Текст книги "Леди Неудача"

Глава 9

Проштрафившаяся Надин теперь была моей с потрохами. Вот и попытала ее на предмет здешних правил с особым рвением. И рассказала она больше, чем следовало, наверное. Про порядки, царившие в замке, про незримую конкуренцию между невестами, про женихов, которые так же не брезговали никакими средствами в борьбе за желаемый приз. Оказывается, с преемственностью власти в этом мире было не все чисто. Не понятно, кто все это придумал, но будущий король выбирался из подходящих по возрасту молодых людей знатных фамилий, которым посчастливилось на таком вот отборе обзавестись женой. Королевская чета правила десять лет, после чего ей на смену приходила другая пара. Естественно, у прежних властителей если и рождались дети, то брачного возраста они достигали годам к двадцати. Так, и получалось, что страной попеременно правили две-три семьи, относящиеся к королевской ветви. Как раз, чтобы голубая кровь не выродилась, и придумали брать невест из других миров. Ближайшим доступным миром оказалась наша Земля, откуда вот уже на протяжении нескольких сотен лет регулярно прибывали девушки. Подозреваю, что за этим решением торчали чьи-то загребущие балахонистые лапы и трезвый расчет.

Расспросила я и про расовые особенности населяющих Сольвию народов. В первую очередь, интересовали страны, откуда прибыли женихи. Выяснила, что в этом отборе участвовали полозы, гномы, орки, эльфы, русалы и, конечно же, люди. Ну, с последними и так все понятно, а вот об остальных только в книжках читала. Так что любопытствовала не зря.

А ну, как на экзотику потянет?

Я как услышала про эльфов, поняла, что вряд ли сумею Вилку в узде удержать. А тут их, оказывается, сразу три разновидности прибыло: лесные, снежные и подземные. Первые – самые многочисленные из длинноухих, а потому и самые разношерстные. В королевской семье у них, конечно, соблюдают чистоту крови, но без фанатизма. Как-то так выбирают невест, что дети сплошь платиновые зеленоглазые блондины получаются. Нда, и Виолетта им подходит более всего. Не отстают в скрупулезном выборе и снежные. Но тем не до жиру. Наследники у горных рождаются редко и так долго взрослеют, что у людей успевают по два-три поколения смениться. Уже то, что снежные последний раз участвовали в отборе лет сто назад, говорит о многом. Ну а подземные, те же дроу, темнокожие альбиносы, в стране которых царил матриархат, хоть и плодились, как кролики, но из-за постоянных внутренних войн, регулярно сокращали численность. А поскольку женщины у них сражались в первых рядах, то и гибли они чаще. Вот и участвовали подземные чуть не в каждом отборе. Да только кто согласиться изо дня в день доказывать всем сомневающимся право на власть? Я бы ни за какие коврижки…

– Леди Адель, – Надин залилась краской, – не все так ужасно, как кажется. Многие невесты получают дворянское образование, которое подразумевает владение мечом, шпагой, арбалетом. А темнокожие эльфы очень красивы. Они боготворят женщин и выполняют любые прихоти. По их законам, говорят, разрешается выходить замуж за двоих или троих мужчин. И, о, ужас! Некоторые из наших невест имеют сразу нескольких мужей!

– Ого? – не все так плохо в датском королевстве. Вот доведут меня, плюну на всех и заведу гарем! – Ну, ну. Продолжай. Кто там у нас остался? Коротышки?

– А! – махнула рукой служанка, – им редко улыбается удача. Еще не нашлась такая невеста, которая оспорила бы все три тома брачного договора. У них, как и у снежных эльфов, исключение в преемственности власти. Длинноухие по причине вырождения не могут участвовать в каждом отборе. Потому и правит в Зариндиэле Ледяной лорд. Жена его уже тридцать лет как умерла, а он все скорбит. И детей им Оринойя не подарила. Не думала, что у клана Искристых наследник есть. Ему бы встретить такую, чтобы, как он, долгожителем была…

– Ага, гномку ему! Вредную, прижимистую и с бородищей! – пробурчала из вредности, злясь, что уже заранее, не видя кандидата, прониклась к нему сочувствием. Надин порывалась рассказать о преданной любви, которую дарили избранницам снежные, и как тосковали, превращаясь в ледяные глыбы, и хранили верность безвременно покинувшим их половинкам, но я прервала словесный поток.

– А что русалы? Им бассейн нужен или в ванне можно держать? Кормить чем? Рыбой? Это у них за рыбоедство не считается? Чешуя не колется? Линяют?

– Ох! – расхохоталась девушка, – леди Адель! Что вы! Они выглядят, как обычные люди. Ходят, дышат, разговаривают, заводят семьи. Просто в воде их ноги превращаются в хвост, а для дыхания приспособлены жабры. Так-то русалы их прикрывают, чтобы не смущать обычных людей, а расположены они у основания шеи. Селятся такие в прибрежных городах, но, говорят, и под водой есть огромные поселения. Только никому из людей туда доступа нет. Говорят, для королевской семьи посреди Олайского моря на острове выстроен целый дворец из чистого золота. Подводные жители очень богаты, и, хм, любая девочка с детства мечтает покорить морского принца. Но я вам скажу, ни за какие коврижки не согласилась бы жить с таким напыщенным индюком.

– Что так? – русалов представляла почему-то в виде водяного с выпученными глазами, зелеными волосами и посиневшей от долгого сидения в воде кожей. Надин же только подтвердила догадку, надув щеки и выпучив глаза.

– Ходят такие ва-ажные. Сверху-вниз посматривают и такое чувство, что постоянно всему удивляются. А еще от волос тиной несет. Улька рассказывала. Ей досталось в русальих покоях убирать.

– Ой, не могу! Женишки-то с запашком достались, – фыркнула я, – ну, кто там еще остался? Орк и змей? Эти, что за птицы?

– Птицы? Почему птицы? Это раса такая? Не слышала никогда, – затараторила Надин. – Шевар Ыр’орга – первый воин роргских степей. Большой, серый, жуткий. Косища у него до поясницы выросла. Это говорит о том, что никому еще не удалось его победить.

Вот, блин, кхал Дрогу местного пошиба, – чертыхнулась я.

– Клыки у него, мама дорогая! А ручищи! Он ими драскулу (из скудных пояснений поняла, что какой-то хищный и страшный зверь) хребет ломал. А еще они сердца у врагов вырезают и сырыми едят. Женщин крадут, да в гаремы определяют. У этого Шевара Ыр’орга больше тысячи наложниц, и ни одну не обошел вниманием!

– Бык-осеменитель прямо! Невеста тогда ему зачем? А отбор? Уволок бы какую графиньку, под кустом оприходовал, и готово! Пяткой себя в грудь ударил. Бусы бабе подарил, и все! Жена.

– Ээээ, – на это Надин нечего было ответить. Из чего следовал вывод, что не все в рассказе правда. Вернее, ее там сотая часть, все остальное страшная сказка для маленьких девочек.

– Ладно, про полоза говори. Как выглядит, что любит, что на обед кушает, чем дышит.

– Так, воздухом, – пролепетала служанка, принимая все слова за чистую монету. Зыркнула на нее суровым взглядом, выражая недовольство, брови насупила. Девчушка сжалась, побледнела, но рассказ продолжила. – Зимитрус очень красивый мужчина, очень. И влюбчивый. Последние тридцать лет, как вошел в брачный возраст, ни одного отбора не пропустил. И каждый раз, выбирая жену, клянется, что эта его великая и единственная любовь.

– И куда же они деваются, бывшие жены-то? Неужели, умирают? Он у нас кто? Синяя борода, то есть синий хвост?

– Не знаю, причем тут синий цвет. Чешуя у королевских полозов изумрудно-зеленая. А первая жена Зимитруса действительно умерла. Но то был несчастный случай, оступилась, неудачно упала с лестницы и свернула шею. Принц и отлучился ненадолго, какая-то тварь в дальнем поселении двух крестьян задрала, а когда вернулся, Лаоль уже похоронили. Вторую, Колетт Арсан, выгнал сам, застав в постели начальника охраны. Ну а третья… Морания Бельзендаль, эльфийка, сущее наказание. С самого начала добивалась змея, еще с первого его отбора. А теперь они ненавидят друг друга черной ненавистью. Оттого и гибнет Зеул от засух и неурожаев, народ полозов вырождается, голодает. Из королевской семьи только Зимитрус и остался.

– Мда, все зло от баб! А не Морана ли первую жену полоза на тот свет отправила? И вторую могла подставить, чего там сложного? Скажи, а если королевский род полозов прервется, кто наследует власть?

– Не знаю… Морания? – неуверенно предположила служанка.

– В смысле? Вот тут не поняла! Змей, что же, при живой жене на отбор приперся? Двоеженец? А предыдущие не в счет?

– Гм, дело в том, – Надин тяжело вздохнула, – когда пары расходятся после десяти лет совместной жизни, мужчина может еще раз принять участие в отборе. У женщин такого права нет, но за ними сохраняются титулы. Пусть номинально, но Морания зеульская королева, пока ее место не займет новая претендентка. После бывшей жене присваивается титул герцогини, выделяется земля и соответствующее содержание.

– Мрак! – охарактеризовала ситуацию с хвостатым женишком.

Впрочем, никто не говорил, что будет легко. Надо бы Вилку насчет личной жизни некоторых экзотических индивидов просветить, чтобы слюни не распускала. Что ни жених, сплошная головная боль.

У человеческих претендентов также нашлись плюсы и минусы. Аднер Саольский, переживший трех жен, наплодил пятерых дочерей. Все бы хорошо, но маленькому Саольскому королевству, граничащему с Зеульским ханством и Граллой, требовался наследник и защитник. Герцоги Ратнерки отличались воинственностью. Земли Ратнерка мало подходили для земледелия, каменистая почва не давала пышной растительности, чтобы разводить скот, лесов не было, одна река и та протекала по границе с Суанилендалем. Только и преимуществ, что удобное местоположение. С одной стороны Ратнерк подпирали Талльские горы, с другой – река, а еще степные соседи и Веринское королевство. Вот и жили Ратнерки тем, что караваны сопровождали, да пошлины за провоз товаров взимали. Через Ратнерк шел единственный тракт на плодородный полуостров Ирлан, снабжающий материк отменным вином с ирланских виноградников, а также шерстью ирланских овец, сырами и всевозможными морепродуктами. Шейл МакГрин, принц Ирланский, на этом фоне выглядел выгодной партией. Ну а самым желанным женихом считался Нарцей Лурдин АрШу третий, сын нынешнего веринского короля Лурдина второго. Верина считалась сильным и процветающим королевством, которое содержало самую многочисленную армию, и служило духовным центром всей Сольвии, сосредоточив на территории главные святыни и храмы богини Оринойи.

– Вилке о женихах ни слова! – приказала Надин, – сама ей все расскажу. А пока… ты, куда там идти собиралась?

– Так, ведь куда прикажете, леди Адель.

– А иди-ка ты… – нет, в баню, пожалуй, сама наведаюсь, – просто иди. Виолетте к балу помоги приготовиться. Что там? Спинку потереть. Начес сделать. Платье подать… Эээ, кстати, о птичках. В чем на праздник-то идти? Мастер Шуй что-то говорил про наряды для бала.

– О-ой! – протянула служанка, прикрыв рот ладошкой, – я же забыла. Там, портные должны прийти, мерки снять. А мы… то есть вы, тут.

– И что с того?

– А кто леди Виолетте поможет? А вы, что же, без наряда останетесь? А я? – Надин натурально всхлипнула, будто ее скидки на распродаже лишили.

– А что ты? Тоже на бал собралась? – демонстративно окинула ладную фигурку девушки скептическим взглядом, – чего тебе там делать?

– Но я же… как же… остальные же все пойдут…

– Гм, – колесики в голове проворачивались медленней, чем хотелось бы, – да не реви ты! – прикрикнула я, – это что же за бал такой, на которых служанок приглашают?

Зря спросила. Не подумавши. Надин вскинулась, точно боевой мышонок. Поджатые губки нервно затряслись, кулачки сжались, глаза гневно засверкали. Того и гляди кинется, закусает насмерть. Но ответить не посмела, заметно, что из последних сил сдерживала рвущуюся наружу обиду. Я себя злой мачехой почувствовала, что не пустила Золушку на бал. Надо срочно исправлять ситуацию.

– Надин! – шумно выдохнув и набрав полную грудь воздуха, мысленно сосчитала до десяти и продолжила, – последний вопрос я задала просто потому, что не знаю здешних порядков. Несомненно, каждая молодая особа, достигшая определенного возраста, обязана хоть раз в жизни, да попасть на бал. Только мне одно непонятно, в чем смысл отбора, если и так, считай, все королевство соберется?

– Ну, как же! Принцы, они конечно, за особенными невестами приехали. Но с ними-то, в свитах много свободных молодых людей. Это же такой шанс…

– Как же в такой толпе, – а, судя по описанию, народу немало соберется, – разглядишь кого? И что, остальные невесты тоже со слу… с сопровождающими их девушками будут?

– Конечно! Оттого портные и нарасхват, – подтвердила Надин.

– Что эти портные успеют-то за несколько часов? Одно, максимум два платья. И то, если у них швейная фабрика под боком.

– Обычный, может, и не успел бы ничего. А к невестам королевский портной прибудет, мастер Юдзай. Он за считанные минуты шедевр создаст. Дар у него такой, магический.

– Вот, что, Надин! Беги-ка ты к Вилке, а я следом. Загляну только кое-куда, и сразу приду.

Глава 10

Отослав служанку, направилась прямиком в купальни. Сумочка-то моя замечательная при мне. Не в руках же было соусницу тащить и кувшин с водой? А там и помимо нейтрализатора, куча всяких зелий, у храмовников честно стыренных.

На мое счастье, в помещениях еще никого не было. Но, судя по тому, что от водички поднимался пар, скоро кто-нибудь, да появится. Вылив содержимое кувшина в воду, взболтала поверхность, чтобы побыстрее растворилось и перемешалось средство. Было у меня подозрение, что на такой объем нейтрализатора не хватит, но оно улетучилось, стоило увидеть, как засветился влажный воздух, и заискрилась водичка.

Ну, посмотрим, кто есть кто на самом деле! – подленько хихикнув, мысленно поздравила себя с началом великой мсти.

– Упс! – тихо сбежать не получилось.

Голоса за дверью заставили подпрыгнуть, так резко они раздались, и юркнуть под широкую массажную лавку. Края простынки, заботливо расстеленной кем-то в ожидании дорогих гостей, скрыли мою немаленькую тушку от случайного взгляда. Впрочем, посыпавшиеся на эту же лавку части одежды сразу нескольких человек, погребли меня под ней окончательно.

Мужчины были немногословны. Так, перебрасывались фразами, вроде «подай мыло» или «полей еще». И то, насколько сумела разобрать, подгадила я не самим женихам, а кому-то из их свиты. В общем, промашечка вышла.

Значит, мне, пока парни не разобрались, в чем суть да дело, пора линять отсюда.

Высунув нос из убежища, убедилась, что народ увлечен помывкой. Десять голов насчитала. Про мускулистые тела в пене и стекающим по ним каплям воды старалась не думать. Не время слюни распускать, а то…

– Дирк, что это у тебя, прыщи, что ли? – хохотнул один из парней, – а говорил, что с Агафьей все получилось. Выходит, врал?

– И ничего не врал! – по-девичьи взвизгнул выше упомянутый Дирк, – это ты всем врал, что у тебя в предках эльфы затесались. Уши-то! Уши! Глянь, какие лопухи! Как есть Дражненский. У вас все село такое лопоухое.

– Погоди-ка! Дирк, Алель, вы ведь магическими зельями пользовались, чтобы скрыть дефекты?

Ну, вот! Нашелся умник! – ползком, ползком, на карачках, пригибаясь к полу, медленно покралась к выходу. Не забыла замаскироваться, накинув на голову чью-то жилетку. Смех смехом, а рыжую шевелюру издалека видно. Впрочем, как и мой пушистый зад.

– Эй! Кто там? А ну, стой! – рявкнули вдогонку.

– Мамочки! – как умудрилась с низкого старта сигануть к двери, сама не поняла. На пороге, обернувшись, увидела зверские морды толпы обозленных голых мужиков, и припустила так, что только пятки засверкали.

– Кудель! Это кудель! Ату его! Лови! Бей! – понеслось вслед.

– О-ой! – взвизгнула, получив чем-то тяжелым по попе.

Чем вы кидаетесь, голые же?

– А-аа! – пригнулась, и над головой просвистел тяжелый сапог. Кто-то все же успел вооружиться. – Гады! Женихи недоделанные!

Выскочив во двор, огляделась, куда бы податься. А некуда! Всюду открытое пространство, где меня легко обнаружат, схватят и непонятно еще что сделают. Но жить-то хочется! И, желательно, не битой и не опозоренной. А чует чуйка, проблем потом не оберешься. В таких делах попадаться никак нельзя. Что делать, юркнула за дверь. Быстренько стянув с головы тряпку, которая чудом каким-то там удержалась, скомкала ее и отбросила куда подальше. Спешно пригладила растрепавшуюся шевелюру и постаралась успокоить рваное дыхание.

Высыпавшие с криками и воплями голые мужики, носящиеся по всему двору, наделали много шуму. И откуда зрителей столько набежало! Покрасневшие служанки, не слишком плотно прикрывающие глаза ладонями. Поварята, слуги, конюхи и еще непонятно кто. Бочком, по стеночке, маленькими шажочками, чтобы даже случайно никто не увидел и не связал с разворачивающимися событиями, покралась к замку. Но на крылечко как раз вышли мастер Шуй, уже знакомый страж сэр Дулим и экономка Эмма. Моментально развернувшись на сто восемьдесят градусов, заторопилась обратно. Шмыгнула в первую же незапертую дверь.

– Ой! – застыла, разглядывая непонятного зверька. Размером со среднюю собаку, с пушистой белой шерсткой, большими лопатообразными ушами, круглый, как шарик и чрезвычайно умилительный. – Ты кто такой? Песец местный?

– Курлы! – мурлыкнуло это чудо и смешно задвигало носиком, явно что-то учуяв в моей сумке. – Курлы-курлы! – протянув через прутья клетки, в которой сидел, лапки с четырьмя короткими пальцами, попытался дотянуться до меня.

– Хм. Чего это он хочет? – заглянула в сумку, порылась немного. – Зелья, зелья, соусница, зеркальце, блокнот, ключи, косметика. Не то! О! А это откуда? – вытащила яблочко.

Судя по всему, зверек его и учуял, потому как, завидев фрукт, запрыгал от нетерпения и закурлыкал. Я с сомнением посмотрела на зеленый плод в руке, покрутила его, посомневалась немного. Яблоко было насыщено нейтрализатором. Светилось.

Что будет с этим милым пушистиком, если он попробует такого яблочка? Надин что-то говорила про воздействие на животных. Опасно.

– Нет, мой хороший. Это плохое яблочко. Не нужно его есть, – убрала плод в сумку.

Песец разозлился. Затопал ножками, вцепился в клетку лапками и стал раскачивать ее, громыхая на всю округу.

Не хватало, чтобы кто-то пришел на шум!

– На, держи! Успокойся только! – кинула яблочко зверьку. Тот на лету поймал вожделенное лакомство, целиком запихнул его в рот и принялся смачно чавкать, урча от удовольствия и поглаживая лапками животик.

– Курлы! – подобрев, песец бухнулся на спинку и завилял коротеньким хвостиком.

– Ну, вроде и нормально все, – понаблюдав за животинкой пару минут и убедившись, что от яблока нет никакого вреда, высунула нос наружу.

Очевидно, стражи быстро навели порядок. Работники разбрелись по своим местам, двор опустел, а все разборки перенеслись в купальни. Оттуда доносился ор пострадавших парней, перемежающийся с выдержанными фразами Шуя и резкими командами сэра Дулима. На этот раз я беспрепятственно пересекла открытый участок пути и скрылась за спасительными стенами замка. Немного поплутала в коридорах, но расспросив пробегавшего мимо мальчишку, нашла наши покои.

Вилка отмокала в ванной. Хоть в этом повезло, нет надобности в общих купальнях. Надин колдовала над платьями, разложенными на кровати. Лимонно-желтое для Виолетты и розовые для меня и Надин. Придирчиво осмотрев кружевной поросячий восторг, категорически заявила:

– Я это не надену! Ни. За. Что!

– Но как же, леди Адель! Только невестам положены платья цветов, соответствующих их дару. Всем остальным девушкам предписано надевать розовое, – ахнула служанка.

– Кем предписано? Когда? Ничего не знаю. Где этот портной? Пусть сам надевает эти тряпки!

Нет! Ну, что за день! Ни минуты покоя!

Пришлось отлавливать, как его там, Юдзая, хватать за шкирку и тащить в наши покои. Мужичишка на вид хлипенький. Его тряхнуть пару раз за шкирку, да рявкнуть погрознее, рассыплется. Но мастера Юдзая, оказалось, этим не проймешь. Тертый калач, хотя и не скажешь так сразу.

– Не положено! Указ короля! – и весь его ответ.

– Но есть же исключения?

– Это бал невест, а значит, они особенно должны выделяться среди прочих девушек.

Путем долгих споров портной согласился сделать новое платье. Розовое, да. Но не такого поросячьего оттенка, как первое, а приглушенного, более благородного, что ли. И фасона строгого, приталенного, без всяких там оборок и рюшек. Заказала и длинные перчатки. Царапины на руках уже побледнели, но все еще обращали на себя внимание. Чесались только. С того самого момента, как вернулась из маленького похода. Поначалу и не обратила внимания, а потом поздно стало. Остановилась только, когда все руки оказались до красноты счесаны. Сполоснула прохладной водичкой. Вроде полегчало. Но ненадолго. Через пять минут зуд возобновился.

– Попробуйте мазь мастера Шуя! – посоветовала Надин, – она действует сразу. Пока еще нейтрализатор ее переработает! Все легче будет.

Дельная мысль!

Бережно и аккуратно, стараясь экономить каждую каплю, втерла средство в пораженные места. Приятный холодок моментально успокоил раздраженную кожу.

– Кайф! – не сдержала облегченного стона. Всего несколько минут пытки, а я превратилась в чесучий муравейник, охваченной диким желанием кого-нибудь растерзать и покусать. А ну, как эта зараза через укус передается?

Мда, если такое начнется на балу, держите меня семеро! Хоть бы этой мази хватило до вечера, а там залягу в ванную, в воде как-то легче все переносится, ну, или пойду к храмовнику. Последнего очень не хотелось делать. Скользкий тип этот мастер Шуй.

Красота-а! – оценила Вилку, когда та нарядилась в платье. Во всех этих оборках и рюшах она смотрелась нежным цветком, чайной розой. – Какой нейтрализатор? Какая косметика? – Виолетта из той редкой породы, что одарена природой сверх меры. А еще Надин постаралась и уложила ей волосы в высокую прическу, – красавица, глаз не отвести. Была бы мужиком, заперла в самой высокой башне и не выпускала никуда. Эх! Уведут ведь!

– Ты, смотри мне, – наставляла невесту, – ничего не пей и не ешь на балу. Особенно, если жених какой предложит. Или упаси бог, другая невеста. Первый какого-нибудь приворота подсыплет, а вторая – яду. На кобелей не смотри. У каждого по пять жен в замках и семеро по лавкам. Надин, подтверди! – служанка боязливо кивнула, – а еще каждый каким-нибудь средством пользуется, ну, как женщина косметикой. Вот, вроде смотришь: красавец, люблю. А утром просыпаешься – гамадрил недобитый. Так что не вздумай на смазливые мордахи вестись. Что ты, красивых мужиков не видела? Сама говорила, какие парни вокруг тебя вились.

Была у меня подленькая мыслишка подсыпать Вилке какой-нибудь гадости, чтобы прыщами покрылась. Дело недолгое. Достаточно почитать этикетки на склянках, где подробно описано, что будет с тем, кто нарушит дозировку. Да только рука не поднялась. Во-первых, Виолетта не дура и быстро поймет, кто ей удружил. Назло ведь потом все будет делать. А оно мне надо? Сейчас хоть прислушивается к моему мнению. А во-вторых, ну, подлость ведь натуральная. Все внутри противилось этому.

– Леди Адель, теперь ваша очередь. Леди Адель!

– А? – засмотревшись, задумавшись, не сразу поняла, чего от меня Надин хочет.

– Давайте я вам прическу сделаю. Времени очень мало осталось, а мне еще себя в порядок приводить.

Хотела огрызнуться, отмахнуться от девушки, но передумала. Платье, что буквально за полчаса сшил мастер Юдзай, было великолепным. Никогда таких не носила. И село оно по фигуре, подчеркивая нужные места и скрадывая шероховатости. А вот на голове недосушенное гнездо. Ума не дам, как это можно исправить.

– Ладно, если получится хоть что-нибудь приличное… – пробурчала под нос, – буду должна, – это уже про себя. Нефиг такими обещаниями разбрасываться.

Признаться, Надин и тут удивила. Видимо, не зря храмовники свой хлеб едят. Учат девчонок на совесть. Из непослушных кудряшек соорудила нечто невообразимое, пышное, оригинальное.

– Что-то в этом есть, – придирчиво осмотрела себя в зеркале, – еще несколько штрихов добавить и будет идеально.

Как же я порадовалась собственной запасливости. Или забывчивости, кто его знает? Очень пригодилась тушь для ресниц, карандаш, тени, пудра. Вилка только рот раскрыла, когда я извлекла это богатство из недр сумки. Обиженно поджав губу, демонстративно отвернулась. А мне-то что? Пусть обижается. Не говорить же, что ей косметика вообще не нужна. Так, если реснички подчернить, да блеск на губы нанести.

А я себе очень даже понравилась. То ли местный климат так благоприятно действует, то ли еще что, но кожа будто бы более гладкой стала. И морщинок вокруг глаз убавилось. И стресс последних дней благоприятно на фигуре сказался. Пару-тройку кило точно потеряла.

– Спасибо, – поблагодарила служанку, – у тебя золотые руки. Успеешь сама-то? Можешь взять, что захочется, – указала на свои земные богатства. Радостно просияв, Надин занялась собой.

– Если несложно, просвети нас с Вилкой… – словила на себе колючий взгляд блондинки, – какие правила существуют на приеме. Что за чем следует?

Оказалось, что ничего особенного или сложного в распорядке бала не было. Сначала все гости собирались в центральном зале. Распорядитель объявлял каждого входящего, называя его имя и титул. Молодые люди знакомились, общались и танцевали. Это первая часть вечера. Вторая начиналась для тех, кто проходил через волшебный полог Оринойи. Это могли быть пары, впервые встретившиеся на балу и полюбившие друг друга. Таких, Богиня благословляла на брак. Или же предназначенные друг другу женихи и невесты. Они могли и не познакомиться сразу, но если прошли полог, то, значит, среди избранных находилась их половинка, ну или тот (та), кто подходил более всего.

– Угу! Вилка, в этот полог ни ногой! Если пройдешь через нее, мы никогда не вернемся обратно.

– Сама, смотри, не пройди, – пробухтела блондинка. Видимо, мои нравоучения ее достали. – А то вперед меня замуж выскочишь. Или вон Надин себе принца отхватит. Кстати, она там долго еще? Не хватало еще опоздать.

– А куда спешить? Боишься, женихов расхватают? Так, они даром не нужны. Уважающая себя женщина просто обязана везде опаздывать. Плох тот мужик, что не умеет ждать. А нам того и надо, чтобы отсеять лишних кандидатов. На тех же, у кого достанет ума, не понять тонкого намека, найдем другую управу.

– Ах! Ну, да. Да, – тоскливо вздохнув, ответила Вилка, – но ведь бал! Адель, ты хоть раз была на балу? Нет? Вот и я о том же. Хочется, – она закружилась, позволяя платью взметнуться пышным облаком. – Нравиться мужчинам. Танцевать. Веселиться. Делать глупости. И вообще!

– Вообще, я кого-то сейчас дома оставлю! – рыкнула на блондинистую мечтательницу. – Я пойду на все, чтобы вернуться домой. Вот найдем способ, и дури, как вздумается. Мне до этого дела нет. Но пока, будь паинькой, веди себя прилично. Или ты хочешь, чтобы твои мама и папа умерли от горя?

Последнее было из тяжелой артиллерии. Раньше я старалась избегать такого давления. Но ведь и так понятно, если мы здесь, на Сольвии, то там, дома, нас нет. Может, считаемся пропавшими без вести. А, может, нас уже похоронили. По мне плакать некому, а у Виолетты родители, сестренка младшая имеется.

– Я готова, – сообщило нам прелестное создание. Надин преобразилась в милую девушку, эдакое воздушное совершенство, за которым сложно распознать обыкновенную служанку и скромницу.

– Ну, что же, тогда не вижу смысла дольше ждать. Вперед. На бал! – с радостным поскуливанием девчонки устремились на выход.

Эх, что еще на этом балу будет? – поправив выбившийся из прически завиток, поспешила и я.