Текст книги "Солдаты погибшей империи"

– Красиво…

Влад покосился на девушку. Та смотрела в небо, чуть прищурив глаза, и, похоже, испытывала чувства, сродни его собственным. Вздохнув, оруженосец стянул теплый плащ и набросил девушке на плечи – если он хоть чуть-чуть разбирался в людях, идти обратно спать она точно не захочет. А ночи хоть и сравнительно теплые, но простудиться можно запросто. Возись с ней потом. Так, завернувшись в тяжелую плотную ткань, она и заснула, положив голову ему на плечо. Не самая удобная поза, ну да ладно. Не-выспавшийся попутчик завтра может оказаться обузой, и приходилось выбирать из двух зол меньшее.

Проснулась девушка все же раньше, чем магистр, и это несказанно радовало. Ибо язвительность, иногда просыпавшаяся у командира, могла вогнать в краску и человека покрепче Влада. Чего уж говорить про нее… Но – успела, и, когда магистр, позевывая, выбрался из своей палатки, княжна уже шумно умывалась в ручье, попутно едва в него не свалившись.

– Все спокойно?

– Я, – Влад предпочел конкретизировать, – ничего не заметил.

Вот так, женские нервы пусть остаются за кадром. Если магистр сочтет нужным – переспросит. Однако же не стал, вместо этого еще раз зевнул и, почесывая живот, отправился к ручью. Пару минут спустя оттуда донесся женский визг. Похоже, в кого-то брызнули ледяной водой. И, судя по тому, как Александра, выбравшись из оврага, напоминала отряхивающуюся кошку, так оно и было.

Завтракали и собирались они быстро – в самом деле, чего терять время? Неизвестно, сколько им придется объезжать руины. Магистр, как всегда, был решителен и бодр, но от Влада не укрылось, что он нервничает. Более того, прежде чем сесть на лошадь, магистр аккуратно извлек из подвешенного к седлу чехла карабин. Влад, раньше лишь фиксировавший взглядом наличие оружия, но не видевший его вживую, чуть завистливо охнул – про себя, конечно. Десятизарядный, автоматический, под мощный и убойный патрон 7,62 54. С оптикой, причем явно старой выделки. Новые вроде бы не хуже, но иметь прицел старого образца – это уже своего рода шик. Впрочем, и сам карабин тоже явно из тех времен, когда их производство не являлось хай-теком. Неплохо экипировался командир.

Как оказалось, экипировался он даже лучше, чем можно было предположить. Покопавшись в седельной сумке, магистр извлек на свет аж два пистолета. Один, здоровенный, тяжелый, калибром явно больше сантиметра, даже Влад не опознал его. Карманная гаубица расположилась на поясе магистра как-то невероятно привычно – очень похоже, любимое оружие. Второй пистолет, точнее, револьвер, изрядно потертый (впрочем, это не вводило понимающего человека в заблуждение, при должном уходе револьверы крайне надежны) он, поколебавшись буквально секунду, протянул княжне.

– Пользоваться умеешь?

– Да, но… в моем роду не принято было пользоваться огнестрельным оружием.

Влад, конечно, слыхал, что некоторые дворянские роды брезговали пистолетами, предпочитая исключительно белое⁸8
  То есть холодное.


[Закрыть] оружие. Оруженосец считал это снобизмом на грани маразма, и, судя по всему, большинство вменяемых людей с ним были солидарны. Во всяком случае, раньше ему с таким подходом вживую связываться не приходилось. Магистр же отнесся к заявлению девушки спокойно. Лишь спросил:

– А мечом, что у твоего седла, ты владеешь?

– Ну… да, немного.

– Вот именно что немного. Запомни, милая. Женщины в подавляющем большинстве делятся на «ужас, какие дуры» и «прелесть, какие дурочки». Кем окажешься ты – вопрос пока открытый. Но если будешь чересчур брезговать и губы кривить, не станешь никем. Просто не доживешь. Бери револьвер и постарайся держать его под рукой.

Александре явно многое хотелось сказать в ответ, однако здравый смысл взял верх над гонором. Во всяком случае, револьвер она взяла и проверила его, насколько мог судить Влад, достаточно грамотно. Не слишком ловко, но тут уж никуда не денешься, без практики навыков не появится. Следом за оружием магистр выудил кобуру, так что дальше Александра ехала вполне себе вооруженной. Только вот револьвер на ее поясе смотрелся настолько чужеродно… В общем, первые минут десять Влад с трудом сдерживал смех. Потом, конечно, привык, но вначале это и впрямь требовало от него усилий, близких к героическим.

Причины, по которым магистр всучил девчонке револьвер, ясны были сразу. Во-первых, для уверенности – все же ее нервозность чувствовалась без приборов. А человек с пистолетом и человек без пистолета – это два совсем разных человека. Даже если у них, хе-хе, одинаковые фамилия-имя-отчество плюс отражение в зеркале. Так что сейчас Александре стало морально куда легче, чем раньше.

А еще было «во-вторых». Древние развалины – не самое спокойное место. Те же рыси, волки или там медведи на человека нападают достаточно редко. И крайне редко делают это без нужды. Однако в развалинах встречаются еще и люди, а это уже куда опаснее.

Вообще, в древние руины ползают все кому не лень. Слишком уж лакомо выглядит то, чем в них можно поживиться. Правда, как-то не принято упоминать, что на одного разбогатевшего приходится десяток схвативших дозу радиации, траванувшихся так и не выветрившейся за века химической дрянью, заваленных обломками рассыпавшихся стен… Миллион и еще одна причина может найтись для того, чтобы твой скелет остался там навсегда. Все, кто серьезно готовится к поисковому рейду, все это и без того прекрасно знают – и все равно идут. Мираж, возможность за одну, пускай и рискованную, прогулку стать богачом сподвигают людей на риск куда лучше проповедей священников.

Не последний (хотя и не первый, конечно) фактор риска – сами люди. Поисковые группы Церкви, Ордена или их менее значимых конкурентов чаще всего многочисленны, хорошо оснащены и неплохо организованы. Это позволяет купировать большинство угроз или хотя бы свести риск к минимуму. А еще они, как правило, достаточно спокойно относятся к конкурентам. Во всяком случае, вначале смотрят, кто перед ними, а потом уже стреляют. Иное дело – всевозможные «дикие» искатели. Нарваться на них – это неплохой шанс попасть в неприятности. Не факт, разумеется, в жизни всякое бывает, но перестрелки между группами поисковиков случаются с завидной регулярностью. А потому оружие на поясе в руинах не роскошь, а средство выживания. И пускай в этом городе шанс встретить кого-то еще убегающе мал, рисковать лишний раз все равно не стоило.

Практически сразу после того, как они выехали с места ночевки, лес вокруг стал заметно редеть, да и вообще меняться. Все больше вокруг было берез, причем стволы их были искорежены, словно тела больных людей. Хвойные деревья практически исчезли, а немногочисленные сосны и ели могли похвастаться какой-то пронзительно-желтой хвоей. Все же избыток радиации не идет на пользу никому – ни людям, ни деревьям.

А примерно через час резко, безо всякого перехода, начался город. Вот только что они ехали по лесу – и вот перед ними высокие, некоторые больше десятка этажей, дома. Обветшавшие до крайности, но, как ни странно, не стремящиеся разваливаться. Все же предки умели неплохо строить, если их творения пережили и пламя ядерного удара, и жестокую неумолимость времени.

Магистр старательно вел их в обход, и, если бы город был идеально круглым, все бы у него получилось. Увы, древние, не связанные необходимостью возводить кольцо стен вокруг поселений, не пытались ужиматься. В результате города их чаще всего напоминали раздавленных каблуком осьминогов, раскинувших щупальца. То одно, то другое приходилось проезжать насквозь, сокращая дорогу, и, хотя впечатление пыльные руины оставляли гнетущее, обученному наблюдать и делать выводы оруженосцу вскоре стала ясна причина относительной сохранности зданий. Во всяком случае, их стойкости к ядерным взрывам.

Город располагался частью на высоких холмах, а частью в долине. Именно там и находилась атомная станция, по которой пришелся удар. Взрыв, судя по всему, не особенно мощный, нанес смертельные повреждения комплексу, но до основания его не разрушил. Во всяком случае, какие-то руины на месте, где некогда возвышались огромные бетонные трубы, до сих пор торчали поверх крон низкорослых деревьев, словно гнилые зубы. Дальше ударная волна прошлась по склону, почти начисто сметя все построенное людьми, и, отразившись, ушла вверх. Дома же, стоящие по другую сторону естественной защиты, практически не пострадали. Людей убила или вынудила уйти радиация…

Однако же неуютно было. Влад небольшим, в общем-то, усилием воли загнал свои симпатии-антипатии в глубину сознания и теперь бесстрастно озирал унылый пейзаж, фиксируя в памяти увиденное и контролируя пространство на случай не предусмотренных экскурсионной программой неожиданностей, а вот княжна ежилась, как от холода, и периодически затравленно оглядывалась по сторонам. Магистр, видимо, надеясь ее подбодрить, сообщил, что здесь уже бывал, а деревьев-людоедов не встречал. Во всяком случае, тогда. Последняя фраза оказалась лишней – девушка начала озираться еще активнее.

Мрачновато здесь было, конечно, даже видавший подобные города Влад не мог этого не признать. В основном, к слову, из-за того, что несколько раз им попадались скелеты. Целые, не рассыпавшиеся. В других городах костей тоже хватало, но там людей убивали в основном ударная волна или падающие сверху обломки. Потом их или хоронили, или кости растаскивали падальщики. А здесь звери не вмешивались – очевидно, радиация убивала их не хуже, чем людей. Вот и остались лежать они там, где застигла смерть. Кого-то завалило обломками, а какие-то оставались прямо посреди улицы. Жутковатые, выбеленные солнцем и ветрами костяки. Скалящиеся черепа, осыпавшиеся на землю ребра… Даже мужчинам это зрелище не доставляло удовольствия, чего уж говорить о неподготовленных женских мозгах.

В небе уныло парил и столь же уныло курлыкал время от времени гронт. Из леса отвратно каркали в ответ вороны. Самые обычные, ни разу не мутировавшие. Похоже, хищник их бесил, но связываться с ним не рисковали – это обычного ястреба или там орла толпой они могли запросто вогнать в землю, на гронта же им оставалось лишь орать, благо гиганту наплевать было на такую мелочь. Подобное музыкальное сопровождение тоже не добавляло бодрости. Кроме того, натянуло туч, освещенность упала, отчего вокруг стало еще более уныло. В общем, запоминающаяся поездочка.

Краем глаза Влад даже не увидел – почувствовал движение. Резко повернулся – пусто, мертво… Для кого другого этого было бы достаточно. Показалось… Когда взвинчены нервы, привидеться может что угодно. Но выпускники Ордена имеют несколько иное представление о том, что и в какой ситуации должны делать. Их представления о мироздании и своем в нем месте от обывательских несколько отличаются, а потому Влад тут же задействовал свои навыки сканера.

Пусто. Ничего живого. Кроме тех ворон, разумеется. Будем считать, что померещилось. Но все равно неприятно. Влад положил руку на пистолет – ощущение твердости металла и пластика вселяло уверенность. И, как оказалось, оно же его и спасло.

Когда из окна третьего этажа к ним метнулось, распластавшись в прыжке, длинное гибкое тело, рука на пистолете сэкономила ему полсекунды. Те самые, отделяющие жизнь от смерти. И девятимиллиметровая пуля, ударив прямо в лоб атаковавшего путешественников существа, перевернула его, сбила с траектории, изломанной куклой уронила на вздувшийся буграми асфальт у самых копыт лошадей. Жаль только, что это было лишь началом веселья.

Раах! Раах! Две пули отправили на тот свет второго противника. Испуганно завизжал непривычный к стрельбе у самого уха конь и, встав на дыбы, замолотил в воздухе тяжелыми, как два пудовых булыжника, копытами. И, попав под эту чертову молотилку, отлетел в сторону еще кто-то…

– Бегите! – заорал Влад, пытаясь одновременно удержаться на взбесившемся коне и стрелять, желательно попадая в цель. Как ни странно, это получалось, и в момент, когда затвор встал на задержку, еще один атакующий лежал без движения, а второй, поджарый серый зверь, чем-то напоминающий пуму, бесцельно вертелся на земле, волоча задние ноги.

– Бегите!

Перезаряжать оружие было некогда, и Влад рванул из ножен палаш. Успел встретить страшным рубящим ударом очередного врага, и тут конь как-то странно всхрапнул и начал заваливаться на бок. Оруженосец успел выдернуть ноги из стремян, откатиться, чтоб не быть придавленным тушей погибающего животного, вскочить и нанизать на клинок следующего противника… Учили его, черт побери, на совесть. Н-на! Сразу несколько зверей кеглями разлетелись в стороны, сбитые невидимой, но от того не менее страшной волной. Он – не магистр, но на кое-что тоже способен! Шаг в сторону, разворот, удар, и попытавшийся атаковать сбоку противник рухнул с практически отсеченной головой. В лицо плеснуло теплой волной чужой крови…

Тело работало само, практически без участия сознания, как и положено совершенному боевому механизму. Лучшему из всего, что создала природа и довели до ума наставники. Влад прекрасно видел, как привстала на стременах и удивительно грамотно разрядила по нападающим свой револьвер Александра. Как магистр, не торопясь, но очень быстро, словно не в бою, а в комфортном тире, расстрелял весь магазин, на миг остановив вал нападающих, а потом, ухватив под уздцы коня девушки, пустил свою лошадь в галоп. Влад остался один. Все правильно, у него задача – хранить и защищать.

Вот так. У магистра своя миссия, он должен уцелеть любой ценой. Девчонка… Если остается возможность спасти женщину – надо ей воспользоваться. А Влад… Его задача – обеспечить безопасность магистра и выполнение миссии. Остальное, в том числе и его жизнь, вторично. И те несколько секунд форы, которые он может дать отступающим, сейчас главное.

Он продержался, если верить тикающему, несмотря ни на что, внутреннему хронометру, почти три минуты. В какой-то миг напор ослаб, и у Влада мелькнула даже мысль, что ему удастся выбраться живым из этой заварушки. Однако в тот же миг страшный удар по затылку сбил его с ног. И все погасло…

Кап… Кап… Кап…

Тихий звук вывел оруженосца из темноты небытия и сразу же заставил пожалеть, что он там не остался. Ощущения были аккурат такие же, как наутро после учиненной в прошлый день рождения грандиозной пьянки. Когда хочется пристрелить кота за то, что он слишком громко топает. Здесь же капала вода, и раздражало это неимоверно.

Усилием воли Влад заставил себя пошевелиться и едва не взвыл, причем на сей раз не из-за боли в голове. Все тело, казалось, представляло собой один большой синяк. И только после этого он сделал попытку разлепить глаза.

Не получилось – веки словно клеем залили, и ощущения были препоганые. Влад не выдержал даже. Не застонал, конечно, не дождутся, а вот выругаться сумел, хотя сухой, распухший язык, казалось, с трудом помещался во рту.

– Он очнулся.

– Вижу…

Два голоса, мужской и женский. Это оказалось столь неожиданным, что Влад на миг забыл о боли. А потом на лицо его легло что-то теплое и влажное.

– Потерпите, сейчас будет легче…

Совсем уж легко не стало, но через пару минут Влад сумел открыть глаза. Влажная тряпка смочила веки и превратила это простое действо из пытки в просто очень неприятную процедуру. Вдобавок, пока глаза отмокали, ему дали напиться, что было совсем не лишним. И наконец, проморгавшись и немного избавившись от ощущения набившегося под веки песка, Влад смог придать своему туловищу вертикальное положение и осмотреться.

Более всего объективная реальность, данная в ощущениях, напоминала заброшенный подвал. Достаточно большое помещение с очень низким сводом, крайне скудно освещенное через маленькие окошечки под потолком. Стекол нет, потому эти окна выполняют еще и функции вентиляции. Дует немилосердно… Стены мокрые, это заметно даже несмотря на паршивый свет. Пол – тоже, это чувствуется, вся спина отвратительно мокрая. Вода капает где-то в углу. Запах плесени и… гм… отходов человеческой жизнедеятельности. В общем, так себе местечко.

Левая рука оказалась прикована чем-то вроде наручников с длинной цепью к толстой металлической трубе непонятного назначения. Вернее, когда-то у нее было назначение, сейчас же это была просто труба, изрядно ржавая, но пока крепкая. Из одежды на Владе остались разве что штаны и рубаха. Куртка, плащ, сапоги (как те, кто их стягивал, не потравились, нюхнув боевые портянки, тот еще вопрос) исчезли. А вместе с ними пропало довольно много интересного, скрывавшегося в одежде. Неприятно…

Еще обнаружились соседи по камере. Мужчина и женщина. И еще один мужчина… Когда глаза окончательно адаптировались к полумраку, Влад смог рассмотреть их чуть подробней. Одеты так же, как он, не то чтобы в нижнем белье, но босиком и без излишеств. Парень с девчонкой примерно одних с Владом лет, может, чуть старше или младше, хрен разберешь. Лица осунувшиеся, изрядно грязные. Жмутся друг к другу, и не надо быть эмпатом, чтобы понять – им страшно. Третий лежит в углу, реагируя на внешние раздражители весьма условно. Такое бывает при смертельной усталости, болезни… И все трое, так же как и Влад, зафиксированы цепями к трубам. Их здесь вообще море, оказывается.

– Так, где я и что здесь происходит?

– Не помнишь? – парень криво усмехнулся. – Ну да, тебя же приволокли сюда бесчувственной тушкой…

– За тушку ответишь. Но действительно, не помню. Влад Ангарский. Охранял путешественников. Проезжали по окраине – подверглись нападению. Кто напал – не знаю. Какие-то то ли кошки, то ли волки. Остался прикрывать. Словил по голове. Вы?

Ребята переглянулись. Даже если они что-то знают и умеют в плане нетрадиционных способностей (а в этом сумасшедшем мире нельзя исключать ничего), поймать Влада на лжи они не смогут. Он ведь ни словом не соврал, просто опустил нюансы.

– Кирилл Смоляницкий. Ольга Казимирова. Монастырь Святой Софии. Экспедиция. Пришли сюда, даже лагерь обустроить не успели. Муданты нас взяли в оборот, охрану перебили. Тех, кто выжил, притащили сюда. И, чувствую, недолго нам осталось.

Влад медленно кивнул. Монастыри ныне – это не места, где в свободное время молятся, в основном предаваясь обжорству, разврату и прочим излишествам. Нынешние монастыри – это узловые административные точки Церкви. Гарнизоны, складские запасы, мануфактуры, научные институты… Монастырь Святой Софии, насколько помнилось Владу, как раз на перспективных технологиях и специализировался. Церковь на это денег не жалела. Послать экспедицию в мертвый город? Да не вопрос!

– А это кто?

– Это? Это его святейшество проректор-настоятель. Его с нами отправили, руководить поиском, а теперь…

Парень безнадежно махнул рукой. Влад мысленно усмехнулся. Проректор-настоятель – это заместитель ректора по идеологии. Все понятно. Отправили экспедицию – и поставили соответствующего командира, который, может, как ученый полный ноль, зато присмотрит за молодежью, которую вечно заносит не в ту степь. С точки зрения Церкви оправданное деяние, а то много в миру соблазнов…

В этом плане Орден и Церковь шли разными путями. В Ордене каждый сам по себе – тактическая единица, которой достаточно поставить приказ. Узкая специализация, но широкий кругозор, и пригляд им не нужен. Касаемо же какой-либо ереси – так воспитывать людей надо правильно, только и всего. Не запрещать вольнодумство, а заставить самих понять, что хорошо, а что плохо. На этом рыцари-наставники собаку съели. Потому молодежи и доверяли. Знали – не подведут. А если случится нечто, выходящее за границы их мировоззрения, так обсудят, когда вернутся домой. И получат исчерпывающий ответ. Либо просто найдут его сами и впишут свое имя в скрижали Ордена.

В Церкви же пастырь – это святое. Шаг влево, шаг вправо – побег, а уж прыжок на месте и вовсе попытка улететь. И что, ребятки, помог он вам, идеолог-то? Впрочем, этот вопрос Влад задавать не стал. К чему сотрясать воздух? Тем более, имелась куда более интересная и важная тема.

– Кто такие муданты?

– Это мы их так назвали. Вроде людей, но другие. Совсем другие. Это видеть надо. И звери, которые вас атаковали… В общем, они ими управляют.

– Как?

– Не знаю. Похоже, мысленно. Во всяком случае, ни одной команды голосом я не слышал.

Мысленно… Что же, Влад прожил на свете достаточно, чтобы не отвергать с ходу любую идею, какой бы чушью она на первый взгляд ни казалась. Куда скорее он поверил бы в диапазон звуков, недоступных человеческому уху, но – кто знает? Решив для себя именно так, Влад пожал плечами и скривился от боли. Девушка вздохнула, встала и подошла к нему, благо длина цепи позволяла.

– Я попробую вам помочь. Но у меня сейчас немного сил…

Когда ее руки коснулись висков оруженосца, ощущение было такое, будто по всему телу прошла мягкая, теплая волна. Сразу прекратила ныть голова, начала ослабевать боль в теле… А потом Влад подхватил разом побледневшую и обмякшую девчонку.

– Ты что творишь?

– Она – целительница. Она знает, что делает…

– Она сейчас сдохнет, – Влад осторожно уложил девушку у стены, постаравшись пристроить ее так, чтобы она не рухнула на пол, вытер рукавом начавшую обильно течь у нее из носу кровь. – Может, она жаждет ласты склеить и святой великомученицей стать? И что дальше? Думаешь, нам будет от этого легче?

– Возможно, для нее это лучший выход.

– То есть? – оруженосец развернулся к неожиданно заговорившему священнику. Тот скривился:

– Потому что альтернатива – стать обедом. Первым, вторым и десертом. Нас едят, парень. И очень любят делать это, пока продукт еще живой. А женщин перед этим еще и пользуют всей отарой. Я это уже неделю наблюдаю…

– А вы?

– А что мы? – настоятель со злостью подергал цепь. – Тут ведь даже не вырвешься.

– Идиотизм, – Влад подергал руку, убедился, что развальцевать грубо заклепанный металлический браслет не получится. Вздохнул. Ох, как же он не любил эту процедуру…

Раз! Большой палец выходит из сустава. Два! Резко сузившаяся кисть выскакивает из железного кольца. Три! Палец вправляется на место. Больно зверски, но результат того стоил.

Все трое, включая пришедшую в себя Ольгу, смотрели на Влада удивленно и со страхом. Людям свойственно опасаться непривычного. Оруженосец вздохнул:

– Лично я намерен убираться отсюда. Вы как?

– А иначе…

– Можно и иначе, – верно понял незаданный вопрос Влад. – Наверное, можно. Но долго. Хотя за неделю лично я просто об стену бы эту железку перетер. Но сейчас нет времени. Готовы?

Целительница первая, стиснув зубы и не говоря ни слова, протянула руку. И только ойкнула, когда почувствовала свободу. Влад ловко вправил ей палец, ободряюще улыбнулся:

– Нормально?

– Д-да…

– Тогда иди на свое место и не высовывайся до команды. Мало ли…

Ольга, ни слова не говоря, убралась в свой угол, и от Влада не укрылось ее движение. Похоже, залечивает себе палец. Очень мудрое решение, это Влад может терпеть боль сколько требуется без потери боеспособности, а ей слететь с копыт из-за того, что руку скрутит, может оказаться смерти подобно.

Кирилл перенес процедуру хуже. Неудивительно, к слову, – для целительницы боль привычна, они при диагностике иногда вынуждены входить с больными в резонанс, а это, в свою очередь, причиняет редкостно неприятные ощущения. Остальные же куда чувствительнее к мелким травмам. Так что ойканье было вполне ожидаемым, и не стоит говорить о том, что мужчина должен быть терпеливым. Чушь это все.

Настоятель, представившийся Иваном Петровичем, оказался покрепче, хотя из чересчур тесно облегающего руку браслета освободился с трудом. Но даже зубами не скрипнул, только лоб покрылся испариной. Влад даже зауважал его. И он первый спросил, тем самым признавая старшинство оруженосца в силовом вопросе:

– Что дальше?

– Сидим и ждем. Рано или поздно за нами придут – вот тогда и посмотрим, какого цвета у них потроха.

Влад не собирался распределять роли и заниматься еще какой-нибудь чушью. Для этого слишком мало информации, да и товарищи по несчастью явно не бойцы. Это сразу видно, моторика не та. Два студента из породы вечных отличников и преподаватель-администратор, которому уже за пятьдесят. Может, и не струсят, но вряд ли смогут реально помочь. А потому в предстоящем бою рассчитывать приходилось только на себя. И в отступлении – тоже. Остальные… Что же, они не друзья и не враги. Так, представители конкурирующей организации, волей случая оказавшиеся в одной лодке с оруженосцем. Влад дал им шанс, но не обязался на своем горбу вытаскивать с того света. С рыцарским кодексом не вполне согласуется, конечно, однако кодекс – не догма. За отступление от него в ситуации навроде этой никто не осудит.

– Погодите, – целительница быстро подошла к нему. – Дайте руку.

Влад подумал секунду, затем кивнул – лечи. Мало ли как дело обернется. Уже привычное тепло… Лицо Ольги побелело, но на этот раз в обморок падать она не стала. Наверное, один палец усилий требовал чуть меньше, чем весь организм. И Влад не стал ей мешать, лишь помог, когда она закончила и ее ощутимо шатнуло, дойти до своего места. Голый пол там ничем, по сути, не отличался от такого же в любой другой части подвала, но все же человек привыкает к своему углу. И пусть даже ситуация отдает маразмом и смертью, в нем все равно кажется уютней и спокойнее. А для психологического настроя даже такая малость способна оказаться решающей.

Однако же целители – они все малость ненормальные. Это Влад понял, как только девушка, буквально через пять минут, оклемавшись, полезла лечить остальных. Полный бред, сама еле на ногах держится, а все туда же. Нет, Влад знал, как редко встречается дар целителя и насколько он ценен, однако считал, что помогать другим в ущерб себе – это уже ни в какие ворота. Ему помогла… Но вначале это были действия обреченного существа, давно махнувшего рукой на собственную жизнь, а второй подход – и вовсе банальное вложение в будущее, в лишний шанс выбраться. Но помогать остальным, ставя под сомнение жизнь себя любимой, вот так отдавать свои шансы… Притом что травмы, нанесенные им при освобождении от оков, и вовсе к тяжким или там чрезмерно мешающим отнести при всем желании не получится. Ну, опухнет на пару дней, ну, поноет к смене погоды… Не-ет, целитель – не профессия, это диагноз. Впрочем, пусть ее, сама это выбрала, и кто такой Влад-оруженосец, чтобы учить ее жизни? Он и не стал, просто привалился к стене в ожидании, когда за ними придут, и замер.

– Есть хотите?

Вот неугомонная… Влад проследил глазами ее жест, взглянул на то, что они здесь считали пищей… Нет уж, нет уж. Потерпит. А то после такой, с позволения сказать, трапезы на горшке помрешь. Или на реактивной тяге в потолок взлетишь. Отрицательно покачав головой, он вновь прикрыл глаза. Торопиться некуда, в гости к Богу не опоздаешь…

Ждать пришлось довольно долго. Впрочем, может, оно и к лучшему. Усилием воли загнав себя в подобие транса, Влад заставил тело хоть немного отдохнуть. Неизвестно, как они будут прорываться. Может случиться так, что потребуются все силы, без остатка. И непростительной роскошью в такой ситуации выглядит упустить хоть что-то. Поэтому, когда лязгнул засов и дверь, открываясь, с вызывающим зубную боль скрипом повернулась на ржавых петлях, он рывком вернул себя в реальный мир, будучи предельно собран и готов к любому повороту.

Вошедшие были… Да уж, обозвали их церковники очень точно. Муданты, в обоих смыслах этого слова. Два… существа. Не люди ни с какой точки зрения. Росту по метр шестьдесят примерно. Мощные, практически цилиндрические тела, покрытые серой шерстью. Из одежды только пояса с подвешенным к ним оружием. Какая-то пародия на ножи, не слишком умело сделанные явно из того железа, что попалось под руку. У одного еще копье – в руке? В лапе? Хрен поймешь. И нижние, и верхние конечности очень короткие. Нижние мощные, непривычно вывернутые. Верхние, напротив, кажутся несуразно тонкими по сравнению с мощным телом. Оба мужчины – причиндалы ничем не прикрыты и выглядят довольно впечатляюще. Ярко выраженных шей нет. Головы крупные, лица… или морды… треугольные, с очень вытянутыми подвижными носами. Маленькие глазки, довольно крупные уши… Кого-то они Владу напоминали, но вот кого?

Неприятные, в общем, твари. И вонючие – запах мускуса, исходящий от визитеров, напрочь перебивал даже стоящую в подвале вонь. Но при этом ничего инфернального, как любили говорить некоторые ботаники из научных секций Ордена, в них не было. Просто еще одно наследие Огненной войны. Как слышал Влад, порой встречались и позаковыристее.

Незваные визитеры по-хозяйски осмотрелись, и один из них остановил взгляд на новичке. Почти сразу Влад ощутил, как в его мозг полезла невидимая, цепкая рука. Знакомо – в Ордене имелась пара специалистов, умеющих нечто подобное. Редкий дар, очень редкий. Встречается даже реже, чем целительство. И против таких, как Влад, практически бесполезный – зная как, тренированный мозг способен блокировать его достаточно легко. А выпускники Ордена знали – все же исследования методов противодействия одаренным вот уже столетия являлись одной из приоритетных тем его ученых. Так что блокировать – и делу конец. Что Влад, собственно, и сделал.

Однако же, джентльмены, это хамство. Так грубо, беспардонно и притом неумело лезть в чужие мозги… Нет, если у тебя сил вагон, можно плевать на мнение других, но конкретно у этой особи их было всего ничего. Так, начальный уровень. Зато сразу же стало ясно, почему сканирование не принесло успеха – как раз давить чужие способности у тех, кто умеет ломать чужие мозги, всегда получалось здорово. Причем даже не осознанным усилием, а так, походя. В сущности, именно на развитии некоторой, пускай и ничтожно малой части этих талантов, и базировалось умение простых адептов Ордена блокировать способности иных одаренных.

Можно было бы попробовать с ними побороться. Конечно, возможности оруженосца ничтожны, куда слабее, чем у этих субчиков, определялось это с лёта. Но зато лучшая подготовка иной раз способна переломить силу какого-нибудь самородка из глубинки. Так что были шансы, были. Однако же не стоило настораживать врага раньше времени. А потому, немного подумав, Влад позволил вражеской руке проникнуть ему в сознание. И увидеть там то, что сам выбрал. Если конкретно, то картинку, как один из этих уродов сношает другого. Рискованное с точки зрения обывателя, но вполне оправданное решение. Получится разозлить их – замечательно! Главное, чтобы поближе подошли, а уж осторожностью у них вовсе не пахло.

Увы, задумка не сработала. Ближайший визитер издал странный, тонкий горловой звук, после чего носы обоих активно задвигались. С некоторым удивлением Влад сообразил, что именно так в их исполнении выглядел смех. Похоже, восприятие мира и своего в нем места у этих созданий отличалось от человеческого. Так что не получилось. Ну и хрен с ними, не особо-то и хотелось.