Текст книги "Пепел умерших звёзд"

Глава 5

Из дневника Нифонта Шриваставы

«Самые поразительные существа во Вселенной стали для нас привычны задолго до того, как мы сумели осознать их уникальность. Следуя своим непостижимым маршрутом между миров, они осели на Земле – а наши предки, едва освоив ковку металла и первые чары, смотрели на них просто как на говорящих чудовищ. Разумеется, я говорю о драконах.

Дракон не имеет ничего общего с земными организмами. Он вообще не имеет ничего общего с тем, что обычно исследует биология. Дракон – это сверхсложная информационная структура, живущая за счет магии и с ее помощью обретающая материальный облик. Облик этот, непостоянный и изменчивый, напрямую зависит от желаний и устремлений дракона. Но все же у этих созданий есть и определенная форма, которой нет больше ни у кого из живых существ и к которой они возвращаются вновь и вновь. Возможно, когда-то они были созданиями из плоти и крови, прежде чем совершили эволюционный скачок и перешли в мир идей и энергий? Возможно, знаменитый крылатый облик – это внешность их далеких предков?

Кровь дракона – это само волшебство, тесно сплетенное с концепциями огня, жизни и света и облеченное в материю. Удивительные свойства этой субстанции – ключ к бесконечным тайникам знания. Тот, кто сумеет им воспользоваться, обретет поистине божественное могущество».

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Четырнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

– Все готовы? – спросил Дэн.

«Все» – полтора десятка людей и гномов – подтвердили, что да, разумеется, готовы. На первый взгляд между ними не было ничего общего – но, присмотревшись, в их глазах можно было различить странное тревожное карминовое мерцание. В этот вечер здесь собрались Почитатели Огня, просветленные и преданные, полностью принявшие учение Владыки Пламени. Хотя сам пророк возражал против подобного титула, утверждая, что он лишь посланник, воспринимать его иначе было сложно – слишком значительным был его образ в глазах адептов.

Именно Владыка, явивший себя миру в Эшриалге, даровал священные заповеди Скрижалей Огня. Многое таилось в этих чеканных строках, всякий раз они открывали себя под новым углом, обнажали незнакомые дотоле смыслы. «Пламя не есть единственная истина – но есть истина величайшая. Адепты других учений не лжецы, уводящие к несуществующим богам, – они просто слепцы, не видящие слабости своих кумиров. Отрекись от ничтожных покровителей своих, окунись в бушующую силу Пламени! Лишь оно даст тебе благополучие, власть и силу!»

Так гласили Скрижали. И теперь Почитатели, собравшиеся на краю площади Славы, смотрели на нее совсем другими глазами. В ее центре высился храм Миргусарта – божества подземных каверн. Огромная ступенчатая пирамида, увенчанная золоченым куполом и подсвеченная снизу, в сумерках смотрелась грозно и внушительно. Этот вид был знаком собравшимся с детства, но будил теперь совсем иные чувства. Сколько труда было затрачено на это бесполезное капище!.. А ведь был ли хоть один случай, чтобы сам Миргусарт отозвался на зов своих верующих? Последний раз, говорят, такое было давным-давно, еще на Земле. Храм казался неуместным, словно исполинский памятник, отлитый из платины в честь мелкого правителя с раздутым самомнением.

Что ж, сегодня все изменится. Сегодня они решили показать, в каких писаниях на самом деле кроется Сила. И какие на деле – звук пустой.

– Раз все готовы – то отлично, – подытожил Дэн, координировавший эту вылазку. – Передатчики у всех с собой? Что ж, тогда приступим. Расходимся по позициям, начинаем по сигналу. И да осенит вас Пламя, братья!..

Держался он уверенно, и никто не подозревал, что изнутри лидера гложет крохотный червячок страха. Он не изложил своего плана Владыке и теперь исподволь сомневался: верно ли он поступает? Конечно, они действуют согласно Скрижалям, но все же… Что ж, Владыке наверняка и так все известно, и он вынесет суждение по делам их.

Миснарг замер в тени небоскреба. Прошло уже десять минут со времени заключительного инструктажа, а сигнала все не было. Впрочем, тут нечему удивляться – троица Почитателей Огня, наиболее приближенных к Владыке, готовила сложный ритуал, вызывающий в этот мир толику самого Пламени, отблеск его мощи и величия.

Эх, а еще недавно не верил Миснарг в Пламя, совсем не верил! Считал Почитателей обычной сектой… но убедился – вот она, сила Пламени, реальнее реального. Бурлит в жилах, наполняя кровь поразительными свойствами. Не надо никакой презренной магии, которой нужно долго учиться, никакой техники, ограниченной в возможностях, – лишь вера и Сила.

Владыка совсем недавно одаривал Почитателей в последний раз, и неистраченная еще мощь отражалась в глазах рубиновым заревом. Впрочем, сияние можно было маскировать, чтобы не привлекать внимания непосвященных.

Ожил передатчик. Обычный обработанный камушек, лишенный какой бы то ни было технической начинки, не отличался от обычного переговорного амулета – за тем лишь исключением, что не содержал и капли магии. Но вопреки всему он работал, передавая телепатические сигналы: «Внимание, внимание. После отвлекающего маневра всем начинать действовать по плану. Один… два… три!»

Из темной подворотни, где скрывалась троица приближенных Владыки, вылетел яркий, сверкающий, покрытый ослепительными всполохами язык огня. Взметнулся к небесам, развернулся во всю ширь. Распушился пламенными перьями хвост, распахнулись искрящиеся крылья, кровавыми звездами сверкнули глаза, раскрылся золотистый клюв – и огненная птица, частица сошедшего в мир Пламени, обрушилась на храм! Купол загорелся. С разных сторон послышались крики ужаса – видавшие виды жители Эшриалга оказались не готовы к такой напасти.

А пока зеваки и храмовые служители, выбежавшие на улицу, пялились на огненного феникса, Миснарг и остальные бросились к храму. На них никто не обращал внимания, разве что те, кого сбивали с ног…

Хрустит, покрывается трещинами, разбивается в прах каменная кладка, не сумевшая выдержать напор Силы. Сквозь дыры в стенах неистовствующая орда Почитателей Огня врывается внутрь. Кругом пламя, дым и чад – начался пожар. Кто поджег?.. Чья Сила виновата?.. Не важно. Оплот скверны, сбивающей людей с пути, сгорит в костре очищения!

Шипит неистово огонь, разлетаются священнослужители, пытающиеся унять супостатов. Разносится над некогда величественным храмом хохот. А птица, которой надоело кружить в звездных небесах, разлетается сотнями искр – и люди видят, как складываются эти искры в огромные пламенеющие буквы – словно небо решило стать самой большой в мире книгой:

«ОТРИНЬТЕ ЛОЖНУЮ ВЕРУ И СТУПИТЕ НА ПУТЬ ПЛАМЕНИ, ЗАБЛУДШИЕ!»

Ярко пылающие в небесах знаки, начертанные отнюдь не рукой человека, были видны и с улицы, и из храма – вместо купола давно зияла дыра.

В ужасе замера толпа, глядя на зловещее знамение. И сияние букв, льющееся с небес, сливалось с заревом пожара…

Миснарг торжествовал. Им удалось!.. У них получилось!.. Они показали заблудшим мощь истинной веры!

И в тот же миг ощутил резкий упадок сил. Мышцы свело короткой судорогой, вслед за которой пришла омерзительная слабость, мир потускнел, поле зрения сузилось. Чудесной Силы, дарованной Владыкой, осталось совсем немного – львиная ее доля ушла на разрушение чужой святыни.

«Пора бежать», – понял Томассон. Та же мысль, похоже, посетила и остальных – соратники ринулись вон из оскверненного храма. Вместе с остальными он выбрался сквозь пролом в стене, повертел головой, выбирая путь отступления… И застонал, услышав над площадью пронзительный вой сирен.

Полиция! До чего не вовремя! Явись стражи порядка парой минут раньше – их растерли бы в порошок. Парой минут позже – все успели бы разбежаться. Но те каким-то образом подгадали самый неудачный момент – и теперь погромщики были у них как на ладони. Пара синих катеров на антигравитационном ходу кружила над площадью, не выключая заунывных сирен.

«Ладно, прорвусь как-нибудь!» – решил Миснарг и, стиснув зубы, помчался к ближайшему проходу между домами. То тут, то там обездвиженными падали соратники – полицейские на катерах отнюдь не бездействовали. А вот и ему самому в спину угодил небольшой снаряд, мгновенно развернувшийся в сеть, опутывающую по рукам и ногам. Артефакт? Какое-то устройство? Не важно. Рухнувший беглец напрягся, призывая на помощь остатки Силы – и оковы осыпались невесомым пеплом. Миснарг вскочил и помчался дальше. До выхода с площади оставалось всего ничего… и тут под ногу подвернулся особо крупный булыжник.

Теперь падение оказалось далеко не столь удачным – беглец ударился головой о брусчатку. Перед глазами мелькнула бессвязная круговерть образов – полуразрушенный храм, ожоги на руках Владыки, лица родителей, а затем наступила темнота.

Ринальдо Смит выбежал на площадь и присвистнул при виде картины разгрома. Великолепный храм, выстроенный по проекту Ктуорга Нирматури, величайшего зодчего Ктургомса, обратился в руины. От блистающего купола не осталось и следа, в мраморных стенах зияли огромные дыры и провалы, в которых плясали красновато-оранжевые блики пожара. Дым поднимался вверх маслянистой колонной, наверху наливающейся багрянцем – отражением пылающих в небе букв.

Что ж, главное, что вандалы не успели разбежаться – и теперь понесут заслуженную кару. Полицейский помчался к храму, а следом за ним на площадь Славы вылетел служебный катер с выставленной на полную мощь сиреной. На противоположном конце площади показался второй – преступников брали в клещи.

Видимо, это стало последней каплей для злоумышленников – в разные стороны от развалин стремглав помчались темные фигуры. Двое бежали прямо в сторону Смита. Он мельком увидел горящие красные глаза. «Неужели вампиры?..» Толком удивиться появлению особых войск Костуара патрульный не успел – мимо его уха промчался огненный шар. «Нет, не вампиры!» Подобными штучками, Ринальдо знал доподлинно, кровопийцы не владеют. В ответ он вскинул парализатор. Два серебристых росчерка – и красноглазые преступники, окоченев, с деревянным стуком рухнули на камни. Смит позволил себе усмехнуться: так-то, мол.

На катерах тоже не бездействуют – пытаются унять царящий на площади хаос. Краем глаза Ринальдо заметил короткий всполох, объявший неясную человеческую фигуру, разглядел мерцающий янтарем портал на дальнем краю площади… Злоумышленники разбегались, и полицейский был полон решимости помешать им в этом.

Через пару минут стало ясно, что полного успеха достичь не удалось. Большая часть преступников все-таки скрылась. Захватить удалось примерно треть – на камнях площади валялось пятеро. Негусто…

– Глянь-ка! – окликнул Смита один из коллег, оттаскивавших бессознательных арестантов к катеру. – Какая личность нам попалась!

Ринальдо подошел и без особого интереса посмотрел на задержанного. Молодой парень… правда, сразу понять это мешают густые борода и усы.

– И кто это?

– Да это ж Томассон-младший, сын того самого Томассона!

Смит с куда большим интересом посмотрел на паренька. Да, похож на отца, похож, если приглядеться… Фамильное сходство налицо.

– И что с ним будем делать? – поинтересовался Смит.

– Что, что… отвезем в тюрьму, а там видно будет, – равнодушно махнул рукой коллега. Его правоту было сложно не признать.

Ринальдо кивнул и закашлялся от нанесенного ветром дыма. Пожар в храме постепенно унимался, не дожидаясь пожарных. В небесах догорали огненные строки.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Тринадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Ктарлиин, дворец эльфийского императора… Он по праву занесен в галактический перечень Чудес Света. Огромное, колоссальное, циклопическое дерево – любой баобаб рядом с ним окажется подобен бонсаю. А на стволе и среди кроны – бесчисленные двери, стрельчатые окна и башни, выросшие по воле йаэрна. По праздникам листва этого растительного колосса светится ярким золотом и багрянцем, на время впуская в неувядающий лес осень, а в воздухе вокруг дерева носятся светлячки, складываясь в мерцающие фантастические узоры.

Но зря считают, что это великолепие обходится без охраны. В гуще ветвей ждут своего часа крылатые чудовища-стражи. Лишь получившие высочайшее разрешение могут нарушить границы дворца беспрепятственно. А прочих, рискнувших направить свои стопы под лиственные своды Ктарлиина, ждет мучительная гибель…

Каймеаркар IV стоял на балконе и всматривался в просвет среди листвы – туда, где сияли звезды и мягко светился стареющий месяц. Стареющий, как и сам император. Только вот паршивец-месяц вскоре снова станет молодым, а Каймеаркару же об этом и мечтать не приходится. Да, он протянет еще пять или шесть десятилетий, а то и больше, но что это, с точки зрения йаэрна?.. Тьфу, мелочь.

Но не это было причиной скверного настроения императора, совсем не это.

Причиной был проклятый смертный, именующий себя Нифонтом.

Многие догадывались, что кейх’арт производят йаэрна, но одно дело догадываться, а другое – знать. А смертный, безусловно, знал – иначе бы не посмел заявиться со столь наглым предложением. И это знание ставило под угрозу всю империю, весь Звездный народ. Достаточно просочиться хоть малейшему подтверждению, чтобы против Кьярнада ополчились все.

Словом, все обстоятельства были за то, что Нифонту следовало умолкнуть навеки. По здравому размышлению, он не должен был пережить даже самой первой встречи… если бы не темпорин. Император раздраженно хрустнул двумя парами локтей. Легендарный темпорин – это значительный куш. С ним йаэрна станут практически неуязвимы. Избавленные от тягостного влияния железа, чье прикосновение мучительно, они смогут противостоять кому угодно. Однако смертный знал, как себя обезопасить, – темпорина, предложенного на первой встрече, было преступно мало.

Решено! На следующей встрече правдами или неправдами нужно заполучить вожделенную технологию, что обеспечит империи бездонный источник неоценимого ресурса. Не исключено, однако, что взамен Нифонт потребует технологию производства кейх’арта… Каймеаркар скрутил щупальца в злобные спирали. Что ж, если так – он ее получит. Но прожить после этого долгую жизнь ему не суждено.

– Повелитель, вы просили, чтобы к этому времени я подготовил доклад, – нарушил размышления императора чей-то тихий голос.

Каймеаркар отвлекся от тягостных раздумий и обернулся. Разумеется, Иарратар, главный советник. Действительно, именно на это время назначен его доклад… посвященный все тому же Нифонту.

Проклятый смертный! Все в него упирается!

– Ну? И что же удалось выяснить? – мрачно спросил император.

– К сожалению, повелитель, ничего конкретного, – тяжело вздохнул советник. – Скрытое лицо, тщательно отретушированная аура, образцов ДНК на месте оставлено не было. Единственная особая примета, – Иарратар сотворил меж вытянутыми руками простую иллюзию, – кисти рук. Наши аналитики указывают на весьма нетипичный характер ожогов – пока неизвестно точно, чем они нанесены, но по ряду признаков можно утверждать, что они достаточно застарелые, однако едва начали заживать. По всей видимости, эти ожоги будут выглядеть так весьма долгое время – и потому являются значительным подспорьем в поиске.

– Это все?

– Кроме того, мы провели поиск всех смертных чародеев, известных под именем Нифонт, – ответил Иарратар. Каймеаркар склонил голову, оценив проделанную работу. – Обнаружен один, который может быть нашим фигурантом – совпадают рост, комплекция, по некоторым свидетельствам можно судить, что и голос. Однако он признан умершим около пяти лет назад.

Мимические щупальца заметно дернулись – император едва сдерживал бешенство.

– А что насчет того, как он сумел телепортироваться внутрь тронного зала?

– С этим уже лучше, повелитель, – несколько воспрянул духом советник. – Придворный чародей тщательно изучил магические следы и утверждает – здесь замешан талисман неизвестной нам конфигурации. Люди, гоблины и какая-либо еще из известных нам магических школ таких не производит – более того, работает по совершенно иным принципам.

– Самодел? – предположил Каймеаркар.

– Нет, повелитель, не думаю, – покачал головой советник. – Рискну предположить, что этот артефакт ведет свое происхождение оттуда же, откуда и темпорин…

– А-а-а, еще одна игрушка Пожирателей Светил… – задумчиво протянул Каймеаркар. – Вещь полезная и нужная… как и сам темпорин.

Император пристально уставился на советника.

– Когда этот Нифонт, кем бы он ни был – хоть самим Эстариэлем Златокрылым[3]3
  Эстариэль – в эльфийской мифологии: воплощение конца времен.


[Закрыть] – в следующий раз встретится с нами… когда, кстати, должна произойти эта встреча?

– Послезавтра…

– Так вот, послезавтра, на этой встрече, делайте что угодно, задействуйте хоть всех мало-мальски толковых чудотворцев, но отследите координаты телепортации этого смертного – найдите мне его логово!.. – прошипел император. – Ясно?

– Ясно, – кивнул советник, растворяясь в дверном проеме.

Каймеаркар удовлетворенно потер руки. Пусть смертный, называющий себя Нифонт, даст все, что может дать империи, а потом убирается в Темную Рощу, где стенают умершие.

А не захочет – йаэрна с радостью ему помогут.

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Космопорт в наше просвещенное время – непременный атрибут всякого крупного города. Врата, принимающие товары бесчисленных миров Галактики, и отправная точка далеких путешествий – туристических или деловых. Какое-нибудь захолустье с парой миллионов жителей может себе позволить обойтись без космопорта, но уважающий себя мегаполис – никогда!

Вот и близ Эшриалга, одного из крупнейших городов Ктургомса, помещался собственный звездный порт. Поистине исполинская площадь полнилась бесчисленными кораблями. Сверкающие металлические колоссы гномов и Истинной Земли – они кажутся неповоротливыми махинами, однако в полете демонстрируют чудеса скорости и маневренности. Причудливо изукрашенные суда Костуара – устаревший транспорт республики, в который хитроумные чары вдохнули новую жизнь. Немыслимые порождения эльфов – невероятный гибрид выброшенного на берег кита и старинного парусного судна смотрится на удивление гармонично, уцепившись за неровности поверхности сотнями корней.

Тем не менее странники космоса – не более чем треть всего космопорта. Это подлинный город в городе, со своими законами, укладом и ритмом, а также практически самодостаточной инфраструктурой. Огромный штат диспетчеров координирует движение прибывающих и улетающих судов, чтобы не создавать даже малейших затруднений или тем паче угрозы столкновения. Сразу же после посадки на отведенную площадку гость оказывается в густо оплетающей космопорт сети товарно-денежных отношений, будь то плата за техобслуживание, заселение в гостиницу или таможенная пошлина на привезенный груз – не говоря уж о многочисленных юрких личностях, рекламирующих сомнительные, а то и вовсе запрещенные услуги, а также всевозможных дамах, кавалерах и гермафродитах легкого поведения. За всем этим рассадником приглядывает недреманное око полиции, периодически выхватывая из него особо дерзких нарушителей. Разумеется, всему этому легиону требуется размещение – и потому территория была столь плотно застроена, что проще было периодически наращивать новые этажи, чем пытаться приткнуть рядом новую постройку. Большая часть кораблей на посадочных площадках, за вычетом особо крупных, попросту терялась в этом высотном лабиринте.

Вот и очередной звездолет грозил в нем затеряться. Блестящая черная полусфера гоблинского производства казалась совсем небольшой. «Танатос» неторопливо сел на свободное место между громадным гномьим линкором и странным судном, похожим на анкерный болт. Несколько мгновений тишины – и пространство возле него исказилось, открывая путь находящимся внутри.

Первым наружу выбрался Зиктейр. На Ктургомсе «Тени» были впервые, и неуемно любопытный гремлин не отказался полюбоваться на незнакомую планету, выстроив пространственный переход прямо из рубки – хитроумное устройство звездолета позволяло и не такое. Что ж, решил Ктуррмаан, выглядит слегка провинциально, но сойдет.

Следом из пространственного искажения почти одновременно вышли Семен с Александром, несколькими секундами позже выступил Эльринн, наконец чуть в стороне образовался Уррглаах. Экипаж в полном составе выбрался наружу, и геометрия стала приходить в норму, постепенно стирая режущие глаз углы.

Сквозь толпу новоприбывших и встречающих уже юрко пробирался Макс – явно заранее выяснил, какое место отведут для посадки «Танатоса». Он ничуть не изменился – круглый, подвижный, в немаркой одежде и с массивными наручными часами, которым самое место в каком-нибудь музее. Если, разумеется, не знать о встроенной защите ИЦМАЭ.

Приветствия надолго не затянулись, и вскоре они мчались по воздуху на такси, покидая территорию космопорта.

– Ну что, Максимилиан, введете нас в курс дела? – поинтересовался вампир после того, как основатель поставил в салоне глушилку, делая беседу недоступной для ушей пилота. – Мы посмотрели новости по этой теме, но почти ничего не нашли…

– Конечно, ничего, – хмыкнул Макс. – Нужна местным властям такая огласка, как же! К тому же дело темное, известно пока мало…

– Покороче можно? – попросил Уррглаах.

Основатель «Теней» вздохнул.

– Вот вам покороче. Примерно сутки назад на храм Миргусарта было совершено нападение, теперь он наполовину разрушен, да еще и поврежден пожаром. А самое интересное… а, не буду томить. Смотрите – и поймете.

Аневич-Эндриксон вытащил из кармана коммуникатор, поколдовал над ним и вывел в воздух голограмму. Судя по всему – запись с камеры на стене дома. Поздний вечер, площадь, храм в форме ступенчатой пирамиды с куполом. Горожане и туристы ходят туда-сюда, то попадая в кадр, то исчезая. На другом конце площади что-то сверкает красновато-оранжевым – за храмом не видно. Язык пламени взлетает вверх, увеличивается в размерах и принимает форму огромной птицы. Та открывает клюв – видимо, кричит – и обрушивается на купол храма. Начинается пожар.

На площади суматоха. Глаз не сразу замечает темные фигурки, с разных сторон бегущие к святилищу. Затем пирамида начинает рушиться – стены покрывают обильные трещины, появляются дыры, внутри занимается огонь. Величественный храм неуклонно превращается в груду развалин, и зрелище завораживает. Птица, продолжающая парить в небесах, рассыпается на отдельные искры, складывающиеся в какую-то надпись…

Запись прервалась.

– Нападавшие не использовали магию, – замогильным голосом сообщил Макс. – Все зафиксированное – не плод иллюзии. Не голограмма. Что-то совершенно незнакомое всем привлеченным специалистам. Объяснений нет.

– Да-а, случай действительно интересный… – согласился Александр. Чародей пытался вспомнить что-нибудь, способное на такое без применения магии. По всему выходило, что ничего подходящего он не знает, хотя в бытность свою офицером имперской армии изучал самое разное вооружение других держав.

– И схваченных вандалов до сих пор не раскололи… – протянул Семен.

– Именно так, – кивнул Аневич-Эндриксон.

– Что ж, – кровопийца мрачно усмехнулся, – расколются. Я так полагаю, туда и летим?..

– Ага, – подтвердил Макс, – в «Бездну». Так местная тюрьма называется.

– Тюрьма? – вскинул брови бывший адвокат. – А что они там делают? Прямо сразу, без суда?..

– А-а-а, следственный изолятор там же располагается. Ктургомс, что вы хотите… – досадливо отмахнулся основатель. – Ваш колдовской монархизм на этом фоне – образец демократии.

«Бездна» впечатляла.

Приземистое серое строение на первый взгляд окружал лишь высокий массивный забор. Однако более пристальный и сведущий взор осознал бы всю глубину этого заблуждения. Ему предстали бы яркие нити сигнальных заклятий, переливы защитного купола, сложные структуры магических замков и запоров, мобильная система силовых экранов, превращающая двор в невидимый переменчивый лабиринт… Местная Магическая гимназия явно не поскупилась на меры безопасности.

Внутри меры технической и магической защиты тоже были на уровне. Александр, Уррглаах и Семен внимательно изучали рисунок силовых линий, остальные, менее одаренные, могли разглядывать лишь внешний слой защитных систем. Впереди группы шагал пузатый гном-тюремщик, показывающий «Теням» путь по выкрашенным в зеленый коридорам.

– Вот, – гном остановился и обвел широким жестом пять камер, – здесь те, кого удалось задержать после того случая.

Разрушение храма в целях конспирации стали именовать просто тем случаем. Чтобы не подать вида, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

– Ну, господа, кто из вас… – обернулся к дракону и вампиру Макс.

– Не я, – немедля открестился Уррглаах. – Я по точечному сканированию не мастак, несколько часов разбирать информацию буду.

– Ага… – задумчиво протянул Семен. – Ага…

Он несколько раз прошелся туда-сюда мимо камер, потом остановился возле второй справа и сообщил:

– Начну с этой, пожалуй.

Тюремщик повозился с замками и открыл камеру, сделав приглашающий жест. Вампир кивнул и зашел внутрь.

С тех пор как Миснарг очнулся, прошло уже восемь часов – и все это время он провел в камере. Тоска… Отец даже не заходил к нему и, кажется, еще ни разу не появлялся – как будто судьба сына ему безразлична.

О том, что Томассону-старшему пока ни о чем не сообщали, Миснарг не подозревал.

А жалких остатков Силы хватало только на то, чтобы не расколоться. Больше половины ушло на нейтрализацию сыворотки правды. После этого допросы прекратились, хотя тюремщик недавно обмолвился, что скоро придет еще какой-то эксперт…

– Начну с этой, пожалуй, – послышалось из коридора.

Вскоре дверь отворилась и внутрь вошел незнакомый субъект. Субтильный, болезненно-бледный, с черными волосами и острым носом. Зрачки окантовывала ярко-красная радужка, чей цвет не имел ничего общего с Силой. Вампир. Откуда?..

– Да будет ночь благосклонна к вам, молодой человек, – вежливо улыбнулся кровопийца, прикрывая за собой дверь.

– Ничего я не скажу… – вяло огрызнулся в ответ Миснарг.

– Конечно, вы имеете полное право хранить молчание, – пожал плечами вампир, продолжая вежливо улыбаться. От этой улыбки парня почему-то бросило в дрожь. – Только все равно от нас ничего утаить не получится.

– Пытки запрещены, – неуверенно пробормотал Миснарг.

– Молодой человек, кто говорит о пытках? – поморщился пришелец. – Несмотря на ваши непонятные умения, вы совершенно напрасно с таким пренебрежением относитесь к колдовству…

И пристально уставился арестованному в глаза.

Зрение привычно обострилось, расслаиваясь на несколько плоскостей восприятия. Вот физический мир. Вот магия – светящиеся структуры чар, хаотические природные токи… ауры. Например, чрезвычайно яркая аура этого индивидуума, чей насыщенный цвет невольно пробуждал жажду. А вот ментальный план – чужие сознания. Вернее – один чужой разум.

Разумеется, Семен не собирался сразу же читать мысли паренька. Подготовив нужную почву, он поверхностно оглядел сознание, даже не пытаясь залезть в глубину.

Как известно, есть несколько способов защитить разум от чужого вторжения. Самый топорно простой – «барьер». Сознание просто ограждается от всех и вся монолитной стеной. Этот способ используют в основном дилетанты – более сильный телепат такую защиту даже не заметит. Устраняется грубой силой.

Другой метод, весьма распространенный – «туман». Вот они, мысли: забирайся сколько влезет, смотри что хочешь – все равно ведь ничего не увидишь. Весь разум заволакивает эдаким смогом, мешая разглядеть и прочесть хоть что-то. Конечно, «туман» можно развеять, но это требует определенных навыков.

Третий способ – «болото». Все сознание превращается в своеобразную ловушку. Заглянул кто-то чужой – а вот уже его утянуло на самое дно, в глубь твоего ума, где интервент оказывается совершенно беззащитен…

Существуют и другие методы, более редкие. Например, Семен комбинировал «туман» и «болото». Телепат видел легкую дымку, самонадеянно мчался сквозь нее – и угождал прямиком в тиски чужого разума.

Бородатый юнец же отгородил свое сознание некой «сетью», тут и там увешанной информационными «бомбами». Достаточно неосторожно зацепить одну из нитей, чтобы активировать какую-нибудь из ловушек. За результат сложно ручаться – можно отделаться мигренью, а можно начисто выжечь головной мозг.

Тем не менее подобная схема Семена бы не остановила. Смущал сам разум, необычно четкий и сильный. Такая картина для людей или гномов нехарактерна… за некоторыми исключениями. Весьма похожая картина наблюдалась у кейх’артовых наркоманов – телепатический катализатор оказывал подобный, хотя и несколько отличающийся эффект.

Что ж, имеет смысл поступить так же, как и в аналогичном случае, – вдруг сработает? Игве коротко полоснул ногтем по кисти ошарашенного арестанта, а затем слизнул полученную капельку крови.

Блаженный нектар!.. Вампир прикрыл глаза, ощущая, как даже от крохотной капельки тело наполняется теплом. Кровь паренька, судя по всему, кейх’арта не содержала и имела совершенно незнакомый вкус, однако эффект оказался именно тот, что нужен. Сознание прояснилось до прозрачного звона, уравнивая шансы. Семен вновь взглянул в глаза оцепеневшего заключенного – и его разум растекся сотнями ручейков, гибкими тонкими щупальцами просочился в ячейки «сети», уже за ней собираясь в единый ком…

«Сеть», атакованная изнутри, перестала существовать. А вампир, не обращая внимания на сопротивление Миснарга, – именно так, оказывается, звали погромщика – двинулся в глубь сознания, впитывая память.

Так, интересно… еще интереснее… а вот это – интереснее некуда.

Дверь камеры распахнулась, и Семен вывалился в коридор. Вампир тяжело дышал и выглядел, кажется, бледнее обычного.

– Эвакуируйтесь!.. – хрипло бросил он гному.

– Что? – не понял тот. Лицо Семена смялось в неописуемой гримасе, тюремщик осекся и смолк.

– Объявляйте эвакуацию, – повторил вампир. – Чем быстрее, тем лучше. Вывозите всех. Пошли.

И быстрым шагом припустил по коридорам. «Тени» последовали за ним.

– В чем дело-то? – спросил Эльринн. Поспевать за кровопийцей приходилось почти бегом.

– Потом… – сквозь зубы прошипел Семен. Аккомпанементом к этой фразе включились сирены – орденские методики убеждения вновь проявили себя с наилучшей стороны. Впереди загорелся неярким светом аварийный телепорт. «Тени» не преминули воспользоваться им одними из первых.

Оказавшись за забором, вампир прошел быстрым шагом еще почти сотню метров и лишь затем позволил себе остановиться. Вскоре его догнали остальные.

– Что дальше? – спросил Макс, вытирая пот со лба.

– Смотреть, – равнодушно бросил Семен.