Текст книги "Пепел умерших звёзд"

– На что?.. – не понял Александр и развернулся. Эвакуация выглядела стандартно. Вокруг ограды раскрылся десяток порталов, через одни выбирался персонал, из других же выезжали массивные параллелепипеды – камеры тюрьмы являлись отдельными модулями, и при нужде заключенные могли быть транспортированы, находясь в них.

И тут земля содрогнулась. Чародей покачнулся, но устоял. В основании «Бездны» один за другим гремели взрывы. В воздух взметнулись пыль, щебень и дым. Наконец, словно спохватившись, тюрьма обрушилась вниз, сложившись карточным домиком, и подняла ввысь тучу обломков.

Полторы минуты прошло в ошеломленном молчании. В ушах звенело.

– Что это было?.. – наконец выдавил из себя кто-то. Судя по тому что фраза прозвучала на кобллинай, это был Зиктейр. Даже неунывающий гремлин был поражен.

– Бомбы, – пояснил Семен. – Сработано виртуозно, ничего не скажешь. Не знаю уж, кто тут постарался – с такой филигранностью разве что «Синяя Смерть» работала, но они в последнее время притихли…

– И как ты узнал? – поинтересовался Александр, глядя на местных, суетящихся вокруг развалин. Порталы смялись одновременно с обрушением здания, почти наверняка кто-то не успел эвакуироваться и остался под обломками.

– Прочитал в мыслях этого паренька, разумеется, – пожал плечами вампир. – Ему недавно перекинули телепатически весточку об этом… мероприятии. Мол, сможете – бегите, не сможете – погибайте. Становитесь, Фенрира вам в селезенку, героями-мучениками…

– Героями и мучениками чего? – задал резонный вопрос Уррглаах.

– А вот это – самое интересное, – хмыкнул Семен. – И об этом я вам сейчас расскажу во всех подробностях…

Глава 6

Независимая планета Инг-инг’Хеа-У.

Город Пожирателей Светил и его окрестности

Седьмое июня 2278 года по земному летосчислению

Проклятье! После стольких лет исследований, когда он уже нашел заветную формулу – потерпеть поражение за шаг до финала! Триумф обратился крахом… И теперь он на этой треклятой планете, с финансами, медленно, но неумолимо подходящими к концу, и уж тем паче недостаточными для покупки баснословного количества кейх’арта – второго ингредиента сыворотки. Влачит бедственное существование, поддерживая себя лишь слабой надеждой…

Нифонт уже третью неделю бродил по этому проклятому плато, но ничего не происходило. Он был готов сдаться и признать, что никакого города нейбов не существует… Однако, когда он уже в пятнадцатый раз поднялся рано утром, прихватил запас еды и воды и отправился на треклятое плато, все переменилось.

Утро выдалось промозглым и туманным. В серой мути едва можно было разглядеть что-то на расстоянии нескольких шагов. Чародей не испытывал ничего кроме ощущения холода и глухого раздражения. «Даже если город возникнет здесь прямо сейчас, – с иронией подумал он, – я его не увижу. Решено: еще пара дней – и улетаю. Придется поискать другие рычаги давления».

Давно утратив ориентацию, Нифонт двигался наобум. Рано или поздно все равно выйдет к краю плато – пересечь его можно за несколько часов, оно сравнительно невелико. В этот миг пласт тумана снесло в сторону, и чародей ошеломленно замер, не в силах поверить в то, что открылось его глазам. Всего лишь в нескольких метрах начиналась влажная зеленоватая стена, необозримо простиравшаяся в обе стороны. Нифонт задрал голову и с трудом разглядел в вышине два донжона, чьи верхушки утопали в облаках. «Это… это город Пожирателей Светил! Я его нашел! Он все-таки существует!»

Впрочем, чародей быстро подавил ненужные эмоции. Порефлексировать над грандиозным открытием можно и потом, а пока что дорога каждая минута. Нифонт погрузился и вызвал в памяти три концепции, составленные еще месяц назад. Одна должна была связать путника с конкретным участком плато и удержать его в реальности, если город внезапно исчезнет. Другая, созданная на основе чар ориентации на местности, позволяла отслеживать источники магии и определять кратчайшие к ним пути. Третья же воплощала несколько различных типов защиты, искусно сплетенных воедино. Чародей наполнил эти мысли силой и ощутил, как они накладываются на мир, постепенно обретая плоть и преобразовывая реальность. В голове стало медленно проступать некое подобие трехмерной карты, тут и там украшенное бликами света, обозначавшими действующие чары.

Сформулировав последнюю концепцию, совсем простую, Нифонт оторвался от земли и приземлился на одном из балконов древнего города. Чародей усмехнулся и двинулся в путь, ориентируясь по карте.

Первые помещения заброшенного города Нифонт проходил без интереса. Однако яркое пятно света на карте становилось все ближе, сигнализируя о чем-то любопытном. Чародей свернул за угол и приподнял бровь, обнаружив перед собой не привычный уже проем в стене, а дверь – с косяком, петлями и ручкой, но при этом вырезанную из камня. Ярко сияющий на мысленной карте предмет, несомненно, находился именно за этой дверью. Пожав плечами, Нифонт на всякий случай перепроверил действие защитных чар, открыл дверь и шагнул внутрь.

Ловушек не было, зато сама комната оказалась… странной. Небольшое окно, забранное темным стекловидным веществом – еще ладно, но вот чего чародей никак не ожидал увидеть в древних руинах – обычных обоев, причем весьма пошловатой расцветки. Над этим феноменом, безусловно, стоило поразмыслить – жаль только сроки поджимали. Поэтому Нифонт принял в качестве рабочей гипотезы, что странная комната была неким культовым сооружением, и приступил к делу.

В комнате оказался не один источник магии, а целых два. На каменном столике размещались два предмета – куб из непонятного минерала с несколькими выступами и углублениями и небольшой каменный талисман, украшенный замысловатым иероглифом. С чего бы начать?..

Поколебавшись, чародей взял в руку камешек и тщательно просканировал. Находка оказалась любопытной и полезной – талисман позволял телепортироваться на далекие расстояния, причем даже в места, тщательно закрытые от подобных перемещений. Было у него и еще какое-то свойство, но сразу расшифровать не получалось, посему Нифонт решил обращаться с ним с повышенной осторожностью. Тем не менее требуемых сведений камень не содержал.

А вот куб оказался именно тем, чем нужно – стоило на нем сосредоточиться, как в разум хлынул поток информации. «Пользовательская инструкция в телепатической форме?.. Хм, а ведь интересный ход…» Разобраться сразу в лавине информации было непросто, но главное Нифонт уловил – перед ним в самом деле было устройство, перегоняющее звезды в темпорин. Чародея позабавило, что такая маленькая вещица – лишь полметра в поперечнике – способна погасить огромное светило.

Телекинетически прихватив с собой обе находки, Нифонт отправился прочь.

Местоположение неизвестно

Одиннадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Закончив разглядывать собственную кровь, Нифонт поставил пробирку на полку.

Он помнил, что случилось в первый раз после того, как он ввел себе в вены смесь драконьей крови с кейх’артом в пропорции три к одному. Он ощутил в себе такой избыток силы и могущества, что захотелось петь. Он сгорел в очищающем огне и восстал из пепла целым и невредимым – чего не скажешь о его доме.

Чародей не сумел удержать пламя в себе – из абстракции оно стало реальностью. В алхимической лаборатории, полной самых разных реактивов, это, разумеется, не привело ни к чему хорошему. Чудовищной силы взрыв унес с собой полдома и большую часть имущества. Спасли чародея лишь влитый в кровь состав, необычайно укрепивший организм, и еще, пожалуй, сделанный месяцем ранее продуманный курс инъекций ускоряющим регенерацию эликсиром, на формулу которого он наткнулся в ходе исследований.

Что ж, эти трудности позади. Теперь, когда у него есть огромный запас кейх’арта, а в скором времени появится и технология производства, он сможет делать инъекции ежедневно. Какие возможности открываются! Повышенная стойкость организма и долголетие – прекрасный побочный эффект… но именно побочный. Основной же эффект сыворотки – поистине колоссальный приток магических сил. Каждый чародей способен распоряжаться магией лишь до некоего предела, положенного ему природой, жезлы и другие талисманы лишь немного увеличивают доступный запас сил. Сыворотка же увеличивала его едва ли не на порядок, даруя поистине сказочную мощь. А главное – магия, получаемая из этого состава, отличалась такой оригинальностью, что не фиксировалась обычными методами. Чары на ее основе выглядели необъяснимым чудом.

Были и менее приятные последствия. В особенности они сказались на внешности…

Дверь тихо скрипнула. В помещение вступил невысокий, крепко сложенный мужчина с серыми волосами. Марх, первый помощник, личность во многом темная, но воистину незаменимая.

– Нифонт, там твои почитатели ждут, – сообщил он. Голос у него был негромкий, но глубокий.

– Иду, – коротко кивнул он. Все вокруг на миг потонуло в багровом огне, а когда тот угас, чародей стоял на небольшой сцене, перед которой столпился народ. В некоторых взглядах читалось недоверие – то были новички, впервые пришедшие сюда, – но в глазах большинства светились уважение, благоговение, преданность. Собравшиеся восторженно взревели, приветствуя Нифонта.

Или, вернее, Владыку Пламени!

Чародей мельком оглядел присутствующих. С каждой новой сходкой их все больше и больше. И круг последователей никогда не убывает. Нифонт старательно поддерживал репутацию, иногда подкидывая новенькие чудеса – чтобы никто не разочаровался, не сбился с пути, или, хуже того, не стал относиться к Владыке как к чему-то привычному. Ореол чуда – превосходная приманка. Сладкая оболочка вокруг горькой, но необходимой пилюли. У всякого хорошего врача есть в арсенале парочка подобных трюков – а уж тому, кто вознамерился исцелить не отдельного пациента, а природу самого социума, их понадобится очень много…

Сегодня, в день пятилетней годовщины «смерти» Нифонта, он собрался даровать последователям чуть больше Силы, чем обычно. С его собственными способностями это не шло ни в какое сравнение, но зато мгновенно убеждало даже самого скептически настроенного новичка. Эту технику чародей тоже разработал сам, несколько месяцев оттачивая ее до нужной эффектности и эффективности.

Нифонт улыбнулся и начал речь.

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

– Отвечу на вполне справедливый вопрос Уррглааха, – сказал Семен. – Все погромщики являются членами весьма любопытного культа. А точнее говоря – сектантами.

Рассказ велся по дороге – «Тени» шли от разрушенной тюрьмы к космопорту. Задерживать их никто не стал – ошалелый персонал «Бездны» пытался понять, что делать с руинами тюрьмы, и совершенно забыл про приглашенных экспертов. Вампир язвительно фыркнул на столь вопиющий непрофессионализм, но тратить время на горемычных «коллег» не собирался. Остальные его поддержали, хотя Макс сказал, что позже введет местных следователей в курс дела.

– Секта? – приподнял брови Александр.

– Именно, притом весьма необычная. Себя они именуют Почитателями Огня… Их верховное божество – Пламя, и оно же, по мнению самих Почитателей, воплотилось в главе этой самой секты – так называемом Владыке Пламени.

– Очередной шарлатан, выдающий себя за бога? – поинтересовался Уррглаах.

– Пусть даже так, но делает он это крайне убедительно! Помнишь репортаж о разрушении храма?

Ответом была тишина – слушатели призадумались. Найти объяснение увиденному по-прежнему не выходило.

– Так вот, этот самый Владыка неким образом дает своим последователям сверхъестественные умения. Как они это называют – Силу. Собственно, проявление этой самой Силы вы и видели при разрушении храма.

– Неплохо, – прокомментировал дракон. – Кстати, а как этот самый Владыка выглядит?

– О! – улыбнулся кровопийца, оценив вопрос. – Тут наиболее пикантная подробность из всего, что я узнал! Худой, высокий, никаких волос, глаза горят красным огнем… Но главное – если убрать последние две черты, перед нами будет вылитый Нифонт!

– Ого! – поразился Макс.

Некоторое время все обдумывали неожиданную информацию. Семен ждал дальнейших вопросов.

– А к чему им уничтожать храм? – спросил Эльринн.

– Позиционировалось это, насколько я понял, как избавление людей от ложной веры, – ответил вампир. – Во всяком случае, тот паренек считал именно так. Но, я полагаю, перед нами просто устранение конкурирующих организаций.

Уррглаах молча кивнул, оценив подобный ход.

– А взрыв тюрьмы тогда к чему? – поинтересовался Александр.

– Тут, если я правильно понял, двойная цель, – поморщился Семен. – Во-первых, замести следы и уничтожить свидетелей. А во-вторых, можно будет выставить этих пятерых погибших как мучеников, павших за «истинную веру», – последние слова вампир буквально выплюнул, – и тем самым укрепить последователей в вере, простите за тавтологию. Гонения зачастую укрепляют религии, как показывает история. Человек, затеявший эту интригу, весьма и весьма неглуп…

Еще одна тягучая пауза была нарушена первой за долгое время репликой на кобллинай:

– И что мы дальше делать будем?

Глава 7

Звездолет «Танатос»

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Из соображений секретности обсуждать дальнейшие действия решено было на борту «Танатоса», ибо подслушать что-либо на гоблинском звездолете, полном самых разнообразных чар, весьма проблематично. Вначале, впрочем, хотели остановиться у Макса, но тот отказался, сообщив, что на этой планете он проживает в гостиничном номере, а это крайне ненадежное место.

– Кстати, – спохватился тут Уррглаах, – а что вы делаете на этой планете? Насколько я помню, вы очень редко покидаете КЗА…

Аневич-Эндриксон замялся и сообщил, что на эту планету прибыл по делам – заключать одну весьма выгодную сделку. Детали он сообщать отказался.

– Итак, господа, – начал Макс после того, как все расселись за круглым столом, – что мы будем делать в сложившейся ситуации? По вине этого Нифонта у нас скоро будет полноценный кризис – гаснет уже вторая звезда, до всегалактической паники рукой подать…

– Да? – проявил интерес к новости Семен. – Какая же вторая?

– Не помню… где-то в Волосах Вероники, – отмахнулся Макс. – Там даже обитаемых планет нет: так, научно-исследовательская орбитальная база… и Бермудский астероид, само собой.

Все понимающе покивали. Бермудский астероид, названный в честь старой земной легенды, давно стал у людей науки притчей во языцех. Любое оборудование, от механических часов до компьютерного обруча со встроенным счетчиком Гейгера, на этом астероиде сходило с ума. Кроме того, людям (и иным разумным) там мерещилось черт-те что. Наконец, периодически он произвольно менял орбиту.

Вероятно, если после гибели звезды астероид унесет в неизвестном направлении, это огорчит лишь наиболее оголтелых исследователей, не оставлявших попыток разобраться в его тайнах.

– Но мы отвлеклись. Что предпримем дальше?

– Думаю, вначале следует ознакомиться с будущим театром боевых действий, – высказался Уррглаах, – и как следует изучить «Златоносный Рудник» – так, кажется, называется их место сбора?

– Место сбора они регулярно меняют, – сообщил Семен. – Возможно, их уже и след простыл.

– Все равно идея хорошая, – отозвался Макс. – В крайнем случае, можно допросить хозяина. Возможно, он знает что-то интересное. Другой вопрос, кто туда пойдет? Не в полном же составе?

– Предлагаю кинуть жребий, – озвучил следующую идею дракон.

Кинули.

Выпало Семену.

– Вновь работать дознавателем? – Вампир тяжело вздохнул. – Что ж, да будет так. С вашего позволения, отправлюсь прямо сейчас. – Кровопийце явно хотелось поскорее покончить с этим.

– Успехов, – с улыбкой пожелал ему Александр. Игве кивнул и вышел из кают-компании. «Тени» коротко взглянули вслед ему, а затем сосредоточились – предстоял мозговой штурм.

Звездолет «Несокрушимый»

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Некогда в своем дневнике Нифонт записал следующее:

«При всех своих различиях техника и магия имеют общие корни. В начале и той и другой лежит некая идея, концепция, мысль. Первоначальный замысел чего-то, чего не существует. Разница начинается лишь на этапе реализации. В первом случае идея является лишь образцом, в соответствии с которым переделываются и сопрягаются детали реального мира, во втором же она сама становится одним из инструментов в деле собственного воплощения. Магическая сила позволяет перенести задуманный чародеем образ в вещный мир напрямую, минуя промежуточные этапы – в этом заключается ее преимущество.

Однако в этом и главная ее слабость – чудотворец должен полностью осознавать суть того, что он воплощает, от и до. Задумавший вызвать из небытия звездолет должен досконально знать его устройство и принципы работы. Много ли сейчас таковых? На это способны инженеры, но воплощают их замыслы другие, и каждый из исполнителей этого труда знает лишь свою часть работы. Потенциальное всесилие магии ограничивается ее сугубой элитарностью – лишь немногие способны достичь здесь подлинных высот. Даже сейчас мы не в силах преодолеть коренной барьер, который делает наше искусство уделом одиночек, а не коллектива.

Но теперь самое время вернуться от различий к сходству. Что мешает совместить достоинства обоих подходов? Неужели нельзя воплотить одну часть некоего замысла напрямую, а другую – косвенно и совместить результаты волшебства и инженерного труда? Взять ряд деталей, произведенных в соответствии с постулатами механики и электроники, и объединить их одной идеей, которую чары вызвали из небытия?

Именно так поступают гоблины – и я убежден, что на избранном ими перекрестке рождается будущее».

Прошло несколько лет, и зримым воплощением этих слов стал корабль, в штурманской рубке которого находился чародей. Небольшой звездолет производства Истинной Земли был списан и практически ни на что не годился. Нифонт приобрел его за смешную сумму, а затем подверг кардинальному усовершенствованию. Корабль, соединившийся с представлением о самом себе, преобразился и восстал из пепла металлическим фениксом. Тут и там механизмы сопрягались между собой чарами, а вместо горючих жидкостей по трубам текли алхимические реактивы. Необычный итог превосходил оригинал и скоростью, и надежностью. В его сюрреалистическом чреве переборки плавно сменялись сотканными из света плоскостями, воздух пронизывали блики, складывающиеся в сложные рунические узоры, а провода замыкались на пылающих концепциях источника энергии.

Неподготовленный человек мог бы сойти здесь с ума, но искушенный чародей был способен управлять удивительным судном практически в одиночку. Особая система из циркулирующих идей позволяла кораблю восстанавливаться после тяжелейших повреждений – и потому звездолет был наречен «Несокрушимым».

А сейчас на экране внешнего обзора разворачивалось чудо иного техномагического синтеза. Чудо, пришедшее из глубины веков. Там отображалась затухающая звезда – если эту жалкую искорку диаметром в несколько метров можно было так назвать. Окруженная голубоватым дымом, она прогревала недра клубящегося облака, но на большее ее не хватало. Подобраться к гаснущему светилу было нелегко – снаружи, в космическом холоде, рассеивающаяся туча конденсировалась в пласты жидкости, а затем оборачивалась глыбами льда.

Разумеется, на самом деле дым вовсе не был дымом. Причудливый газ, чем-то похожий на водород, был побочным продуктом конвертирования звезды. В отличие от настоящего водорода на топливо он не годился – но это с лихвой компенсировалось иными преимуществами. Совершенно зря в старых летописях его называли бесполезным – ибо сложно отыскать субстанцию более инертную. Ведь все время гашения газ накапливался возле звезды, даже не думая разрушаться при чудовищной температуре! Нифонт жалел, что при всем оснащении корабля он не был в силах прибрать к рукам весь запас этого вещества – из звезды его вышли миллиарды тонн. Ученый и алхимик сокрушался из-за такой несправедливости, но не сумел закачать на «Несокрушимый» больше тонны.

Тем временем пламя вздрогнуло и погасло, оставив после себя последнее облако газа – словно какой-то гигант задул исполинскую свечу. Чародей покачал головой – жаль, больше не утащить! – и перевел взгляд на другой, не менее ценный объект – выплывающий из синеватого тумана небольшой куб.

У конвертера Пожирателей Светил было весьма интересное свойство – с момента запуска куб и разум оператора соединяла незримая нить, благодаря которой владелец всегда безошибочно знал его местоположение. Связь была устроена весьма изящно и проявлялась предельно ненавязчиво, не отвлекая от других дел. Однако простого воспоминания было вполне достаточно, чтобы узнать точные координаты – чем и воспользовался Нифонт, приведя звездолет в нужное место. Без этой страховки куб было бы практически невозможно найти среди солнечных останков.

Через несколько минут прибор был уже на борту, и ментальная связь оборвалась – вернее, истончилась и медленно распалась. Чародей нажал на один из выступов на верхней грани – и из круглого бокового отверстия с шипением хлынула струя светящейся зеленой жидкости.

Темпорин.

Пепел умерших звезд.

Что интересно – на пол темпорин выливаться не спешил: пенился в воздухе, словно ожидая, когда струя иссякнет. А когда она действительно иссякла, он полетел… вверх, к самому потолку. Творение нейбов было намного легче воздуха и потому стремилось вверх.

Впрочем, до потолка бесценной жидкости улететь не дали – Нифонт мгновенно применил чары «Стеклянная Тюрьма». Темпорин оказался заключен внутри небольшого прозрачного кубика, после чего плавно опустился в подставленную ладонь.

Некоторое время Нифонт задумчиво любовался кубиком, заливающим рубку мягким зеленоватым свечением, после чего убрал его до поры до времени в пространственный карман – лишил вещь веса и объема, превратив в сплошной сгусток массы, материальную точку. В подобных карманах всегда царили жуткие гравитационные аномалии, и потому на этой основе до сих пор не строили крупных складов или обитаемых помещений. Были гораздо менее затратные способы создать зал, который изнутри больше, чем снаружи, – и без всяких излишних флуктуаций.

А вот разные полезные мелочи можно положить и туда – если носить в небольших количествах, ничего страшного не произойдет.

Предавшись ненадолго мыслям о пространственном волшебстве, чародей переключился на нечто, висящее в воздухе посреди рубки. Метрового диаметра сфера из цельного куска горного хрусталя находилась в самом сердце паутины пронизавших воздух призрачных всполохов. В хрустальной толще неторопливо перемещались золотые искры. Этот причудливый предмет был навигатором и автопилотом корабля – достаточно его запрограммировать, а остальное он сделает сам.

Нифонт полуприкрыл глаза, погружаясь. Искры на миг замерли, а потом полетели по прежним траекториям, но в несколько раз быстрее. Корабль вздрогнул – его сняли с тормоза, и он двинулся вперед, постепенно набирая скорость. Искры мельтешили все быстрее и быстрее, а затем их траектории столкнулись в одной точке… Радужная вспышка известила об успешно сработавшем эффекте перенастройки.

Нифонт рассеянно выключил обзорный экран, понаблюдал немного за искрами, которые выстроились своеобразной «сферой внутри сферы» и неторопливо вращались по круговым орбитам, а затем отправился в свою небольшую каюту – готовиться к встрече с эльфами.

Нет, удачной же была эта идея с темпорином! Рискованной, но сполна окупившейся. Что еще могло бы оказаться адекватной платой за астрономическое количество кейх’арта? Разумеется, еще нужно было знать, кому же заплатить эту цену – но тут подсобил Марх, у которого имелись точные сведения, что наркотик производится в империи йаэрна. Помощник не стал рассказывать, откуда у него такие редкостные данные – Нифонт и не настаивал, но выводы сделал. Осведомленность и некоторые… особенности Марха позволяли предположить, что ему довелось побывать в лабораториях Кьярнада.

Что ж, пора подготовиться к встрече с императором биологов-вегетарианцев. Чародей облачился в балахон с капюшоном и прикрыл лицо маской, прорези которой были забраны затемненными стеклами. Плащ, в котором он явился на предыдущую сделку, пострадал от утечки кислоты – пришлось подбирать замену. Как бы то ни было, нельзя давать эльфам ни капли лишней информации – он и так позволил себе назваться настоящим именем, зная, что все ниточки приведут к давно почившему экспериментатору. А вот показывать свое необычное лицо, преображенное сывороткой… этого точно делать не стоит.

Сыворотка, кстати – отдельный вопрос. Просчитав кое-что в прошлом месяце, Нифонт пришел к выводу, что при многолетнем воздействии кровь дракона вместе с кейх’артом начнет давать неприятные эффекты, затрагивающие текстуру кожи, строение челюстей и некоторые другие составляющие организма. В сумме это может привести к тому, что всесильный Владыка Пламени станет напоминать эдакого рептилоида, чешуйчатого и клыкастого, а это нежелательно. Когда закончится эпопея с темпорином, нужно будет уделить хотя бы пару месяцев решению этой проблемы.

Но сейчас на первом месте была сделка. Повинуясь воле чародея, «Несокрушимый» замедлился и снова запустил перенастройку, выходя в обычное пространство на окраине звездной системы. Прилетать на своем звездолете прямо на столичную планету слишком рискованно – лучше телепортироваться, как можно тщательнее зашифровав вектор.

Нифонт вынул из кармана амулет, найденный в городе Пожирателей Светил, – гладкий серый камешек, украшенный замысловатым иероглифом. Первое его свойство заключалось в возможности телепортироваться, преодолевая при этом все известные блокировки. А второе… чародей вспомнил, в какой восторг он пришел, расшифровав вторую функцию амулета, и улыбнулся. Пока ему не доводилось ею пользоваться, но он был уверен, что она очень и очень пригодится.

Иероглиф медленно налился ровным фиолетовым свечением. Постепенно поменял цвет на синий, потом на голубой, зеленый и наконец золотисто-белый, режущий глаза своей яркостью. Свет коротко мигнул – а затем фигура Нифонта смялась, выцвела и исчезла, точно ее никогда и не было.

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Фуркражт из клана дуртХейк, что в переводе с гномьего означает Золотой Топор, закончил программировать инвентор и с довольным видом откинулся на спинку стула. Полезная все-таки машинка! За считаные минуты она просчитает все варианты и сообщит, как воплотить в жизнь самую сумасбродную задумку с минимальными усилиями и затратами. А на сумасбродные задумки гном был горазд – большую часть искрометных шоу, коими славился «Златоносный Рудник», придумал он лично. Благодаря инвентору постановка обходилась весьма дешево и всякий раз окупалась с лихвой, принося высокий процент чистой прибыли. Так богатство фантазии превращалось в богатство реальное, и Фуркражт был весьма этим доволен.

Ожидая, пока приборчик переварит сценарий очередного мероприятия, гном неторопливо наполнил бокал выдержанным коньяком и полюбовался благородным напитком на свет. Зрительные имплантаты последней модели позволяли оценить в три раза больше оттенков игры света, чем органические глаза. Фуркражт мог позволить себе подобную модификацию – равно как коньяк, дорогущий костюм, роскошное кресло из натуральной кожи и сотню других приятных мелочей. Если есть возможность, отчего бы не провести жизнь со вкусом?

– К вам посетитель, – сообщил динамик переговорного устройства на столешнице, – очень настаивает на приеме.

ДуртХейк смерил динамик мрачным взглядом и отставил бокал в сторону. Он не был расположен принимать каких бы то ни было посетителей. Впрочем, раз уж этот самый посетитель уже испортил настроение…

– Пусть войдет, – буркнул гном. Спустя пару мгновений дверь в приемную приоткрылась и в кабинет клубовладельца просочился некий субъект.

– Да будет ночь благосклонна к вам, почтенный, – вкрадчиво проговорил гость, прикрывая за собой дверь. Одного приветствия было достаточно, чтобы волосы в бороде Фуркражта зашевелились: его двоюродный брат неоднократно вел дела с имперцами и рассказывал о традиционных фразах ночных жрецов. Внешность пришельца подтверждала все опасения – худой остроносый брюнет был смертельно бледен и красноглаз. Вампир. Что ему здесь только понадобилось?.. Гном на миг пожалел, что впустил его, – кузен рассказывал, что ночные жрецы не могут проникать в помещение силой, на это у них наложено табу. Запрети такому войти – останется снаружи, хоть ты тресни. А теперь…

Усилием воли Фуркражт заставил себя успокоиться. В конце концов, вампиры – те же люди, только немного необычные. А с людьми, как и с гномами, можно договориться.

– Здравствуйте, – несколько неуверенно кивнул он. – Чем обязан?

– Вы ведь владелец этого клуба, верно? – Тон пришельца не предполагал ответа. – Не соблаговолите ли удовлетворить мое любопытство и рассказать об обществе, которое собиралось на втором уровне в зале А2?

ДуртХейк слегка вздрогнул. Нежданный гость знает о Почитателях Огня. Скверно, более чем скверно. Эти сектанты никогда не вызывали у него доверия, но щедрый процент с членских взносов примирил его с огнепоклонниками.

– А почему вас это интересует? – осторожно спросил гном.

– Узнал от одного знакомого, оттого и заинтересовался… – пожал плечами кровопийца. На его губах играла легчайшая улыбка, словно он сообщил полуправду и упивается изящной шуткой.

– А если я не намерен ничего рассказывать? – выуживая последние остатки наглости, поинтересовался дуртХейк. – Если просто возьму да вызову охрану? Вас скрутят и уберут.

– Охрану? Разве я сделал нечто предосудительное? – иронично хмыкнул вампир. – Впрочем, вы все равно не преуспеете – здесь звуконепроницаемые стены. Кроме того, у меня с собою одна весьма полезная вещица… Видели такое когда-нибудь?

Кровопийца вынул из кармана небольшой приборчик с несколькими кнопками, парой антенн и слегка мигающим голубым диодом. Фуркражту взгрустнулось. Это была глушилка гоблинского производства, блокирующая в определенном радиусе все сигналы. Обойти ее могли некоторые магические средства, но колдовать гном не умел. Оставалось признать: докричаться до охраны не представлялось возможным. Выручить могла бы весьма простая конструкция, включающая в себя кнопку и провод, но подобным старьем гномы принципиально не пользовались.

– Видел, знакомая вещица, – тяжко вздохнул он. – Только зачем вам эти Почитатели Огня? Тем более что они уже два дня как съехали.

Однако, раз у этого красноглазого типа есть такая дорогая штуковина, он наверняка пришел не просто из интереса, а работает на полицию. Или еще на кого…