленнице растопку. Пока занимающийся пожар лизал деревянную столешницу, герцог пробежался по комнатам и прикрыл окна, а, напоследок, плотнее затворил за собой дверь.