Текст книги "Пепел умерших звёзд"

– Для чего они мне нужны – это мое дело, – задушевно улыбнулся кровосос. От этой улыбки хотелось спрятаться под стол. – У вас есть еще вопросы или мы будем сотрудничать?

– Будем.

– Тогда я слушаю, – пожал плечами вампир, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Понимаете, я на самом деле знаю о них очень мало, – торопливо начал Фуркражт. – Особенно об их главаре. Загадочная личность. Я его и видел-то всего пару раз и мельком. Куда чаще видел его помощника…

– Помощника? – заинтересовался кровопийца. – А поподробнее можно?

– Ну, о нем я тоже знаю немного. Настоящего имени не называет, пользуется псевдонимом Марх. Невысокий, но очень могучего телосложения, при этом точно не гном. Волосы серые, как волчья шерсть, а взгляд – брр! – Гном поежился. – Такой, знаете, пронзительный-пронзительный и тяжелый, – и с тоской прибавил про себя: «Едва ли не хуже, чем твой».

– Это все? – дружелюбно поинтересовался ночной жрец, буравя Фуркражта почти физически ощутимым взором. Тому ничего не оставалось, кроме как напрячь память в поисках хоть каких-то новых сведений.

– Очень силен, как я думаю. Он у главаря этих огнепоклонников вроде цепного пса – выискивает инакомыслящих. Больше ничего о нем не знаю.

– А об остальном? – продолжил опрашивать вампир.

– Ну… собирают у всех входящих деньги, и немалые, – припомнил дуртХейк, не став уточнять, какая доля этих «немалых денег» попадала ему в карман.

– Это мне уже известно, – поморщился вампир. – Сколько их всего. И как часто они собирались. Что-нибудь еще?

– Да! – закивал гном. Потом наклонился и заговорщицким шепотом, хотя в этом и не было смысла, сообщил:

– Мне удалось выяснить, где приблизительно живет их главарь.

– Да? – Вот теперь гость явно заинтересовался не на шутку. – Где?!

– Где-то в Синькуардовском районе, – уже нормальным голосом поведал Фуркражт. – Знаете, на восточной окраине города? Там стоят всякие коттеджи, особняки…

– Ценные сведения, – кровопийца довольно кивнул. – Позвольте полюбопытствовать, как вы это выяснили?

– Отследил Марха, – признался гном. – Самого их Владыку на этом не поймаешь – он всегда телепортируется, да так хитро, что координат не засечь. А вот Марх, который у него вроде не то ассистента, не то прислуги, пешком приходит или на такси ездит – но всегда из того района. А поскольку он вроде как постоянно работает в доме у этого самого Владыки…

– Понял, – вновь кивнул вампир и поднялся на ноги. – Благодарю вас за информацию. Вот скромная компенсация за беспокойство.

Кровопийца кинул рядом с давно окончившим работу инвентором небольшой, но увесистый мешочек и покинул кабинет. В мешочке Фуркражт обнаружил некоторое количество дуарнов, какое клуб обычно зарабатывал за месяц.

Лаханта, столичная планета империи Кьярнад.

Город Ланмариахт, столица

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

В этот раз встреча, обговоренная заранее, проходила куда скромнее и конфиденциальнее – в небольшом, надежно защищенном зале в недрах дворца. Никаких колонн и листвы, ни малейшей пышности – лишь несколько причудливых кресел, произрастающих из пола. Растущие под потолком слабо фосфоресцирующие грибы едва разгоняли сумрак. В этих недружелюбных условиях «высокие договаривающиеся стороны» мрачно смотрели друг на друга.

Рослая фигура Нифонта в темном балахоне, скрадывающем фигуру, казалась одной из теней, сошедшей со стены. Укрывавшая лицо маска была начисто лишена выражения. Каймеаркар и его первый советник, в свою очередь, воплощали холодное высокомерие, ясно показывая собеседнику, какое на самом деле место в мироздании он занимает. Чародею доставало опыта проникнуть взглядом сквозь морок, и из-под личины надменных полубогов то и дело выглядывали гротескные многолапые формы. Седеющие волосы оборачивались потускневшими перьями вокруг рта, а яркие желтые глаза – россыпью золотистых пятен на бледной коже. В этом было нечто чрезвычайно забавное.

– Смертный, – нарушил император молчание, наступившее после обмена приветствиями, – я предлагаю пересмотреть условия нашей сделки.

– Да? – осведомился чародей с легким удивлением в голосе, не то настоящим, не то наигранным. – И в чем же заключаются изменения?

Йаэрна мрачно уставился в черные стекла, скрывающие глаза человека.

– Мне нужна технология производства темпорина.

Каймеаркар готов был поклясться, что под своей маской смертный усмехается.

– Да вы что! – сказал Нифонт вновь с удивлением, но уже веселым. – Представьте, но мне тоже нужна технология – производства кейх’арта. Равноценный обмен получается, не так ли?

Император явно заранее подготовился к такому развитию разговора.

– Предъяви товар первым, – потребовал он. Чародей кивнул и зашевелил длинными артистическими пальцами, сплетая сложные комплексные чары. Несколько замысловатых жестов – и в воздухе перед ним завис грубо обработанный каменный куб. Следом Нифонт извлек из воздуха припасенный для этой сделки кубик темпорина и опустил его на верхнюю грань конвертера.

– Ваш черед, – сообщил он. Каймеаркар коротко распорядился на эльфийском, и в помещение вошел тощий ссутуленный человек с пустыми глазами, по всей видимости захваченный в рабство во время одного из конфликтов Кьярнада с соседями. Раб нес в руках кадку со странным растением с мясистыми листьями.

– Вот оно, – произнес император, когда пришедший поставил кадку на пол. – Кейх’арт – растительный наркотик. Растираешь листья в порошок, смешиваешь с небольшим количеством жидкости – и получаешь необходимый состав. Просто и незамысловато.

Чародей смерил эльфийского императора долгим, ничего не выражающим взглядом, словно бы что-то подсчитывая. Подошел к кусту, оглядел его, с некоторым сомнением покачал головой, натянул вытащенные из воздуха защитные перчатки. Затем оторвал от одного из листьев кусок, одним движением растер между пальцами и бросил щепоть на ладонь топтавшегося неподалеку раба, прибавив к этому каплю магически сотворенной воды.

Пленный взвыл и завертелся волчком. На том месте, куда угодила смесь, кожа пузырилась и на глазах расползалась. Состав прожег руку едва ли не до кости.

– Вздумали меня обмануть? – скучающе произнес Нифонт, разглядывая муки раба с естественно-научным интересом. – Резонно, резонно. Ничего другого я и не ожидал, хотя не подозревал, что проверить окажется столь легко. А теперь настоящую технологию, пожалуйста.

Мимические щупальца императора скрутились в спирали и подергивались, что сигнализировало о бешеной ярости. Тем не менее он отдал новый приказ, и стенающий пленник уковылял прочь. Вскоре он вернулся с еще одной кадкой, где произрастал густой кустарник с мелкими синеватыми листочками и длинными изогнутыми шипами.

– Вот, – мрачно бросил йаэрна.

– Опять? – с иронией поинтересовался чародей.

– Можешь провести очередную проверку, – хмыкнул Каймеаркар, указав одной из верхних рук на раба. – Кейх’арт содержится в шипах. Достаточно одного укола, но это недостаточно безопасно – надежнее отламывать шипы и вываривать до полного растворения.

Нифонт не отказался и от этого эксперимента – взял безвольного пленника за руку и надавил чужой ладонью на шип. Раб снова вскрикнул, но быстро начал успокаиваться и перестал трясти обожженной рукой. Чародей пристально уставился в глаза подопытного. Радужки стремительно наливались оранжевым мерцанием, а зрачки начали судорожно сокращаться и расширяться, причем независимо друг от друга. Один мог сузиться и замереть на несколько мгновений, а второй – в рваном ритме менять диаметр. Через полминуты зрачки прекратили бешеную пляску, а на лице замерло выражение отстраненного блаженства.

Все классические признаки были налицо.

– Что ж, в этот раз, похоже, все верно, – констатировал Нифонт, вновь разглядывая кустарник. – Как за ним ухаживать? Разводить?

– Тебе проведут инструктаж, – отозвался император. Его взгляд не отрывался от двух разновеликих кубов, паривших посреди зала. – Ну что, смертный, по рукам?

– По рукам, – кивнул Нифонт, как можно незаметнее складывая в уме чары. Если все пройдет удачно, к вечеру раб скончается от сердечного приступа. Высшие когнитивные функции почти угасли в этой карикатуре на человеческое существо, и она была скорее животным, чем разумным созданием – но все же Шриваставу коробило от одного взгляда на подобную участь.

Эвтаназия – единственная помощь, которую он мог предложить на данном этапе.

Звездолет «Танатос»

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Вскоре после того, как за Семеном закрылась дверь, в кают-компании начался мозговой штурм, посвященный стратегии борьбы.

– И как мы будем его искать? – задал вопрос Александр. – Совсем не факт, что Семен сумеет его обнаружить.

– А что такого? – не понял Эльринн. – Пробьем все доступные базы данных по словам «Владыка», «Нифонт», «Почитатели Огня»… Может, чего и найдем…

– Пробовал, – размеренно отозвался Уррглаах. – Ничего представляющего интерес.

Зиктейр хихикнул и выдал замысловатую гоблинскую идиому, описывающую прелести поиска одной конкретной хвоинки в ельнике. Баггейн задумчиво пошевелил ушами, вытащил потрепанный блокнот и начал делать в нем какие-то пометки шариковой ручкой. Никто не знал толком, где консервативный перевертыш добывал свой антиквариат, но стоило закончиться месту в блокноте или чернилам в ручке, он немедля обзаводился новыми.

– Прочесывать городские клубы долго, – прокомментировал Эльринн вслух, не переставая что-то чиркать на листке, – но, видимо, придется. В Сети оседает не все, а вот если осторожненько порасспросить местных… На что-нибудь можем и наткнуться – если не на место сбора, то на какие-нибудь интересные сведения.

– Примем в качестве рабочей версии, – отозвался дракон. По его лицу сложно было что-либо прочитать, но, кажется, его такой подход категорически не устраивал.

– Другой вопрос, – снова подал голос Синохари. – Когда мы этого Нифонта отыщем – что мы с ним будем делать?

– Поговорим, – ответил Уррглаах. Макс сморгнул и удивленно посмотрел на него:

– Просто поговорим?

– Не «просто», а по делу, – хладнокровно отозвался ящер. – Судя по тому что он выбирает предельно малонаселенные звездные системы, наш фигурант определенно не ставит целью терроризм или нечто подобное. Вместе с тем – почему тогда он не выбирает звезды с необитаемыми планетами, ведь таких гораздо больше? Тут очень много неясностей, которые было бы неплохо прояснить в беседе с самим Нифонтом – возможно, с ним удастся даже договориться как с разумным человеком.

– Ты в этом уверен? – поинтересовался баггейн.

– Нет, – прямо ответил Уррглаах. – Недостаточно данных, чтобы судить о психологии фигуранта. Тем более что он явно не разменивается на простые планы, предпочитая сложные комбинации. Человек, который прикидывается мертвым, гасит звезды и одновременно возглавляет секту, успешно выдавая себя за бога… Пока не берусь утверждать, чего от него можно ожидать. Впрочем, эпизод со взрывом тюрьмы указывает, что велика вероятность… агрессивного отпора. К этому стоит подготовиться заранее.

– А что тут готовиться? – не понял Аневич-Эндриксон. – Нифонт – маг…

– Чародей, – поморщился Александр. – В крайнем случае – теург. Маги – это зороастрийские жрецы, к нам отношения не имеют.

– Хорошо, чародей, – принял поправку Макс. – И, стало быть, чувствует магию. В качестве переговорщика выступает кто-нибудь из наших ма… теургов, отвлекая на себя внимание, а в это время кто-нибудь другой занимает позицию сзади, чтобы в случае чего оглушить и скрутить Нифонта!

Синохари хохотнул.

– Смешно, – без тени улыбки на лице согласился дракон. – Безусловно, Нифонт во время опасных переговоров полностью пренебрежет защитой и не задействует даже простое защитное поле. А рядом не будет ни одного Почитателя Огня, а если и будут – то, безусловно, проявят полное бездействие. Никаких огненных птиц, с легкостью разрушающих каменные храмы, и других вещей, о которых мы не имеем представления.

– Резонно, – со вздохом признал ученый, размышляя, с чего бы ящера пробрало на столь откровенный сарказм. – Хм, кстати, если у них все завязано на огонь… как насчет воды?

Александр задумчиво почесал нос, потом отверг эту версию:

– Скорее всего, вода просто испарится – а это нам только помешает. Не обваримся, конечно, благодаря вашим разработкам, зато видимость нам это знатно попортит…

– Да я не в том смысле… – поморщился Макс. – Не знаю, как это будет в ваших теургических терминах, поэтому приведу простую аналогию. Знаете, как волны в противофазе взаимно гасят друг друга? Что, если поступить так же – столкнуть разные… значения? Смыслы? Как это правильно называется? Никогда не мог понять вашу запутанную терминологию.

– А, понял, – кивнул чародей, – конфликт идей. Как раз ваши, республиканские спецы, исследовали этот вопрос. Как бишь оно называется?..

– Эффект Рамбла-Лоуренса, – отозвался Уррглаах. – Интересные были люди, Лоуренса я лично знал. Мысль богатая, но она излишне чревата.

– Ага, – согласился Александр. – Побочные эффекты, резонанс вторичных гармоник, риск коллапса… Слишком ненадежно. Лучше поискать другие методы. Возможно, «Черное Безмолвие», но у нас нет нужного оборудования.

– Мысль неплохая, – согласился дракон. – Хотя тут тоже есть нюансы. Считается, что эти культисты не используют магию – вполне возможно, блокирующие чары их просто не возьмут.

– Что еще за «Черное Безмолвие»? – не понял Аневич-Эндриксон.

– Чары, которые не дают воспринимать магическую составляющую мира, а значит, и колдовать, – пояснил Синохари. – Но для них нужны очень специфические талисманы, частным лицам их не продают – разве только на черном рынке.

Последнее обстоятельство явно вызвало у Макса недовольство, но какую-то пометку в коммуникаторе он все же сделал.

– Хм, может, в таком случае тоже обойтись без магии? – предположил Эльринн. – Устроим психологическую атаку – шумовые гранаты, дымовые шашки, десяток подвижных голограмм… Они там запаникуют и скорее друг друга перебьют, чем нам помешают.

Макс почесал затылок. Он уже привык, что баггейн порой забывает, в каком столетии живет, но предложение все равно произвело впечатление.

– Возможно… – с сомнением протянул он, – хотя не уверен, что такое сработает. Кстати, «дымовая шашка» – это вообще какой век?..

– Двадцатый – двадцать первый, – прикинул дракон, полуприкрыв глаза.

– Еще предложения? – поинтересовался основатель.

– Сбор информации, – лаконично ответил Уррглаах. – Пока абсолютно все построения упираются в недостаток данных. Сейчас мы можем сделать только одно – отыскать место сбора сектантов. А далее, полагаю, логично установить за этим местом слежку. Так мы сможем составить хотя бы минимальное представление о том, какими силами располагает Нифонт.

На этом совещание закрыли. В ожидании Семена каждый занялся своим делом. Уррглаах нацепил на голову Интернет-обруч и отправился бороздить просторы Сети. Аневич-Эндриксон вытащил из кармана ромб Руба и принялся привычно вертеть эту головоломку, перебирая различные комбинации. Эльринн достал блокнот и стал делать в нем какие-то пометки, то и дело задумчиво грызя колпачок шариковой ручки и шевеля ушами. Синохари и Ктуррмаан недолго думая в очередной раз уселись играть в карты. Последующую четверть часа в кают-компании царила редкая тишина, изредка прерываемая обвинениями в шулерстве на двух языках.

Через пятнадцать минут от дверей послышалось:

– Да будет ночь благосклонна к вам, господа! – и в кают-компанию вошел Семен Игве. Вампир определенно выглядел весьма довольным.

– Какие новости? – поинтересовался Макс, ставя ромб Руба на стол. Остальные тоже оторвались от своих занятий, ожидая итогов беседы с владельцем клуба.

– Новости хорошие, – отозвался кровопийца. – Можете меня поздравить – я знаю, где живет Нифонт.

– Где?!

– Откуда?!

– Как?!

Голоса разделились.

– Точного адреса не знаю, – поспешил разочаровать их Семен. – Только район. Синькуардовский, это где-то на восточной окраине.

– Все равно ценная информация… – протянул дракон. – А что еще ты узнал?

Вампир коротко рассказал о том, что выяснил у гнома – с его слов и из его головы. К примеру, когда речь шла о Мархе, Семен скинул всем в голову телепатическое изображение, вытащенное из сознания Фуркражта. Грубые черты лица, серые волосы, пронзительный взгляд – внешность у загадочного помощника Нифонта была колоритной.

– Итак, мы приблизительно знаем, где живет Нифонт, и можем отыскать его дом, – подвел итог Уррглаах. – Думаю, займемся этим завтра. Все согласны?

Все были согласны.

– С вашего позволения, я отлучусь на пару часов, – встал из-за стола Макс.

– Зачем? – удивился Эльринн.

– У меня есть одно незавершенное дело, – отозвался Аневич-Эндриксон и вышел. Уррглаах проводил его странным взглядом.

– Что такое? – тихо спросил у дракона Семен.

– А ты не чувствуешь? – в свою очередь спросил Уррглаах. – На нем амулет, блокирующий телепатию. Наш основатель что-то скрывает. И это по меньшей мере странно…

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Пятнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

– Мой заказ готов? – спросил Макс Аневич-Эндриксон у собеседника.

Собеседник был немолодым и тощим человеком с хриплым тихим голосом. Глаза серые, раскосые, макушка выбрита до синевы, бороды нет, а вот усы есть – длинные, седые, ниточками свисающие чуть ли не до пупа.

– Почти… – отозвался бритый собеседник. – Почти… Работа завершится через пару часов.

– Вот тогда я и оплачу заказ, – твердо сказал Макс. – Переведу на ваш счет все до последнего доллевро. А пока довольствуйтесь авансом.

– Хорошо… – недовольно проскрипел бритый. – Хорошо…

Глава 8

Звездолет «Танатос»

Ночь на семнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Пока «Тени» не вернулись из Синькуардовского района, Макс решил поискать в Сети информацию о таинственном помощнике Нифонта и засел в кают-компании с коммуникатором. Информации оказалось крайне мало, однако она все же была! Долгое копание и систематизация принесли плоды – кто-то с именем Марх ранее владел баром на планете Локи в составе Костуара. Изображения его, к сожалению, не нашлось, но поиск по фотографии выдал некоего Фернандо Ортегу, жителя все того же Локи. И главное совпадение – оба исчезли при загадочных обстоятельствах в одну и ту же ночь. Прекрасно! Довольный ученый оторвался от экрана.

В глаза ударила темнота. Максимилиан испуганно заморгал, пытаясь понять, что случилось. Его взгляд упал на светящееся табло, и все сразу стало ясно. Часы показывали два варианта времени – местное и корабельное, и по второму сейчас было два часа ночи. Ничего удивительного, что освещение «Танатоса» автоматически отключилось. Перенастраивать время в соответствии с локальным режимом «Тени» почему-то не стали, и посему снаружи еще только заходило солнце.

Покивав своим мыслям, Макс еще немного поморгал, привыкая к темноте, и заметил, что рядом есть кто-то еще. На одном из стульев сидел Уррглаах и, кажется, дремал. На голове его вновь красовался обруч. За все эти годы Аневич-Эндриксон так и не выяснил, зачем ящер ежедневно надевает его ровно на час.

Тут он припомнил утверждение, вычитанное в одной психологической статье, что будто бы, когда человек сидит в телепатической Сети с закрытыми глазами и не знает точно, что рядом кто-то есть, можно подойти и тихонько спросить – что он там такое делает. Тогда тот преспокойно ответит, сам того не заметив, – ответ, дескать, минует сознание. Макс не был уверен, что это так и сработает ли на представителе столь необычного вида, но решил проверить.

Подойдя к Уррглааху, он прошептал:

– Ну, что смотришь?

– Бу-ум… Бздынь! – отозвался дракон.

Ученый ничего не понял и удалился, весьма разочаровавшись в научно-популярных журналах по психологии. Уррглаах раскрыл жутковато светящиеся во тьме глаза, посмотрел ему вслед, ехидно прищурился и хмыкнул:

– Ага, расскажу я тебе. Как же.

Локи, планета в составе империи Костуар. Оазис Элхут

Восемнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Империя Костуар… Славное государство чародеев, где магия и древние предания исподволь влияли на все сферы жизни. Даже император был не только умелым правителем, но и могущественным чудотворцем. Многие попрекали имперцев в излишней привилегированности колдовского сословия и в несправедливости такого разделения, но те не обращали на это особенного внимания. Тем паче что императоры Костуара действительно были людьми толковыми и держали под своей дланью двадцать две планеты. В их число входила и Локи.

Планету эту не назовешь жемчужиной – впрочем, ее и особо полезной-то не назовешь. Пропеченный солнцем шар целиком укрывали пески, а полезные ископаемые в недрах Локи присутствовали в столь мизерных количествах, что никто даже не порывался их оттуда извлекать. Терраформировать планету тоже не было никаких резонов, поскольку ее расположение никаких выгод не предоставляло.

Локи была бы начисто заброшена, если бы не Оазисы. Три удивительных места в разных уголках планеты, где песок сменялся первосортным черноземом и россыпью небольших озер, по берегам которых произрастали настоящие джунгли. Температура здесь была вполне пригодной для человеческой жизни. Происхождение Оазисов среди этого ада выяснено не было, но предполагалось, что все дело в неких магических аномалиях.

Первый Оазис, Шилрэхт, был домом для небольшой группы ученых, вяло изучавших природу той планеты. На втором, известном как Шеол, находилась колония, куда ссылали преступников с ближайших планет империи. На третьем же, под названием Элхут, располагался единственный город-столица, где жили всевозможные неудачники, сумасшедшие ученые, различные анахореты и немногочисленные нелюди, поменявшие гражданство и ставшие подданными Костуара.

Пассажирские звездолеты в эту глушь ходили нечасто, и Максу очень повезло, что он сумел добраться туда столь быстро.

«Искренне надеюсь никогда не узнать, какое пекло стоит за пределами Оазиса», – подумал ученый, обмахиваясь шляпой. Бывать в тропиках ему пока не доводилось, и первый опыт ему категорически не понравился: в Элхуте стояла удушливая жара. Среди бурно разросшихся деревьев, отдаленно похожих на земные пальмы, и какой-то совсем непонятной растительности стояли небольшие домики высотой от одного до трех этажей. Здешние здания строились из особого термостойкого пластика, прекрасно переносившего жару и создававшего внутри приятную прохладу.

Сразу было видно, что город имперский. Окна и двери большинства домов помечены защитными рунами или пентаграммами. Узкие улочки замысловато петляют, затрудняя ориентацию. Последнее было особенно неудобно – найти нужный бар сразу не получалось. «И что мешает этим имперцам строить нормальные кварталы?» – подумал ученый, отмахиваясь от очередной насекомовидной гадины, с надсадным жужжанием пролетевшей мимо. Эволюция Оазисов не породила ничего сложнее беспозвоночных, но уж тут постаралась на славу, заполнив все экониши чудовищными членистоногими.

Через пятнадцать минут страданиям был положен конец, и он вошел в заведение под вывеской «Еда & Еда». Оригинальность названия премного позабавила Макса. Барменшей, а по совместительству хозяйкой оказалась гномиха. Впрочем, тем, кто не был гномами, понять это было сложно – женщины у них такие же бородатые и широкоплечие, как и мужчины.

Аневич-Эндриксон понял, что предстоит лотерея. Заведения гномов четко делятся на обычные и элитарные, и не приведи Великий наткнуться на второе. Кухня гномов поистине виртуозна, но это порождает одну проблему: хорошим вкусом они полагают порой отдыхать от гастрономических излишеств и услаждать чрево чем-нибудь предельно простым и незамысловатым. Даже не предполагая при этом, что остальные могут считать совершенно иначе.

Макс решил сыграть дурачка и напустил на себя самый растерянный вид, который только мог состряпать. После этого изобретатель подошел к барной стойке и принялся тараторить жалобным голосом:

– Здравствуйте. Я тут уже был несколько лет назад… Мне его тогда посоветовали друзья… Мне очень понравилось… – Он удостоился недовольного взгляда. Правильно, плохой клиент – разговоров требует, еду не заказывает. Необходимо исправить. – Можно мне этот кофе? Да-да, этот, самый дорогой…

«Элитарное», – с тоской понял Макс, сделав первый глоток. Кофе стоил как добрый жареный поросенок в специях, а вкус у него был, словно напиток очищали прогоном через портянку. Не исключено даже, что это так и было – вполне возможно, это такой особо тонкий рецепт. Тем не менее основатель «Теней» стоически пил эту бурду и продолжал разглагольствовать:

– Так вот, мне очень понравилось… Кофе такой же вкусный, как тогда. Хоть и хозяин сменился… Но, по-моему, этот кофе еще лучше, чем раньше. А вы ведь помните того хозяина?.. Да, кстати, можно еще кофе? Так вот, помните того хозяина – этакого маленького смешного старичка с большой белой бородой?..

Тут гномиха подала голос:

– Старичка я не помню. Бар я купила у Марха, а он не старичок… Он такой большой. Шкаф такой. Пониже вас, но покрепче. Почти как гном, только без бороды. И волосы как седые, но не седые. Вот.

Гномиха явно исчерпала свой запас художественных слов. Ученый же про себя отметил, что это действительно тот самый Марх, а не какой-то другой, и заодно окинул взглядом помещение. Бар оказался получше, чем кухня, – небольшое уютное помещение, отделанное весьма удачной имитацией дерева. Потом взгляд Макса упал на то, что было за окном. Оплавленный полуразрушенный дом. Странно, как он не заметил его сразу, и еще более странно, что его до сих пор не снесли – развалины уже явно сдавали позиции буйной растительности джунглей.

Тут стоило бы заказать кофе, но от третьей порции Макс вернул бы предыдущие две.

– Пожалуйста, стакан воды и соду, – заказал он. – Я вот тогда тут недолго был… Но мне тут понравилось. К сожалению, выбраться удалось только сейчас, но я собираюсь тут подольше пожить, достопримечательности разные посмотреть… А что там за руины, если не секрет?

– А, – махнула рукой гномиха, – ничего интересного. Лаборатория одного мага там была. Доалхимичился и взорвался.

– Как его звали, если не секрет? – поинтересовался Макс.

– Знамо дело, Нифонт.

Макса словно молния ударила. Две порции кофе удалось сдержать только плотно закрытым ртом.

Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг

Семнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению

Женевьев стоял, прислонившись к стене дома, и ждал. Прохожие сновали мимо, не обращая на него внимания. Тощий, сутулый, редковолосый, с невыразительными рыбьими глазами – человек, совершенно не вызывающий интереса. Возможно, потому-то Владыка именно ему поручил это задание… А чтобы Женевьев точно справился, дал ему очень много силы. Особой Силы.

Человек проверил время. Тот, кого он ожидает, должен подойти с минуты на минуту – так сказал Владыка, а Владыка никогда не врет. Ага, вон тот самый, которого поручено ждать – Женевьев узнал его по фотографии. Фото было сделано наспех, при не самом удачном освещении, но черты лица оказались достаточно отчетливы. Только вот… Женевьев прищурился. На фотографии человек не выглядел настолько бледным… смертельно бледным. Глаза скрыты темными очками. Вампир? Странно, Владыка не предупреждал… Что ж, не важно – выполнению задания это не помешает.

Женевьев отлепился от стены, подошел к вампиру и заговорщицки прошептал:

– Я слышал, вы кое-кого ищете… Я знаю, где они.

Кровопийца нахмурился, и посланник Владыки ощутил мощный телепатический импульс, так называемый «запрос» – своего рода бесплотное щупальце, делающее слепок поверхностных мыслей и мгновенно уходящее назад. Однако Женевьев был готов к такому повороту событий. Щупальце наткнулось на заранее поставленную ловушку, и в структуру отростка хитроумным образом была интегрирована часть Силы. Этому нелегкому приему Женевьева научил сам Владыка, потратив несколько часов своего драгоценного времени. Сила должна была обмануть кровопийцу и вызвать у него беспредельное доверие. Как именно это работало – Почитатель Огня не знал.

Обман сработал безукоризненно – «запрос» ушел обратно, и лицо вампира несколько разгладилось.

– Что ж, и где же они? – поинтересовался он.

– Здесь говорить небезопасно, – отозвался Женевьев, оглядевшись. – Лучше пойдем ко мне.

Следуя за незнакомцем, Семен ощущал смутное беспокойство. Что-то здесь было не так. В голове этого субъекта не было ничего подозрительного, он вообще вызывал некое инстинктивное доверие, но вампира все равно терзали подозрения. Виски слегка ломило. Симптомы были весьма знакомые, но вспомнить, к чему они относятся, никак не удавалось. Если бы внушение Женевьева оказалось чуть менее мощным, вампир сообразил бы, что налицо все признаки ментального вторжения – в ордене учили бороться с подобными вещами. Однако все было рассчитано предельно точно, и, когда собеседники пришли к квартире, Игве не смог отказаться от предложения войти в квартиру первым.

– Вы говорили, что знаете, где они. Так почему же нам не продолжить наш разговор?.. – сказал он, окинув помещение беглым взглядом, и начал разворачиваться. Однако Женевьев его уже не слушал. Первым делом он активировал небольшой защитный амулет крайне специфического свойства. Работал он лишь у одаренного Силой и защищал от одной конкретной угрозы, зато приводился в действие за долю секунды простой мысленной командой. А затем Почитатель Огня вытащил из кармана герметичный контейнер и вскрыл его уверенным движением.

Услышав странный шорох, Семен молниеносно развернулся, но все равно не успел – из металлического сосуда уже изливалась белесая дымка, от одного запаха которой сознание мутилось. Засада! Все стало ясно – при сканировании он однозначно подвергся внушению. Как именно это вышло – неясно, но с этим можно разобраться и потом… Зрение привычно обострилось, раскрашивая затянутое хмарью помещение в инфракрасные и эфирные тона. Вампир обрушил на противника ментальный удар – тот истошно вскрикнул и упал на пол, выронив контейнер. Попытался встать – Семен обрушил еще один удар, не позволяя этого, сделал шаг к поверженному врагу… и тут ноги его подкосились. Проклятая отрава оказалась куда мощнее, чем можно было подумать. Из последних сил вампир потянулся к разуму Женевьева, чтобы преодолеть защиту и вытащить всю необходимую информацию. Это тщание оказалось фатальным – свет в глазах померк, и вампир отключился.

Тяжело дышащий Почитатель Огня, держась за голову и постанывая, поднялся на ноги. Из носа струилась кровь, в ушах медленно затихали отзвуки пронзительных воплей, недавно раскалывавших череп изнутри. Проклятый вампир оказался чрезвычайно могуч. Но куда уж порождению ночи справиться с преданным слугой Пламени? Если бы не Сила, Женевьева наверняка уже не было бы в живых… Но теперь все позади. Задание выполнено.