Текст книги "Гардар. Книга четвертая"

– Вот уж сравнение, – процедил я сквозь зубы.

Но Ильмар лишь пожал плечами:

– По сути, так и есть.

– Они пойдут против её воли.

– Слушай, – Ильмар усмехнулся. – Их много, и, что важней, они ведь из тех, кто родились в павшем Артилисе. Кое-кто и вовсе рассчитывал тогда занять место среди её помощников, а вместо этого сотни лет сражается, прикованный к пескам навечно. Будь уверен, если их лагерь победит в спорах среди Стражей, они найдут что сказать Создательнице. Никакого вреда они ведь не причинят. Закрыть наш мир означает лишь сместить потоки этого пласта так, чтобы Артилис стал недоступен, закуклился.

– Думаю, если бы это было возможно, то Создательница вместо создания Стражей сделала бы так ещё после предательства Отступников. Так надёжнее и проще. К чему тогда были нужны все эти сотни лет битв? Мы только-только окрепли.

– Верно, я тоже так думаю. Но! Кому это лучше знать? Нам с тобой или самим Стражам?

Невольно повторил вслед за Ильмаром:

– Верно.

– Во-от, – Ильмар довольно кивнул. – Я лично дважды разговаривал с «затворниками». Произвести на них впечатление – тщетная попытка. Эти Стражи в большинстве не так сильны и множество раз умирали. А потому не рады видеть здесь тех, ради кого они это делали.

– Звучит странно.

– Почему? Аор, сам подумай – они оставили за спиной свою страну, родных, знакомых и сотни лет сражались именно за них, не способные туда вернуться. Сотни лет! А потом пришли мы. Совсем не такие, как в их воспоминаниях и мечтах.

Я попытался представить себя на месте Стражей. Тем более что память тут же подсунула мне два момента. Один – это обломок пряжки с чемодана Маро и истоптанный химерами снег. Другой – наглое лицо майора Зиртоя и его подчинённый, который тянул свои лапы к Маро. Ради первого я прошёл Кеур и Кернатум, но стал бы с таким рвением защищать вторых? Возможно, и нет. Но ведь был ещё и канцелярист Каир Равой, который и при первой встрече, и долгое время после вызывал неприятные чувства. Но он же стоял рядом со мной против тёмного бога и он же придержал рапорт о Маро. Тьма подземелья зелонского архимага не смогла нас разделить. Да и с чего я, выходя из ворот Пеленора, стал бы делить людей на тех, кто живёт по эту сторону перевала и кого я буду защищать, и тех, кто этого не достоин? Я боевой маг и должен первым встречать врага. Но… Я и не сражался сотни лет без перерыва. Как выглядит смерть для Стражей и чем они за неё расплачиваются? Если они недовольны ей, то, значит, не всё так просто с этими годами небытия.

Ильмар же продолжал рассказ о Стражах:

– Оставшиеся – ты видел их лидера, Гравоя Шалоса – самые немногочисленные. Я бы назвал их лагерь лагерем сомневающихся, но они предпочитают называть себя хранителями. Они, верно, слабейшие из Стражей – один Гравой и его заместитель что-то представляют собой среди них. Но их числа хватает, чтобы затворники не одержали верх.

– Так выходит, именно на них и нужно произвести впечатление.

Ильмар скривился:

– Этим мы и занимались все эти месяцы, охраняя оазисы и создавая всякую ерунду, вместо того чтобы сражаться. Хотя бы за спинами Стражей. То место, где стоит статуя Создательницы, построено как раз хранителями. Раньше они вечно сновали между оазисами, а мы из кожи лезли, чтобы произвести на них впечатление.

Ильмар постучал костяшками по скамье:

– Думаешь, я просто так научился лепить этот проклятый песок? – стянул с себя шляпу, сунул мне её под нос: – Мой шедевр! Четыре разных итоговых материала. И что? Гравой удостоил её мимолётным взглядом. И всё. Всё достижение! Теперь же все эти Стражи на границе пласта. Защищают вход в наш мир и держат защиту того, куда ушли Создательница и Император. Здесь лишь единицы из затворников и хранителей. И с каждым днём их всё меньше и меньше. Не знаю, что там происходит, но оно явно требует всё больше и больше сил, – Ильмар зло пнул песок. – Мы, птенцы, ерундой здесь страдаем. А ведь могли встать бок о бок с ними!

Если судить по границе тьмы, бегущей по землям Гардара, то Ильмар говорил ещё не меньше двух часов, но всему приходит конец. Он вскинул голову, оглядел опустившуюся на Гарский хребет ночь и решительно поднялся, напомнив мне:

– Тварей Астрала не опасайся. У тебя ещё ничего не выросло на костях мира, чтобы привлечь что-то сколь-нибудь крупное. Освобождай от песка те свои развалины, и этого будет достаточно. Ну и жди меня. Наш разговор ещё не закончен. Нам нужно дождаться смены проверяющего, чтобы он оказался из «верных», и произвести на него впечатление.

– Суметь это сделать.

– Об этом не беспокойся. У нас есть надёжный план. Ты ведь не думаешь… – взгляд Ильмара пробежался по моей одежде, и он нахмурился: – Верно, а где твой защитный амулет?

– С ним что-то пошло не так, и после перехода его плетения поползли.

– Странно. Первый раз слышу о таком. Штука отличная, хотя и здорово стесняет движения. Выходит, твой Исток теперь и не нужен тебе? Хотя нет, – Ильмар оглядел Гвардейца, который всё это время стоял неподвижно. – Голем. Ну, хоть он всегда будет с полным сердцем. Тогда будь вдвойне осторожен и постоянно держи активным «Доспех».

Мне это живо напомнило нравоучения старшины Пламита новичкам фемы, и я шутливо ответил:

– Так точно, лэр!

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру, я обдумывал услышанное сейчас, пытаясь увязать в единую картину с известным ранее. И всё больше приходил к мнению, что затворники не правы. Возможно, я ошибаюсь, принимая исходные условия за результат, но одно то, что все заклинания, разработанные в Гардаре, будут работать здесь точно так же, как и там, говорит о многом.

Подняв голову, я снова оглядел покрытый тьмой хребет в двух днях пути от Гара. Именно там находится та лаборатория, куда должны будут приехать и Маро, и архимаг Амилира. Возможно, до этого ещё далеко, но вместо того, чтобы гадать, где любимая находится, почему бы не посчитать, что сейчас я гляжу именно на неё? Там ночь, и она уже спит. Сегодня за разговором я этого не успел сделать, но лучше исправить это сейчас, чем молчать и дальше. И я шепнул:

– Спокойной ночи, Маро.

Теперь у меня есть возможность делать это каждый вечер, а утром желать ей доброго дня. Не важно, что она должна спать целыми днями в ожидании момента, когда архимаги и Повелители найдут способ прервать ритуал. Надежда, не отпускавшая меня до сегодняшнего дня, надежда, что я сумею обратить на себя внимание Создательницы, не оправдалась. Если уж старшие и более сильные товарищи по училищу не увидели здесь ни единого её знака за всё это время, то… То вся надежда лишь на обещание Рагнидиса.

А мне остаётся лишь ждать и выполнять то, что я пообещал Стражу. Бегунцы привычны к тому, что неделю бьёшь ноги ради пяти некротварей, выбравшихся из песков. Только под Пеленором пески были нашим врагом, таящим в себе опасность, грозящим затянуть тебя под землю при неверном шаге, а здесь они, скорее, безразличная стихия. Стихия, которую можно обернуть себе на пользу.

Маро, иногда мы мечтали с тобой о дне, когда наши поиски исцеления закончатся, и о доме, в котором будем жить. Мы гуляли по улицам очередного городка, приютившего нас, и вглядывались в чужую жизнь, бившую вокруг нас, примеряли на себя чужие дома и обстановку. Здесь и сейчас нет тебя, моя любимая, зато у меня есть время на то, чтобы потренироваться в строительстве дома нашей мечты, отрабатывая те заклинания, которыми поделился Ильмар.

И не важно, что три дня, отмеренных мне Стражем, скоро истекут. Со мной Гвардеец, эспадон и магия ступени младшего мастера. Когда-то этого хватало, чтобы в Дальнем Роге отбивать штурм сотен тёмных. На несколько тварей, что могут здесь появиться, хватит тем более.

Я поднял руку, накрывая ладонью Гарский хребет, словно моё прикосновение могло достичь Маро, и резко отвернулся, не став ничего больше говорить.

Развалины, в которых провёл почти два дня, я трогать не стал. Ни к чему это. В них тоже есть своё очарование и своя грусть. Даже для меня, не знающего о них ничего. Да и размер их совсем не подходил к моей задумке. Начал я с той горы песка, которая уцелела в глазу бури Стражи. Несмотря на то, что передал мне Ильмар, одно дело – увидеть, другое – применить на практике.

В очередной раз рассыпалась на песчинки моя попытка создать скамью, заставив меня выругаться. И звуки моего хриплого голоса привели меня в себя. Увлечённость идеей – это хорошо, но нужно быть последовательным. Перед тем как отправиться в обход своих каменных владений и встретить Ильмара, я хотел попытаться восстановить Орб. И это будет гораздо правильнее. Хотя бы потому, что если выйдет, то в нём и его «Стазисе» я смогу хранить черновые куски плетений. Как хранил всегда в артефакторной мастерской. Небольшая задержка ради ускорения всей будущей работы.

Не знаю, что сказалось больше: мой опыт в артефакторике, сегодняшняя увлечённость и желание заняться другим делом, но путь, на который я когда-то потратил несколько недель раздумий и расчётов, а затем дни воплощения в сам артефакт, сегодня занял у меня меньше двух часов. Мне, погруженному в Сах, память услужливо подсовывала эталонные блоки, которые в Дальнем Роге я искал в справочнике. Лишь немного мешали воспоминания о жизни в самой крепости, начавшие почему-то лезть в голову, но, сосредоточившись на плетениях, я отбросил их в сторону. Не до этого.

Эталоны, сравнение с ними разрушенных, продолжающих разлезаться блоков в Орбе, восстановление, балансировка плетений, внесение поправок по факту, повторная балансировка, срыв, поиск ошибки, повторение прошлых этапов. Мелкие плетения и рунная вязь по-прежнему давались с трудом, но очередная поползшая линия лишь заставляла меня в азарте щуриться:

– Сволочь!

И проводить её в шестой раз.

Давно я не работал с таким удовольствием, позабыв обо всём на свете. Лишь смутное беспокойство заставило меня на минуту оторваться от работы с Орбом. Перевести внимание на «Сеть», на дальних нитях которой возникло ощущение постороннего присутствия. Точка, горевшая в моём разуме, оказалась под стать этому месту: фиолетового, словно небо, цвета с мгновенными проблесками красного, как песок, оттенка.

Хмыкнув, я отправил мысль-приказ Гвардейцу, указав направление, с которого возможна опасность, и снова погрузился в работу. С тёплого песка я поднялся, только когда Орб принялся кружить вокруг меня. А точка незваного гостя все эти полчаса так и не решалась приблизиться ко мне, кружа в отдалении, среди тех самых каменных зубов, выраставших в том направлении, что я считал северо-востоком.

Моё приближение словно заставило гостя потерять разум: точка резво двинулась ко мне, пропадая на мгновения там, где нити заклинания не сумели обогнуть каменные зубья. Увидев тварь, я засомневался, что у неё есть разум.

Её не создавали тёмные, это точно. Подобное существо не вносили в бестиарий штурмующей армии, да и среди прежних я не мог припомнить похожего уродца. Больше всего он напоминал морскую тварь высотой мне по пояс, по недоразумению выползшую на берег и отправившуюся в путешествие: пучок тёмно-красных щупальцев, растущих из крошечного тела, лишённого глаз, рта, лишённого вообще всего: неправильной формы комок плоти.

Не дожидаясь, пока резво перебирающая щупальцами тварь добежит до меня, я на пробу отправил в неё «Шип». И не попал: существо словно пригнулось на бегу, убирая тело с пути копья из псевдоматерии.

От воздушной «Сферы» оно тоже увернулось, но это его не спасло. Взрывная волна смела с камней и песок, и тварь. Следующий «Шип» пробил её тело на ладонь выше щупалец, заставив замолотить ими в агонии.

Самое удивительное то, что всего пять минут спустя – я ещё даже не закончил осматривать своего первого здесь врага – его туша принялась исчезать. И не рассыпаться песком, как каменные блоки в развалинах, а словно таять и впитываться в голый, чуть потрескавшийся камень, на котором она лежала. Процесс занял не дольше десяти минут и на середине стал ещё более удивительным. Прямо сквозь тварь начали прорастать те самые каменные цветы, что появились в округе. Только они выглядели так, словно выросли здесь самыми первыми и всё это время усердный садовник ухаживал за ними. Оглянувшись, я убедился, что теперь передо мной самые высокие и густые «розы».

Интересный факт. Теперь хотя бы знаю, чем удобряют здешние оазисы. Осталось дождаться тёмных и тоже испытать их в этом качестве. Надеюсь, первыми сюда доберутся всё же бессловесные монстры. Я ко многому привык в Зелоне, но здесь и прямо сейчас глядеть, как человеческое тело прорастает цветами, не готов. И пока что я даже портала здесь не вижу. А значит, самое время заняться тем, чем намеревался. Надеюсь, больше ничего не будет меня отвлекать.

Так каков же будет наш с Маро дом?

Не очень большой. Если уж говорить начистоту, то мне сильнее всего запал в душу дом Рино и Риолы. Возможно, потому, что в нём я хотя бы бывал, а на большинство других глазел со стороны. Те съёмные квартиры и дома, что служили нашим с Маро временным приютом, были слишком малы или стары, а вот дом друзей – в самый раз. Первый этаж для гостей, с камином и просторной столовой, второй же – для нас с Маро.

Я отмерил шагами расстояние, в углах воображаемого периметра стен опустил «Светляки». Размеров моей раскинутой во всю ширь – ауры хватало, чтобы сохранять стабильность бытового заклинания. Заодно и потренирую ауру. Следующим на очереди стало плетение, что показал Ильмар. Создание псевдокамня и преобразование его в требуемую форму. Признаться, мне понадобилось не меньше получаса, прежде чем я всё же сумел понять, как изменить чужое заклинание под привычные для меня блоки. Те самые, что тысячами использовал при строительстве Дальнего Рога.

Прервался лишь для того, чтобы снова поднять руку к небу и поприветствовать:

– Доброе утро, Маро. – А затем виновато пожать плечами: – Вот, пока получилось только так.

Лишь сейчас я начал понимать, как мне невероятно повезло при строительстве Дальнего Рога: там у меня нашлось выровненное по горизонту основание, стандартные, с выдержанными размерами, номерные блоки, помощь советами, пусть сложное, но проверенное временем плетение, которое позволяло проверять вертикали и отклонения. Здесь же всего за два часа работы стало понятно, что построенное никуда не годится: стены ушли в сторону, грозя в будущем завалиться, рядом со мной выросла гора блоков, которые получились неровными и не пошли в дело. Да и как соорудить перекрытие первого этажа, я так и не смог сообразить. Понятно, что нужны балки, а в моём случае скорее сразу плиты. Но заклинание Ильмара не позволяло создавать такие большие вещи. Неудачный первый опыт. Стоит это признать и остановиться, слишком многого я хочу, имея на руках всего одно едва рабочее заклинание.

А главное, я даже не знал, насколько же хватит вложенной мной энергии, сколько простоят созданные мной стены?

От раздумий и разглядывания своего кривого творения меня отвлёк странный басовитый звук. Между старыми развалинами и моей поделкой в воздухе повисла чёрная вертикальная нить. Через несколько мгновений она набухла, стала толще. Теперь передо мной была чёрная полоса в два метра высотой и толщиной в палец. Портал в Гардар. Странно, что я не вижу Стража, который и обещал его поставить. Но это значит, что скоро можно будет ждать и настоящих гостей. Верно?

Глава 12

Пустые надежды. Уже рассыпались песком мои первые каменные блоки, позволив понять, что энергии на поддержание формы при эталонном вложении хватает на три дня, а ни одной тёмной твари так и не появилось. Конечно, я понимал, что слова Гравоя нельзя воспринимать буквально. Этот пласт Астрала огромен, и основная битва идёт где-то очень далеко, но всё равно обидно. Обидно находиться на самом краю.

Я уже полностью восстановил свои силы и был готов сражаться, а ничего не происходило. Единственными моими гостями стали всего три астральных твари: два уже знакомых пучка щупалец и одно не менее странное существо, чем-то смахивающее на уродливую собаку, с единственным глазом, что заполнял собой почти весь череп в огромной уродливой глазнице. Несмотря на отвратительный вид и пасть, полную зубов, опасности это существо для меня не представляло. Зато эти твари хоть немного разнообразили мои будни.

Их туши Гвардеец сносил в одно место – то, где впитался в кости Артилиса первый незваный гость. Теперь тут точно росли самые высокие и красивые цветы во всём моём оазисе: втрое выше остальных, глянцево блестящие под солнцем. Но радовался я своей шикарной клумбе недолго. Возможно, я и не заметил бы это сразу, но, постоянно сравнивая подкармливаемые растения с другими, сумел быстро понять, что Страж не шутил. Красноватый песок, постоянно гонимый ветром, уже покрыл серый камень костей Артилиса тонким слоем и принялся засыпать зелень. А та сразу начала увядать. За один день большая поляна крохотных зелёных звёздочек с ноготь размером просто исчезла. Сметя песок, я обнаружил лишь голый, потрескавшийся камень и ни следа от растений. И понял, что Страж не шутил о подметании.

Но вот уж чем я не собирался заниматься, так это поиском настоящей метлы. Становилось понятно, и откуда здесь развалины, и зачем при переходе мне выдали Исток. Чтобы я имел источник сырой маны, который может обеспечить питание всех заклинаний, что только сумею создать. Ильмар был не совсем прав, думая, что он мне понадобился бы только для Гвардейца и амулетной брони. В конце концов, я честно прослужил почти полгода крепостным магом и каких только бытовых заклинаний не наладил в первые месяцы службы. Так что уж быт и уборку песка должен обеспечить.

То, что Ильмар не пошёл этим путём, говорит только об одном: он в училище выбрал другую специализацию – не артефакторику и не големов. У каждого свои таланты, а став магистром, можно и забыть часть основ, которые давали на первом курсе училища. У меня ещё нет такой силы, а значит, самое время заняться теми подпорками, что облегчат здешнюю жизнь.

Ильмар – вернее, его появление в сторожевом заклинании – отвлёк меня от проверки Истоков. Только сейчас я сумел заняться ими. Беря в руки хрустальный шар, выданный мне в пещере возле Врат, я не ожидал проблем: всё же я держал его в руках после перехода, и когда амулетная броня испортилась, он никак не проявил себя. Вот только действительность оказалась не такой, как мне хотелось. Хрусталь оставался в руках лишь холодным шаром – сверкал отблесками на гранях, бросал солнечные зайчики ободами из полированного металла и не реагировал на попытки активации. Пустая оболочка.

Я сосредоточился на трансе, нырнул чуть глубже, позволяя потокам магии проявиться вокруг меня. Напрягся, пытаясь заглянуть в глубины хрусталя. Нет, я ошибся – не пустая. Моему взгляду открылись сотни блоков, цепочек рун и переплетений сложного заклинания, что по-прежнему скрывалось в глубине Истока.

Похолодев, я отбросил шар в сторону и послал мысль-приказ:

– Ко мне.

Все эти дни я полагался лишь на приток Родника Гвардейца, даже не пытаясь отдать ему приказ на активацию Истока. Что, если я остался вообще ни с чем? С двумя Родниками? Много же я сумею сделать здесь на таком скудном обеспечении! Не может быть. Я даже тряхнул головой, пытаясь ободрить себя. Ведь уже после перехода я ощущал биение магии в груди Гвардейца, усмирял вибрирующую связь между нами. В нетерпении, не дожидаясь, когда Гвардеец окажется вплотную, я выкрикнул:

– Активация!

Гвардеец не завершил шага, вместо этого опустив ногу чуть в сторону. Перехватил молот двумя руками, замер в устойчивой позе. Через мгновение от него рванула ясно ощутимая волна сырой магии, а я с облегчением выдохнул и, не удержавшись, сделал глоток, впервые в этом месте обжигая вены огнём. Уже хорошо. Неясно только, почему именно у меня из всех птенцов пошли в разлад и Исток, и амулет брони. Конечно, Исток в груди Гвардейца цел, но мне хотелось сохранить его как голема, а не использовать в качестве сердца своих заклинаний. А ещё больше не хотелось самому прикасаться к тушам здешних зверей.

Задача создать Исток была не по моим силам и знаниям. Этих блоков плетений даже за промелькнувший с разрыва армейского контракта год не появилось в магическом «Вестнике». Я продолжал его исправно выписывать и читать, не упуская ничего из новинок. Там встречались статьи про успехи в разгадке невидимости зелонских тварей, про разработку поисковых заклинаний, которые учитывали этот эффект. Читал статьи о вызове существ тёмными магами, тот самый секрет, который мы когда-то обсуждали с Рино в кафе. Кстати, именно таким заклинанием можно объяснить работу амулетной брони.

Но вот об Истоках там не было ни слова. А теорию крепостных Источников я знал лишь на уровне своей ступени магии, то есть никак. Могу пользоваться, стыковать к нему блоки заклинаний, но создать самому?.. Без шансов. К счастью, мне этого и не нужно было делать: у меня на руках имелись работающий Исток и Исток, который разбалансировался. Существовало немало шансов на то, что я сумею поблочно сравнить заклинания и подправить плетения, устранив проблему. Но, оглядев зелень вокруг и гонимый ветром красноватый песок, понял, что и это дело нужно будет отложить. Не время этим заниматься и с головой уходить в круговерть плетений. Не к месту. Иначе будет потеряно слишком много времени.

Гвардейцу не нужно было напоминать о моей охране, поэтому я с головой окунулся в плетение заклинания. Привычного для меня заклинания, пусть немного и позабытого. Вот шевельнулся песок у ног, когда я впервые попробовал наполнить маной рабочую часть. Маловат блок. В этот раз моя задача не отводить в сторону почти невесомую пыль, а сдувать, причём далеко, крупный и тяжёлый песок. По прикидкам выходило, что создать круговой ветер требуемой силы я не сумею. Снова не по рангу. Для этого нужно было быть хотя бы архимагом, так что стоит уменьшить замах. Конечно, приятно в мыслях вслед за Гравоем очищать оазис от песка до горизонта, но это всё пустые мечтания. Может, и вовсе отказаться от этого заклинания? Не терять время, а пользоваться тем, что у меня есть здесь и сейчас?

Нет. Применять «Сферы», которые могли бы очищать камень, разметая песок разрывами, мне тоже не хотелось. Это и глупо – использовать боевое заклинание для подобного, и слишком расточительно. Поэтому я продолжил модифицировать прежнее заклинание «Пыльной защиты». Правда, с каждой переделкой оно всё меньше походило на первоначальное, в итоге вовсе потеряв малейшее сходство с основой. Теперь только я, его создатель, и мог сказать, с чего всё началось.

В итоге в ауре от громоздкого, полного блоков условий и преобразований заклинания осталась лишь грубая и простая конструкция. Сверху, с высоты двух ростов над моей головой захватывался воздух, разгонялся и вырывался в ту сторону, куда указывала ладонь, ураганным ветром. Вернее, узким порывом ветра, словно из трубы. Грубо, расточительно по мане, но эффективно: песок с моего пути даже не сносило, а скорее сдирало, оставляя лишь камень. Приближаясь к растениям, приходилось втрое уменьшать подачу маны на входную руну.

Так было до тех пор, пока я не освободил пространство в сто шагов шириной от колонны. К этому моменту гонимый мной песок собрался в настоящий вал высотой мне по колено. Созданный в полную силу ветер справлялся и с таким препятствием, но это стало занимать слишком много времени.

На миг в голове мелькнула мысль, что, случись такое в первый месяц моей службы в Дальнем Роге, я бы упорно продолжал отметать песок дальше, не считаясь с усилиями. Но у опыта своё преимущество: вместо этого я просто прошёл на сто шагов дальше и принялся сдувать песок в обратном направлении, к уже сметённому. Вышло с большим трудом – здесь слой оказался немного толще, но к вечеру, когда появились два нежданных гостя, мне удалось закончить задуманное. Закончить и усмехнуться: вот уж действительно – готов ли ты подметать нескончаемый песок? Не только готов, но уже и научился.

К ночи, к пожеланию сна Маро я сумел обойти по кругу получившийся вал песка и преобразовать его в камень, создав кольцевую ограду высотой до середины голени и шириной в метр. Если я верно оцениваю своё будущее, то песок успеет надоесть до зубовного скрежета, и главной моей болью будет мысль: куда его деть?

Пока что у меня болела голова об ограниченном сроке жизни моего камня, преобразованного из песка. Я знал лишь два пути решения этой проблемы: вложить в блоки рунные основы или изначально влить в плетение преобразования больше маны. Для первого мне нужен постоянно действующий Исток и материал, из которого я буду делать руны. Второй пока что выглядел проще и доступнее.

Хотелось бы знать точно, как были созданы те здания, руины которых целы до сих пор. Я подозревал, что как раз вторым путём. Страшно даже предположить, сколько маны расходовалось на одно такое повеление. В этом у меня точно не выйдет потягаться со Стражами.

Я даже знал, куда приведёт меня попытка пойти по любому из этих путей в лоб. Не зря я вспоминал Дальний Рог – там подобное со мной уже случилось. Тогда, когда я с энтузиазмом ринулся восстанавливать плетения по всему форту: освещения, вентиляции, водоснабжения, тепла и прочего, с чем ко мне только ни приходили гарнизон и гражданские. И, в конце концов, наступил момент, когда одна починка ломавшегося заклинания и наполнение маной остальных стали отнимать всё моё время и весь резерв. Здесь будет то же самое.

Нужно восстанавливать выданный мне Исток. Обязательно. Он хотя бы позволит решить проблему поддержания активных заклинаний. Это на какое-то время даст мне возможность заниматься другими делами.

С этими мыслями я в последний раз оглядел Гарский хребет и заснул, выделив себе на этот раз шесть часов сна. Здесь, в Астрале, я не чувствовал усталости, но помнил инструкции: сон необходим. Жаль, что те, кто их составлял, забыли упомянуть, сколько точно его нужно. Не хотелось бы свалиться с ног в самый ответственный момент. Тем более мне, ограниченному по времени, которое можно проводить за тонкой работой с плетениями. А именно в неё мне предстояло окунуться с головой.

Хуже всего было то, что я остался без привычных для себя инструментов и заготовок. Привык уже финальную работу с плетениями проводить, помещая их в небольшие кусочки «Стазиса». Эта хитрость позволяла мне всегда иметь несколько вариантов заклинаний, сравнивать их эффективность, а главное, не заботиться о том, что одно моё неловкое движение по изменению руны разрушит всю работу. Обычное дело для артефакторов, в моём случае происходившее раз в десять чаще, чем у других.

И вот сейчас Орба мне не хватало. Непривычно оказалось иметь в одном месте и боевой набор заклинаний, и кучу заготовок всего чего угодно. Да и места под плетения в «Стазисе» оказалось для этого маловато. С усмешкой сообщил небу и висящему шару Артилиса:

– Маро, теперь я стал ходячей артефактной мастерской. Работа всегда со мной.

Усмешка вышла печальная: никак не получалось исправить проблему с Истоком. Неясно даже, было ли дело в том, что задача изначально выходила за рамки моих возможностей, или же в том, что я не мог повторить вязь плетения достаточной плотности и миниатюрности? Исток явно создавался кем-то уровня архимага и точно не на коленке, а в мастерской, с использованием качественных инструментов. А мне только для того, чтобы суметь скопировать плетения из Истока Гвардейца, пришлось масштабировать их, сильно увеличив. Теперь они при разглядывании нового Истока неряшливо окружали его огромным облаком рун и линий. А вот обратный процесс уменьшения плетений раз за разом срывался.

Голос за спиной заставил вздрогнуть:

– Не выходит?

Я мгновенно провалился в Сах, а тренированное тело начало разворачиваться прежде, чем разум опознал говорившего. Разве что резкий рывок, который должен был закончиться ударом меча и заклинанием, превратился в спокойный поворот. Я оглядел Гравоя и приложил кулак к груди:

– Приветствую Стража. Да, не выходит. Тонкие плетения сейчас – не мой конёк.

Страж молча шагнул ближе, забрал с моей ладони шар Истока и хмыкнул:

– Не могу не признать, что с каждым разом эти поделки всё ближе к оригиналу. Повторить, пусть и так грубо, задумку самой Создательницы?

Я промолчал, не зная, о чём говорит Гравой и нужно ли мне отвечать на его слова. Похоже, что нет. Гравой поднёс артефакт ближе, вглядываясь в него, и мои неуклюжие плетения дрогнули, расплылись на миг, а затем рунная вязь в них ожила, перестраиваясь и изменяясь, истончаясь и уменьшаясь. Несколько секунд – и они втянулись в хрустальный шар, а сам он дрогнул, озаряясь изнутри и толкая из себя поток сырой магии.

Гравой вернул мне Исток, я коротко кивнул:

– Благодарю.

– И всё? Не будет просьбы объяснить, как я это сделал?

– Хотя я и увлекаюсь артефакторикой, но знаю свои пределы. Вернее, час назад я уже пытался их превзойти и не сумел. Уверен, что и ваши объяснения будут выходить за них. Придётся подождать с этим, пока я не стану хотя бы архимагом.

На лице Гравоя мелькнула тень улыбки:

– Хотя бы?

Я лишь пожал плечами:

– Лучше ответьте, что здесь было раньше.

Гравой проследил мой взгляд, отвернулся уже через мгновение.

– Не важно. Теперь это развалины, чей срок жизни подходит к концу, – он снова протянул ко мне руку, но на этот раз на ладони лежал амулет.

Я даже не заметил, как Гравой его достал. А вот сам артефакт оказался мне знаком – тот самый, который я получил на гардарской стороне Врат. Или же один в один как он. Хотя мне казалось, что тот полностью выгорел после перехода. Гравой развеял мои сомнения:

– Не знаю, что вложили в него те, кто послал тебя сюда – мне пришлось воссоздать его полностью. Второго такого нет больше ни у кого из гардарцев. Попробуй.

Мне оставалось лишь ещё раз поблагодарить Гравоя и активировать амулет, запитав его напрямую от своего резерва. Плетения выплеснулись тугими жгутами из основы, скользнули по телу, в доли мгновения преображаясь в доспех. Не ту короткую кольчугу с наплечниками, что я видел на Ильмаре. Но и не латный, в котором я привык бегать за время войны с Зелоном, а кольчугу с зерцалом, очень похожую на те, что были у бегунцов. И у меня.

С недоверием оглядел руки, грудь. Не просто похоже, а один в один тот доспех, что я получил в Пеленоре. Царапина на зерцале… я ведь помню её.

– Мой амулет подстроился под твои желания. Выбрал тот внешний вид, что горел в твоём разуме.

О том, что влезать в чужой разум так незаметно невозможно, я промолчал. Что значит это слово для Стража? И рассчитывал ли создатель моего выпускного амулета, что ему придётся противостоять подобной силе? Сказал другое: