Текст книги "Солдаты погибшей империи"

Бронежилет Влад натянул практически мгновенно, на одних рефлексах. Безо всякого анализа ситуации, просто его учили быть готовым ко всему и реагировать именно так. Сапоги, палаш, «сбруя» с пистолетом… В общем, через минуту, стоя на мостике рядом с вахтенным, он уже был подтянутым и готовым к бою. И сна ни в одном глазу!

– Что случилось?

– Не пойму, винт заклинило, – вахтенный настороженно огляделся вокруг. – Сейчас, механики разберутся. Не нравится мне это…

– Пулемет бы проверил, – Влад сказал это вроде бы в шутку, но вахтенный ее воспринял как руководство к действию и тут же полез к возвышающемуся рядом агрегату. Чуть нервными, но точными, отработанными до автоматизма действиями заправил ленту, повернулся к Владу:

– Хорошо еще, места здесь спокой…

И осел с арбалетной стрелой в спине. Еще две ударили Влада в грудь. Пробить усиленный титановыми вставками бронежилет не смогли, естественно, однако силы ударов хватило, чтобы сбить оруженосца с ног. Еще один металлический болт звонко щелкнул по металлу рубки.

– Тревога! – заорал рулевой и, бросив бесполезный штурвал, кинулся к пулемету. Через не успевшего встать оруженосца он перепрыгнул, мгновенно развернул оружие и обрушил ливень пуль куда-то в темноту. Вряд ли прицельно, зато привлек на себя внимание арбалетчиков. Его превратили буквально в дикобраза – и сделали, пожалуй, основную тактическую ошибку. Тяжелый боевой арбалет, тем более на качающейся лодке, быстро не перезарядить, а значит, на какое-то время атакующие лишились дальнобойного оружия. Впрочем, сейчас это мало что решало.

Сразу две лодки ткнулись в борт атакованного судна. С завидной сноровкой, показывающей на большой опыт в такого роде делах, пираты намертво сцепили их с жертвой и полезли на палубу, но жертва погибшего пулеметчика оказалась не напрасной. Тревогу он все же поднял, и пиратам не удалось повязать команду спящей. И первым, как и положено командиру, во вражеский строй врубился капитан.

Собственно, как раз строя-то еще и не было, что позволило рыжему здоровяку добиться успеха. Крутанув над головой тяжелый железный лом, он безграмотно, но решительно обрушился на пиратов, в два удара снеся за борт троих. Четвертого насадил на свое оружие, как жука на булавку, и на том его успехи должны были закончиться, поскольку лом заклинило между ребрами, но тут подоспел магистр!

Двигался он с поистине нечеловеческим изяществом. Вроде бы неторопливо, но при этом оказавшиеся на его пути ничего не успевали предпринять. Длинная тонкая сабля мелькала нечеловечески быстрыми высверками – и падали, заливая палубу кровью, решившиеся выйти сегодня на промысел неудачники. Работа профессионала, ни единого лишнего движения, и это выглядело страшновато даже для поднявшегося наконец на ноги Влада.

Завизжала в страхе Александра. Влад развернулся – как раз для того, чтобы увидеть, как с другого борта на палубу лезут новые персонажи. Ушибленная грудь болела, но это не помешало ему спрыгнуть вниз и, подоспев как раз вовремя, ударом с ноги отправить самого шустрого из пиратов за борт. Ударом палаша раскроить голову второму, третьего распахать от горла до паха и тяжелым, словно ажурный кастет, эфесом расколоть голову четвертому. Потом сзади подбежали матросы и топорами начали шустро рубить пытающиеся ухватиться за фальшборт руки. Несколько секунд – и с нападавшими было покончено. Здесь, но не вообще.

Сразу несколько лодок подходили с другого борта. Матросы бросились им навстречу, а Влад кошкой взлетел обратно на мостик. Пулемет… А в нем не отстрелянная до конца лента. Но пустить его в дело он не успел. Не успел даже добежать, потому что зрелище, которое открылось на фоне быстро светлеющего неба, поразило даже его. А уж Влад-то видел многое…

Побелевший от напряжения, это видно было даже при неверном свете фонарей, магистр вздымал над головой руки. Выглядел он при этом, словно тащил на загривке целую телегу камней, и отчасти это так и было. С удивлением и немного со страхом Влад увидел, как сразу три лодки поднялись над водой, как с воплями пытаются выбраться из них люди – и не могут. Те, кто сумел выпрыгнуть за борт, висят в воздухе, словно мухи внутри мыльного пузыря. А потом магистр резко свел руки и, повинуясь его жесту, пузырь схлопнулся. И все, что было внутри, превратилось в окровавленную мешанину из щепок и свежего фарша. Миг – и аккуратный ком того, что только что было немаленьким отрядом, рухнуло в воду, на корм рыбам.

Вот так вот, оруженосцу оставалось лишь впечатлиться мощью командира и втайне ему позавидовать. Сам Влад такого не умел – и вряд ли когда-то сможет. Просто не хватит сил. Однако же и он чего-то стоит. И сейчас это «что-то» продемонстрирует! Причем есть шанс, что отработает не хуже старика, без сил привалившегося сейчас к надстройке.

Ладья доползла наконец до баржи. Все же не хватало ей стремительности драккаров, которые однажды видел Владом. Тогда, в северном путешествии, он был впечатлен… Это же корыто было медленным и неуклюжим, что давало предприимчивому стрелку кое-какое время на решение вопроса. Жаль только, в пулемете оставался жалкий огрызок ленты, а где остальные… В рубке днем не видел, хотя по привычке осмотрел помещение внимательно, а прятать там и негде. Скорее всего, в трюме, не успели поднять, и искать их просто некогда. Стало быть, играем с чем есть, господа!

Два десятка пуль ушли в борт похожего на разжиревшего жука-плавунца судна. В первую голову – в рулевого. Того, правда, охраняли двое щитоносцев, но защита, что спасет от арбалета, бесполезна против пуль размером с небольшой огурец. Всех троих снесло в воду, и парировать дальнейшие действия оруженосца стало некому.

Остаток ленты ушел по гребцам. Скольких Влад зацепил, оставалось лишь гадать – борт вражеского корабля был пониже, чем надстройка, но совсем ненамного, и это не давало видеть картину в целом. Но что зацепил – это факт, и бессильно опустившиеся весла было видно, и чье-то разорванное почти напополам, отброшенное тело. Против четырнадцати с половиной миллиметров доски борта что бумага, и их толщина – защита кажущаяся. Однако прямой ущерб тут – дело пятое. Главный эффект был совсем в другом.

Что происходит, когда с одной стороны весла останавливаются? Более того, брошенные гребцами, провисают и, упираясь в воду, тормозят? Люди-то не идиоты и, сообразив, что сейчас их причешут, падают на дно ладьи, между скамьями, инстинктивно закрывая руками головы. А с другой стороны, прежде чем соображают, что происходит, успевают сделать гребок, а то и два. Мощные гребки, хорошо поставленные. А парировать возникший крутящий момент рулем некому. И вдобавок пространства для маневра практически не осталось. И ладья вместо того, чтобы встать борт о борт с жертвой, разворачивается, упираясь в баржу носом. Тоже неплохо, но массово перебраться с нее на эту самую баржу уже попросту не получается, здесь площадки для одного, ну двоих. Если бы не кто-то шустрый, успевший закинуть на баржу абордажный крюк-кошку, имелся бы шанс, что ладью вообще протащит мимо баржи, но не срослось. Что же…

При виде разворачивающегося в их сторону пулеметного ствола, люди, впечатленные только что увиденным соло для стрелка с оркестром, шарахнулись назад. Соображать, что пулемет остался без боеприпасов… А они это видели? И Влад использовал данную ему паузу на всю катушку.

Вряд ли на ладье успели что-то сообразить, когда темная фигура буквально перелетела к ним на палубу. Владу даже не потребовалось уходить в перекат – не такой уж и сложный прыжок получился, и пространства ему враги освободили как раз. Кинжал, зажатый в левой руке, он воткнул под челюсть очень удобно подставившемуся пирату, перехватил выпавший из разом ослабевшей руки меч… Скорее даже, боевой нож вроде скрамасакса⁶6
  Рубяще-колющее оружие с прямым однолезвийным клинком длиной 30–70 см (чаще около полуметра), широко распространенное в Европе в период раннего Средневековья.


[Закрыть], удобный в резне на тесной палубе. Свой палаш уже давно в правой руке… Ну что, джентльмены удачи, понеслась моча по трубам?

Со стороны казалось, наверное, что по палубе ладьи пронесся ощетинившийся металлом вихрь. Искусственно, да еще и практически мгновенно, без времени на подготовку, одним лишь усилием воли подстегнутый обмен веществ обернется позже ломотой в мышцах и жутким голодом, но сейчас он давал недостижимую для противника скорость. Один из секретов Ордена, вкупе с вколоченным наставниками мастерством, не оставляли шансов противникам лучшего выпускника последних лет. И летели во все стороны скупые брызги крови – зачем наносить жуткие, но малоопасные и затратные в плане усилий раны, если проще убить врага в одно касание? А уж насколько эстетичной при том будет форма разреза, не столь важно.

Удар, другой, третий… Доспехи у врагов примитивные, легкие, да и не по ним бьет человек, для которого время растянуто и противники едва шевелятся. Горло, лицо, пах, суставы – у людей масса уязвимых и сложных для прикрытия точек. По ним можно бить оружием, а можно просто кулаком с зажатым в нем тяжелым эфесом-кастетом или локтем – чем удобней. Ни секунды не стоять на месте – двигаться и бить! Враги мешают друг другу, не дают стрелять арбалетчикам, со всех сторон перекошенные, залитые потом от страха, вопящие рожи, и Влад рубил и резал, держась на том краю, когда ярость добавляет сил мускулам, но не дает еще кровавой пелене накрыть сознание. Берсерки хороши в сагах, но скатываться на тот уровень для воина Ордена непозволительно. Лишь тогда, когда уже нечего будет терять, не останется выхода, а только желание продать шкуру подороже. Сейчас был явно не тот случай.

В Ордене были рыцари, умеющие драться куда лучше. Уникальная способность, тоже своего рода дар – на подсознательном уровне математически выверять каждое движение, предсказывать место, куда обрушится клинок, где пролетит пуля или стрела, и с точностью автомата парировать, уклоняться, словом, оптимизировать бой. Против такого противника Влад не выстоял бы и десяти секунд, но их на весь Орден не больше десятка. А против нынешних противников доставало и обычной, просто отточенной до предела школы боя. С классическим полетом в одну сторону кровавых брызг, а в другую – выбитых зубов.

Все вышло даже проще, чем ожидал Влад. Серьезных бойцов среди пиратов ему не встретилось – этот народ привык внезапно нападать и устраивать резню, а в настоящем бою показал себя посредственно. Единственно, их главарь пытался, судя по жестам, предложить что-то вроде ритуального поединка. Весьма распространенная традиция у субэтносов. Вот только Влад к таковым себя не относил, а потому, ни на миг не останавливаясь, тупо снес пирату башку и продолжил крушить остававшихся пока на ногах противников. Те, впрочем, драться не жаждали и после гибели вожака сами за борт попрыгали. Разумное, к слову, решение.

В этот момент заработала, наконец, кормовая зенитка. С ней, как оказалось, был спарен небольшой прожектор. Сейчас он пришелся как нельзя кстати, выхватывая из полумрака силуэты лодок, после чего матросы короткими, скупыми очередями превращали их в плавающий по воде мусор. Быстро, четко, жестко, а учитывая, что в реке водятся не только щуки, то и шансов спастись у пиратов было не так много. Те же гавиалы хоть и жрут рыбу, но от свежего мяса, не способного толком защититься, вряд ли откажутся. Кому-то наверняка удалось скрыться в темноте, но не менее шести разбитых огнем лодок Влад насчитал…

Погибших в ночном бою хоронили утром, когда от ночного кошмара остались только не до конца затертые редкие пятна крови да трофейная ладья, пришвартованная к борту. Там, к слову, и зачищать ничего не пытались. Обшарили карманы пиратов, стянули с них оружие и доспехи, а тела по-простому, без церемоний выкинули за борт. Плеснули несколько ведер воды, чтоб не воняло, и все. На большее не оставалось ни сил, ни желания. Отмывать судно будет уже новый владелец – ладью, а с ней вместе и трофеи, решено было продать, а деньги поделить между выжившими в бою и семьями погибших. Суровый, но справедливый закон реки…

Баржа к тому времени уже приткнулась к берегу – на мелководье очищать винт удобней, чем нырять к нему посреди фарватера. Там даже с течением совладать – уже подвиг, здесь же двое матросов справились буквально за четверть часа, просто срезав куски сети. И лишь когда завершили текущие дела, занялись собственно похоронами.

Четверо погибших… Тот вахтенный, которому арбалетный болт не оставил шансов, перебив позвоночник. Спасший всех рулевой. Старик-механик, отражавший абордаж наравне со всеми, и один из артиллеристов. Потому так поздно и заработала зенитка, что первого кинувшегося к ней успели расстрелять арбалетчики с ладьи.

Остальным, кроме, пожалуй, Александры, благополучно пересидевшей атаку в трюме, тоже досталось, но серьезных ранений ни у кого не было. Магистр – тот и вовсе отделался усталостью, не в его возрасте так забавляться. У Влада синяк на половину груди, неприятно, однако совершенно не смертельно, и царапина на запястье. Чиркнул чей-то меч или нож, в горячке даже и не заметил, да и сейчас замотал бинтом, да и только. Остальные тоже отделались, что называется, легким испугом. Словом, довести корабль до ближайшего города проблем не составляло.

А погибших хоронили тут же. В первый момент Влад ожидал чего-нибудь экзотического, вроде груза к ногам – и в воду. Или же по обычаю северян-мореходов сжечь их вместе с той же ладьей. Церковь и к тому, и к другому относилась неодобрительно, однако же и не запрещала. Там, в руководстве, собрались циничные прагматики, понимающие, что ритуалы – это хорошо, но не всегда возможно, а потому каких-либо санкций за подобное не предусматривалось. Тем не менее сейчас похороны провели вполне достойно. И место выбрали хорошее, на высоком сухом берегу, среди высоких мачтовых сосен. Погибшим бы понравилось…

В Ордене, откровенно говоря, изначально не верили ни в Бога, ни в дьявола. С первых дней своего основания он был прибежищем технократов и именно благодаря этому не только сохранил куда большее количество довоенных технологий, чем конкуренты, но и сумел развить кое-что свое, уникальное. Остальные подобными достижениями похвастаться не могли.

Однако не верить и запрещать верить – две разные вещи. Запрета не было в принципе. А когда хоронишь товарищей, хочется все же надеяться, что за грань они уходят не просто в небытие, а… Да не важно куда. Но подспудно остается надеяться, что ничего еще не кончится и там, за чертой, им будет лучше, чем здесь. Пускай даже знал ты их меньше суток, из совместных дел одна рыбалка и один ужин. И один бой спина к спине!

Тела погибших завернули в плотную серую холщовую ткань. Досок, чтобы сколотить гробы, на барже не нашлось. Холстину зашили крупными стежками, после чего опустили в глубокие, вырытые в сухой песчаной земле могилы. Капитан не слишком профессионально, но искренне прочитал молитвы, а потом их забросали сверху землей. Полчаса – и от людей, еще недавно живых, веселых, остались только грубые деревянные кресты с выжженными именами. Человеческая злоба и алчность вновь забрали чьи-то жизни. Не самые худшие жизни на этой несчастной планете…

– На философию потянуло? – спросил Влада магистр через пару часов, когда они уже вновь неспешно чапали вниз по течению. К тому моменту Влад, которому пришлось из-за радикального сокращения штата машинной команды активно покидать в топку уголек, сидел, привалившись спиной к груде каких-то ящиков на палубе. Нельзя сказать, что несколько минут с лопатой вымотали его безмерно – в Цитадели, будучи послушником, имел он в том числе и наряды в котельную. А та работала как раз на угле – не столь удобно, как на жидком топливе, конечно, однако в точном согласовании с техническими заповедями. В смысле, оно работает – так не трогай и не мешай. Плюс в качестве наказания для провинившихся покидать уголек – самое то. Учитывая же, что послушники – сплошь молодняк, который просто обязан допускать косяки и залеты, поработать лопатой всегда было кому.

Так вот, поработать лопатой само по себе не приключение, а вот то же самое, да после напряженной ночи – это, знаете ли, не курорт. А потому вымотался оруженосец быстрее, чем ожидал, и с трудом отстоял свое у топки. Правда, и достался ему самый тяжелый этап, когда надо поднимать пары, а уголь машина жрет как не в себя. Его сменщику будет куда проще…

– Есть немного, – Влад, повернулся к магистру, внимательно на него посмотрел. Вот, блин, знаток душ человеческих. И что его на разговоры тянет? Магистр, видимо, уловил недовольство парня, усмехнулся и звонко щелкнул пальцами:

– Значит, так. Заканчиваем рефлексии, готовимся к высадке.

– А…

– Здесь нас точно не ждут. На реке ждали, я их недооценил, а здесь нет.

Влад прикрыл глаза, вздохнул. Дошло наконец, каким он был идиотом. Река, спокойный участок на коротком маршруте между несколькими разномастными городами. Здесь пиратам появляться как минимум опасно – города живут торговлей, и власти не жалеют средств на охрану главной транспортной артерии этих мест.

Только вчера они видели два патрульных парохода. Неуклюжих, тяжело шлепающих плицами⁷7
  Лопастями.


[Закрыть] колес, но притом достаточно быстроходных, а главное, вооруженных пушками куда солиднее той, что поставила точку в ночном бою. И вдруг пираты не только появляются, но и нападают именно на их баржу. Случись это ниже или выше по течению, за пределами зоны ответственности патрулей, можно было бы поверить. Но именно здесь…

Двойка вам за наблюдательность и единица по аналитике, господин оруженосец. И то, что вы устали, да и вообще это вроде как бы не ваша специальность, ничуть вас не извиняет. Здесь экзамен принимают не профессора. Здесь вас оценивает сама жизнь. И наказание проигравшему – тоже жизнь. А потому необходимо собраться и прекратить рассматривать поездку в качестве увеселительной прогулки. А себя – как главного хищника в этих водах. Малек вы пока. Может, даже и акулий, но – малек. И если не хотите, чтобы вас сожрали раньше времени, делайте выводы…

– Я сказал, заканчиваем рефлексии. У тебя полчаса, малыш.

Обещанные ему полчаса (даже чуть больше, откровенно говоря) Влад использовал достаточно плотно. Оседлал коней, поел, облачился в походную одежду. И, когда баржа ткнулась носом в очередную отмель, тут же, не теряя даром времени, стянул коней на берег. Звери упирались, но так, в меру, только чтобы показать свою значимость. На самом-то деле, Влад это чувствовал, они успели застояться и на сушу хотели не меньше остальных. Магистр легко, как молодой, перепрыгнул отделяющие баржу от берега полметра воды, галантно помог даме… Все, круиз окончен. Вскинутая в прощальном жесте рука капитана, грязный бурун и чавканье воды за кормой – и баржа пошла по своим делам. А путешественники – по своим.

Берег, на взгляд Влада, не особенно подходил для скрытного десантирования. Глина вперемешку с песком под ногами – лошади оставят на ней ясно читаемые хоть сколь-то вменяемым человеком следы. Правда, дальше каменная осыпь, но все же… магистр согласно кивнул, потом указал на начинающийся в десятке метров от уреза воды изрезанный оврагами крутой склон и пояснил:

– Вечером здесь пройдут такие потоки воды, что смоет не только следы, но и нас, если не уберемся.

– Э-э-э… Вы умеете предсказывать будущее?

О таком даре Влад не слышал, но после ночной демонстрации силы вполне готов был поверить на слово. Магистр только усмехнулся:

– Не я, ревматизм. Доживешь до моих лет – тоже к дождю суставы ныть будут. Ну, что встали? Пошли. Шнелль, шнелль…

Ехали они недолго. Метров пятьдесят от силы. Магистр постоянно вглядывался в склон, будто мучительно вспоминая что-то, а затем вдруг махнул рукой в направлении ничем вроде бы не примечательного оврага:

– Сюда.

Ну, сюда – значит, сюда. Александра выглядела недоуменной, однако Влад даже плечами не стал пожимать. Командиру виднее. Надо будет – сам объяснит, что к чему. Только на всякий случай запомнил приметы места – вдруг пригодится, мало ли, что бывает в жизни, а затем послал коня следом за магистром, лошадь которого уже не хуже какой-нибудь горной козы взбиралась по круче.

Старший группы и впрямь знал, что делает. Поднялись по склону, метров двадцать через лес – и опа! Вот она дорога. Не многополосное шоссе, поэтому, естественно, и лес ее захватил куда быстрее, но все равно проехать здесь верхом можно было достаточно легко. Как минимум без серьезных неудобств.

Влад огляделся, прикинул… А ведь, похоже, через реку был еще мост. Вот только, в отличие от старшего брата, небольшой и то ли Огненной войны, то ли последующих катаклизмов не пережил. То-то, когда они поднимались сюда, в овраге попадались куски бетонных плит и качественно проржавевшей арматуры.

– Я здесь в последний раз был лет десять назад, – почему-то хмуро сказал магистр. – Здесь как в туннеле, кроны прикрывают сверху – не увидит никто, даже если специально искать будет. Про эту дорогу уже давно забыли, разве что какие-нибудь ну очень местные знают, и то вряд ли. Поселений в округе нет.

– Куда же она тогда шла? – Александра влезла с вопросом за миг до Влада. Магистр пожал плечами.

– Там, дальше, руины старого города. Судя по тому, что мне удалось узнать, в нем работала мощная атомная станция, и когда в войну на город упала ракета… В общем, там дело не ограничилось воронкой в центре и локальным загрязнением. Обычно-то ядерные заряды в то время сами по себе были уже довольно чистые. Но когда разрушилась электростанция, выброс был такой, что все вокруг накрыло облаком радиоактивных изотопов. Долгоживущих изотопов – фон повышен даже сейчас, хотя, конечно, ничего особо страшного там уже много лет нет. Я не знаю, погибли люди или часть смогла выжить, ушла далеко и уже не вернулась… Скелетов находил много, больше сказать не могу. Город мы обойдем.

– И что дальше?

– Дальше, малыш, мы всего-то потратим немного больше времени. Дорога получается длиннее, чем я рассчитывал, но шансов, что нас никто не сможет обнаружить, куда больше. Лично я бы не засек.

Оговорка магистра заставила Влада задуматься. Вполне может оказаться, что помимо впечатляющих способностей к телекинезу командир имел еще и дар сканера. То есть мог видеть на расстоянии. Что именно видеть? А хрен его знает, у каждого сканера возможности индивидуальные. А может, все проще, и это ничего не значащая фигура речи. Или просто дают знать себя способности магистра как аналитика. В общем, вариантов хватало, и Влад, немного покрутив их в голове, плюнул и не стал больше заморачиваться. Какой смысл? При явной нехватке информации попытки выстроить логически завершенную конструкцию скорее навредят, чем помогут.

Дорога ложилась под копыта лошадей неровными буграми, в которых с трудом можно было вычленить остатки рассыпавшегося в труху асфальта. Время беспощадно, да и строили предки хоть и неплохо, но явно не на века. Кроны деревьев, в основном вымахавших до огромной, в два охвата, толщины осин, закрывали небо, хотя просветы иногда попадались. Впрочем, небольшие, открывающие разве что кусочки неба с плывущими тут и там клочьями облаков. Разве что один раз Владу удалось краем глаза засечь плывущую вдалеке исполинскую серебристо-голубую сигару почтового дирижабля. Военные машины святоши окрашивали в другой цвет. Кроме них дирижабли строил Орден, но только боевые и совсем другой конструкции. Захочешь – не перепутаешь. Остальным приходилось довольствоваться ролью пассажиров – в чужие руки дирижабли не передавали и не продавали. Об этом когда-то давно была заключена договоренность, и, насколько знал Влад, ее ни разу не получалось нарушить. Кто-то, может, и пробовал, но вот с результатами было туго. Очень уж хорошо заинтересованные лица понимали прелесть слова «монополия».

Эх, дирижабль… На таком до места они добрались бы в считаные часы, край – дни. Вдобавок без лишнего риска. Даже гражданские левиафаны неба вооружены очень неплохо, а боевые дирижабли Ордена, Влад это знал точно, вполне способны походя сжечь город-другой. Но, увы, использовать дирижабль – это даже хуже, чем нести транспарант с надписью «Еду с особо важной миссией!». Про секретность можно забыть сразу же. Так что ножками, ножками. Благо во времени их особо не ограничивают.

Практически до темноты они ехали в молчании. Нет, когда было что-то важное, переговаривались, конечно, однако даже Александру не пробивало на пустопорожний треп. А ведь женщинам молчать противопоказано, они от этого злеют и куксятся. Но вот было что-то в этом лесу, не сподвигающее на разговоры. Что именно? Трудно сказать, но вот не хотелось нарушать тишину.

Странно даже как-то. Лес ведь никогда не бывает совсем тихим, и этот – не исключение. Он не был и мертвым – живности вокруг было не то чтобы много, но и зайцы, и белки, и птицы в наличии имелись. Плюс ветер шумел в кронах… И все равно, он ассоциировался с тишиной, и никак иначе.

Ночевка у костра никого не пугала. До погибшего города оставалось километров двадцать, не более, но лезть в руины ночью… Простая истина: там, где нет людей, завестись может… всякое. Случались прецеденты, и далеко не всегда их можно было объяснить человеческой логикой. Так что лучше уж в лесу. Тем более, зверье непуганое, а значит, людей поблизости нет. Ну а против любой другой угрозы человек с подготовкой Влада и уж тем более уровня магистра выстоит. Точнее, они сами для нее будут смертельно опасны.

Единственно жаль, ночь хорошо делится на троих, а дежурить пришлось вдвоем. Во-первых, Александре веры нет – просто потому, что она женщина. В суровом послевоенном мире понятие феминизма как-то моментально умерло. Бывают женщины-воины, однако это редкость, и Александра к ним не относилась. Не было у нее соответствующей выучки. Так что пришлось мужчинам разыграть на спичках очередность, а княжну нахально припахать готовить и мыть посуду в ручье с холодной, как лед, водой. И как бы она ни смотрела сердито, никто ей помогать не пытался. Зато и не трогал, когда она, присев «на минутку», почти мгновенно засопела. Лишь аккуратно транспортировали не реагирующее на внешние раздражители тулово в палатку да накрыли одеялом. Вымоталась девка, чего уж там… Тяжелая ночь, не менее тяжелый день, причем как морально, так и физически. Не каждый мужик сдюжит, не то что домашняя девочка. Она еще неплохо держится, стоит признать.

По дежурствам кто-то сказал бы, что не повезло, а Влад – наоборот. Под утро сильнее хочется спать, но для выпускника Ордена это ничего не значащая мелочь. Зато на рассвете небосвод становится потрясающе красив… Сейчас была ясная погода, и Влад, пользуясь моментом, глядел на небо через прореху в кронах сосен. Они специально нашли под ночевку сухое место, а там именно сосны… Красота!

Действительно красота, особенно учитывая, что напрягаться излишне не требовалось. Возможности сканера у Влада были так себе. Самые намеки дара, искусственно развитые специалистами Ордена. Те умели выжимать максимум из любого материала, попавшего в их загребущие руки. Увы, возможностей хватало для охвата зоны радиусом три километра, не более. И так результат лучший, чем кто-то мог ожидать. Каждый раз, вспоминая о тренировках, Влад кривился – таблеток пришлось сожрать и инъекций выдержать массу. Экспериментальная методика, разовьешься или сдохнешь… И работали способности, в отличие от прирожденных специалистов, только принудительно, во время бодрствования, забирали массу сил, отказывали в толпе и имели еще немало побочных эффектов. Словом, как любой эрзац-вариант, лучше, чем ничего, но меньше, чем хотелось бы.

Но сейчас благоприобретенные способности позволяли лишний раз не напрягаться. Раз в пять минут, не задумываясь, на одних рефлексах раскидывая вокруг себя невидимую и неосязаемую контрольную сеть, Влад просто сидел в неком подобии транса и смотрел на небо. Глубокое, черное, периодически рассекаемое стрелами метеоритов. Они – не редкость, вокруг планеты, если верить астрономам, очень много мелкой каменной дряни…

Последнее и единственное, что успели сделать запущенные перед самой Огненной войной станции орбитального перехвата, – это спасти планету от крупного астероида. Смешно, война к тому моменту уже двадцать лет, как отгремела, вбомбленное мало не в каменный век человечество и думать забыло о космосе, а молчаливые стражи Земли все кружились в пространстве. И сумели в автономном режиме засечь и перехватить объект, который, может статься, добил бы едва держащуюся на плаву цивилизацию. А может, они сработали и не автоматически – ходили слухи о бункерах, переживших войну. Их до сих пор находят – мертвые, брошенные… Кто знает, возможно, в одном из таких подземных убежищ на тот момент все еще кто-то дежурил, до конца исполнив свой долг.

Как бы то ни было, термоядерные заряды расколотили астероид вдребезги. И часть обломков, захваченных гравитацией планеты, все еще кружилась неподалеку, периодически осыпаясь вниз такими вот падающими звездами.

Влад тихонько вздохнул. Предки умели летать выше птиц, гор, облаков… Они могли видеть планету со стороны. А ему оставалось только мечтать об этом. Выход в околоземное пространство в число перспективных планов ученых на ближайшие три десятилетия точно не входит. Конечно, и здесь, внизу, простому солдату Ордена хватает дел, и скучать особо нет времени, но все равно, как жаль…

Позади раздался легкий, на грани слышимости, шорох. Не оборачиваясь, Влад махнул рукой:

– Если в кустики, то иди налево. Справа овраг, звезданешься.

– Вам бы, мужикам, все налево, – пробурчала Александра, но доброго совета послушалась. Ну вот, все говорят, что княжеские дочки поголовно тупые и наглые, а тут всего-то чуток жизнь потрепала, разок на костер, еще разок к пиратам – и готово! Вполне себе нормальная стала. Влад усмехнулся своим мыслям, и как раз в этот момент девушка выбралась обратно к костру. Но не пошла в палатку, а села рядом, поворошила кончиком ветки раскаленные докрасна угли.

– Чего не спишь?

– Не хочется. Как будто давит что-то…

Влад прислушался к своим ощущениям и недоуменно пожал плечами. Вроде бы все в порядке… Ох уж эта женская психология.

– Здесь нечего бояться.

– Я понимаю… Ты бывал в старых городах?

Судя по тону, интересовали ее не те города, на окраинах которых выросли новые, иной раз по два-три сразу, а брошенные и забытые людьми. Что же, нет смысла врать.

– Бывал. Несколько раз.

– И… как там?

– Серо. Мрачно. Однако же не страшнее, чем в лесу или в горах. Просто руины, в которых иногда селятся звери. Самые обычные.

Девушка промолчала. Боится, это Влад чувствовал. Ну, да и ничего удивительного. Он и сам, в первый раз попав в такой город, не то чтобы боялся – скорее, чувствовал себя подавленным, как тот виноград. Что бы там ни говорили о разыгравшемся воображении, но аура смерти, особенно когда в один миг гибнут тысячи людей, существует и ощутимо давит на мозги. Впрочем, это быстро прошло, хотя сравнивать тренированное сознание вначале послушника, а потом оруженосца с сомнительной психологической устойчивостью княжны не самое продуктивное занятие.