Текст книги "Наследница Рэйвенов. Ведьма поневоле"

Обсудив еще пару моментов по обновлению чайной, Бен с Мартином оставили Асию в покое.

Этот и следующий день пролетели слишком быстро не столько потому, что посетителей было много – не больше обычного, – сколько потому, что Асия не очень-то ждала вечера воскресенья. Конечно, с большой вероятностью она снова увидит Алека, но наряжаться, чтобы привлечь внимание Саймона, человека, который хотел ограбить ее дом, больше не казалось хорошей идеей.

Если бы Констанция или Элен были на один-два десятка лет моложе, Асия использовала бы всю силу убеждения, чтобы заставить их согласиться на эту роль.

«Представь, что ты разговариваешь с Алеком, хлопаешь ресницами и многозначительно пьешь коктейль», – сотни раз говорила она себе. Однако самовнушение работало не очень хорошо. Асия даже представить не могла, как бы чувствовала себя, если бы Алек в другом конце комнаты увидел, что она ведет себя подобным образом.

Тем не менее отвлечь Саймона было важно. Тогда их план сработает и Элен под гипнозом внушит ему никогда больше не приближаться к Асие или ее дому.

Единственное, что оставалось сейчас, – методично прокручивать эту мантру в голове.

В воскресенье вечером, около восьми часов, Констанция помогла Асие надеть выбранный наряд. Она уложила волосы в элегантный узел на затылке, позволив белой пряди красиво спадать на плечо, и нанесла легкий макияж.

– Ты прекрасно выглядишь, – сказала Констанция, когда они шли к машине.

Асия хотела сказать, что Констанция тоже неплохо выглядит в платье пятидесятых годов и с обсидиановым гребнем, удерживающим светлые вьющиеся волосы, но слова застряли где-то в горле из-за усиливающегося мандража. Поэтому она просто кивнула в знак благодарности.

Асия вышла, а Констанция отправилась припарковать машину. На фоне темнеющего голубого неба раннего вечера золотые орнаменты ратуши, казалось, светились, и здание выглядело особенно живописным. Внутрь вела дюжина ступенек. Платье было настолько тесным, что Асия предпочитала подниматься по пандусу. «Надеюсь, – подумала она с нервным смехом, – нам не придется бегать этой ночью». Каблуки бы этого точно не позволили.

Асия вручила приглашение на входе и остановилась в вестибюле, пораженная.

Высокие белые арки сверкали позолотой. Потолки были расписаны фресками, двери словно строили для великанов, и Асия потеряла счет люстрам, бра и зеркалам, отражающим свет.

Лестничный пролет, покрытый толстым красным ковром, вел к главному залу. Асия вздохнула при мысли о том, что придется преодолевать новые препятствия, и разрешила себе сделать передышку, разглядывая отражение в ближайшем зеркале. Она надела платье, подаренное Вик. Асия никогда не смогла бы позволить себе подобный дизайнерский наряд.

Черное, мягко облегающее платье с серебряной окантовкой красиво оттеняло светлые волосы. На руке висела маленькая вышитая черная сумочка с косметикой и телефоном, без которого Асия никуда не выходила.

Она увидела, как изгибы груди слегка приподнялись под декольте, и заставила себя глубоко вздохнуть. Асия чувствовала себя голой. «Подумай о своей цели, – сказала она себе. – Нейтрализовать Саймона».

Асия медленно поднималась по лестнице, привыкая к каблукам и входя в роль. Сегодня ей приходилось делать все с особой медлительностью и наводящим на размышления томлением.

Она наконец добралась до лестничной площадки и вошла в большой бальный зал. Люди стояли небольшими группами, женщины в украшенных драгоценностями платьях-футлярах и мужчины в костюмах; некоторые даже в смокингах. Было не так многолюдно, как она опасалась. Воздух наполняли ароматы лилий в высоких вазах и смесь духов.

Асия поняла, что нервозность обострила чувства. В который раз она попыталась успокоиться. Через некоторое время ароматы потеряли свою силу, и она перестала на них отвлекаться.

Вездесущие огни, освещавшие помещение, заставляли щуриться.

Асия оглядела зал, чтобы понять, прибыли ли Анри или Элен. Гости в основном были почтенного возраста, что затрудняло поиски. Вокруг одного мужчины образовалась небольшая группа молодых и хорошеньких женщин. Когда одна из них, смеясь, отошла, Асия увидела в открывшемся пространстве Алека.

Щеки загорелись, и Асия заставила себя отвести взгляд. То, что Алека окружали женщины, неудивительно. Пара из них повернулась к ней, и Асия неопределенно улыбнулась на случай, если они узнают в ней наследницу Рэйвен.

Пришлось искать бар, чтобы успокоить себя коктейлем, когда ее окликнули:

– Так, значит, это вы Асия Рэйвен!

Асию поймали в безумное объятие, от которого перехватило дыхание. Когда хватка ослабла и она высвободилась, Асия наконец смогла увидеть молодого человека, настолько высокого, что для того, чтобы посмотреть ей в глаза, ему пришлось наклонить голову набок. Галстук слишком туго обхватывал шею, а костюм цвета шпината был явно велик.

Оказывается, этот человек звонил Асие, чтобы поприветствовать. Как-то там Колин. Асия выдавила улыбку. На случай, если однажды ей понадобится помощь Колина.

«Если это произойдет, – сказала она себе, нисколько не слушая его болтовню, – это будет означать, что положение действительно отчаянное».

Анри, сменивший обычный коричневый бархатный костюм на такой же, только черный, пришел на помощь: он сказал, что ему совершенно необходимо познакомить Асию с друзьями. Когда они ушли, Анри принес бокал шампанского и прошептал:

– Констанция заметила Регину. Она пытается сблизиться.

Уже! Асие хотелось кричать. В ее жизни все происходило слишком быстро. Она сделала внушительный глоток шампанского, и алкоголь образовал поток булькающего огня в горле. Асия сделала второй глоток, чтобы заглушить жжение от первого, и почувствовала себя чуть лучше.

– Вы видели Саймона? – спросил Анри вполголоса.

Асия покачала головой. Они были в конце большого зала, и Анри переходил от одной группы к другой, говоря в каждой пару слов. «Он действительно всех здесь знает», – подумала Асия, чья задача сводилась только к улыбке и рукопожатию.

Она изо всех сил пыталась слушать разговоры вокруг, все новости о местах и людях, которых она не знала. Асия искала Саймона и, не признаваясь себе в этом, Алека. Круг его юных поклонниц поредел, и она увидела, как он проскользнул к официанту с подносом, а высокая рыжеволосая женщина с хриплым смехом вцепилась ему в руку.

«Ты не имеешь права ревновать, – упрекнула она себя. – Ты не имеешь права ни на что, когда дело касается Алека. Отказавшись от разговора, когда он пришел к тебе сам, не удивляйся, если он проигнорирует тебя сегодня вечером…»

– Асия, – это был Алек. – Добрый вечер.

Рыжая девушка все еще цеплялась за его руку, но улыбку с ее лица будто стерли.

И все же она была поразительно красива, с волнистыми рыжевато-каштановыми локонами и длинными, очень черными ресницами. Алек же выглядел роскошно в темно-синем костюме, который подчеркивал цвет его глаз. Асия знала, что уставилась на него, но так нервничала, что не могла отвести взгляд. Когда она запаниковала из-за того, что подумает Алек, разум закрылся от окружающих разговоров.

Асия видела, как шевелились губы Алека, но не понимала ни слова из того, что он говорил.

В какой-то момент Анри взял ее под локоть и увел в угол комнаты, где ниша спрятала их от посторонних глаз.

– Вас трясет, – сказал он.

Асия снова обрела дар речи и спросила:

– Что он говорил? Алек?

– Обычные банальности таких вечеров.

– А именно?

Она очень старалась не раздражаться на Анри. Тонкости ситуации ускользнули от него.

– Ах! Знаете, он говорил о качестве приема, о последних проектах муниципалитета… Ах! Вот и Элен.

Асия повернулась; Элен все еще выглядела неряшливо, одетая в кремовые льняные брюки, подходящие скорее для поездки на пляж, чем для светского вечера. Волосы удерживала розовая заколка, которая больше пошла бы шестилетнему ребенку. «Прекрати, – сказала она себе, – нервозность от предстоящей встречи с Саймоном не оправдание твоему снобизму».

Но Анри, казалось, искренне обрадовался, увидев ее.

– Я дала Констанции полный бокал шампанского для Регины, – сказала Элен, не в силах говорить тихо от волнения.

К счастью, Анри выбрал их место не наугад – в радиусе двух метров никого не было. Асия снова оглядела зал в поисках Саймона. Его нигде не было видно. Пока нигде. С другой стороны, она увидела, как Алек выходит с рыжей компаньонкой, и задалась вопросом, куда он направляется.

«Остановись, хватит уже!»

Теперь оставалось подождать, пока Констанция даст Регине шампанское и та выпьет его.

Эта часть операции заняла достаточно много времени. Наконец Элен потянула Асию за руку:

– Я получила сообщение от Констанции: ей удалось напоить Регину!

Анри остался, чтобы продолжить разговор, а Асие пришлось снова подниматься по лестнице. Она вошла в большой, богато обставленный кабинет, который, должно быть, принадлежал мэру, и вместе с Элен направилась в соседнюю комнату – маленькую переговорную, освещенную только пламенем камина.

Вдоль стен стояли мягкие банкетки. В центре – круглый стол со стульями с прямыми спинками. На столе стояла цветочная композиция, которую можно было назвать по меньшей мере внушительной.

Сначала Асия подумала, что комната пуста, но Элен повела ее за стол, к незаметным со входа из-за безобразного скопления растений скамейкам. Некрасивая женщина крупного телосложения лежала без сознания в элегантном темно-фиолетовом костюме, покрой которого заставил бы самых обеспеченных знакомых Асии и Вик позеленеть от зависти.

Асия сделала еще шаг вперед и почувствовала, что дорогу преграждает невидимая стена. Она замерла, дыхание вновь перехватило. Асия чувствовала невероятное сопротивление и знала, что виновата в этом Регина. Или, по крайней мере, предмет, который она носила.

Сомнений больше не оставалось, и Асия поняла, что нужно собрать все силы, чтобы продолжать двигаться вперед. Невероятно, но Констанция оказалась права. Регина Латтиго носила на себе темный артефакт, который отталкивал Асию. Однако у нее были силы противостоять.

Асия была ведьмой.

Руки дрожали. Она попыталась найти брешь в сопротивлении врага, но напрасно. Столкнувшись с этой дуэлью воли, Асия задалась вопросом, как долго протянет. Она почувствовала, что по виску катится капля пота. Однако комната перед ней казалась совершенно нормальной.

Асия начала задыхаться; ошеломленные подруги отреагировали не сразу. Констанция вытащила из кармана черную тряпку и сказала:

– Я попробую его найти… Я думаю, что…

– Нет!

Асия не узнала свой голос. Она подняла руки, чтобы противостоять силе, которая изо всех сил старалась оттолкнуть ее. Пот теперь лил между глаз, и Асия пожалела, что не надела более удобные туфли. Она скинула их нетерпеливым движением. Те соскользнули на пол. Асия вздохнула с облегчением.

– Это должна сделать я, Констанция, – выдавила она сквозь стиснутые зубы. – Если вы соприкоснетесь с этой штукой…

Элен выругалась и в удивлении прикрыла рот дрожащей рукой:

– Я… я никогда не говорю ничего грубого!

– Это правда, – сказала Констанция, беспокойно нахмурившись. – А ведь я знаю тебя двадцать лет. Мы можем тебе помочь, Асия?

Асия не знала. У нее не было инструкции по борьбе с невидимыми силами – она не могла найти ни одной трещины в этой стене. Ее способностей не хватало, и Асия попыталась обойти препятствие. Для этого требовалась вся концентрация, чтобы закрыть разум от посторонних шумов и других отвлекающих факторов.

Она заметила легкое колебание воздуха перед собой, будто невидимая сила пыталась приспособиться к новой стратегии. Асия воспользовалась возможностью, чтобы дать знак Констанции взять Регину за руку и закатать рукав ее жакета. Они увидели туго привязанный к руке синей лентой небольшой сероватый предмет. «Каролина говорила о куске почерневшего металла», – вспомнила Асия.

Ей удалось сделать еще один шаг вперед, но все тело протестовало. Кресла, на которых лежала Регина, теперь были всего в метре от нее.

Это был самый длинный метр за всю ее жизнь.

Плечи и бедра горели, руки начинали неметь от напряжения. Асия сильнее стиснула зубы и медленно, очень медленно наклонилась к Регине. Спала она беспокойно, будто подозревала, что чужак пытается похитить ее сокровище.

Асия почувствовала, как затрещал воздух, когда прижала руку ближе к запястью Регины. Последние сантиметры казались выше ее сил. Слезы гнева наполнили ее, но Асия продолжила. Наконец она коснулась предмета. Всплеск чистой тьмы воспламенил вены, и Асия не смогла сдержать стон. Рядом Элен и Констанция, напряженные до предела, изнывали от осознания, что никак не могут помочь.

Пальцы неловко сжали почерневший кусок металла, и Асия вытащила его из ленты. Кусок черного шелка возник прямо перед глазами, и она уронила на него артефакт. Констанция поспешно свернула ткань, и вдруг с такой силой, что Асия чуть не упала на колени, темная энергия отступила, и воздух вокруг пришел в норму.

Она закрыла глаза, все еще тяжело дыша. Боль только начала утихать. Асия с благодарностью выпила бокал шампанского, протянутый Элен, и сделала несколько нетвердых шагов по комнате. Когда она повернулась к Констанции, та подала сложенный кусок черного шелка. Асия не смогла скрыть гримасу, хотя понимала, что артефакт уже не причинит ей зла.

Она заставила себя протянуть руку и взять небольшой тряпичный сверток – такой маленький предмет, и от него столько проблем! Затем Асия спрятала его в единственное место, где он мог остаться незамеченным: в основание лифчика.

– Пожалуй, на сегодня все…

Внезапно вместо того, чтобы ответить, Констанция и Элен судорожно нырнули за центральный стол. Асия медленно повернулась, стараясь выглядеть естественно. Она знала, однако, что виски были все еще покрыты испариной и щеки пылали от напряжения.

Алек в одиночестве стоял на пороге. Секунду он изучал ее взглядом, потом направился к ней и аккуратно заметил:

– Мне показалось, что я слышал голоса.

Асия поняла, что он не должен увидеть лежащую без сознания Регину. Как же объяснить свое присутствие в верхних комнатах? Нужно как можно скорее отвлечь внимание Алека.

Она заставила себя улыбнуться и раскинула руки, чтобы дать себе мгновение на передышку – прилив адреналина ослабевал, и тело протестовало против того, что только что произошло.

– И все же я здесь одна.

Ей хотелось грациозно подойти к Алеку, акцентируя его внимание на платье, которое, как она знала, идеально ей шло. За исключением того, что она только что победила темный артефакт, оставив пару перьев в этой битве. Асия просто наденет туфли и выйдет из комнаты как ни в чем не бывало.

Алек сощурился, явно сомневаясь в правдивости ее слов. Асия попыталась объяснить с улыбкой:

– Я разговаривала сама с собой. Со мной нечасто такое случается, просто… я репетировал свои реплики.

– Реплики?

– Да, я думала познакомиться здесь с кем-нибудь для работы, вы знаете, какие бывают эти вечера… Я пыталась…

Асия замолчала, прежде чем договорить: «продать себя». Принимая во внимание ее платье, это может быть неверно истолковано.

– …продемонстрировать свои навыки, – завершила она.

– С кем вы хотели встретиться?

– Я видела внизу Колина, – сказала Асия, еле сдерживая смех при виде ошеломленного взгляда Алека. – Поэтому решила отрепетировать ответы, чтобы сделать все, чтобы от меня поскорее отвязались.

– Так вот откуда экспрессивные речи и цвет ваших щек. Да, теперь я понимаю.

Констанция, Элен и даже Регина не издали ни звука во время разговора. Похоже, Алек поверил, что она в комнате одна. Он расслабился, и Асия позволила себе выдохнуть.

– Не вернуться ли нам в зал? – предложила она.

Алек поклонился, и они бок о бок прошли к выходу. Монументальная лестница, ведущая в разные комнаты, начиналась в нескольких метрах. Асия прислонилась к кованым перилам, наслаждаясь холодом.

– Знаете, я пришла сегодня вечером не только для того, чтобы представиться высокому местному обществу и поискать работу.

– Нет? – переспросил он с теплотой в голосе, от которой Асия с опаской почувствовала, что тает. – Почему же вы пришли сюда?

– Я надеялась провести с вами немного времени, – пробормотала она. – Я имею в виду, увидеться. Ни в коей мере… Просто чтобы показать, что семьи Рэйвен и Форсайт не могут быть соперниками. Что мы с вами как представители наших семей не обязательно должны быть врагами…

Теперь Алек улыбался. Ему хватило такта не дразнить ее из-за путаной речи. Спад адреналина и количество выпитого алкоголя сочетались очень плохо. Благо в анфиладе хотя бы был свежий воздух, что шло затуманенному сознанию на пользу. Асия пыталась сообразить, как перевести разговор к Саймону, двоюродному брату Алека, когда их окликнул возмущенный голос:

– Алек!

К ним быстрым шагом шла рыжеволосая красавица.

– Ты сказал мне, что тебе нужно поговорить со старым знакомым!

В оценивающем взгляде, которым она окинула Асию с ног до головы, сквозило явное презрение. Как будто Асия провалила тест, даже не зная, что сдает его.

– В какой-то степени так и есть, – сказала Асия, добавив в голос нотку меда. – Он Форсайт, я Рэйвен. Отношения между нашими семьями насчитывают более двухсот лет…

Она понимающе взглянула на Алека, который изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, и продолжила:

– Так что можно назвать нас друзьями, правда, не такими уж и старыми, конечно.

– Вы думаете, – сказала молодая женщина, – что дела пойдут лучше? Что вы станете для Алека чем-то бльшим, чем просто знакомой, только потому что вы часть семьи Рэйвен? Хотите знать, что я думаю? Я никогда не понимала, почему вокруг вашей семьи такой шум. Ваше имя написано на всех зданиях, но, в конце концов, что Рэйвены сделали для города? Вы происходите из рода старых дев, запертых в своих домах. Именно так! Форсайты сделали Исман и его регионы по-настоящему процветающими. Именно они строили отели, кормили фермеров и рыбаков…

Алкоголь полностью покинул тело Асии. Она чувствовала себя беспомощной, уязвимой перед гневом этой женщины, гневом, который казался оправданным, потому что ее посещали примерно те же мысли. Асия знала, почему Рэйвены держались особняком, почему заперлись в своем доме и в своей потайной комнате, но раскрыть этот секрет не могла…

– Элора, довольно, – прервал Алек. – Ты права, мне не стоило прикрываться старым знакомым.

Элора собралась с духом и снова посмотрела на Асию, которая сгорала от смущения и все более неловко чувствовала себя в узком платье.

– Однако, – продолжил Алек, – ты вынудила меня придумать эту уловку. Я сказал, что должен оставить тебя на пару минут, но ты не хотела этого слышать.

Элора напряглась, на этот раз устремив ядовитый взгляд на Алека, который явно не ценил ее компанию. Она в ярости повернулась на каблуках, и Асия впервые задумалась, что внешность Алека может быть для него обузой.

К тому же принадлежность к династии Форсайт придавала ему еще больше привлекательности в глазах женщин. Асия знала это не понаслышке.

Каков вывод? Алек холост, это его осознанный выбор. Не была ли его тирада адресована и Асие? Элора отошла достаточно далеко, чтобы Асия могла продолжить разговор:

– Мне жаль, я не должна была ее провоцировать.

– Нет, это я должен извиняться. Я не хотел, чтобы ваш первый светский вечер в Исмане прошел вот так. Вы ведь раньше не бывали на подобных, да?

– Да, и, видимо, он будет последним в моей светской карьере.

– Надеюсь, вы не верите тому, что она говорила о чудесных Форсайтах и ужасных Рэйвенах. Это неправда. Я не могу ничего сказать про вашу семью, – поправил он с улыбкой, – но что касается моей, то, уверяю, мы далеко не благодетели человечества…

«Его семья… именно то, о чем я хотела поговорить», – подумала Асия, облизывая губы, чтобы подбодрить себя.

– Насчет вашей семьи, Алек, я хотела бы…

Краем глаза увидев только что проснувшуюся Регину Латтиго, выходящую из комнаты, Асия с ужасом поняла, что то, о чем она хотела спросить, придется отложить. Она ведь утверждала, что одна в комнате.

Алек обменялся с Асией удивленными взглядами. Регина с заспанными глазами подошла к ним и хрипло сказала:

– Вы не знаете… где я? Я плохо помню…

Алек мягко сказал, что она на вечеринке, организованной мэрией. Несмотря на черный шелк, Асия чувствовала в лифчике пульсацию темного артефакта, счастливого снова оказаться рядом со своей добычей. Она невольно попятилась.

Регина покачала головой.

– Как я могла тут оказаться… Я не привыкла бывать на таких вечерах. Вы, случайно, не знаете, Каролина, моя невестка, и мой сын Адам тут?

Регина искренне недоумевала: она не помнила, что произошло с тех пор, как наткнулась на темный артефакт!

– Я не думаю, что ваша семья здесь, – сказала Асия. – Может, вам стоит пойти домой? Алек, вы сможете вызвать такси?

Алек быстро спустился по лестнице. Регина, обхватив голову руками, бормотала:

– Если Каролина и Адам не здесь, значит, они дома… Не знаю, что я пила, но чувствую себя странно.

Асия помогла ей спуститься по лестнице – любопытная связь между этой женщиной, которая казалась пьяной, и ею самой, еле держащейся на каблуках; вечер действительно странный.

– Такси прибудет менее чем через пять минут, – сказал внизу Алек.

Он деликатно спросил Регину, есть ли у нее деньги, чтобы заплатить за проезд. Она смотрела на него так, словно слова доходили до сознания часами.

Регина прошептала:

– У меня что-то забрали, да?

Она с обеспокоенным видом порылась в сумочке и, вынув из кошелька какую-то записку, наконец заявила, что ничего не пропало. Регина уверенно подошла к такси и, прежде чем сесть, повернулась и помахала на прощание Алеку и Асие.

Та размышляла о силе артефакта, который не только изменил поведение Регины, но и сумел стереть воспоминания. Какой шок она испытает, когда из лучших побуждений на следующий день позвонит сыну с невесткой и узнает, что они больше не живут с ней…

– Не хотите уйти отсюда? – спросил Алек. – Вся эта суета давит на меня.

Говоря это, он естественным движением ослабил галстук, и Асия невольно подумала – конечно, она бы с удовольствием сбежала с ним куда угодно!

Все равно куда. «Нет, – отругала она себя. – Он не это имел в виду. Он просто хочет немного подышать. Это не романтическое предложение».

Асия должна вернуться к намеченному плану: вывести Саймона из строя.

– Алек, вы единственный из Форсайтов, кто страдает на светских раутах? Я думала, для этого и существуют двоюродные братья, чтобы прийти на помощь в таких ситуациях.

Алек одарил ее пронзительным взглядом, и ей показалось в эту минуту, что он читает ее как открытую книгу. Щеки Асии вспыхнули.

– Вы ждали, что встретитесь с моим двоюродным братом Саймоном? Я видел, как вы искали кого-то, и я не верю, что вы хотели найти Колина.

Асия судорожно пыталась придумать правдоподобную ложь. Теперь, когда дело Латтиго закрыто – по крайней мере, она на это надеялась, – ей придется иметь дело с Саймоном Форсайтом.

Вот только Асия ничего о нем не знала, кроме того, что он был двоюродным братом Алека.

Ниже на лестнице она увидела Констанцию и Элен. Без сомнения, они нашли бы, что сказать… но Асия не могла представить, что бросит Алека, чтобы искать Саймона, а затем небрежно вернется к нему.

Ни одна блестящая идея не приходила в голову. Асия попыталась:

– Я просто хочу познакомиться с вашим двоюродным братом. Может быть, он будет еще одним Форсайтом, готовым на перемирие…

Алек покачал головой.

– Нет, Асия. Я не рекомендую вам это делать. Только не Саймон.

Он все еще смотрел на нее, хмурясь, ожидая, когда она объяснится. Асия ответила на его взгляд, пытаясь определить, может ли доверять ему. Как-никак Алек был Форсайтом. Асия подумала, что если друзья узнают, что она собирается сказать, они рискуют пасть жертвами сердечного приступа.

– Хорошо, я не поэтому хочу с ним встретиться. Вообще-то, Алек, я не хочу с ним встречаться – лучше бы мне не знать его вообще. Но он пытался ограбить мой дом. И я хотела бы знать почему…