Текст книги "Путешествие в Алмазные горы"

А я не могла поверить своим глазам и ушам. Первый человек, который одобряет мой поступок. Юстинна не в счет, лучшая подруга как-никак. Видя мое удивление и восторг, он продолжал:

– Тем более что если не по дороге, которая, без сомнений, опасна, то уж сами братья тебя точно убьют, – ошарашил он меня известием.

– Это почему? – искренне удивилась я.

– Ты разве не знаешь, что они не принимают к себе женщин? А если ты дойдешь до их цитадели и не станешь членом Братства, то можешь выдать их врагам. Так проще.

– Но в книгах и свитках написано, что принимают всех желающих! Я сама читала! – Моему негодованию не было предела.

– Ты, скорее всего, прочла не все свитки. Каждый автор пишет то, что считает нужным. – Железная уверенность Алена несколько поколебала мою решимость.

И что это я, действительно, такая доверчивая? Поверила на слово вампиру. Да, нашла, кому верить, только потому, что он меня не загрыз. Надо рассказать Алену про Нерка. Он не должен настучать обо мне настоятелю. И я уже собралась это сделать, как…

– Что вы спать не даете? Хватит болтать! Дня вам мало было?! – раздался из шатра гневный голос Николы. – Сами не спите, так не мешайте другим!

– Пойдем, прогуляемся? – почти шепотом предложил Ален.

Я против не была, но с раскрытием своих тайн перед человеком, которого знаю всего один день, решила повременить. Время покажет, кто прав – Нерк или Ален. Я даже не знаю, куда и зачем они идут. По возрасту и силе старший Никола, а главный явно Ален. Странно это. Мы вышли с полянки и направились в сторону речки, но дорогу нам преградил Тим.

– Ален, из лагеря лучше не выходить. Сам знаешь обстановку.

– Знаю, мы до речки и обратно. Ничего с нами не случится.

Вот, опять секреты. Что за обстановка? Лес как лес. Мы спустились ближе к речке и услышали радостные возгласы Алнила и Бет. Веселье было в самом разгаре.

– Не будем им мешать. Давай искупаемся выше по реке?

Целый день в седле и мыле, конечно, располагает к купанию, но предложение меня сильно смутило. Чувствуя мое замешательство, Ален исправился:

– Ты зайдешь в заводь купаться, а я поднимусь чуть выше по течению. Я хорошо плаваю, и течением меня к тебе не занесет, не волнуйся. Если что, кричи.

Странный он все-таки и ведет себя странно. Вроде ухаживает, слова правильные говорит и в то же время не доверяет. Красивый, но если сравнивать с Нерком, то большой вопрос, кто красивее и галантнее в обхождении и разговорах. Или Ален думает, что из-за нехватки мужского внимания в монастыре мне не терпится познакомиться поближе? А леший его знает, что ему нужно! Надоело все, иду спать!

Я быстренько искупалась у самого берега. С русалками у меня всегда отношения не складывались. Не хватало еще звать Алена на помощь, если эти девицы пристанут. Вылезла, вытерлась рубахой, оделась и крикнула:

– Я пошла спать! Ты еще плаваешь?

– Уже нет. – Ален вынырнул из-за кустов, вытирая мокрые волосы, хорошо хоть бриджи надел. – Идем, завтра рано вставать.

Мы вернулись к костру, развесили белье, использованное в качестве полотенец, и направились в шатер.

– Ты иди, нужно сказать Тиму, что мы вернулись. – Он развернулся в сторону леса.

Глядя ему вслед, я невольно залюбовалась. Хорошо сложен, отблески костра выгодно подчеркивают рельефные мышцы, которые не было видно под одеждой. И ничего лишнего, в отличие от накаченного до предела Тима и его команды. Ну просто мечта девичьих грез. Будет о ком девчонкам рассказать, когда вернусь или если вернусь. Купание благотворно действует перед сном, и уснула я сразу, как только легла. На соседних постелях мирно посапывали Мартин и Никола. Когда вернулись и вернулись ли вообще остальные в шатер, я не слышала. Утром, как ни странно, я проснулась последней. В монастыре умудрялась просыпаться до общего подъема, неужели кто-то привык вставать еще раньше? В лагере, судя по звукам, вовсю кипела жизнь: гремела походная посуда, тренировались воины, Никола громко отчитывал Бет и Алнила за вчерашние сумасбродства. Собираясь выйти из шатра, я услышала приглушенные голоса Мартина и Алена и решила слегка повременить с появлением.

– И что ты с ней возишься? Гони в шею. Только обуза на наши головы. Мало твоего брата с этой докторшей, но их-то император навязал, а эта зачем?

– Учитель попросил за ней присмотреть.

– Что-то ты слишком энергично присматриваешь.

– Как велел, так и присматриваю.

– Смотри, не перестарайся. Монастырские злопамятные, еще жениться заставят и репутацию попортят.

– Мартин, не преувеличивай. Девочке нужно приключений, она их получит. Ничего больше.

Вот, значит, как! Учитель велел присмотреть! Приключений нужно. А я-то себе вообразила. Вот дура! Слезы упорно наворачивались на глаза. Обидно, но справедливо. Как там говорила мастер Регина? «Ни один мужчина никогда ничего не делает по велению души и сердца. Только жажда выгоды и расчет. И женщины для них лишь тряпки, о которые нужно вытирать ноги». А мы-то считали, что ей просто один такой козел попался. Иногда правоту старших понимаешь только на собственных примерах. Еще она говорила: «Давайте, девочки, покажем, что они не правы и в подметки нам не годятся!» Надо попробовать. Я вышла из шатра, делая вид, что не замечаю Алена и его «Доброе утро, Хельга», и отправилась умываться, обдумывая по дороге линию поведения.

Весь следующий день опять прошел в пути. Я ехала рядом с Бет, к недовольству Алнила и недоумению Алена. На привале наскоро пообедали и отправились дальше. К вечеру погода испортилась: небо затянули сизые тучи, поднялся ветер, пробирающий до костей, он поднимал дорожную пыль и срывал листья с деревьев. Лошади недовольно фыркали, стараясь сойти с дороги и укрыться от непогоды в лесу. Воины, ехавшие впереди, вернулись, предупреждая, что дальше дорога еще хуже. Начинается песчаник. Если мы хотим ехать сквозь песчаную бурю, то нужно завязать глаза лошадям и обернуть уши, носы и рты себе.

Наступал вечер. Красный диск заходящего солнца сквозь пылевую завесу выглядел ненастоящим, как будто нарисованным акварелью на холсте. Лагерь разбили недалеко от дороги. На этот раз обошлись одним шатром, вокруг которого разместилась охрана. Мартин довольно быстро приготовил ужин на поддерживаемом магией костре, который тут же потух без магии под очередным порывом ветра. Все были хмурые и сердитые. Алнил высказал предположение, что такое резкое изменение погоды нехарактерно для этих мест и оно явно не естественного происхождения.

– Сам вижу, – пробубнил Никола себе под нос, но его все услышали.

– Так, может, вы с Аленом почародействуете и нейтрализуете эту гадость? – не унимался Ални.

– Во-первых, надо знать, что нейтрализовывать, а причины мы не видим, только следствие. Во-вторых, надо знать, куда направлять, а Источник нам также неизвестен. И, в-третьих, если мы все это будем выяснять, то истощимся очень быстро, а когда будет нападение, останемся беспомощными, как слепые котята, – терпеливо объяснил Никола и добавил: – Прошу тебя больше не учить нас, что нам делать. Если мы будем нуждаться в твоем совете, то обязательно его спросим.

Сказав это, Никола отвернулся и дал понять, что разговор окончен.

Ални, конечно, обиделся и после долго полушепотом что-то доказывал брату. Ален лишь качал головой и разводил руками. Вскоре все угомонились и легли спать. Раздеваться никто и не собирался, особенно после лекции Николы о причинах изменения погоды. Тим и пара его воинов тоже примостились в шатре, но было понятно, что они не спят. К моему облегчению, Ален про меня забыл и не пытался наладить сильно охладевшие отношения. Все больше непонятного и странного в этой компании. Зачем на них нападать? Ни товаров, ни ценностей у них нет. Охрана хорошая. Два мага, жрец. И Мартин не так прост, как хочет казаться. В этих раздумьях я и уснула, так и не найдя ответы на свои вопросы. Проснулась я от лязга металла и криков. Вокруг шатра шел бой. Я вскочила с постели, вытянула из ножен клинки, с которыми не расставалась, и направилась к выходу. Но меня отодвинули в сторону. В ночном сумраке шатра я смогла разглядеть, что это Ален преградил мне дорогу.

– Куда собралась? Думаешь, без тебя не справятся? – в его голосе чувствовалась насмешка.

– Тебе какая разница, что я думаю? Или настоятель это тоже велел выяснить? – скрываемая злость неожиданно вырвалась наружу.

– Ах, вот оно что. Подслушивать, кстати, неприлично. Настоятель был моим учителем и просил позаботиться о тебе. Он волновался за тебя, а теперь и я волнуюсь за тебя. Это правда. Сама видишь, в дороге небезопасно. Но все, что я тебе говорил, тоже правда, а перед Мартином я не обязан отчитываться о своих личных делах и чувствах. Сейчас ты пойдешь вон туда, – он указал в центр шатра, где кто-то стоял, – к Николе и Беттине. Мужчина должен защищать своих близких, и я не допущу, чтобы ты пострадала.

Он чмокнул меня в лоб, как младенца, и вышел из шатра.

Мне ничего не оставалось, как вернуть мечи на место и послушаться Алена. Он прав, я еще слишком мала, многого не понимаю. Еще учиться и учиться… Бет стояла спиной к Николе и рассматривала тени воюющих на полотнище шатра.

– Что происходит? Кто напал и зачем? – я адресовала вопросы им обоим в надежде, что хоть один ответит.

– Вот это я и пытаюсь понять, – недовольно пробурчал Никола и продолжил плести заклинания.

Магический фон здорово увеличен. Где-то неподалеку находится еще как минимум один чародей высшего уровня, а может, и больше. Такие высоты мне не доступны. Окружающий мир словно накалился. Маги плели, отражали и рвали заклятия друг друга. Пока была ничья. Кто побеждал в человеческом бою, понять было нельзя. Различить нападающих от защитников по их теням не получалось. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Предрассветная заря тронула краешек неба, тени на шатре стали ярче. Бой все не угасал. По состоянию Николы было видно, что он уже порядком истощился. В шатер заскочил Ален, поддерживавший хромающего Мартина.

– Ну что? – более глупого вопроса я придумать не могла.

– Ничего хорошего. Их все больше и больше. Скоро нас просто сметут. Тебе удалось справиться с их магом? – вопрос предназначался Николе.

– Нет, их там двое. И мне кажется, что у них неограниченный запас. Кто-то их подпитывает, или рядом есть Источник.

– Значит, шансов нет? – снова спросила я.

– Шансов нет, но выход есть. Ты резерв свой не тратила? – спросил Ален, скорее из вежливости, он и так все прекрасно видел.

– Конечно нет, и амулеты тоже полны.

– Тогда будем строить портал, а Ник нас закроет. Да не волнуйся ты! – подбодрил меня Ален. – Я сам наведу, а ты вливайся и доплетай. Поняла?

Я кивнула головой, не вполне представляя, что от меня требуется. Ничему подобному нас не учили. Сжав амулеты в руках, я внимательно следила за тем, как Ален выплетает заклинание перехода. Ник тем временем накрыл нас пологом невидимости и усилил атаку на вражеских чародеев. Ален бросал мне недостроенные нити перехода и плел новые. Я подхватывала и доплетала. Занятие энергоемкое, и запас мой быстро закончился. В ход пошли заряженные под завязку амулеты. Но и они вскоре кончились. Благо, что переход к этому времени был уже готов. Первым в него отправили раненого Марти. Потом Бет и Алнила.

– Бери свое сокровище и иди, пока они портал не смяли. Мы тут дальше сами разберемся, – велел Ник и взял в руки очередной амулет-накопитель.

Ален не стал спорить, закинул на плечо свою дорожную сумку, взял меня в охапку и прыгнул в провал перехода.

Вывалились мы из портала в какой-то душной и тесной комнатке. Для пятерых она была очень мала. Окошко с закрытыми ставнями выходило на торговую площадь, о чем свидетельствовали гомон и зазывающие крики торговцев. Утренний базар – лучшее место, если хочешь купить что-нибудь подешевле при хорошем выборе товаров.

– Где мы? – опередила мой вопрос Бет.

– В Сторожилах. Дом заброшен, но на первом этаже небольшая лавочка листьев чая. Содержит очень милая и одинокая старушка, – ответил Ален.

Дышать стало совсем нечем, капельки пота выступили на лбу и подбородке. Мартин сидел на полу, привалившись к стене, и тяжело дышал. Алнил возложил на него руки и читал молитву. Никогда раньше я не видела, как работает сила жрецов, дарованная им Святой Матерью или другими богами. Раны на Мартине подернулись золотистым светом, постепенно заживляясь. Но изменения магического фона я не заметила. То ли слишком истощила собственный запас, то ли излечение Мартина имело другую природу, к магии не относящуюся.

– Выходить будем по двое. Мартина оставим здесь, пока не снимем комнаты на постоялом дворе, – Ален продолжал инструктаж. – Хельга, выходим первые, и запомни, мы пришли за чайными листами.

– Поняла.

Ален толкнул дверь, и мы вышли в узкий коридорчик, ведущий к лестнице. Спустившись по лестнице, снова оказались в коридоре, точной копии того, что на втором этаже. Прошли несколько шагов по коридору, свернули за угол и оказались в просторном после той комнатушки помещении, где размещалась сама лавка. Хозяйки не оказалось на месте, но мой порыв скорее уйти Ален пресек, удержав за руку.

– Дождемся хозяйку, она, наверно, в подсобке. Не нужно вызывать лишние подозрения.

Ален прохаживался вдоль стеллажей, рассматривая банки с листьями.

У меня было другое мнение по этому поводу. Ведь если нас никто не увидит, то и подозрений никаких не будет. Но кто меня спрашивал. Старушка появилась через несколько минут. В руках у нее был большой бумажный куль. Она подошла к столу-прилавку, на котором стояла пустая банка, и только потом нас заметила.

– Доброе утро! – Ален вежливо склонил голову.

– Здравствуйте, здравствуйте. Давно меня ждете? Новый сорт привезли, сейчас выставлю. – Голос у старушки был мелодичным, как у певицы, что совсем не сочеталось с ее внешностью.

– Мы только утром приехали. Ищем комнаты. Но отвары я люблю пить хорошие с травами, а не то, что подают в харчевнях. – Ален, как всегда, был на высоте.

– Похвально, – пропела старушка, рассматривая его. – Сейчас редко встретишь молодых людей, которые предпочитают отвары вину и элю. У меня есть то, что вам понравится. – Она достала одну из банок с полки, сняла пробковую крышку и отсыпала в заранее приготовленный кулек немного травяной смеси. – Заходите еще.

Ален расплатился за покупку, мы попрощались со старушкой и вышли на улицу. Перед нами была торговая площадь. Несмотря на ранний час, люди проталкивались друг мимо друга с трудом. Одни покупали, другие продавали, но большинство просто шли по своим делам, не отвлекаясь на торговлю. Мы немного покрутились в толпе, дождались, пока из лавки выйдут Алнил с Бет, и отправились искать постоялый двор. Сторожилы разительно отличались от Вырки. Дома серые, почти неухоженные, на обочинах улиц валяется мусор и непроснувшиеся пропойцы. Впечатление удручающее. После недолгих скитаний мы наткнулись на вывеску «Три копыта». Я потянула Алена за рукав.

– Вот постоялый двор. Зайдем, вдруг есть свободные комнаты.

Ален скептически оглядел проломанное крыльцо и снятую с петель дверь постоялого двора, но спорить не стал, и мы вошли внутрь. На первом этаже располагалась харчевня. В обеденной зале было пусто, лишь хозяин за стойкой выставлял бутылки с вином на полку.

– Доброго утра. На постой примете? – отвлек Ален хозяина от бутылок.

– Отчего ж не принять, примем. – Хозяин выбрался из-за стойки, что при его габаритах было весьма затруднительно. – Сколько комнат нужно?

– Пока три, но к нам могут присоединиться друзья, если не найдут другого места для ночлега.

– Три так три. Только деньги вперед. Завтракать будете?

– Будем, – почти хором ответили мы.

Мы поднялись на третий этаж в комнаты – умыться и переодеться, пока повариха – жена хозяина готовила еду. Нам с Беттиной выделили отдельную комнату с одной, но очень большой кроватью. После леса и речки купание в тазу с горячей водой показалось мне райским удовольствием. Спускаясь к завтраку, я заметила на втором этаже чернявого парня, входившего в одну из дверей. Не узнать его было сложно. Но и кричать в присутствии Бет: «Привет, Нерк» – я тоже не собиралась. Мы спустились к столу, когда все уже собрались. Марти тоже сидел за столом, выглядел он намного лучше. Значит, жрецы тоже не зря свой хлеб едят. Мы присели за стол. Вскоре хозяин принес блюдо, наполненное пахнущим специями мясом утки. Все принялись энергично поглощать пищу, особенно братья. Им этой ночью досталось больше других. Мне же кусок в горло не лез. Я все искала повод, чтобы отлучиться от компании и навестить Нерка. И вскоре повод был найден. Бет собиралась сходить за кошельком в комнату, прикупить нормальной одежды. Я тут же проявила заботу и вызвалась сходить сама, как самая младшая.

Взбежав по лестнице на второй этаж, я выбрала нужную дверь и без стука ее распахнула. Представшая моему взору картина озадачила, расстроила и устыдила меня одновременно. Впредь буду стучаться, даже к людям или нелюдям, которых считаю друзьями. Нерк лежал на спине, на такой же, как у нас с Бет, кровати, сверху на нем восседала девица неопределенного возраста, она ритмично поднимала и опускала свой зад. Я растерялась, но спустя мгновение пришла в себя и со словами: «Запираться нужно» – выскочила из комнаты как ошпаренная.

Ринувшись вниз по лестнице, налетела на Алена, чуть не сбив его с ног, и только тут вспомнила, что должна была взять кошелек Бет.

– Ты что летишь по лестнице? Решила сломать себе шею и под этим предлогом вернуться в монастырь? Или что-то случилось? – Он пристально посмотрел мне в глаза. Тон Алена выражал усмешку и озабоченность одновременно.

– Нет, все в порядке. Просто комнатой ошиблась. – Я уткнулась ему в плечо, чтобы не выдать своего смятения.

– Хельга, постой! – Из комнаты выскочил Нерк и, застегивая рубашку, стал спускаться вниз. Но, заметив нас с Аленом, остановился на полпути.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Первым не выдержал Ален.

– Вы знакомы? И кто вы такой? – спросил он, но меня от плеча не отнял.

Нерк выдержал небольшую паузу, после которой нехотя ответил:

– Я обознался, извините. – Развернулся и пошел обратно.

После этого мы вместе поднялись наверх, взяли денег и отправились за покупками. Если Ален что-то и заметил, то вопросы задавать не спешил.

Базарная площадь радовала глаз. Товары на любой вкус и выбор. Пестрят различными оттенками ткани. Сверкают на солнце изделия ювелиров. Слепит глаза от блестящего лотка оружейников. Даже серая палатка торговца амулетами имеется.

– Здесь каждый день такое разнообразие или специально для нас устроили? Глаза разбегаются от такого изобилия. – Я усиленно крутила головой, стараясь все увидеть.

– Сегодня базарный день. Нам просто повезло. Уже завтра все торговцы соберутся и отправятся в другие селения.

– Бет, а что ты хотела себе купить? – Я не думала, что ей может понадобиться другая одежда, ведь у нее есть сменный костюм.

– Хельга, ты никогда прежде не путешествовала? – поняла мое удивление Бет.

– Только порталами, верхом или пешком не приходилось.

– Тогда слушай. Сторожилы – последнее селение на нашем пути. Та одежда, что на нас надета, требует ухода – стирки, сушки. В лесу и в горах у нас не будет на это времени.

– Так что же ты хочешь?

– Как только увижу, сразу же покажу.

Беттина остановилась у шатра кожевенника. Придирчиво перебрав весь его товар, мы собрались уходить. Но пристыженный торговец полез в очередной мешок и достал оттуда то, что угодило капризной Бет. В результате мы с ней приобрели мягкие коричневой кожи женские доспехи и курточки с сапожками в придачу. Выделанная кожа приятно прилегала замшей к телу. По заверениям Бет, в этой одежде не жарко под солнцем, в холод она неплохо держит тепло и не требует специального ухода. В городе в таком виде показываться, конечно, стыдно, а вот для леса и гор в самый раз.

За ужином к нам присоединились Ник и Тим, чему мы были несказанно рады. Ален обнял обоих и усадил за стол.

– Как выбрались?

– Мы-то нормально, даже лошади ваши в порядке, а вот ребят жалко. – Тимур выглядел мрачнее обычного, даже от еды отказался.

– Сколько?

– Пятеро. Двоих в бою, троих маги, – пояснил Ник. – Я уже не мог ничего сделать. Когда они поняли, что тебя с нами нет, то прекратили атаки и ушли, но ребята были уже час как мертвы. Кстати, у них действительно был рядом Источник. Я нашел его позже.

– Что будем делать дальше? – спросил Алнил.

– Продолжать путь надо. Что еще делать? – ответила за всех Бет. – Не можем же мы вернуться обратно.

– Надо лучше готовиться. Кстати, кто-нибудь смог выяснить, кто на нас напал? – Ален продолжал расспросы.

– Увы, нет. – Ник развел руками. – Форма у воинов без опознавательных знаков, собственного почерка у магов я тоже не заметил. Заклинания стандартные, общедоступные, даже, я бы сказал, примитивные. Если бы не Источник, они так долго не продержались бы против меня.

– Значит, мы ничего о них не знаем. Кто они, откуда, почему нападают? Хотя нет. Последнее известно. – Ален взглянул на меня, потом продолжил: – Если они отстали, то ненадолго. Выходим перед рассветом. Тим, твои люди идут дальше с нами?

Тим молча кивнул. Он допивал второй кувшин карлагского эля. Как грустно видеть сильного человека таким подавленным, почти сломленным.

– Дойти бы до Живьего леса быстрее. Туда точно никто не сунется. Ник, а может, вы телепорт туда проложите? Сколько хлопот сразу снимется, да и быстрее это будет. – Алнил предложил, на мой взгляд, самый разумный выход из ситуации.

– Я тебе уже говорил, чтоб ты не лез не в свои дела. Нужно будет, мы тебя спросим, – совсем невежливо оборвал его Ник. – Специально для тебя объясню: чтобы проложить переход, хоть кто-то из нас, я имею в виду нас – магов, должен четко представлять, куда нам нужно попасть. Знать с точностью до метра, иначе мы рискуем попасть в ствол дерева или толщу горной породы. Уяснил?

Ални ничего не ответил, лишь активнее принялся за еду. И чего это Ник его так не любит? Я жрецов тоже не жалую, но Алнил нормальный, нос не задирает. Бет вон его как любит, уже на ухо что-то шепчет. Наверно, о свидании договариваются.

– Пусть твои люди поспят, – Ален вновь обратился к Тимуру, – сегодня я сам подежурю. За час до рассвета всех подниму. Спокойной ночи.

Все, кроме Бет и Ални, разошлись по своим комнатам. Было слышно, как Ален мерит шагами коридор. Я сложила вычищенную прачками монастырскую форму в сумки. Проверила, все ли на месте, открыла проветрить окно, справедливо рассуждая, что бандиты вряд ли полезут на третий этаж. И легла дожидаться Бет. За окном что-то ласково нашептывал ночной ветерок, и я задремала.

Открыв глаза, заметила, что большая луна светит в окно, а малая почти зашла за горизонт. Бет еще не пришла. Но вместо нее на подоконнике сидел нетопырь. Не было ни удивления, ни радости от встречи.

– Лети отсюда. Я спать хочу, и подруга моя сейчас придет. – Я повернулась на другой бок и закрыла глаза.

– Не думаю, что она скоро придет. Они уже часа два как мирно спят и не думают никуда уходить. – Голос Нерка слышался около самого уха, из чего я заключила, что он сидит на моей постели. Несмотря на это, говорить пришлось шепотом, чтобы нас не услышали в соседних комнатах и в коридоре.

– Что пришел? – Я повернулась и села, оказавшись лицом к этому вампирюге.

– Не пришел, а прилетел. – Опять его усмешка.

– Какая разница! Ну зачем прилетел? – Настроение у меня, прямо скажу, не веселое.

– Поговорить. Я очень рад, что ты меня нашла. К сожалению, при таких обстоятельствах. – Он недовольно скривил лицо. – Извини, ладно? Вот поженимся, и ни одной девки больше не будет в моей постели. Честное слово!

От этой шутки мы оба расхохотались и пришли в хорошее настроение. И правда, забыл человек, то есть вампир, запереть дверь, что ж на него теперь за это всю жизнь злиться?

– Расскажи лучше, как ты умудрилась в посольство попасть? – став более серьезным, спросил Нерк.

– В какое посольство? – Что-то мне не понравился его вопрос.

– Ты с кем обнималась на лестнице и потом весь день провела – знаешь? – Его лицо вновь выражало недовольство.

– Ни с кем я не обнималась. Он, между прочим, мой друг магистр Ален. Бывший ученик нашего настоятеля.

– Ну да. А по совместительству посол Софинской империи к владыке Милителии Варгу, – победоносно добавил Нерк, довольно глядя на мое изумленное лицо.

Я вкратце поведала Нерку о своих злоключениях. Поблагодарила его за пожелания удачи перед испытанием. Еще лежа в лазарете, я подумала, что выжила тогда только благодаря Истинности пророчества удачи, которое взяло свое начало именно с пожелания Нерка, написанного на стекле. Пришла моя очередь задавать вопросы.

– Если ты знаешь, что это посольство, то, может, знаешь, кто на нас напал?

– К сожалению, не знаю. Я думал, что никто не осмелится напасть на территории Софинии. Могу только сказать, что это те, кто хочет развязать войну, они же послали наводнения на Милителию. Береги этого своего Алена, чтоб остался жив. Я тоже буду рядом, если что.

– Пока он меня бережет, а не я его. Когда в портал прыгать нужно было, ему Ник сказал: «Бери свое сокровище». И взял он не кого-то, а меня. – Я даже подбородок вздернула от гордости. А Нерканн прыснул.

– Его единственное сокровище – это письма и верительные грамоты для правителей сопредельных государств. Могу поспорить, что сначала он захватил свитки и конверты с печатью императора.

Я восстановила в памяти события того вечера. Точно. Ален взял свою сумку, с которой не расстается даже во время еды, а уж потом вспомнил про меня. Ситуация, прямо скажем, неприятная. Вляпаться в посольство. Теперь понятно, откуда эти тайны и недомолвки.

– Может, мне лучше отправиться своей дорогой. Я им только в тягость.

– Ты была в тягость, пока не знала, кто они и куда идут. Сейчас ты уже в состоянии помочь общему делу.

– Интересно, как я могу помочь людям, намного превосходящим меня по силе, знаниям и умениям?

– Время покажет. Но ты знаешь то, чего не знают они. Ты знаешь, что я всегда рядом и если случится что-то непредвиденное, то я обязательно вмешаюсь. Тебе будет несложно уединяться перед сном минут на десять. Будем встречаться и делиться наблюдениями.

– Ты предлагаешь мне шпионить за друзьями?! Не угадал! – я перешла на яростный шепот, чтобы Ален меня не услышал.

– Шпионить я и сам могу. Я сказал «делиться наблюдениями». Вполне вероятно, что среди этих твоих друзей есть соглядатай тех, кто на вас напал. Вот вместе мы его и выявим.

– Уговорил.

На подоконнике скрипнула доска, и прежде, чем я успела сообразить, в чем дело, Нерк уже свернул шею забравшемуся в окно стенолазу и поджидал следующего у окна. Второго постигла та же участь – он даже спрыгнуть с подоконника на пол не успел. Нерк осторожно выглянул в окно. Третьего, по его заверениям, не было. Значит, они решили покончить с нами сегодня, не дожидаясь, пока мы выйдем из Сторожил.

– Будем надеется, что ты одна не закрыла ставни на ночь. Иди, поднимай остальных. Ждать утра нет смысла. Когда эти не вернутся, – он пнул ногой трупы, аккуратно уложенные возле окна, – пошлют еще кого-нибудь. Все, я полетел. Буду приглядывать.

Он мгновенно перекинулся обратно в нетопыря и вылетел на улицу. Я не стала долго раздумывать над его словами, вышла в коридор. Передо мной тут же оказался Ален.

– Не спится? – елейным голосом проговорил он.

– Уснешь тут! Вон друзья твои заходили, наверно, хотели «спокойной ночи» пожелать. – Я провела Алена в комнату и показала трупы.

При свете красавицы луны ему не пришлось их долго рассматривать, и так все было ясно.

– Ты вправо, я влево. Поднимай наших. Поняла?

– Я-то поняла. А вот ты мне ничего рассказать не хочешь?

Интересно, как долго он будет скрывать от меня, кто он такой?

– Сейчас не время для рассказов и объяснений. Потом, ладно?

– Как будто, если я скажу «нет, сейчас», ты сядешь в кресло и начнешь повествование.

Я недовольно фыркнула и пошла стучаться в комнаты.

Николу, Мартина, Тимура и его людей долго будить не пришлось. А за Бет и Ални мы начали волноваться. Собирались уже выламывать дверь, но тут она распахнулась, и на пороге появилась заспанная Беттина.

– Встали мы. Встали. Перестаньте так барабанить! Что, пожар?

– Хуже. В окно к Хельге влезли двое. Вооружены до зубов. И оружием, и артефактами. Чудо, что она их первая услышала. – Ник недовольно смотрел на не спеша собирающихся Ални и Бет.

До рассвета оставалось еще несколько часов, когда мы покинули Сторожилы. Тракт был наезженный, и особых проблем движение ночью не доставляло. Через пару часов усталость взяла свое, и меня начало клонить в сон. Искренне надеясь, что нахожусь под бдительным оком Нерка, я прилегла своей лошадке на шею и сладко задремала. Ален разбудил меня перед самым рассветом.

– Смотри! – сказал он, указывая на восток.

На востоке из-за гор вставало солнце. Восхитительное, необычайно красивое зрелище. Солнце во всем своем величии. Что ему наши мелкие заботы, войны, империи. Даже если в мире не останется ни одного разумного существа и война уничтожит все живое, оно будет так же гордо подниматься над горами, освещая и обогревая Землю.

– Когда будем в заброшенном селении горных карлов, сделаем привал, – привычно командовал посол.

– А что это за селение? – Любопытство не порок, решила я.

– Горные карлы в основном жили под землей в пещерах. До последней войны это было одно из самых крупных их наземных поселений. После войны подземные города освоили тролли и гномы, а это так и пребывало в запустении. Сейчас от него остались одни развалины, но некоторые строения неплохо сохранились.

Ални и Бет ехали впереди, сразу за двумя дозорными. Тимур, несмотря на выпитый вчера эль, выглядел бодро и обсуждал с Николой вопросы возможной обороны.

– Если нас выследят, я не могу гарантировать вашей безопасности. Нас осталось шестеро. Нужно было нанять еще людей, пока мы были в Сторожилах.

– У нас нет на это времени. К тому же мы не можем посвящать в свои дела посторонних.

– Надо было слушать меня и брать в Софьянграде один из императорских полков.

– Тогда мы двигались бы слишком медленно. Время дорого, ты сам это прекрасно знаешь.

– Знаю, но не представляю, что делать, если на нас снова нападут.

– Обороняться, что мы можем еще делать? Кроме Беттины, все в состоянии сражаться, да и она при необходимости сможет за себя постоять. Отобьемся как-нибудь, не переживай! – Ник дружески хлопнул Тима по плечу.

Мартин и Ален ехали молча, погруженные в свои думы. У меня вдруг сильно закружилась голова, и я чуть не свалилась с лошади. Мартин, будучи рядом, поддержал меня. Ален с Ником подъехали ближе. Посол первым проявил заботу.