Текст книги "Дальше самых далеких звезд"

Кивнув, брат Хакко надел цепочку на шею и спрятал кристалл за ворот своей хламиды.

– Было бы полезно, ваше преподобие, сообщить достойному брату состав экспедиции, – сказал отец-настоятель. – Как говорится, у предупрежденного за пазухой лишний метательный нож.

Гхор Милош Руэда сложил на коленях темные руки.

– С этими людьми не будет проблем. Номинальный глава – доктор Аригато Оэ из Научного Дивизиона Архивов, видный ученый, и с ним два ассистента. Это научная часть экспедиции – биохимик, антрополог, ксенобиолог… Все они авалонцы.

Авалонцы! В последней фразе иерарха чувствовалось легкое презрение. Авалон был миром вечного света, прекраснейшим местом во Вселенной, мечтой и предметом зависти многих и многих. Волею случая авалонцам досталась звездная система с парой вполне стабильных солнц, с пятью пригодными для обитания планетами, с неистощимыми ресурсами энергии, руд и минералов, служивших сырьем для сотен космических производств. Высокий уровень технологии, армия роботов, транспортный флот и поддержка Внепланетарных Поселений сделали авалонские товары одними из лучших в Галактиках. Богатство Авалона стало пословицей, но, как бывает всегда, не обошлось без оборотной стороны: авалонцев считали изнеженными себялюбцами. Что было недалеко от истины.

– Кто капитан? – спросил брат Хакко.

– Ковальский, Пилот Архивов. Весьма опытный. – Выдержав паузу, Святой Отец добавил: – Он с Шамбалы.

Священник пожал плечами.

– На Шамбале не знали моего имени.

– К тому же те, кто устроил мятеж против Монастырей, давно мертвы, и прах их развеян над океанами планеты, – вмешался отец-настоятель. – Не думаю, что возникнут проблемы.

– И я на это надеюсь. Но! – Призывая к вниманию, Гхор Милош Руэда поднял палец. – Пока нам не удалось выяснить истинный возраст капитана. Если он хотя бы раз проходил биореверсию, то, возможно, является очевидцем известных нам событий.

– Тогда стоит его заменить, – сказал отец-настоятель.

– Вряд ли такое получится, – откликнулся Святой Отец. – Нельзя проявлять настойчивость, это вызовет подозрения. Архивы и так пошли на большие уступки.

– Я справлюсь, – произнес брат Хакко. – Расскажите о корабле и его оснащении.

– Корвет-разведчик сверхдальнего радиуса действия. Вооружен, на борту роботы, в том числе боевые.

Отец-настоятель удивленно всплеснул руками.

– И только один пилот? Как он справится со всем этим?

– Бортовой компьютер – интеллектронное устройство. Кроме экспедиционного корабля снаряжается транспорт с контейнерами веществ, которые могут пригодиться на планете.

– Есть яды? – спросил брат Хакко.

– Нет. Только то, что предназначено для защиты населения в различных ситуациях. Предсказать их заранее невозможно, детальная информация о катастрофе отсутствует. Все в вашем кристалле, брат Хакко… все, что предоставлено Архивами и что удалось получить… гмм… другим путем.

– С этим я ознакомлюсь. – Священник прикрыл глаза и на минуту погрузился в размышления. Затем произнес: – Может потребоваться что-то необычное… Они берут с собой синтезатор?

– Да. – Кажется, Святой Отец Гхор Милош Руэда был удивлен. – По моим сведениям, синтезатор уже доставлен из Внепланетарного Поселения Вавилон. Причем не полевой, а планетарного класса. Это важно?

– Пока не знаю. Может быть, он мне пригодится.

Иерарх встал, и отец-настоятель с братом Хакко тоже поднялись. Темное лицо Гхора Милоша Руэды было торжественно и серьезно. Откинув рукава алой сутаны, он сложил ладони палец к пальцу, опустил голову и погрузился в молитву. Настоятель и адепт тоже молились – молча, смиренно, истово.

Потом гость сказал:

– Теперь я дам вам последнее напутствие. – Он вытянул руку, и брат Хакко опустился на колени. – Будьте справедливы в своих деяниях, будьте милосердны и добры, не руководствуйтесь гневом или пристрастием, измерьте и взвесьте, брат мой, прежде чем поступить так или иначе, но, приняв решение, идите до конца без страха и жалости. Да пребудет с вами Бозон Творец! Ради велений Его и мощи!

Брат Хакко много раз слышал эти слова, которыми провожали в путь адептов. Привычная формула благословения, напоминавшая, что ему предстоит решать, где проходит граница между Добром и Злом – или, что еще труднее, между Злом меньшим и Злом большим.

Он поцеловал руку иерарха и поднялся с колен.

– Иди, достойный брат. Иди и выполняй свой долг, – в один голос сказали Святые Отцы.

Через секунду он очутился в камере, под оком робота-стража, и стволы излучателей снова целили ему в лоб, в грудь и затылок. Возможно, то было испытанием, придуманным настоятелем, или мелкая подлость Левой Длани Имм Форина, который не любил и боялся брата Хакко. То или другое, но никак не забота о безопасности приезжего иерарха. Что могло ему грозить в самом тихом уголке Галактик?.. Тысячи лет на Полярной не случалось бунтов против Монастырей и местных владык, люди не восставали друг на друга, не делили земли, славу и богатства, так что история человечества была здесь менее бурной и кровавой, чем в других мирах. Борьба с холодом, ветром, льдом и снегами отнимала много времени и энергии, сил для резни не оставалось.

Брат Хакко спустился вниз, вышел из башни, и ветер опять набросился на него. Он шагал, не замечая холода и яростных порывов приближавшейся бури, шагал и думал о трех авалонцах. Вряд ли они выжили бы на Полярной… изнеженные люди, чья воля мягка, как растопленный воск… Прав Святой Отец Руэда, с ними проблем не будет.

Глава 4
Корабль

Снаружи корвет впечатлял: темный удлиненный корпус с плавными обводами, плосковатое днище, выступы орудийных башен и двигателей планетарного маневра, впереди – клювообразный нарост отсека управления. Он был похож на дельфина, парящего в солнечном свете над поверхностью астродрома Второй луны, окруженного конусами стартовых башен. В зеленоватом искусственном небе, не знавшем туч и облаков, круглился гигантский диск Авалона, в зените сияло дневное солнце, ночное светило же и Первая луна прятались за ликом планеты. По широкой равнине астродрома тут и там были разбросаны корабли, галактические лайнеры, яхты и пассажирские суда внутрисистемных линий, небольшие челноки для сообщения с авалонскими городами, роботы для ремонтных работ в пустоте. Но огромным транспортам и крейсерам места здесь не нашлось; боевые корабли Звездного Патруля и военный флот Авалона базировались на Первой луне, а грузовым судам любая планета, даже с тяготением в четверть стандартного, была недоступна. Для них существовали заатмосферные доки и перевалочные узлы.

Величиной корвет вряд ли уступал легкому крейсеру, но это не делало его подходящим для большой команды. Разведчик сверхдальнего действия был заполнен множеством устройств и механизмов, которые могли пригодиться на границах Распада, в Диких Галактиках, еще не породивших жизнь. Двигатели Берроуза – в двойном комплекте, системы защиты и жизнеобеспечения – в тройном, гравипривод, волновой гаситель, ангары с авиетками и наземным транспортом, оружие, охранные роботы, запасной энергоресурс, трюмы, забитые снаряжением… Места для немногочисленного экипажа оставалось не так уж много: по правому борту – командная палуба «А» с рубкой, лабораториями, медицинским блоком и модулем дублирующего управления, по левому – палуба «Б», пассажирская. Коридор, шесть кают, отсек гибернации и оранжерея с крохотным бассейном. Здесь, в оранжерее, они и собрались.

– Я – капитан Ковальский, родом с Шамбалы, пилот Архивов, Дивизион Астронавтики, – произнес невысокий мужчина в оранжевом комбинезоне с золотыми нашивками. – Добро пожаловать на борт «Людвига Клейна». Я представлю вас друг другу и кораблю, но до этого вы можете оглядеться. Сообразить, кто есть кто, – добавил он с кривой усмешкой.

Оглядеться… Для Калеба, Потомственного Охотника, это было привычным занятием. Он умел смотреть так, что предмет внимания, человек или зверь, не догадывался, что его разглядывают.

Обстановка: довольно просторный отсек со световыми панелями и сводчатым потолком высотой в три человеческих роста. В дальнем конце – кабина для воздушного и водного массажа и небольшой овальный бассейн; трое поместятся, а вот четвертый уже вряд ли. По стенам и потолку вьется плющ с большими зелеными листьями, внизу под стенами – газоны: четыре жасминовых куста, две пальмы, карликовый кедр и еще одно дерево, похожее на дуб. Вся растительность – из тех пород, что модифицированы специально для космических оранжерей. Между газонами – скамья и столик. У люка, ведущего в коридор, – площадка с шестью легкими креслами из разноцветного пластика. Спрятаться негде, даже в бассейне: воды в нем чуть выше пояса.

Люди: четверо мужчин и девушка. Капитан стоит – вероятно, чтобы казаться повыше. Роста небольшого, зато плечи могучие и грудь выпуклая; вероятно, очень сильный человек. Смуглый, бородатый, резкий и властный, с быстрой реакцией пилота. Уроженец Шамбалы, что в Галактике Шекли. Планета была необитаемой до колонизации, и он явно происходит от земных переселенцев.

Шамбала, крутилось в голове у Калеба, Шамбала… Что-то он слышал об этом мире, что-то случилось там, но, кажется, еще до его рождения… Может быть, говорил отец?.. Вспомнить ему не удалось, и он переключился на мужчину, сидевшего в голубом кресле.

Классические черты лица: прямой нос, высокий лоб, изящный разрез глаз, небольшая бородка… Безукоризненная внешность, и сложение ему под стать: не мускулистый, но и не тощий, все в меру и на своем месте. Очень, очень ухоженный… Типичный авалонец. Судя по острому взгляду, прожил немало и немало повидал.

Рядом с ним, в синем кресле, девушка. Тоже типичная авалонка. Молодая – похоже, не проходила реверсию. Выглядит скучной, а так красотка, ничего не скажешь! Носик точеный, глазки карие, огромные, губы яркие, волосы до пояса, и в них то светлые, то темные пряди… Фигурка соответствует, все при ней… Надо будет заняться, решил Калеб. Что с того, что скучает, даже грустна?.. Может, любимый песик сдох или кибер-визажист лишнюю ресничку выдернул… Дело поправимое! Развеселим!

По другую сторону от авалонца – еще один с той же планеты. Очень крупный, рослый, но какой-то безликий, физиономия выражает не больше, чем обтесанное бревно, даже не скажешь, какого он возраста. Улыбается, но улыбка как приклеена… Странный тип! Приглядеть бы за ним…

Последний член экипажа сидел напротив авалонцев, но не около Калеба, а подальше, так что между ними помещалось оранжевое кресло капитана, сейчас пустое. Щуплый субъект в балахоне до пола, лицо узкое, как лезвие секиры, глаза и волосы темные, рот точно щель, прорезанная клинком… Священник и, несомненно, высокого ранга. Калеб ощущал исходящую от него угрозу с той же ясностью, как гипнотизирующий взгляд удава с Пьяной Топи. Наниматель, тот важный сьон из Архивов, с которым он общался на Авалоне, ничего не сказал об этом человеке, кроме имени: брат Хакко с Полярной. Более подробные инструкции Калеб должен был получить на борту корабля.

Авалонец, сидевший в голубом кресле, разглядывал его. Девушка хмуро уставилась в пол, безликий тип улыбался – рот до ушей. Священник выглядел спокойным, его взор блуждал по увитым зеленью стенам.

– Продолжим, – нарушил молчание капитан. – Глава экспедиции – доктор Аригато Оэ с Авалона, биохимик и физиолог, Научный Дивизион Архивов. Представьте ваших людей, дуайен.

Авалонец поднялся.

– Доктор Десмонд, ксенобиолог, мой ассистент, – негромко произнес он. – Второй ассистент – доктор Дайана Кхан, антрополог и моя жена. Оба из Научного Дивизиона.

Десмонд, продолжая улыбаться, встал и отвесил поклон, девушка лишь кивнула. Казалось, ее мысли блуждают где-то очень далеко.

– Информация для команды. – Капитан сложил руки на могучей груди. – В точке финиша, на планете, куда мы доберемся предположительно через девяносто семь стандартных суток, все мы подчиняемся сьону доктору. В пространстве, во время пути туда и обратно, я ваш командир. Я отвечаю за вашу безопасность и требую, чтобы мои приказы выполнялись без возражений. Ясно?

– Да, почтенный сьон, – ответил за всех Десмонд, одарив капитана лучезарной улыбкой. Тот поморщился.

– Не сьон. Не почтенный сьон, не Ковальский и не сьон Ковальский. Капитан! Так вы должны ко мне обращаться. Одно из правил, которые вам нужно соблюдать.

– Есть и другие? – внезапно спросила Дайана Кхан. Голос у нее был мелодичный, но с легкой хрипотцой. Она по-прежнему ни на кого не смотрела.

– Есть, но об этом позже, – сказал капитан и повернулся к священнику. – Брат Хакко с Полярной, представитель Монастырей. Адепт и экзорцист.

Наступила тишина. Затем Аригато Оэ промолвил:

– Уточните ваш статус, брат Хакко.

Священник поднялся с потупленным взором. Странное чувство охватило Калеба – этот монах напоминал экзопланету, недоступную для наблюдателя, чье присутствие замечалось лишь по малым возмущениям звездной траектории. Планета, однако, существовала в реальности и, кажется, таила неприятные сюрпризы.

– Я наблюдатель, только наблюдатель, капитан и достойные сьоны, – пробормотал брат Хакко, склонив голову. – Наблюдатель и помощник во всех ваших делах, угодных Творящим Бозонам. Я также буду возносить молитвы об успехе экспедиции и здравии всех ее участников.

– Это похвально, – отозвался капитан. – Шестой член экипажа – Потомственный Охотник Калеб с Земли, сын Охотника Рагнара, внук Херлуфа, правнук Ольгерда, сына Хакона… Дальше не помню. Может быть, остановимся на этом, Охотник?

– Да, – сказал Калеб, небрежно помахав рукой. – Но если кто-то желает, я могу назвать еще сорок поколений своих предков. Все они были достойными и очень галантными людьми. – Он бросил многозначительный взгляд на доктора Кхан, но зря – та и бровью не повела.

– Родословные землян повергают меня в ужас, – заметил дуайен экспедиции. – Древняя планета, где за каждым – хвост вплоть до мифических героев, таких, как Геракл, Чингисхан, Цезарь и Будда.

– Не поминайте ложных богов и демонов, брат мой, – строго произнес священник. – Их имена запятнаны злыми деяниями, ибо они…

Кровь бросилась в лицо Аригато Оэ. Прищурившись, он прервал монаха гневным жестом.

– Запятнаны! Возможно, эти люди, если они не миф, не были образцом добра и благочестия… Но что сказать о Монастырях? Наш капитан с Шамбалы… Напомнить, что там сотворили?

– К этому мы не причастны. Как бывает во время мятежа, его предводители чего-то не поделили, и началась всеобщая резня, – спокойно молвил брат Хакко.

– Неверная информация, – вмешался Десмонд, упершись в подлокотник огромным кулаком и привстав со своего зеленого кресла. – Есть данные о том, что кровавую бойню спровоцировали Монастыри. Планету умиротворил Звездный Патруль, и сохранились показания его офицеров, записи, сделанные под ментоскопом. Вы лжете, брат Хакко.

Странно, но улыбка не покинула лицо ксенобиолога и казалась такой искренней, словно он преподнес брату Хакко одни комплименты.

– Священники не лгут, брат мой. Может быть, я плохо информирован… кто в мире без греха?.. – вздохнув, сказал адепт. – Но не надо о прошлом, достойные сьоны, вернемся к настоящему. Я не знал, что в экспедиции будет Охотник. Позвольте спросить – для чего?

Калеб мог поклясться, что глаза доктора Аригато Оэ торжествующе сверкнули.

– Не желаете о прошлом?.. Понимаю, понимаю… – с явной издевкой протянул он. – Что ж, поговорим об Охотнике. Калеб, сын Рагнара и внук Херлуфа, один из лучших в своем Братстве. На него возложена функция защиты – разумеется, на планете, когда мы окажемся среди туземцев.

– Я готов защитить вас даже от разъяренной толпы, если будет на то воля Творца.

– А если не будет? Ваш дар действует на людей, а борги не совсем люди… Так что, брат мой, я полагаюсь на вас не больше, чем на пустой мешок.

Щеки священника порозовели, губы сжались. Или это только почудилось Калебу?

– У нас на Полярной говорят: не щупай товар, пока не купил, – пробормотал брат Хакко. – Мой дар действует на всех гоминидов, сьон. Скоро вы в этом убедитесь.

– Хмм, на гоминидов… На животных тоже? Если нам встретится зверь с клыками в палец, вы и его сумеете очаровать?

– Для защиты от зверей есть роботы. Охотник нам не нужен.

– Нам? Это, брат Хакко, неопределенное понятие. Есть мы трое, научная экспедиция Архивов, и Высокая Коллегия, озаботившись проблемой безопасности, решила, что нашей группе необходим Охотник. И есть вы, наблюдатель от Монастырей… Наблюдайте в свое удовольствие и молитесь Бозону Творцу, Всемогущему Кванту и Святым Суперструнам! В ином качестве вы мне не нужны.

– Смиренно принимаю ваши слова и ваше решение, – процедил монах сквозь зубы. – Тем не менее, достойный сьон…

– Брек! – громко и властно произнес капитан Ковальский. Он следил за перепалкой, раскачиваясь на носках вверх-вниз и поворачивая голову, будто орудийную башню, то к одному, то к другому спорщику. – Брек! Я ожидал чего-то подобного, так как вы еще не команда, не экипаж, связанный общими целями, а сборище идиотов. – Тут капитан покосился в сторону доктора Десмонда с его неизменной улыбкой. – Едва очутившись на моем корабле, вы затеяли свару, а это недопустимо! Сьона Кхан спросила, есть ли другие правила… Есть. Например, вы должны снять свои тряпки и облачиться в полетные комбинезоны… Но главное правило – никаких ссор на борту! Никаких! – рявкнул Ковальский. – Людвиг этого не понимает!

Калеб не был удивлен – в странствиях по Великим Галактикам ему доводилось летать на кораблях, считавшихся почти одушевленными существами. Интеллектронным модулем комплектовали суда-разведчики типа «Людвига Клейна», уходившие в Дикие Галактики, к рубежам Распада, а также корабли Ордена Защиты Среды Обитания и других ликвидаторов чрезвычайных ситуаций. Удовольствие дорогое, зато можно перебросить груз и людей без многочисленной команды, которую приходится снабжать воздухом, пищей и жизненным пространством. Однако бортовой компьютер с интеллектом, равным человеческому, отличался странными фобиями и капризами. Самой распространенной причудой был взгляд на пассажиров и капитана как на элементы структуры корабля, которой полагалось находиться в максимально точном гомеостатическом равновесии. Любой конфликт на борту расценивался как дестабилизация и мог иметь самые серьезные последствия для неуживчивого экипажа. По этой причине интеллектронные суда снабжались устройством гибернации.

– Повторяю, – сказал капитан, – никаких склок и проявлений неприязни! Даже голос не повышайте! Только вежливые дискуссии, без упоминаний крови, резни, мятежей и разъяренных толп! Иначе отправитесь в холодильник до конца путешествия! Ясно?

Пять пассажиров кивнули. Потом Дайана Кхан окинула взглядом оранжерею и прошептала:

– Он… ваш Людвиг… все слышит? Прямо сейчас?

– Сейчас, милая сьона, он спит, но, пробудившись, будет все слышать и видеть – все, что происходит на борту. Но так как он не человеческое существо, ему непонятно, с чего один придурок орет на другого. А потому, сьоны, мир, мир, когда вы под оком Людвига! – Внезапно капитан ухмыльнулся. – По пути у нас будет две остановки, и вы можете свести счеты, покинув корабль. Только глотки друг другу не перережьте! Я обязан доставить вас на Борг живыми, и я это сделаю, клянусь Великими Галактиками!

Калеб смотрел на девушку. Смотрел так, как умеют Охотники – искоса, незаметно, словно бы интересуясь зарослями плюща за ее спиной. Прошло четыре дня, как он покинул Опеншо, и воспоминания об Инес ар ‘ Гауб, ее покорных губах и робких ласках, были еще свежи. Дайана Кхан походила на вдову несчастного Гауба не больше, чем брат Хакко на брата Павла с заштатной планетки в Галактике Пяти Спиралей. Как и эти два монаха, Инес и Дайана казались существами разных пород, и их несходство, отличия облика, голоса, одежды, чаровало Калеба, ибо он ценил в женщинах разнообразие. Женщин он любил, и они отвечали ему взаимностью. Охотник слишком одинок, и труд его слишком опасен, чтобы пренебречь теплом и кратким забвением, какое обещают их тела. Но эта авалонка выглядела такой холодной, такой далекой и печальной… Ее глаза и губы не сулили радости.

– Старт через шесть часов. У вас будет время, чтобы натянуть комбинезоны и распаковать свой багаж, – сказал капитан. – Теперь пройдем в рубку. Людвигу пора проснуться и познакомиться с вами.

Они перебрались в коридор, миновали отсек гибернации и жилые каюты – на дверях были написаны их имена – и остановились в поперечном проходе, соединявшем палубы «А» и «Б». Здесь находились гравилифты, которые вели на нижний уровень, из жилой зоны в трюмы и ангары, а напротив них – массивный люк. Ковальский открыл его, приложив к замку браслет коммуникатора.

Рубка встретила их непроницаемой тьмой. Она была узкой и тесной, и шесть человек едва поместились за пилотским ложементом. Капитан на ощупь обогнул его, что-то сделал в темноте, и тут же вспыхнул свет. В воздухе раскрылись экраны внешнего обзора, зажглись сенсорные панели, скользнул алый блик над пультом управления оружием, с тихим звоном включился навигационный модуль. Рубка словно ожила: перемигивались на панелях огоньки, слева от кресла пилота повисла схема внутренних коммуникаций, навигатор снова зазвенел и озарился зеленым – знак того, что полетная легенда считана в блок прокладки курса.

Ковальский погладил пульт широкой ладонью, словно дитя приласкал.

– Просыпайся, лентяй! Пора за работу.

– Готов служить, капитан. Начал расчет первого прыжка, а их, кажется, будет немало. Далеко же мы собрались!

– Как думаешь, долетим?

– Не сомневайтесь.

Голос! Калеб увидел, как вздрогнул священник, как доктор Аригато Оэ открыл в удивлении рот, как взметнулись ресницы его красавицы супруги. Голос Людвига был ни мужским, ни женским – мальчишеский дискант, какой бывает лет в десять-двенадцать, до начала мутации. Причуда капитана?.. Очень, очень странная! На кораблях, где он бывал, звучали женские голоса, контральто или сопрано. Понятный выбор для пилотов, чья жизнь проходит в замкнутом пространстве и часто – в полном одиночестве.

Снова раздался тонкий мальчишеский голос:

– Кто эти люди, капитан?

– Наши пассажиры, Людвиг, наш новый экипаж. Экспедиция за Край Распада.

Ковальский стал называть имена, Людвиг слушал, только один раз перебив капитана, когда тот добрался до прекрасной авалонки.

– Приветствую вас на борту, сьона Дайана. Женщины здесь бывают нечасто, особенно такие красивые.

– Вы ему понравились, сьона, – сказал капитан. – Думаю, он захочет с вами говорить. Будьте снисходительны, он тоже нуждается в приятном обществе.

Ресницы Дайаны Кхан снова взметнулись.

– Конечно, капитан. Я буду только рада.

Ковальский назвал имена брата Хакко и Калеба, потом устроился в ложементе и произнес:

– Идите в свои каюты и переоденьтесь. Людвиг бодрствует, так что можно обращаться за помощью и советом. Если пожелаете перекусить, скажите ему. Я буду здесь. Началась предполетная подготовка.

Он вытянулся в кресле и закрыл глаза. Авалонцы, священник и Калеб один за другим покинули рубку. Калеб вышел последним, уловив обостренным чутьем Охотника едва различимые звуки. Людвиг что-то шептал капитану – может быть, делился впечатлениями о новом своем экипаже. Или просто напевал?..

Калеб шагнул в коридор, люк закрылся, и звуки исчезли.

* * *

Его жилой отсек был довольно просторен. Каюта три на пять метров, с легкой пластиковой мебелью и стенными шкафами, стены окрашены в приятный желтоватый цвет, потолок светится золотистым. Напротив двери, над столом, – щель автомата доставки, а повыше – большой квадратный экран, имитация окна. Никаких изображений, только молочно-белая поверхность в темной коричневой раме. Слева, под шкафами, диван и кресло, на диване – два объемистых контейнера с имуществом и полетный комбинезон, тоже желтый. Справа – два узких проема, перекрытых прозрачными створками: один ведет в спальную нишу, другой – в санблок, к удобствам. Там виднелись сетчатые головки душа, зеркала, черный зев утилизатора и остальное – все, что положено. Осмотревшись, Калеб решил, что жилище вполне приемлемое. Конечно, не апартаменты первого класса на лайнере Транспортного Союза, которым он летел на Авалон, но, с другой стороны, не общий кубрик на орденском корабле. Орден Защиты Среды Обитания был его частым нанимателем; такая работа считалась почетной, но платили скудно.

Калеб раскрыл контейнеры. В них были ножи и длинные клинки из нитридной стали, не уступавшей прочностью алмазу, излучатели и другое оружие, два комплекта доспехов, шлемы с устройствами связи, одежда, плащ-хамелеон и кое-какие лекарства – «охотничья аптечка», как называли ее в Братстве. Все это вряд ли могло пригодиться на борту корабля, и он уже собрался переместить контейнеры в шкаф, но вспомнил про брата Хакко. Вспомнил, вытащил инъектор, бросил на стол и вновь запечатал контейнеры.

Тихий перезвон раздался в каюте, а вслед за ним – голос Людвига:

– У вас много оружия, сьон Калеб. Зачем?

– Я возьму его на Борг. Я должен охранять наших ученых. Так сказано в моем контракте.

– Но на борту есть все, что может вам понадобиться.

– Не все. – Калеб хлопнул по крышке контейнера. – Ты не представляешь, что тут хранится.

Он сунул контейнер в шкаф, потом убрал второй.

– Что же? – поинтересовался Людвиг.

– Не могу ответить на твой вопрос. У нас, Охотников, свои секреты.

Странный звук. Вздох?.. Имитация вздоха?..

– Никогда не встречал Охотника, – произнес Людвиг. – Наверное, это очень романтическое занятие? Как у древних героев и рыцарей?

Калеб усмехнулся.

– Романтическое. До первой встречи с драконом.

– А что потом?

– Потом дракон сносит рыцарю голову. Все, конец! Само собой, если зазеваешься.

– Ты шутишь, сьон… – Снова подобие вздоха. – Если бы… – Пауза. – Если бы я превратился в человека, то стал бы Охотником. Это так интересно!

– Да, – согласился Калеб. – Сегодня ползаешь в болотах Пьяной Топи, завтра гоняешь крыс на Сервантесе, пока желчный пузырь не лопнет… Зато интересно. – Он стащил одежду, свернул ее комом и направился в санитарный блок. – Куда это девать, Людвиг?

– В утилизатор, сьон. На борту тебе не понадобится другая одежда, кроме комбинезона.

– Вот что, Людвиг… Не называй меня сьон. Просто Калеб.

– Принято. Просто Калеб.

Он встал под душ. Острые тугие струйки били сверху, снизу, со всех сторон.

– У тебя мускулы как канаты, – снова раздался тонкий голос. – Как канаты, как змеи… Сравнение из одного старинного романа, который я читал. И у тебя шрамы… на груди и еще на боку… Откуда?

– На боку – память о пиявках с той самой Пьяной Топи. На груди… Это неприятная история, Людвиг. Не люблю ее вспоминать.

– Почему ты не убрал эти шрамы? Простая косметическая операция… я могу ее выполнить в медицинском блоке.

– Не в наших обычаях. Сколько ни есть у Охотника шрамов, все его.

– Как летопись подвигов?

– Нет, как память о неудачах и просчетах.

Душ отключился. Потоки теплого воздуха высушили тело.

– Ты расскажешь мне о своих приключениях? – спросил Людвиг.

– Если хочешь. – Калебу чудилось, что он беседует не с бортовым компьютером, а с любопытным мальчишкой. – Приступать прямо сейчас?

– Как-нибудь потом. В полете у нас будет время.

Он вернулся в каюту, взял со стола инъектор и прилепил над коленом. Потом натянул желтый комбинезон.

– Это устройство на твоей ноге – оружие?

– Нет. Это капсула с особым препаратом. Зелье, как называют его Охотники.

– Для чего?

– Так, на всякий случай. – Калеб улегся на диван и вытянул ноги. После душа мышцы приятно покалывало. – Скажи, ты говоришь сейчас только со мной?

– Не только. У меня динамически распределенный полиморфный разум. Говорю с тобой, с капитаном и сьоной Кхан. Очень милая девушка!

– Охотно верю.

Закрыв глаза, он расслабился. Он размышлял о новом своем контракте. Ему случалось летать с разведчиками девственных миров, ибо любая пригодная для жизни, но незаселенная планета могла преподнести сюрпризы – как правило, неприятные. Ураганы, цунами, землетрясения и другие катаклизмы в его компетенцию не входили, он занимался флорой и фауной, чудовищами, подстерегавшими людей на суше, в воздухе и океанских водах. Рискованный труд, так как о существах, обитавших на планете, не знали ровным счетом ничего. Саблезубые крысы с Сервантеса, пиявки и змеи Пьяной Топи, огромные пауки Биквары, даже черви, гидры и другие паразиты, атаковавшие людей, были знакомым бедствием, и любой Охотник представлял, какой опасностью они грозят и как бороться с ними. Но в неведомом мире правили бал случайность и внезапность. Дерево и даже целый лес мог оказаться всеядной тварью, скала вдруг разевала пасть, превращаясь в гигантского ящера, волны выносили на берег медузу, стреляющую ядом, безобидные на вид птицы рвали скафандр железными клювами. Случайное и внезапное… грань жизни и смерти… Охотник рисковал, и за риск платили. Платили все, кто осваивал новые миры, – Торговая Корпорация, Лига астронавтов, Транспортный Союз и колонисты из множества звездных систем, которым грозило перенаселение.

Но Авалонские Архивы заплатили с небывалой щедростью. Работа была такая же, как и в других экспедициях, что отправлялись к рубежам Вселенной, а вот цена – огромная… Не наличность, хотя и эта сумма удивляла, а льготы и бонусы, что прилагались к ней. Гражданство Авалона! Калеб никогда не слышал, чтобы Охотника так поощряли, и поначалу отнесся к предложению со здоровым скепсисом. Но сьон Большая Шишка, Хранитель Архивов, объяснил, что это значит: дом, земля, бесплатная реверсия и пожизненное содержание. Гражданину полагалась часть доходов от торговли и ссуд, выданных властями инопланетным конгрегациям, и это были немалые деньги. Щедрая плата, очень щедрая! И что бы это значило?..

На ум Калебу пришли четыре варианта. Возможно, экспедиция была такой опасной, что с полной гарантией он не вернется?.. Но данный случай предусматривался контрактом, и хотя он не имел прямых наследников (дед и отец погибли, а о своей биологической матери он ничего не знал), право на его имущество отходило к Братству. Так и так Архивы заплатят!

Возможно, те, кого он должен охранять, особо ценные персоны?.. Ценные для Архивов и авалонских властей?.. Это, конечно, не бесполый монах с Полярной, а доктор Аригато Оэ с его ассистентами. Скажем, доктор – гений, придумавший такое, что у всех прямая кишка выпадет… разумеется, от восторга… Но что делать гению в опасной экспедиции? Гения берегут, ибо для мира, его породившего, нет ничего дороже. Гении – самый ценный товар во Вселенной, и вряд ли Аригато Оэ к ним относится. Просто толковый ученый, и к тому же раздражительный… Как он сцепился с монахом!..

Возможно, что у сьона Большой Шишки был какой-то личный интерес?.. Бозон Творец не разберется с этими Архивами, Монастырями, Орденом и прочей братией… всюду борьба за власть и почет, везде подсиживание и интриги… Вдруг доктор перебежал кому-то дорожку? Метит в кресло Хранителя, а тому не нужен конкурент?.. Есть и другие причины для неприязни, но стоит ли в этом случае нанимать Охотника? Разве что вся экспедиция сгинет бесследно, и с Охотником, и без него…