Читать книгу "Некромаг. Том 3. Конкурент"

Глава 7

Виктор Павлович пил чай.

С плюшками.

В кои-то веки решил купить себе булочку свежую и попить чаю. Как человек. Спокойно. С толком. С расстановкой. А не на бегу, как обычно у него получалось.

После того исцеления Беллой он не курил и не пил.

Вообще.

Психологически немного тянуло, но организм не требовал. Поэтому он держался, стараясь найти себе замену в других делах. Он и раньше не увлекался. Сейчас же – так и вообще взялся за себя с особой ревностью. Шутка ли? В таком возрасте получить полностью здоровое тело. Так что компенсировал разного рода «вкусняшками» для психологического замещения. Вот как сейчас. Специально подбирая места, где очень хорошо пекут сдобу…

В комнате послышалось какое-то тихое шипение.

Потом едва различимый хлопок.

И шаги.

Следователь Петров скривился, догадавшись о том, кто к нему пожаловал. Точнее, не кто, а какого рода субъекты. И взял в руку револьвер, который по такому случаю держал рядом. Пистолет-то взведенным долго держать не получится. А передергивать затвор – себя выдавать. Поэтому он револьвер себе и добыл. Снарядив на всякий случай освященными серебряными пулями. Помогут или нет – бог весть. Но почему нет? Во всяком случае, надежда у него определенная имелась.

– Дома кто есть? – спросил вошедший на кухню Илья.

– Очень актуальный вопрос, – раздраженно произнес Виктор Павлович. – А спросить до того, как вы вломились, не судьба?

– Времени в обрез. А поговорить надо.

– Почему же ваш спутник в прошлый раз стучался? – кивнул Петров на магистра Аратоса.

– Он вежливый. Я тоже. Но горит.

– И что же у вас такое горит?

– Меньше чем через пару суток я должен выступить в поход. Вот готовлюсь. И хотел с вами переговорить.

– Все закупки теперь только через представленных магистру правительственных чиновников.

– Разумеется. Мы уже отгрузили им партию автономных лечебных артефактов.

– Это как?

– Вот таких, – произнес Илья, достав откуда-то из воздуха жестом фокусника странный шарик. – Зажимаете между руками там, ногами или еще как его. Он активируется и сам лечит. Одноразовый. Но перезаряжаемый. Одной порции хватит для исцеления от практически всех обычных болячек и каких-то простых травм. Три таких артефакта поставят на ноги едва дышащий кусок мяса без рук-ног и полностью на автономном обеспечении.

– Как это поставят? Откуда они возьмутся?

– Вырастут. Быстро. Волшебным образом.

– Не знал бы, что вы можете, не поверил бы.

– Собственно, с ними связана одна моя просьба. Я уже не успеваю. Не могли бы вы передать три таких артефакта моему другу? Вы его знаете. Помните, мы навещали?

– Помню. Мы же к нему пошли после того, как вы запугали до смерти ту дуру с хахалем?

– Да. Верно. У него мама тяжело больна. Вот – для нее. Сделаете? Я просто не успеваю.

– Сделаю. Это недалеко. А что за второе дело? Вы ведь ко мне только из-за него заскочили. Иначе бы сами занесли артефакты.

– Верно. У меня там – большой особняк и тяжелая политическая борьба между кланами. И я зашиваюсь. Мне нужен кто-то, кто сможет возглавить мою службу безопасности там. Вопросы охраны не так важны, нежели расследование и распутывания всякого рода пакостей. Ваш профиль.

– С чего вы взяли, что я соглашусь?

– Белла, девочка, зайди.

Раздались шаги.

В помещения зашла дама-альт. Нежить, разумеется.

– Она уже третьего уровня. Умертвие. На четвертом она станет гомункулом, обретет полностью функциональное живое тело. И я смогу ее отпустить, позволив вам пожениться.

– Вы шутите?

– Нет. Гомункул – это искусственный человек. Сохраняя кое-какие свойства нежити, такие как абсолютная стойкость к испугу, болезни и отраве, он вновь обретает жизнь. И она сможет даже детей рожать. Что вы на меня смотрите? Я же знаю – она вам понравилась.

Виктор Павлович невольно потянулся к крестику на шее и зажал его между большим и указательным пальцем. Отчего его взгляд подернулся пеленой.

– Что-то новое увидели?

– Он такой странный… три цвета. Да и она – два.

– Она неживой белый маг. Так что можете быть уверены – пока она ваша жена, вы не состаритесь, а болезни и проблемы с потенцией пройдут мимо. Работать все будет как у подростка.

– С моими договорились?

– Разумеется. Цена вопроса – полсотни лечебных артефактов.

– Надолго служба?

– Двадцать пять лет. Полный пансион. Белла в качестве жены. И выходное пособие в двадцать пять кило золота, если пожелаете вернуться сюда. Или там – эквивалент. С возможным продлением по желанию. Если сможете кого-то подтянуть из толковых – с меня полное исцеление, пансион и выходное пособие. Само собой, в случае гибели – воскрешение за счет нанимателя.

– Даже так, – покачал головой Виктор Павлович.

– Да. В магических мирах смерть зачастую – это не конец жизни.

– Сколько у меня есть времени?

– Вечером завтра вы, люди, которых вы подтянете с собой, а также все необходимое оборудование и имущество соберите здесь, на квартире. Это на экстренные расходы, – произнес Илья и снова жестом фокусника достал из ниоткуда несколько толстых пачек денег, положив их на стол.

– Что вы делаете? Как это? – ошалело спросил следователь.

– Артефакт пространственного кармана. Я бы вам вручил сейчас, но времени обучать нет. Да и вы не маг, что будет накладывать дополнительные трудности.

– Понимаю.

– Хорошо, – кивнул Илья и засобирался. – Деньги, кстати, ваши выдали. Так что почти наверняка помечены. И за вами слежка. Никто мешать не будет, но держите это в уме.

– А то, ради чего вы пришли сюда, – поспешно произнес Виктор Павлович. – Может, я могу что-то подсказать?

– Мне нужно мясо и оружие.

– И много?

– Мяса-то? Очень. Тысяча тонн, две, десять. Хоть сто тысяч тонн. Любого. Сколько получится найти.

– Зомби?

– Да. Но зомби – это первый уровень развития данного вида нежити. Потом идет гуль. Потом умертвие. Потом гомункул. Им для развития нужно есть мясо. Много. Очень много. Сейчас мне срочно перекупают несколько рефрижераторов с говядиной и рыболовецкие траулеры тянут к порту. Туда мы и отправимся. Так что вряд ли вы тут поможете.

– А для чего оружие нужно?

– Для войны, – расплылся в улыбке Илья. – Нужен хороший импульс при попадании, чтобы сильное немагическое ударное воздействие. Десятка два 30-мм автоматических пушек возьму и по двадцать тысяч выстрелов к ним. Те, что на бронетехнику ставят. На вырост, так сказать. «Кордов» еще прихвачу. Штук пятьсот. Умертвия из этих крупнокалиберных пулеметов могут с рук вполне уверенно работать. Мы уже проверили. Гули еще нет. Но те из какого-нибудь FN FAL под винтовочный патрон как боги работают. Он стоит в руках как влитой.

– Слушай, а КПВТ пробовали?

– Первым делом. Тяжеловат. Отдачу даже умертвия не могут нормально контролировать.

– А может, «Печенег» со «Скорпионом»?

– «Скорпион» – что это?

– Рюкзак за спиной с патронами и боепитание по рукаву. Пятьсот пятьдесят патронов вмешает.

– Тема! – оживился Илья. – В принципе, импульса патрона «Печенега» должно хватить.

– Для чего?

– Кристаллические големы. Их только условными молотками можно ломать. Поэтому я на «Корды» и облизываюсь. Импульса его патрона должно хватить. А куда мало будет – из РПГ кумулятивной гранатой вдарю.

– У нас есть легкий ручной гранатомет РГС–50 – однозарядный, переломный, под выстрелы калибра в 50 миллиметров. У него есть кумулятивы. Если эти големы не очень шустрые – куда лучше «Корда» будет. Да и легче он. Меньше семи килограммов. Так что в том же рюкзаке за плечами можно будет унести много гранат.

– Слушай… это идея, – оживленно произнес Илья. – РГС–50. Понял. Так даже лучше выходит. А то с этими 30-мм автопушками и «Кордами» все как-то трудно идет. Дорабатывать придется. Не уверен, что мои маги успеют. Да. Однозначно. Так выходит намного лучше.

– И вместо РПГ–7 возьми что-то посерьезнее. Тот же РПГ–30.

– А дадут?

– За артефакты лечения? – усмехнулся следователь. – Ты хоть представляешь, каково политическое влияние даже одного такого артефакта? Потребуешь танки – дадут танки. Любые. Самолеты. Даже ядерное оружие, пожалуй, выдадут. Вопрос этих лечебных артефактов.

– Ну…

– Кстати, а винтовки ты не хочешь под шумок хорошие раздобыть? Тяжелые. Снайперские. Мало ли пригодится? У Лобаева можно заказать. Только вот… непонятно где добывать инструкторов… Хм… – и Виктор Павлович замер, уставившись на Беллу.

– Что-то не так?

– Она ведь была мертва? – указал он на Беллу.

– Я умерла сто семнадцать лет назад. Мое тело лежало в консервации, пока его не поднял господин.

– Жалеешь?

– О чем? О том, что он подарил мне новую жизнь? – усмехнулась Белла. – Я ведь не тупой скелет или скрипучая мумия. Я уже почти жива. Снова жива. Да, душа другая. Но когда чистая душа попадает в целое тело, то личность возрождается полностью.

– Ты помнишь, знаешь и умеешь все, что знала до смерти?

– Конечно.

– А зачем ты спрашиваешь? – поинтересовался Илья.

– Насколько целым должно быть тело, чтобы ты его поднял вот так же?

– Голова цела полностью либо преимущественно. Главное – мозг. Все остальное тоже желательно, но не обязательно.

– Понял, – кивнул следователь. – Ничего не обещаю. Но постараюсь узнать. По базам глянем – есть ли по моргам погибшие снайперы, инструкторы стрельбы или спортсмены подходящие. С их семьями, полагаю, ты сможешь договориться. Похороны в закрытом гробу, увеличенная компенсация, исцеление и все такое.

– Разумеется, – кивнул Илья.

– Своих подтягиваешь?

– ВДВ-то? А то как же? Старичков тяну. Там – вылечим. Калек тоже. Уже полсотни ребят набралось.

– И зачем они?

– Я десяток минометов прихвачу полковых.

– Сто двадцаток?

– Да. И пару «Васильков» на колесном лафете. Вот – будут крутить-вертеть. Я ведь не простых стрелков тяну в основном. Плюс другими делами заведовать.

– Ты, я смотрю, так готовишься, словно к большой войне.

– Просто к войне. Но кто знает, как она пойдет? Мы гребем все что можем. Даже немецких «G3» под винтовочный патрон пару тысяч в смазке взяли со складов. Где и когда и купили – неясно. Видимо, перехватили партию.

– Бедные маги… – покачал головой следователь.

– Ладно. Время. Время. Все горит. В общем – завтра вечером тут. Мы портал на лестничную клетку откроем, чтобы никого и ничего не задеть.

– Средства связи брать?

– Кстати, да. У нас там есть магические артефакты. Но их могут глушить. Было бы неплохо иметь независимую связь… – сказал Илья, уходя в открытый магистром Аратосом портал. Тот заскочил следом. Прихватили дядю Нефтис, который вызвался помочь на земле. И меньше чем через минуту уже шли по кладбищу. Тому самому, где мужчина столкнулся с Ашмой и Лилу в облике воронов.

Подошли к могилам.

– Действуем? – спросил дядя.

– Да. Но сначала завеса. Вон сколько посетителей. Нам их внимание совсем ни к чему.

– Разумеется, – ответил магистр и жестом наложил пелену. Самую экономную, благо, что магов тут не наблюдалось в округе. И обычное отведение взгляда вкупе с легким преломлением отражения действовало отлично.

Следом отработал дядя.

Начертил тросточкой на земле какие-то символы. Сделал несколько пассов. И земля под ногами завибрировала.

Минута.

И из земли проступило два гроба. Довольно сильно истлевших, но еще державшихся. Хотя, казалось, тронь – развалятся.

Небольшая пауза.

Илья собирался с духом.

Даже закрыл глаза.

Впрочем, дядя Нефтис не стал медлить и как-то рефлексировать. А просто, видя эту нерешительность мужчины, открыл крышки сам. Магией.

– Ого! – воскликнул он.

Магистр Аратос почти сразу поддержал его.

Илья открыл глаза и только крякнул от удивления. Тела родителей выглядели нетленными. Одежда на них уже распалась от гниения, а они сами – нет.

– И как это понимать? – чуть охрипшим голосом спросил Аратос.

– Видимо, последствия «Поцелуя Смерти», – ответил дядя.

– Странно, – буркнул Илья. – Круг Спящих не видит их как мертвые тела. То есть поднять их нельзя.

– Интересно…

– Ладно. Потом будем разбираться, – произнес мужчина.

И они занялись «упаковкой» покойных родителей в пространственный карман. Предварительно сняв с них украшения, опознанные как артефакты. А таковыми оказались все. Сам Илья бы это не приметил. Но и отец, и мать были увешаны весьма дорогими, редкими и ценными волшебными поделками, как новогодняя елка салатом первого января…

* * *

Тем временем в клане Тар-Калли шел сложный разговор правящей семьи.

– Избежать этого публичного признания никак не получится?

– Нет. Я бы охотно покончил с собой, если бы вас не обязали выступать с признаниями. Всех вас, – покачал головой руководитель клана. – Этот мерзавец очень грамотно сформулировал требования.

– Самоубийство – неуважительный повод уйти от дачи показаний.

– Смотря какое самоубийство. Если наступить в печать расщепления – вполне решение.

– Отец. Ты серьезно?

– Вполне. Потому как это признание вынудит отменить экскомьюникадо для Софины и изгнание ее нами из клана.

– Почему? – спросил сын.

– Что почему?

– Экскомьюникадо – понятно. Здесь есть определенные правила. Если выяснится, что она не совершала того, за что ее наказали, это наказание автоматически будет отменено духом-смотрителем города. Но почему нам нужно отменять решение клана?

– Да-да, – включилась дочь. – Почему? Это ведь наше дело!

– К тому же его мать не могла наследовать!

– Мог наследовать ее сын, – возразил глава клана.

– При условии, что его отец – из золотых магов, то есть имеет чистую родословную. Родовые сведения Ильи скрыты, поэтому ни опровергнуть, ни подтвердить наши слова он не может.

– Правило золотых – наше внутреннее правило, – возразил глава. – Страж его никогда не принимал, как и дух-смотритель города. Достаточно признать изгнание Софины ошибочным и незаконным, как стражи особняков автоматически посчитают Илью главой клана. Я уже у них спрашивал.

– Поэтому мы вправе ее обвинить, – продолжала дочь, – заявив, что она спуталась с безродным. И уже на этом основании изгнать. Отменив то ошибочное решение, но заменив его новым.

– Ну… возможно.

– Вы не о том говорите, – тихо произнес племянник. – Мне, например, очень не нравится этот поход. Он кажется куда опаснее. Для нас. Чем все эти игры с признаниями и изгнаниями. Если он удачно все провернет, то ваши разговоры и вот эта возня просто утратят всякий смысл.

– Думаешь, он себе там голову не свернет?

– Судя по тому, как возбудились в городе, об этом вообще мало кто думает. Я имел час назад разговор со своим приятелем. И он мне поведал, что их клан передал стражу старого особняка Софины свои торговые предложения. По запросу. Дескать, что и по каким расценкам они готовы им продать за иллириум.

– Толково, – кивнул глава клана. – Но я бы не стал делать на него ставку.

– Даже если бы захотел, – усмехнулся сын. – Илья, полагаю, нас ненавидит и не станет сотрудничать.

– А магистр Аратос оказывает поддержку сыну Софины при согласии старейшины. Вероятно, им что-то обещано, – продолжил племянник.

– Старейшина – идиот, – скривился глава клана. – Он не поверил рассказу о том, что Илья поразил дракона оружием из своего мира. Если он его сюда затащит в большом количестве, то… даже не представляю, что это повлечет за собой.

– Мне кажется, он готовится к тяжелым боям в рудниках.

– Может быть, а может, и нет. Этот мерзавец достаточно находчив, и его планы труднопредсказуемые.

– А если их нет?

– Что значит нет?

– Представь, что он живет моментом и ближним горизонтом, активно импровизируя. Звучит странно и в чем-то даже глупо. Но представь. На мой взгляд, это отлично объясняет его поведение.

– Рядом с ним теперь есть Нефтис.

– Тварь, – процедила дочь.

– Почему же сразу тварь? – усмехнулся глава. – Просто твой любовник оскорбил ее и оказался недостаточно расторопным, чтобы ловко удрать.

– Она его чуть не убила!

– И была в своем праве. А этому балбесу было бы недурно думать, кому и что он говорит. Нефтис многие десятки лет провела химерой на службе Зара. Надо быть откровенным кретином, чтобы такую особу задевать столь дурным образом.

– Отец! Ты ее защищаешь?

– Будущую жену Ильи? Она бывает вспыльчивой и взбалмошной. Но рядом с ним – успокаивается. И, главное, у нее точно есть понимание игры вдолгую. Она ведь не просто так вцепилась мертвой хваткой в сына моей двоюродной сестры.

– Но он же дурак! – взвилась дочь. – Зачем он вообще с этой шалавой связался?

– Он дурак, который в состоянии совершать невозможное, – усмехнулся ее отец. – Кто-то скажет, что он просто везучий. Но я – нет. Столько подряд везти не может. Это означает, что Илья просто думает иначе. Мы его не понимаем и потому считаем дураком. Или он притворяется, вводя нас в заблуждение.

– Мне кажется, или я вижу изменение твоего отношения? – прищурился сын.

– Прежде всего – он нам родственник, хоть и противник.

– Враг! – выкрикнула дочь.

– Противник. Сейчас у нас конфликт. Тяжелый. Сложный. Возможно, он закончится чем-то ужасным для нас или для него. А потом? Если удастся преодолеть этот кризис и разойтись относительно нормально, то в будущем кровь может стать основой для сотрудничества.

– А может и не стать, – хмуро возразила дочь. – Ты его видел? Он ведь совсем на свою мать не похож. Он словно иноземец из далеких миров.

– В отца пошел. Бывает.

– В отца… Знать бы еще, кто он такой? И почему родовые сведения у него заблокированы?

– Мир зеленых островов, – произнес племянник.

– Что? При чем тут он?

– Потому что он похож на выходцев оттуда. Видимо, его отец или его предки из тех мест.

– Мир палитры?

– Да. Мы туда как-то на практику попали. Едва ноги унесли.

– А… помню-помню, – покивал глава клана. – Да… это, возможно, зацепка. Я свяжусь с их представителями. Попробуем вместе подумать…

Глава 8

Илья сидел на стульчике и равнодушно смотрел на акваторию этого балтийского города. Разглядывая несколько рефрижераторов, что стояли на рейде. С мясом. И именно туда была переправлена на буксирах вся нежить мужчины. Включая циклопов, которым нашли артефакты, позволяющие уменьшать их размеры до обычных.

Внешне – все еще циклопы. Этакие двухметровые крепыши с одним большим глазом. В остальном – глянешь и не поймешь. Человек и человек. Особенно если со спины.

Артефакты жрали энергию.

Не очень крепко, но жрали. Особенно в мирах Мора. Поэтому взяли те, что имели емкости для загрузки волшебных желудей-накопителей. Одного такого минимального номинала должно было хватить на неделю. Примерно. Там же, в мирах песка, на месяц.

Причем уменьшение размера этот артефакт позволял настраивать. Ведь сила и масса, подчиняясь законам физики, была связана с размерами тела. Да – структура мышечной и костной массы сильно влияла, но при прочих равных двухметровое умертвие циклопа было слабее и легче трехметрового варианта. По факту. Впрочем, для поглощения мяса и максимально приближенный к человеку вариант вполне годился. Понятное дело – большим ртом можно больше сожрать. Однако как это «хавальце» доставить на корабль и по нему перемещать, большой вопрос…

Нежить кушала.

Первые двенадцать тысяч тонн говядины они умяли часа за два. Двести пятьдесят гулей, двенадцать умертвий и дюжина зомби тех баса. Трудно было, но они справились.

Разделись все, чтобы не пачкаться.

Ну, кому требовалось.

И пошли «рожь пахать, молотить ячмень», как пелось в песне Игоря Растеряева. Во всяком случае, именно комбайнами по переработке мяса они и выглядели в глазах персонала, с которого не брали никаких расписок о неразглашении. Просто сообщили – если кто проболтается, все причастные будут съедены. И судя по выражению лиц и взглядам – этого хватило более чем.

Что любопытно – красивые женщины, разгуливающие голышом, не имели никакого эффекта. На них смотрели с ужасом, граничащим с паникой. А те же баса – нормально воспринимались. Видимо, потому, что они выглядели как нечто демоническое и подобных выходок от них-то как раз и ждали.

В ход пошел второй рефрижератор с мясом.

Тоже с говядиной.

И их ожидало еще несколько. Плюс на севере что-то мутили с рыбой. В общем – раздолье.

Илье на фоне происходящего даже пришли в голову мысли о том, чтобы создать себе еще десяток дублей «Зова Спящих» и на нем поднять скелеты. Чтобы иметь и их. Прокачав немного на мясе.

Но нет, не вышло.

Он специально поднял один скелет, нащупав магией недалеко у пирса труп какого-то утопленника. И оказалось, что скелеты, в отличие от линии зомби, не развивались через пожирание мяса. Им требовалось либо вливание чистой энергии напрямую, либо опыт использования.

– Точно! – невольно воскликнул он.

– Что? – удивились находящиеся при нем генералы.

– Минутку. Это нужно проверить.

С этими словами он вывел этот скелет из воды, прямо под выпученные взгляды местных людей. Все-таки зомби и их производные они воспринимали как-то полегче. И начал копать скелетом ямку. Сначала руками. Потом ему кто-то притащил лопату, из-за чего дело пошло бодрее.

Минут через пятнадцать Илья довольно крякнул. И, повернувшись к сопровождающим, произнес:

– Я-то думал, что скелетами надо воевать, чтобы они развивались. Оказалось, что можно просто делать какую-то работу. Любую. Ну или заливать их чистой энергией.

– И что это значит?

– Работа у вас есть какая-нибудь для скелетов? До конца следующих суток. Вагоны там разгружать, траншеи копать или еще что-то. Но поблизости. Пока нежить сильно далеко от меня не может отходить. Хм. Может, вам тут, в городе, нужно что-нибудь «отрихтовать»? Холм там срыть или еще чего?

– Даже не знаю… – почесал затылок один.

Другие нахмурились.

А достаточно молодой капитан жестом подманил представителя местной администрации.

– Что-то случилось? – обеспокоился тот, заметив такую суету.

Ему объяснили.

– Да я даже как-то не знаю, – растерялся чиновник.

– Просто время поджимает. Быстрее нужно принимать решение. Понятно, на скелетах денег не откатишь, чай, не мигранты, но работы сделают много, быстро и совершенно бесплатно.

– Так он один, – растерялся чиновник, все еще дико косясь на эту форму нежити. – Откуда скелеты-то?

– Это он пока один. Ну?

– Так дно в порту, наверное, нужно углубить.

– Ясно. Сделаем. Нужны лопаты и носилки.

– А тела? – поинтересовался один из генералов.

– Вы знаете, сколько у вас трупов ТАМ лежит? – оскалился Илья, показывая рукой на акваторию. – Думаю, на первое время хватит.

Минут через пять скелет ушел в воду с лопатой.

Дальше происходило странное.

Время от времени из воды выходили скелеты – когда по одиночке, когда небольшой группой. Брали какой-то инвентарь и уходили обратно. И все. В остальном никто ничего не видел.

– Любопытно? – поинтересовался Илья.

– Конечно!

И тут перед генералами проявился призрак.

В этот раз мужчина и их с собой прихватил. Аура «Наделения» позволяла их подпитывать магической силой. И, как следствие, применять. Несколько ограниченно территориально – в пределах действия ауры. Но и это – хлеб.

Призрак после проявления сразу же трансформировался. Превратившись в трехмерную проекцию ближайшего дна. Второй призрак, также предварительно показав себя, распался на маленькие фигурки скелетов, занявших свои места на карте. Активно шевелясь. Ну и показывая маячками подходящие скелеты, которые Илья, по мере развития лакса, тянул отовсюду.

Начать он решил с массовки.

Как тогда, когда он сумел захватить Геллу. В конце концов, такой некро-зерг порой бывает очень полезен. Хоть и крайне ситуативно.

Генералы же, равно как и чиновник местной администрации, просто впялились в эту трехмерную иллюзию. Наблюдая за ней неотрывно. Вон – каждый скелет видно, что делает. Копает там или тащит. Под водой. Без устали. И их с каждой минутой становится все больше и больше. А рельеф дна начинает на глазах меняться. Единственное – что Илья то и дело закидывает в рот волшебные желуди-накопители, которых, после победы над парватами, у него имелось много мешков.

– А воевать ими тоже можно? – наконец спросил один генерал.

– А вы уверены, что хотите их светить? Попадут бегающие скелеты на камеру кому-то. Оно вам надо?

– А зомби?

– Зомби – можно. Только осторожно. Если рота зомби будет накрыта минометами – порубает ее так же, как и живых. За тем исключением, что большую часть зомби получится потом довольно быстро реанимировать и вернуть в строй.

– Большую часть?

– Голова. Если пуля, осколок или взрыв повредит значимо мозг – зомби в минус. Помните, я замороженного мамонта смотрел? Его и не получилось поднять из-за этого. Мозг очень сильно поврежден.

– Но все равно толпа нежити – это толпа нежити. Даже если ее положили, потом поднял и вновь бросил в бой почти всю.

– И да, и нет. Есть свои недостатки. Я их использую, потому что иначе там никак. А вам… слушайте. Вы вообще не с того края заходите. Один повешенный высокопоставленный воришка компенсирует вам боевую эффективность дивизии развитых зомби. Или даже целого корпуса. И риска «спалиться» никакого. Представьте, что будет, если толпа порубленных снарядами или минами зомби попадет на камеру, а потом в сеть? Знаете, как это выглядит? Конечности все оторванные шевелятся. Люди, разрубленные пополам, ползают, пытаясь найти свою задницу с дергающимися ногами. Тела бегают без голов. В общем – та еще феерия. И это попадает в сеть. Вот серьезно – оно вам надо?

Генералы переглянулись и покачали головами. Такое им действительно не требовалось.

– Что же до воришек, то, если хотите, я могу вам добыть Камень правды Азура. Это такой артефакт. Положил на него руку – и все, врать не можешь. Спросили тебя – что и когда ты украл. Так и рассказываешь все. Начиная с игрушек в песочнице. И что примечательно: как вопрос задали – заткнуться не можешь, пока все не ответишь, – произнес Илья и покосился на генералов да чиновника.

Бледные они были как полотно.

Как молоко.

Даже немного в синеву отдавать начали лицом, словно старые советские курицы.

– Давайте не будем горячиться, – с трудом произнес один из них, взяв себя в руки.

– Давайте. Я только за, – улыбнулся Илья, которому не улыбалось подрабатывать местным кондотьером на полставки. Да и вообще – он прекрасно помнил слова о том, во что превращают миры Мора синие маги. Соблазн велик. Но нет. Он не готов пойти ради индивидуального могущества на фактическое уничтожение своего мира. Тем более что себя как личность он в процессе, скорее всего, тоже потеряет.

– Но…

– Что – но? – ухмыльнулся мужчина.

– Вы можете как-то помочь армии?

– Артефакты лечения, чем не помощь? В принципе, я могу наладить их кустарное производство. Это позволит очень сильно снизить потери в боевых операциях. В теории тысячу-другую в месяц смогу делать своими силами. Но нужно крепко заинтересовать тех магов чем-то им нужным.

– Чем?

– Искусственные самоцветы высокой чистоты, например. Они очень востребованы и довольно дороги, так как много где употребляются в артефактах. Продовольствие, опять же. Хорошее. Качественное. Без накачек всякой химией и прочего. В мире пустыни оно мало производится – негде и некем. Так что поставки разных видов мяса, рыбы, овощей, фруктов, ягод и прочего элитного качества – очень даже придется по вкусу. Что еще? Хм. Кое-какие ингредиенты, полезные в магии. Тут, на самом деле, нужно крепко подумать.

– У нас тут можно что-то сделать с магией?

– Чтобы она вернулась на Землю?

– Да.

– В теории – можно. Нужно найти поглотитель. Но я даже не представляю, как его искать и что с ним потом делать.

– А может, ее вообще никогда не было?

– Была-была, – улыбнулся Илья. – И, если что, я лично знаком с Лилит. В ее времена она имелась.

– С кем?

– С той самой Лилит, которая первая жена Адама. И у нее на него и его потомков, то есть нас, – ВОТ ТАКОЙ зуб до сих пор. Так что я чудом выжил.

– Так это все правда?

– Понятия не имею. Она свою версию истории не рассказывала. Так что я бы не стал делать поспешных выводов относительно того, что тут на самом деле произошло.

– С чего нам начинать хоть в этом вопросе?

– Я поговорю. Там, – мотнул головой Илья куда-то неопределенно. – Быть может, знает моя невеста или ее отец. Они увлекались теоретической магией. Но ничего не обещаю. Ребята давно закисли и замкнулись, практически прекратив развитие. Все, что можно, табуируют или напрямую запрещают. Такое типичное заклинившее общество древних пердунов. Им самим ничего уже не нужно, а молодежи дороги не дают.

– Так уж и древних?

– Моложе пятисот лет в Советах городов там нет никого. Много тех, кому за тысячу. Большинство магов такой древности уже апатичны и крайне неохотно шевелятся. Не все. Но их хватает. Они выстраивают вокруг себя свой маленький, уютный мирок и живут в нем.

– Тысяча лет, – покачал головой один из генералов.

– Да, я тоже не представляю, сколько за это время можно было бы выпить пива, если бы маги пили.

– А они не пьют?

– Строго запрещено. Сами понимаете – пьяный придурок максимум разнесет бар и набьет кому-то морду. Ну, убьет там несколько человек. А пьяный маг – это ходячий апокалипсис.

– А тебя не тянет?

– Нет. Как дар пришел – ушла тяга к алкоголю и табаку. Словно и не было. Иногда хочется побаловаться или вкус вспоминается, но не навязчиво, редко и очень нечасто.

– А мы можем стать магами?

– Теоретически – да. Практически – вероятность гибели в процессе крайне высока.

– Почему?

– В том мире известна только одна стабильно работающая процедура. Это трансмутация силой. Если у человека есть предрасположенность к магии, то, создав вокруг него высокую концентрацию силы определенной стихии, можно запустить преобразование.

– И в чем беда?

– Их две. Первая заключается в том, что мало людей имеют предрасположенность. Десяток на сотню – уже неплохо. Вторая упирается в то, что заранее нельзя узнать, к какой стихии человек тяготеет. Перепутал ее – и все, смерть. Причем без вариантов.

– Совсем никак?

– Магия полна загадок. Эти ребята не знают. Есть, кстати, и другой вариант из мира, в котором сейчас живет Лилит. Поразить планету какой-нибудь дрянью вроде красной пыльцы. Она все население разом частью убьет, частью трансформирует. Такая себе тема. Высокая боевая эффективность достигается сочетанием стихий. И маленькая смешанная группа может достаточно легко перебить моногруппу одного цвета. Даже заметно более сильную.

– Ясно, – покивали эти генералы.

– Вот такие дела, – развел руками Илья. – С одной стороны, все очень интересно. Но с другой – очень плохо. Тот мир, где я сейчас сижу, умирает. Магов становится все меньше и меньше. А без них в тех песках жизни нет. Климат суровый, вся техника на магию завязана, и чудовищ много всяких волшебных.

– Давай вернемся к военному сотрудничеству. Чем еще кроме лечебных артефактов ты сможешь нам помочь? Их светить по очевидным причинам мы пока не можем.

– А в чем проблема? Просто скажите, что сотрудничаете с зелеными человечками, передаете им на опыты всяких радикалов, фундаменталистов и прочих экстремистов. А они вам вот такое.