Текст книги "Наследница Рэйвенов. Ведьма поневоле"

– А у меня, – продолжала Асия, борясь с внезапным желанием заплакать, – ничего не случилось в пятнадцатый день рождения. Мне скоро исполнится девятнадцать, и это подтверждает мои слова: у меня нет никаких способностей. Я только могу чувствовать темные артефакты.

– И это дано далеко не всем, – сказала Элен, прежде чем вернуть на кухню все, что они использовали для ритуала.

– Кстати, об этом… – смущенно начала Констанция, и Асия приготовилась к новым плохим новостям. Но нет. – Темный артефакт, который мы достали прошлой ночью. Что ты думаешь о его форме?

Асия попыталась понять смысл вопроса. В конце концов она призналась, что совсем не думала об этом.

– В том и проблема. Этот артефакт не похож на другие. Мне кажется… Надеюсь, я ошибаюсь, но я верю, что это только часть предмета, фрагмент чего-то металлического. Возможно, это часть атама. Ведьмы используют этот кинжал для церемоний, он позволяет чертить круги, пентакли или, в оккультных искусствах, убивать животное, которое приносят в жертву. Если я не ошибаюсь и это действительно атам, значит…

– …что один или несколько фрагментов, составляющих этот атам, где-то бродят, – проговорила растерянно Асия.

– И мы должны их найти. Собрать их здесь, чтобы они не причинили вреда, и вычислить заклинание, позволяющее свести на нет их силу.

Мысли путались, Асия молчала. Поскольку у нее практически не было способностей, она сомневалась, что сможет уничтожить один или несколько темных фрагментов. В лучшем случае она могла спрятать их в потайной комнате, убедившись, что они надежно завернуты в черный шелк. Это не полноценное избавление, но все же лучше, чем ничего.

– Каролина сказала, что Регина начала меняться после прогулки у моря, – сказала Асия. – Изменение было настолько внезапным, что она это запомнила. Регина могла подобрать этот осколок на пляже…

– Что не облегчит нашу работу, – сказала Элен, вернувшись из кухни. – Пляжи здесь огромные, а ракушек очень много…

– Я могу снова связаться с Каролиной, чтобы спросить, помнит ли она их поездку в тот день, – предложила Асия.

– Это уже похоже на хорошее начало, – подбодрила Констанция, слезая с подлокотника. – Сегодня мы оставим тебя в покое. Постарайся не размышлять об этом слишком много, ладно?

– Я постараюсь.

Асия выдавала желаемое за действительное и подозревала, что друзья понимали это.

Асие ничего другого не оставалось, кроме как проводить вечер среды, сгорбившись над телефоном, когда посетители в ней не нуждались. Она делала все, чтобы приободрить Вик, которая на следующий день сдавала экзамен.

«Вик никогда ничего не делает наполовину», – сказала себе Асия, снова написав ободряющее сообщение. Когда Вик волновалась, то легко превращала муху в слона.

Но Асия понимала, что друзья познаются в беде и Вик действительно в ней нуждается. Она не могла злиться на поток полных паники сообщений о том, что Вик никогда не доберется до двойного диплома или не сдаст экзамен и никогда не станет адвокатом. Асия ожидала подобного мандража и скорее волновалась бы, если бы Вик не паниковала.

Нет, Асия беспокоилась, потому что не могла решить, отправлять ли Бену подготовленный документ. Каждый день с тех пор, как начала работать в «Крутящемся муравье», Асия заполняла таблицу с прибытием и уходом посетителей, чтобы развеять скуку. Она собрала данные за десять дней, и вырисовывалась очень четкая тенденция: после 18:30 никто не приходил.

С точки зрения рентабельности держать чайную открытой до восьми вечера – ошибка. Асия должна рассказать Бену, потому что, если кафе обанкротится, ее уволят и придется заново проходить через поиски работы – только одна эта мысль заранее вгоняла в депрессию. Но если она поговорит об этом с Беном, он может последовать ее совету и начать платить ей на полтора часа меньше.

Такая зарплата едва позволяла бы питаться, не говоря уже об оплате счетов за воду, электричество и телефон, – Асия предпочитала об этом не думать. Подводя итог, с одной стороны, молчанием она подвергала опасности чайную, а с другой – разболтав все, она заработала бы меньше денег. Казалось, что хорошего решения нет. Письмо Бену с прикрепленным новым графиком было готово, но…

Асия медлила.

Ой! А ведь у нее была веская причина ждать: выборка недостаточно репрезентативна. Еще неделя или две позволят получить более точное представление. Да и вообще, «Крутящийся муравей» и так уже явно в минусе, посетителем больше, посетителем меньше…

Но Асия умела трезво смотреть на вещи, даже если признание начальнику ей навредит. Определенно, продолжать отвечать на мучительные сообщения Вик проще, чем принять важное решение. Асия готова лично подбадривать подругу в ночь перед тестом, если Вик это понадобится. Стоит ей только схватить сумку, и вуаля, у нее появится возможность утопить панику в шуме морского прибоя.

«Ты полюбишь мой скрипящий старый дом», – добавила она перед отправкой сообщения.

Было 19:22, и минуты теперь казались часами. Зал, конечно же, пустовал. Именно в тот момент, когда глаза начали закрываться в легкой дреме, безмятежный вечер нарушил звук дверного колокольчика.

«Так, – сказала она себе, – это противоречит моей теории! Может быть, все-таки лучше работать до восьми, в конце концов, это…»

Внутренний голос умолк, прежде чем яростно продолжил: «Да кем он себя возомнил, чтобы заявляться сюда!»

В дверях стоял Алек.

В голове Асии пронеслись несколько вариантов. Она могла позвать на помощь – Форсайт находится в десяти метрах от наследницы Рэйвен, помогите! Она могла накричать на него, чтобы высказать все, что думала. Асия попыталась выразить возмущение более кратким и, главное, менее утомительным способом еще в воскресный вечер, бросив на него убийственный взгляд, когда он вернул ее телефон. Или, наконец, она могла бы разыграть светский спектакль и одарить его профессиональной улыбкой, полной нарочитой сердечности, в то же время придумывая, как воткнуть ему нож в спину при первой же возможности.

Улыбнувшись, Асия спросила:

– Чем я могу помочь вам, мсье?

Алек повернулся, чтобы посмотреть, кому обращен сей профессионально-обезличенный тон. Когда он понял, что Асия обращается к нему, то покраснел. Алек пробормотал несколько неразборчивых слов и быстро сел за ближайший стол.

Асия вышла на кухню, чтобы успокоиться.

Алек Форсайт появился в чайной в 19:25, когда все нормальные люди возвращались домой! Это подозрительно. Не стоит расслабляться, даже если… Может, позвонить Констанции? Нет, Асия справится сама.

Она приоткрыла дверь, чтобы заглянуть в зал. Алек взял меню и делал вид, что поглощен чтением.

Асия вскипала от гнева. Она уже все убрала к закрытию, зачем Алек появился именно сейчас? Телефон завибрировал, сообщая о поступлении нового сообщения.

Асия обожала Вик, но в тот момент ей было не до подруги. Не глядя, она отключила телефон и попыталась подумать. Выгнать Алека Асия не могла – до закрытия оставалось тридцать минут. Однако у нее не было никакого желания обслуживать его и разговаривать с ним – Асия предпочла бы спрыгнуть с моста в океан.

Когда она вспомнила, что Алек сделал в воскресенье…

Асия не сомневалась, что, будь она в мультфильме, ее голова бы задымилась, а лицо стало бы кирпично-красным. Но она не в мультфильме. Ей придется самой найти более изящный способ выразить негодование.

«Проблема в том, – рассуждала она, положив руку на дверную ручку, – что нельзя позволять себе сердиться на посетителя». Поток посетителей не лился каждую минуту каждого часа.

Асия дала Алеку еще тридцать секунд, чтобы принять решение, а затем вернулась, чтобы спросить с лучшей вежливой улыбкой, сделал ли он выбор. Алек оторвался от меню и вдруг резко перевернул ламинированный листок. Асия поняла, что не услышит ответ.

– Может быть, вам нужен совет?

Похоже, она только что спасла ему жизнь. Алек вздохнул с облегчением, будто галстук – черно-синий полосатый шелк – душил его. Он нерешительно взглянул на Асию, встретился с ее взглядом, выражавшим вежливое безразличие, и, казалось, утратил те крупицы самообладания, которые еще оставались.

Асия не двигалась. Каким бы красивым ни был Алек – и, без сомнения, привыкшим к женским комплиментам и вниманию, – он упрямо прятал реакцию на ее устрашающий вид!

Она переступила с ноги на ногу и, поскольку время шло, указала пальцем на меню:

– Какой чай вы предпочитаете? Они классифицируются по основным семействам – черные, копченые, ароматизированные чаи… В это, скажем так, позднее время я бы скорее порекомендовала белый или зеленый чай, чтобы не подвергать опасности сон, если он у вас не сильно крепкий…

Асия очень гордилась собой. Ей казалось, что язвительный выпад о режиме сна попал точно в цель, хотя еще десять дней назад она ничего не знала про Алека. Неплохо.

«Вик бы зааплодировала, если бы услышала», – подумала она. Алек, с другой стороны, еще сильнее сжался в кресле, но, несмотря на это, Асия почувствовала его твердую, непоколебимую решимость заставить ее заплатить за вечер воскресенья.

Она отвела взгляд и отругала себя: «Ты не можешь попасться! Он определенно ведет свою любимую игру. И даже если он не виноват в том, что такой красивый, нужно перестать снова и снова попадаться на эту удочку!»

Да, но вот загвоздка: как не замечать такую красоту? Особенно когда она, как в случае с Алеком, действительно сногсшибательная?

Асия ждала ответ непрошеного посетителя. Тот, в свою очередь, выглядел более потерянным, чем когда-либо, и впервые у Асии закралось сомнение: а что, если он не притворяется? Что, если Алек действительно ничего не знает о чае? «Но тогда зачем, – сказал разумный голос в голове, – он пошел в чайную? То же самое, если бы я пошла в магазин сельскохозяйственной техники. Ну, разве не так?»

Асия хотела подождать еще немного, просто чтобы досадить Алеку, но уже отчетливо слышала, как тикают настенные часы. Не может быть и речи о том, что она поздно закроется из-за него.

– Советую попробовать чай с бергамотом. Очень хорошо сочетается с пирогом из ревеня…

В чайной остался только он, и Асия рассчитывала вечером забрать домой кусочек. Такими темпами у нее начнется расстройство желудка от вкусных десертов Дианы.

– Тогда я возьму, что вы посоветовали, – с благодарностью сказал Алек.

Асия вернулась на кухню, про себя проклиная его. Прошло целых четыре минуты.

Ей понадобится десять минут, чтобы приготовить чай и тарелку с кусочком пирога; соответственно, не менее десяти минут уйдет, чтобы съесть его, а затем еще две минуты, чтобы заплатить. Ей потребовалось бы еще три, чтобы убрать стол… И вот, она закончит на четыре минуты позже!

Суетясь на кухне, Асия призналась, что ее беспокоят не лишние четыре минуты. Конечно, нет. Если бы ей не нравилось работать здесь, она бы не советовала Бену покупать доску и обновлять меню, что он и собирался сделать. Ей и в голову не пришло бы хранить столовые приборы в другом месте в зале, чтобы сэкономить место на витрине для продуктов, которые могут заинтересовать посетителей, – мед для подслащивания крепких чаев, шоколад для дегустации, различные виды фильтров, все с фирменным знаком Бена. Стоит признать, ее беспокоило присутствие Алека. Асия безуспешно пыталась забыть воскресный вечер.

Она пыталась забыть, что ей нравился Алек, и она сожалела и злилась на то, что пришлось изменить отношение к нему.

И сколько бы Асия ни прокручивала в голове проблему, у нее не оставалось выбора: Алек защищал своего кузена, который тем не менее пытался ограбить ее дом…

Минуты тикали, пока она наблюдала за настоем чая. Очевидно, Алек не любил чай. И пришел он вовсе не на дегустацию. К тому же, когда Асия принесла ему напиток, он отведал его, изо всех сил стараясь скрыть гримасу непонимания, и съел пирог, торопливо глотая чай с единственной целью – не оставить чашку полной…

Пирог он доедал не торопясь. Асия, наблюдавшая за ним краем глаза, делала вид, что занята у стойки, но видела, что Алек явно смакует десерт. Она радовалась за Диану. Асия привыкла к молчанию и скрытному образу жизни кухарки и взяла за правило сообщать ей о каждом комплименте, адресованном ее кулинарному мастерству.

Как только Алек положил ложку на стол, проглотив последний кусок пирога, Асия подошла.

– Желаете что-нибудь еще?

Безупречно профессиональный тон тонко намекал гостю не отвечать утвердительно. Алек кашлянул, чтобы прочистить горло, и отказался.

– Я принесу вам счет.

Асия вернулась на кухню, изящно балансируя на подносе чайником, чашкой, блюдцем и столовыми приборами. Сложив все в посудомоечную машину, она в последний раз оглядела кухню. Все блестело идеальной чистотой.

Асия положила счет на стол, прежде чем начать выключать свет. Собирая вещи, она увидела, что Алек оставил счет в два раза больше, чем сумма заказа. Он встал, собираясь покинуть зал, не дожидаясь, пока она принесет сдачу.

– Алек!

«А как же профессиональная дистанция?» – возопил внутренний голос. Асия дала себе мысленную пощечину. С деньгами в руках она приблизилась:

– Это ваше.

– Я хотел оставить вам чаевые.

– Это невозможно.

Вздрогнув, Алек склонил голову набок.

– Вы не принимаете чаевые?

– Обычно я беру чаевые. Но не ваши.

Алек вздохнул и взял деньги, а Асия с сумкой на плече закончила выключать свет и заперла дверь чайной.

– Асия, простите меня. Я не хотел портить воскресный вечер, но… вы не оставили мне выбора.

Асия почувствовала, что снова начинает закипать:

– Я не оставила вам выбора?

Она так выделяла каждое сказанное слово, что казалось, еще чуть-чуть, и они материализуются в воздухе, словно предупреждающий знак.

– Именно, – спокойно сказал Алек. – Вы обещали мне, что не причините вреда Саймону. Кажется, запись сеанса вместе с признанием не совсем соответствует обещанию. Поэтому я удалил ее.

Асия смотрела на него, ошеломленная. Она обещала не причинять вреда Саймону, она прекрасно это помнила. Алек истолковал ее слова так, как ему удобно!

«Или ты и правда, – сказал тихий голос в голове, – хотела и рыбку съесть, и косточкой не подавиться. Воспользоваться помощью Алека, сохраняя при этом возможность в дальнейшем потребовать компенсацию за действия Саймона…»

Играть благородного рыцаря, прикрывая кузена, Алеку было очень легко: за спиной у него семья и деньги для решения проблем. Асия же могла полагаться только на себя. Она последняя в семье и почти никого не знала в городе. Ей нужно защитить себя. Ее единственный выбор – гордо подняв голову, схватиться за оружие. Алек снова вздохнул, понимая, что она не отступит.

– Послушайте, а что, если мы попытаемся забыть эту историю? Если бы мы попытались… не позволить нашим семьям вмешиваться? Я бы очень хотел доказать вам, что мы можем быть друзьями, Асия.

– За исключением того, что мы не можем. Мы – это наши семьи, нравится вам это или нет. Вы Форсайт, а я Рэйвен.

– Я взял фамилию матери, – проворчал Алек, будто повторял этот аргумент в тысячный раз.

– И кого, по-вашему, вы обманываете? Все зовут вас Алеком Форсайтом.

С последней фразой Асия уже собиралась повернуться, чтобы закончить разговор, когда он схватил ее за руку. Она не решалась взглянуть на Алека. Однако Асия должна была признать, что теплая рука на запястье, которая держала ее, не причиняя вреда, заставила ее вздрогнуть. Внутренняя дрожь усилилась – Алек очень медленно ослабил хватку, почувствовав, что Асия больше не отстраняется.

– Завтра у вас выходной – я видел, что завтра чайная закрыта, – мягко сказал он. – Позвольте доказать вам, что мы больше, чем наши семьи и их репутация. Дайте мне всего один день. Дальше вы решите сами.

У Асии пересохло во рту. Она хотела, чтобы он продолжал держать ее за руку. Она чувствовала, что она, как подсолнух, поворачивалась к нему. «Все это вот-вот выйдет из-под контроля», – подумала она, когда в голове засветилось желание. Нужно быть рациональной.

– Один день, Алек. И все.

Асия собиралась с силами, чтобы уйти, когда он спросил ее:

– Лес, город или море?

– Простите? – уточнила Асия, в последний момент вспомнив, что нельзя хмуриться – через какое-то время это приведет к морщинам.

– Где бы вы предпочли провести этот день? В городе, в лесу или у воды?

Асия могла придумать много мест, где ей хотелось бы провести день – и ночь – с Алеком. Но этот путь слишком ненадежен и опасен, чтобы блуждать там.

Он говорил о дружбе. Что значит быть другом Алека? Постоянно следить за собой, чтобы не портить его репутацию? Заставить себя не разбирать каждую фразу с целью найти двойной смысл…

Стать его другом – очень плохая идея, скорее это близко к пытке. Но эй, бабочка научилась держаться подальше от света только после того, как обожгла крылья, верно?

– Я выбираю море… точнее, океан.

– Отлично, я заеду за вами завтра утром.

Чтобы выглядеть так же круто, как он, Асия непринужденно помахала ему, как будто провести день в компании такого красивого мужчины, как Алек, было для нее обычным делом. Однако, как только он скрылся из виду, она вытащила телефон, чтобы отправить самодовольное сообщение Вик. Маленький значок, показывающий два новых сообщения, мигал на экране. В первом Вик писала, что прерывает подготовку к экзаменам на вечер и собирается пораньше лечь спать. Второе СМС сообщало: «Ваше сообщение получено, я вам перезвоню. Бен».

Асия удивленно уставилась на экран. Она вспомнила, как судорожно пыталась выключить вибрирующий телефон, когда пришел Алек.

На самом деле она случайно отправила сообщение Бену. Он благополучно получил ее график с анализом посещаемости чайной, который позволял платить ей на полтора часа меньше.

Асия положила ролики и рухнула на скамейку рядом.

Чтобы справиться с этим потрясением, ей понадобится как минимум целый день с Алеком.

Глава 7
в которой речь пойдет о море, искрах и пещере – не обязательно в таком порядке

Океан замер в крошечной ряби в нескольких метрах от пляжного полотенца. Асия зарыла ноги в еще теплый песок. Защищенные от солнца большим скалистым навесом, они с Алеком расположились на частном пляже, единственными обитателями которого, кроме них самих, были только ракообразные.

Идеальное завершение прекрасного дня. Алек и Асия прибыли на рыбацкой лодке вместе с туристической группой. Говорящие на другом языке туристы позволяли им вести себя так же свободно, как если бы они были одни.

Асие потребовалось меньше часа, чтобы забыть о качке и ощущать себя на воде как у себя дома.

Она поерзала на полотенце, сожалея, что расстелила его на одном уровне с полотенцем Алека. Будь Асия умнее, устроилась бы так, чтобы незаметно глазеть на него, даже не поворачивая головы. Она не могла наглядеться на Алека без рубашки.

Утро они провели на рыбалке. Асия никогда не думала, что сможет так повеселиться, забрасывая леску насколько можно дальше. Но больше всего ее смешило, что Алек продолжал делать вид, что экзотические рыбы вот-вот клюнут, когда местные рыбаки задумчиво качали головами, говоря, что они уже очень давно не встречали эти виды… В полдень они очень плотно подкрепились на лодке. Рыба в качестве закуски, основного блюда и чуть ли не на десерт. Асия рассмеялась, увидев, как устричный сок стекает по подбородку Алека, когда он одновременно извинялся и пировал.

Рано утром рыбаки вручили им обмундирование для плавания с аквалангом, и Алек помог Асие надеть гидрокостюм. Она подумала, что он слишком тесный, но ее тут же уверили, что именно так поддерживается температура тела. Асия изо всех сил пыталась не покраснеть, когда руки Алека прикасались к ее костюму, но не была уверена, что удалось. Ей показалось, что он улыбался шире обычного.

Лодка сбросила утяжеленный канат, и они оба спустились по нему в воду. Ой! Действительно глубоко, о полноценном погружении не могло быть и речи. Лучше всего просто поплавать и насладиться тем, как легко течения овладевают телом.

Их сопровождал призрачный свет, освещавший постоянно движущиеся и накладывающиеся друг на друга очертания подводного мира. Асия не сомневалась, что ей не понравилось бы это занятие, если бы не Алек и волшебный свет. Глубина под лодкой казалась неизмеримой…

Асия отважилась бросить косой взгляд на Алека. Лежа во весь рост на полотенце, полностью расслабленный, он закрыл глаза. После прогулки на лодке они вернулись на сушу, чтобы погулять у воды, походить по песку и дать высохнуть купальным костюмам.

Они прошли мимо женщин, одетых в крошечные модные бикини. Асия старалась не думать о своем старомодном янтарно-фиолетовом раздельном купальнике. Учитывая ее материальное положение, она вряд ли найдет ему замену в ближайшее время.

Наконец Алек сказал:

– У меня есть для вас последний сюрприз.

Асия сдержала желание предложить обращаться друг к другу на «ты». Она не хотела, чтобы Алек думал, будто она уже приняла решение, что они могут быть друзьями.

На самом деле теперь Асия точно знала, что это невозможно. Она не ошибалась, когда думала, что находиться так близко к нему и не иметь возможности позволить себе прикоснуться будет пыткой. Конечно, это сладостная пытка, но все же…

Поэтому, чтобы не портить настроение, Асия промолчала. Она лишь откинула назад пропитанные соленой водой волосы и последовала за Алеком, пока он поднимался по каменной лестнице с пляжа. Они пересекли дорогу и пошли по боковой тропинке, которая показалась Асие знакомой.

«Конечно, – сказала она себе, – это дорога к его дому». Она узнала гараж Алека.

Асия необъяснимо нервничала из-за того, что снова оказалась здесь. Должно быть, из-за того, что произошло в воскресенье вечером. Невероятно, что с того вечера прошло всего четыре дня. Такое ощущение, что целый месяц.

– Я подумал, что вы, возможно, захотите принять душ, – сказал Алек, доставая из холодильника немного лимонада. – Смыть с себя соль…

Он подал ей стакан, который Асия жадно осушила. Казалось, что она и так выпила уже много воды за день, и все же! Гидрокостюм, а затем и прогулка вызвали у нее жажду.

– Пожалуйста, – сказал Алек. – Я полью в это время сад.

Он открыл дверь, и Асия подавила восклицание. На днях вечером она не смогла увидеть сад, но при свете солнца он казался райским уголком: вдоль белой стены росли розы всех цветов, мальвы, яркие цветы шалфея и фуксии, гладиолусы плавно колыхались на ветру… От густых клумб лаванды донесся чудесный аромат.

В центре сада стояла приморская сосна, склонившаяся к земле. На ее ветке раскачивались качели, полосатая подушка которых манила уютом.

– Как можно уходить отсюда каждое утро?

Алек улыбался. Было видно, что он гордился своим садом, но без фанатизма. Асия вдруг почувствовала себя недостойной этого чистого и опрятного места. Она повернулась на каблуках:

– Пойду в душ.

– Он в моей комнате. Напротив входа в нее вы увидите дверь в ванную.

Асия не торопясь сполоснулась, вымыла волосы шампунем и решила дать им высохнуть на воздухе. Когда она присоединилась к Алеку внизу, он снова наполнил стакан лимонадом и тоже пошел в ванную.

Когда он вернулся, Асия проговорила:

– Я полагаю, что…

Она не успела закончить фразой «мне пора». Алек поспешил сказать:

– Я обещал вам последний сюрприз, помните?

Асия едва подавила слова, которые чуть не сорвались с губ: «Вы уже сделали достаточно, Алек. Достаточно того, что я рискую перейти от влюбленности к чему-то более сильному и более опасному для меня».

– Окей, еще один сюрприз, и я ухожу, – сказала она, будто Алек был ребенком, который настаивал на том, чтобы еще раз поиграть в мяч.

Он подошел к плите на краю террасы. По очереди он поднял одну, потом две плиты. Под ними не было фундамента. Асия разглядела несколько ступеней, спускающихся в глубь скалы…

– Когда я собирался купить дом, – объяснил Алек, – я наткнулся на это. Владелец просил за него очень высокую цену, несмотря на то что дом расположен так опасно близко к океану. Тогда я уже занимался бизнесом и понимал, что это неспроста. Когда я попросил снизить цену, он ухмыльнулся и сказал: «Поверьте мне, он того стоит». Я не настаивал – у некоторых владельцев нет ощущения реальности – и хотел проигнорировать это. Потом, побывав во многих городских квартирах, современных, светлых, дуплексах и других домах с садами, понял, что думаю только о нем. Дом все еще стоял на продаже, поэтому я наконец признался себе, что хочу жить только здесь.

– И что? Хозяин согласился снизить цену?

– Он сказал, что считает меня забавным малым, и немного снизил цену, но все равно дом стоил слишком дорого для меня. Я занял денег у отца и семьи и только тогда смог купить его. В день, когда владелец дал мне ключ, он сказал, что я пойму, почему дом стоит своей цены. И он повел меня сюда.

Алек указал на ступени, которые пропадали в темноте.

– Не хотите посмотреть, Асия?

Она заставила себя кивнуть, хотя не очень любила темные места. Однако она не позволит страху победить.

Вытащив из кармана телефон, Асия активировала функцию фонарика и увидела всю лестницу. Она заставила себя сойти первой, хотя руки внезапно вспотели. Асия пыталась рационализировать страх перед темнотой, уверяя себя, что он появился, потому что семья бросила ее в неизвестности.

Но факт оставался фактом: она боялась темноты. Асия бы никогда не призналась в этом Алеку, но продолжала задаваться вопросом, не разрядится ли вдруг телефон – и что она будет делать, если разрядится?

Она спустилась на дюжину ступенек, судорожно сжимая телефон. Шаги Алека позади успокоили ее. Казалось, что они прошли по крайней мере ступеней тридцать, прежде чем увидели тусклый свет впереди.

Еще десять шагов, и у Асии перехватило дыхание. Она замерла, словно оглушенная. Теперь она знала секрет дома Алека: овальная пещера выходила к небольшой, спрятанной в скале лагуне…

– Скалы, которые вы видите, не позволяют лодкам заходить, а из открытого моря вы тоже никак не заметите этот пляж. Поскольку пещера выступает из хребта, сверху он тоже скрыт, – сказал Алек, присоединяясь, когда Асия спустилась к кромке воды.

Она некоторое время рассматривала свои босые ноги в кристально чистой воде, пытаясь осмыслить широту возможностей, которые открывало такое расположение.

Уставшие, чистые и сытые, они расстелили полотенца на теплом песке, чтобы в тишине и в купальных костюмах насладиться теплом последних лучей. Асия, опираясь на локоть, наконец набралась смелости повернуться к Алеку.

– Это был идеальный день.

Он улыбнулся. Глаза его оставались закрытыми, но Алек покачал головой:

– Я не разделяю вашего мнения.

– Нет?

Асия задумалась. Она прокрутила весь день в голове и не смогла ни к чему придраться. Алек оказался замечательным проводником и организатором. Может, она разочаровала его как гостья?

Асия придвинулась, чтобы перебить шум океана. Она должна знать.

– Как вы думаете, чего недостает этому дню?

– Разрешите мне показать, – сказал Алек.

И все же он не двигался. Асия нахмурилась. О чем он говорил, в конце концов? Она положила руку на полотенце Алека, чтобы выпрямиться, и, нависая над ним, спросила:

– Показать мне что? Алек…

Асия не смогла договорить. Алек посмотрел на нее – его иссиня-черные глаза мерцали – и сел на полотенце.

Все мысли словно погрузились в вакуум. Он целовал ее. Скользнув рукой по затылку, Алек аккуратно приблизил ее к себе, осторожно опустил обратно на песок и теперь медленно целовал в губы. Асия подумала, что это действительно все, что нужно, чтобы сделать день идеальным.

Шум волн усиливал гипноз от поцелуев. Усталость дня раскололась, как скорлупа, освобождая Асию. Она ответила на поцелуй, и этого вдруг оказалось недостаточно.

Асия поцеловала его в губы, в щеки, покрытые едва заметной щетиной, и с новым пылом вновь прильнула к губам. Она чувствовала, что Алек был кислородом, которого ей не хватало так много лет. Слишком долго. Всю жизнь она провела без возможности дышать.

Ее язык коснулся языка Алека и скользнул обратно к губам. Вдруг ей почему-то захотелось укусить его за подбородок. Смех Алека щекотал уши. Асия спустилась на землю.

Она просто выставляла себя дурой. Алек смеялся, потому что ему нравилось то, что она делала, или потому, что думал, что она делает это совсем как ребенок? Тихий голос в голове шепнул, что второй ответ правильный.

Асия резко отстранилась от Алека, скинула полотенце на землю и, преодолев расстояние до кромки воды за пару шагов, поплыла. Позади она услышала голос Алека, зовущего ее по имени. Асия не ожидала, что тело захочет продолжить поцелуй. Оно заставляло ее дорого платить за бездумное решение. Волны неудовлетворенного желания захлестнули. Асия попыталась не обращать внимания на дискомфорт, чтобы прояснить голову.

Алек, возможно, хотел подразнить ее, поцеловав. Она вспомнила озорной блеск в его глазах. Это не означало, что он хотел большего, чем просто поцелуй. Но с Асией все иначе. Ей хотелось бы пойти… гораздо дальше.

Повернувшись лицом к морю, она вздрогнула. Асия вдруг почувствовала себя такой уязвимой и такой крошечной! С годами, живя с осознанием своей брошенности, она стала более жесткой, повзрослев быстрее, чем девушки ее возраста, которые в девятнадцать лет думали только о том, как написать контрольную на отлично и что надеть на вечеринку.

Но Асия просто не привыкла чувствовать себя так хорошо. Она не могла припомнить ни одного беззаботного дня за всю свою жизнь.

Алек, вероятно, хотел закончить день дружеским поцелуем. И она, увлекшись необыкновенной радостью, опьянившей ее, как крепкий алкоголь, разрушила их шанс на дружбу. Потому что Асия не могла представить, что Алек станет дружить с девушкой, которая вцепилась в него изо всех сил.

Ей стоило только закрыть глаза, чтобы снова увидеть рыжеволосую Элору, ее обиженный и презрительный взгляд, когда Алек сказал, что он солгал ей только потому, что не мог ни на мгновение вырваться из ее лап.

Она направилась к берегу.

– Асия?

Голос Алека раздался совсем рядом, и она закусила губу, чтобы подавить желание заплакать. Два больших вдоха, и она будет в порядке.

– Я напугал тебя?

Асия нахмурилась. Алеку не стоило этого говорить. Ему пришлось извиниться за то, что он позволил ей подумать, что хочет пойти дальше. Он должен был сказать, что поцеловал ее только для того, чтобы красиво завершить день. Это прощальный поцелуй, а она приняла его за приглашение начать что-то новое.

Вот что должен был сказать Алек, а не «Я напугал тебя?». Тем более он стоял так близко, что Асия чувствовала его тепло. «Слишком близко, – подумала Асия, и у нее пересохло во рту, – для того, кто хотел извиниться за двусмысленность своих действий».

Его рука мягко легла на щеку Асии, скользнула вниз, чтобы приподнять подбородок.

«Он хочет посмотреть в глаза», – в панике подумала Асия, чье желание плакать еще не полностью исчезло.