Текст книги "Грешница"

Посреди двора «Золотого листа» росло еще одно дерево – мощное и величественное, с густой кроной и бугристыми переплетенными корнями. Вокруг него уже толпились люди. Пробившись вперед, друзья увидели огороженную площадку с трибуной, куда пропускали только зарегистрировавшихся участников.

– Надо подать заявки на участие, – сказал Геберт, кивая на небольшую будочку. – Я пока постою в очереди, а ты возьми сумки.

Ведьма спокойно подхватила протянутые вещи и устремилась в тень громадной кроны, решив оттуда понаблюдать за остальными.

Всего на испытания пришло около сотни магов разной специфики и уровней плюс обычные зеваки, явившиеся исключительно поглазеть и сделать ставки. Некоторые из соперников выглядели посредственно – это были те, кому терять нечего. Жулики и слабаки, которые собирались выиграть, ступая по чужим головам и подкидывая чудовищам наиболее доверчивых соперников. Добиваться желаемого не талантом, так подлостью.

Также можно было заметить среди разношерстной толпы и представителей различных учебных заведений. Эти заметно хорохорились, поглядывали на остальных насмешливо и пренебрежительно, считая, что хорошие отметки и похвалы сердобольных учителей уже сделали из них опытных магов. Наивные желторотые птенцы…

Среди интересных личностей Сантера отметила целую группу людей, облаченных в темные одежды, держащихся ото всех особняком. Высокий мужчина с холеным лицом законченного садиста, карлик, больше похожий на косматую обезьянку, от которого за версту разило серой, бледная девица с безумным взглядом и неправильным наклоном головы, нечто закутанное в черно-белые тряпки и белокурая женщина в красивом, но не практичном платье с глубоким декольте. На всех в обилии красовались медальоны, цепочки, полудрагоценные камни, высушенные конечности животных и полуживые насекомые, насаженные на булавки.

«Позеры!» – хмыкнула про себя ведьма, прекрасно помня, что случалось с великими магами, когда они заигрывались с внешними атрибутами и прочими цацками, предназначенными для устрашения простолюдинов.

Ее взгляд остановился на молодом человеке, который ехал вместе с ними в экипаже. Он продолжал хранить невозмутимый вид и курить, казалось, ту же самую сигарету, что и два часа назад. Лицо юноши не поменяло выражения, даже когда к его ногам с глухим треском упала целая ветка, едва не задев тлеющий кончик сигареты. Затем Сантеру отвлек шумный парень, старающийся познакомится со всеми сразу и с каждым в отдельности. Он улыбался, шутил, болтал без умолку, старательно создавая образ простофили и эдакой души компании, но ведьма чутко улавливала запах крови и тухлых яиц, исходящий от его кожи, – его не перебивал даже сильный одеколон.

Судя по насыщенности запаха, этот шаман недавно приносил кого-то в жертву духам Изнанки. А все его гримасы предназначались лишь для того, чтобы собрать как можно больше полезной информации о соперниках и внушить мысль, что уж его-то опасаться не стоит. Правильная и безопасная, на взгляд самой ведьмы, методика. Дураков не трогают, на дураков не обижаются.

Вскоре Сантеру окликнул Геберт. Подходила их очередь. Для участия в отборе требовалось заполнить анкету и заключить договор с гильдией. Прочитав его несколько раз, девушка неохотно поставила подпись, хотя некоторые пункты ей совершенно не понравились – например, о том, что гильдия не несет никакой ответственности за гибель участников во время состязаний. Но выбирать не приходилось.

Когда все формальности были улажены, им позволили подойти к трибуне.

Глава 5
Сокровище леса Дриад

– Рад приветствовать вас в гильдии «Золотой лист». Меня зовут Вильям Хруст – я ваш куратор, буду следить за тем, чтобы все испытания проходили строго по правилам. Безусловно, для всех нас это чрезвычайно важное событие, которое…

После этих слов Сантера отключила слух и принялась снова разглядывать толпу. Оказалось, не многие слушали вдохновленного оратора. Большинство откровенно зевали, кое-кто также подсматривал за соперниками, а некоторые тихо обсуждали возможные варианты отборочного тура.

– Глянь, смотрители пришли, – шепнул вдруг на ухо девушке Геб, тыкая острым локотком ей под ребра. Ведьма, не оборачиваясь, с каменным лицом ответила тем же, и мальчишка, хватая воздух ртом, согнулся пополам.

На территорию гильдии важно и неторопливо вошли с десяток смотрителей. Все были одеты в голубую униформу с изображением государственного герба – ярко-оранжевая птица с широко распахнутыми крыльями, сжимающая в когтях черную ящерицу. Смотрители медленно рассредоточились по периметру, окружая толпу зрителей неплотным кольцом.

– А они-то что здесь делают? – недовольно спросила ведьма.

– Смотрители присутствуют на любом мероприятии, связанном с магией. А учитывая, что тут есть маги из Тифона и других городов, где обучают исключительно темных магов, то они просто обязаны здесь быть.

– И как они собираются нас разнимать? Смотрители же простые люди.

Геберт ткнул пальцем в сторону одного из хранителей порядка.

– Вон, видишь тот металлический предмет на поясе – это жезл боли. Оружие, разработанное специально для смотрителей. Использовать его умеют только они. Всем известно: против жезла ни один маг не выстоит.

Сантера старательно прищурилась:

– Не вижу я, о чем ты говоришь… Или – минуточку! – ты имеешь в виду пистолет? И в чем фишка?

– Пистолет? Странное название для жезла. Ты уже видела подобное оружие раньше? В других мирах?

– Разумеется. Я росла в Касталузе – веселом местечке, где у каждой малолетки за пазухой «Краман»[3]3
  «Краман» – облегченная версия пистолета «Асимал», разработанная в 985 году во время Великой эпидемии. В основном им пользовались дети, подрабатывающие на улицах проституцией и торговлей наркотиками. Имел успех из-за своего размера (не больше шариковой ручки) и низкой цены. Легко прятался в складках одежды.


[Закрыть] или Ац-31[4]4
  АЦ-31 – или, по-другому, «Крошка». Дамский пистолет. Использовался для обороны как гражданское оружие, так как был удобен в применении, красиво оформлен и относительно безопасен в обращении.


[Закрыть] был спрятан. – Она пожала плечами. – Значит, говоришь, в этом оружии разбираются только смотрители?.. Разумно. С пулей не поспоришь – любая магия срабатывает куда медленнее, чем она летит.

– Нам не нужны ваши дипломы и грамоты, нам плевать, сколько десяток вы получали за семестр. Главное – профессионализм и смелость, удача и ловкость, живая мысль и горячее сердце, – продолжал говорить куратор. – Не буду лгать: не многие доходят до конца. Но награда того стоит. Быть членом нашей гильдии почетно. Вы получите пожизненную лицензию, увлекательную работу и сможете зарабатывать большие деньги…

– А где камеры? Ты говорил, что нас будут снимать, – прошептала Сантера.

– Вон там. Посмотри наверх.

Над толпой летали огромные стеклянные глаза, чем-то схожие с големом ведьмы. Когда они бесшумно скользнули над головой Сантеры, она прикрыла лицо рукою и прижалась к Геберту.

– И когда это будут показывать по телевизору? Геби, я тебя предупреждаю…

– Успокойся, – перебил ее мальчик. – Пока отснимут, пока смонтируют, отберут лучшие кадры, все закончится. Ты в безопасности, тебя даже не заметят в такой толпе.

– Ну если так… – проворчала ведьма. – И когда уже начнется отборочный тур?

– …после того как вы пройдете первое испытание, вас поселят в общежитии гильдии, в корпус новичков. Питание бесплатное, жилье тоже. Всего будет проведено три тура, по итогам которых мы вычислим наиболее талантливых из вас. На этом официальная часть закончена. Приступим к вашему первому заданию. Участники, следуйте за мной.

Их повели внутрь здания. Геберт то и дело восхищенно открывал рот и дергал Сантеру, желая поделиться впечатлениями. Внутреннее убранство и впрямь поражало воображение. Но ведьма, за свою жизнь перевидавшая и не такую роскошь, слушала рассеянно.

Толпу возбужденных магов привели в огромный полутемный зал. Следом вплыла стайка стеклянных глаз-камер. Кроме необычной стены, состоящей сплошь из дверей, кроме мраморных колонн и высокой чаши с разноцветным наполнением, тут ничего не было. Вильям подошел к чаше, стряхнул туда красноватую искру с руки, и двери пришли в движение.

Стена стала меняться – одни двери уходили в глубь стены, другие поднимались наверх, третьи выдвигались вперед и занимали свободные места. Все это напоминало огромный двухмерный кубик Рубика. Когда перестановка прекратилась, центральной дверью оказалась старая и потрескавшаяся, с львиными головами вместо ручек. Молодой человек схватил потемневшие серебряные кольца, зажатые в клыкастых пастях, и дернул. Дверь отворилась – за ней весенней прохладой расстилался дремучий лес.

– Прошу, проходите. Свои вещи можете оставить здесь, их никто не тронет.

Сразу же образовался затор. Все толкались, огрызались друг на друга, стремясь первыми попасть наружу. Когда участники сумели выйти, куратор продолжил:

– Сейчас мы находимся у входа в лес Дриад. Здесь не действует запрет на использование магии. Ваше задание – найти плоды дерева Буши-буши и принести их сюда до заката. Ежели не успеете… Но не будем о грустном. Одного плода будет достаточно, чтобы пройти испытание. Кто не знает, что это за плоды, – ваши проблемы! Сразу предупреждаю неместных: лес полон опасностей. Используйте магию разумно – вы ведь не хотите привлечь существ, встреча с которыми не сулит вам ничего хорошего?.. Также прошу не жульничать – я все равно обнаружу обман. На этом все. Удачи.

Сантера поймала своего напарника за руку, когда тот устремился за остальными.

– Ты чего? – недоумевая, спросил Геберт.

– Пускай остальные расчистят нам путь, – ответила ведьма. – Подождем немного, потом пойдем.

Быстро и опасливо входили люди в лес, растворяясь в его бескрайней таинственной глубине. Следом за ними летели камеры. Когда большинство участников скрылось из поля зрения, Сантера решилась.

Лес встретил их недружелюбно. Казалось, все вокруг негодует из-за того, что жалкие человечишки посмели проникнуть в святую обитель жизни и тишины. Кроны мощных деревьев почти не пропускали солнечного света, они шелестели густыми ворчливыми голосами, не останавливаясь ни на секунду. На пути не попадалось ни зверья, ни даже насекомых.

Ведьма плавно скользила по тропинке, едва заметной в полумраке, иногда оглядываясь на своего неповоротливого спутника. Геберт же не мог избавиться от тревожных мыслей.

– Ты ведь знаешь, что из себя представляют дриады?

– Хранители леса, живут в деревьях-коконах, любят, когда рядом много воды, не жалуют род людской, – меланхолично отозвалась Сантера, перепрыгивая через поваленный ствол.

– Ага. Точно. Именно. Вот только они не просто людей не любят, они их едят! И нас ждет та же участь!

– Меня многие пытались съесть. Можно догадаться, что это не пошло им на пользу, поскольку я жива и сейчас разговариваю с тобой, – ответила она. Затем резко пригнулась и прижала палец к губам, знаками приказывая Геберту сделать то же самое. Мальчик упал на землю и по-пластунски подполз к ней.

– Что случилось? – свистящим шепотом, который и глухой бы услышал, спросил он. Ведьма зло зыркнула на него и указала в сторону, скорчив страшную рожицу. Оттуда доносился треск веток и слышалась человеческая речь.

– До-олго еще идти, ма-астер? – вопрошал писклявый девичий голосок.

– Потерпи, Мария. Помни: терпеливому да воздастся дважды, – отвечал ей спокойный мужской.

– Но я уста-а-ала! Ноги болят, здесь грязно и сыро, и я наверняка подцеплю клеща. А еще я муху проглотила! Вот как ее теперь достать?! И я не знаю… Почему мы должны участвовать в этом балагане? Не проще ли вломиться к этим уродам и всех их поуби…

– Помолчи, – посоветовал голос.

И хотя тон говорящего не изменился ни на градус, оставаясь безупречно вежливым, Геберт почувствовал, что его бьет озноб, а по позвоночнику ползут липкие противные мурашки. Необъяснимая сила проявилась в одном-единственном слове таинственного участника. Она замораживала все живое и радостное. Даже капризное дитя послушно замолчало, почувствовав это.

– Слишком много слов, Мария. Ты меня утомила. Больше не болтай впустую, нас могут услышать.

– Д-да. Я знаю.

Затем все стихло, как будто звук резко выключили. Наступила давящая тишина.

– Пойдем, – буркнула через какое-то время ведьма, вставая на ноги.

– Как ты думаешь, кто это был? – взволнованно спросил Геб.

– Неважно. Меньше суешь нос в чужие грязные делишки – больше живешь на этом чокнутом свете. Ты уже такой большой, а до сих пор этого не понял? Это не наше дело.

Чем сильнее они углублялись в лес, тем темнее и страннее становилось. Природа менялась. Под ногами чавкала грязь, нормальные деревья сменились другими – голубых, оранжевых и розовых цветов. Пару раз друзья слышали вдалеке человеческие крики и треск, но Сантера не позволяла юному магу ринуться на помощь, повторяя одно и то же: «Не наше дело».

Внезапно земля под ногами резко сменилась водой. Остановившись у самой кромки, ведьма внимательно осмотрелась.

– А как выглядят плоды Буши-буши? – спросила она, касаясь глади кончиками пальцев.

– Крупные, сладкие, чем-то похожи на яблоки. Насколько я помню лекции по ботанике, для того чтобы найти их, нужно зайти в самое сердце леса.

Идти становилось все труднее. Вода казалась вязкой и тяжелой, в темно-зеленой листве раздавался мелодичный женский смех. Изредка в кустах мелькали серебристые бока крылатых полупрозрачных рыбешек.

Внезапно мальчик остановился и прислушался.

– Тебе не кажется, что нас зовут?

– Нет. Меньше болтай, больше шевели нижними конечностями.

– Прислушайся. Ведь точно – кто-то назвал мое имя.

Геберт нахмурился, стараясь понять, откуда этот загадочный, манящий звук. Сантера неохотно развернулась, собираясь отвесить ему легкий подзатыльник. В этот момент вода под их ногами вспенилась и фонтаном взвилась к пестрым небесам, в которых и исчез юный маг. Вдалеке прозвучал громкий плеск и издевательский хохот.

Геберт не знал, сколько его тащили под водой. Все мелькало, искрилось перед глазами, в ушах звучал журчащий смех, а нежные руки охватывали его тело, словно кокон, и тянули, тянули, тянули…

Очнулся мальчик, когда его довольно грубо вышвырнули из воды на небольшой островок с хилыми деревцами, чьи сморщенные корни торчали из воды подобно щупальцам древних кракенов. Здесь все было залито солнцем, и Геб мог рассмотреть, что происходило под водой, окружавшей его со всех сторон.

Над водной кромкой то и дело появлялись макушки, напоминающие волосатые кочки. Одна из дриад звонко хихикнула и вынырнула по пояс из воды, игриво вскидывая руки к безмолвному небу. Сквозь пелену длинных волос мальчик разглядел аккуратные припухлые губы, точеный носик и острый подбородок. Казалось, дриады ничем не отличались от простых девушек, кроме их абсолютно идентичного сходства друг с другом, белоснежной полупрозрачной кожи и журчащих голосов.

Прекрасные девушки, одетые в легкие белые накидки, одна за другой всплывали на поверхность, брались за руки и, не обращая на невольного зрителя никакого внимания, начинали кружиться в волшебном быстром танце. Их голоса эхом отражались в ушах зачарованного ученика ведьмы и разносились по всему лесу пьянящей живой мелодией. Летучие рыбы, привлеченные пением, кружились над ними серыми бликами.

Все быстрее и быстрее танцевали дриады, все сильнее в его голове звучал неявный призыв. Тонкие белые руки тянулись к Геберту в немой мольбе – томно и нежно, но настойчиво, обещая райские наслаждения и прохладную вечность. Дриады были везде и повсюду, они осыпали рыжего мага ласками и влажными поцелуями, а окружающий мир стремительно кружился, звенел, смеялся. Смеялся и лес, чувствуя, что очередной глупец попался в ловушку его прекрасных детей.

Геберт был уже готов отдать всего себя этим созданиям, но в последний момент увидел нечто неправильное, отличающееся от показанной ему картинки. Меж нежных губ ближайшей дриады мелькнули и пропали острые, неровные, как лезвия пилы, зубы.

И очарование пропало. Его словно пронзил электрический разряд. Геберт вскинул руку и не успел толком ни о чем подумать, как лицо лесной девы запылало.

Казалось, небо треснуло от мерзкого пронзительного визга. Песнь умолкла. Лес снова стал чуждым, темным, голодным… Дриады остановились и обернулись к магу. Красота сползала с их разгневанных лиц. Рты детей леса растягивались, как резиновые, обнажая неровные желтоватые клыки. С белесых губ на подбородки стекала слюна. Сильный порыв ветра подхватил длинные волосы одной из них, и Геб увидел…

У дриад не было глаз.

Ему стало страшно. Когтистые морщинистые руки тянулись к нему со всех сторон. Вода забурлила от ударов появившихся из неоткуда змеиных хвостов, так похожих на гибкие корни. Озеро, посреди которого находился островок, превратилось в котел, кишащий жуткими тварями.

Юный маг прокричал заклинание-кнут. Тонкая светящаяся нить возникла в его пальцах. Геберт хлестанул ею по воде, отпугивая ужасных созданий и заставляя их держать дистанцию. Кнут перерубил одну дриаду, другую, отрезал руку третьей и исчез, рассыпавшись пылью. И тогда мальчик снова призвал его.

Он без устали творил боевые заклинания – одно за другим. Откуда только они брались в его голове? Всего лишь раз он раскрывал пособие по военной магии, найденное в коллекции книг его учителя. И даже не старался запомнить, считая, что они никогда ему не пригодятся. Но нужные слова с удивительной четкостью проявлялись в его памяти, а губы шептали их прежде, чем мозг успевал хоть как-то среагировать.

Перед глазами все мелькало, от воды шел густой пар, когда в нее попадали заклинания, вой стоял такой, что мертвые встали бы из могил, услышав его. Сил почти не осталось, когда неподалеку раздался леденящий кровь рык небольшого, но опасного зверя. Угасающим сознанием мальчик подумал, что его все же сожрут – не дриады, так кто-нибудь похлеще.

Но хищные твари почему-то прекратили нападать. Пугливо затрещали, озираясь по сторонам, а затем скрылись под водой, стараясь как можно быстрее уплыть подальше от этого места. Через несколько секунд озеро стало совершенно пустым и спокойным – дриады исчезли.

Все, кроме одной. Эта почему-то стремительно приближалась к островку. Из воды появились сильные руки, дриада подтянулась и забралась на берег, усевшись рядом с испуганным магом. С ее черных волос и коротких белых одежд градом стекала вода.

Геберт заорал до боли в диафрагме.

Лесная дева отшатнулась, заткнула уши и заорала в ответ не менее громким голосом:

– Отставить истерику! У меня от тебя разжижение мозгов скоро будет!

Мальчик, не прекращая орать, присмотрелся к подозрительной, до боли знакомой дриаде. Между ее черных кудрей блестели насмешливые зеленые глаза.

– Сантера! – всхлипнул Геберт и повис у ведьмы на шее.

– Отвянь, – брезгливо скривилась она, пытаясь отцепить перепуганного мага. Не получилось. Счастливый мальчишка неожиданно показал дюжую силу, приобретя цепкость лесного клеща и громкость работающей бензопилы.

– Я… я… я так испугался! Я думал, ты меня съешь!

– Отцепись, а то и правда съем, – прозвучала неубедительная угроза.

Наконец мальчик разжал руки и, размахивая конечностями, плюхнулся на землю:

– Ты бы меня видела! Они такие страшные, эти дриады, на бешеных собак похожи! Я одну из них разрубил, а их так много, а я один… Все руки тянут, шипят! Но я многих прикончил!

– Не хочу расстраивать, но ты вряд ли кого-то убил. Для этого нужно срубить их коконы-деревья, как я… А ты думал, чего они закопошились? За жизни свои испугались, побежали проверять. И, боюсь, скоро вернутся, чтобы нам отомстить. Так что поднимайся, времени до заката мало, а нам еще дорогу обратно искать.

Территория дриад закончилась так же резко, как и началась, и они вышли на сушу. Отжимая волосы, выцарапывая из них листочки и веточки, Сантера рассказывала, как мчалась за его похитителями, как потеряла их из виду, как стала ломать деревья и забрала у одной из тварей одежду, когда ее собственную порвали. А уже успокоившийся Геб поведал про гипнотизирующие пляски и истинные личины детей леса.

Больше дриады их не беспокоили, но один раз ведьма обнаружила на своем пути пустую одежду, припорошенную серой пылью. Умер неудачливый маг не от зубов зверей или нежити, так как она была закинута в кусты явно для того, чтобы не мозолила глаза.

– А вот и первый инцидент, – с непонятной радостью заявила Сантера, склоняясь над своей находкой. – Я-то думала, когда же кто-нибудь сорвется и начнет устранять соперников.

– Ты уверена? Но тогда мы должны всем рассказать! Это же преступление!

– И что мы скажем? Нашли в лесу останки мага – правда, не знаем, кто это сделал и когда, но похвалите нас за усердие. Так, что ли? Да нас первыми заподозрят! Этот парень сам виноват: он знал, на что идет. А нам урок – нужно держать ухо востро.

Геберт хотел возразить. Его пугала циничность молодой девушки, почти его ровесницы, по отношению к чужим жизням. Он хотел сказать, что для кого-то, может быть, этот человек был очень дорог, что любая жизнь важна. Что нельзя прожить без проблем, просто уходя от них, оставаясь равнодушным, отворачиваясь, когда просят о помощи… Что надо успеть творить добро, пока ты жив. Хотел, но не смог.

В какой-то момент ему показалось, что ведьма и сама все это знает, но не может и не хочет принимать такую правду. Ведь если человек долго жил во мраке, свет просто обожжет ему глаза.

Сантера тем временем методично осматривала карманы мертвеца в поисках чего-нибудь полезного, что могло пригодиться им в дальнейшем. Увы, но кроме испачканного кровью платка, найденного в нагрудном кармане, там ничего не оказалось. Разочарованно вздохнув, она выпрямилась:

– Будь настороже. Мне бы не хотелось быть следующей в очереди к Костлявой.

Мальчик кивнул, не отрывая глаз от того, что было когда-то человеком.

А лес все вел и вел их узкими тропами вперед, к намеченной цели. Вдалеке замаячило светлое пятно. Сантера ускорила шаг, и вскоре они вышли на небольшую чистую поляну. Ярко-алые плоды Буши-буши призывно блестели на солнце румяными боками, свисая с веток невысоких коренастых деревьев.

– Поздравляю, мой друг. Кажется, мы прошли первое испытание.

– Стой! – вскрикнул Геберт, заметив, что Сантера собирается сорвать один из плодов. – Я слышал, что рядом с Буши-буши всегда растут деревья-имитаторы. Они ядовитые. Одного кусочка достаточно, чтобы погрузить человека в сон длиною в вечность! Это даже хуже смерти!

– За-ме-ча-тель-но. И как определить, где нужные нам?

– Я попробую найти, подожди немного.

Мальчик прошел вдоль поляны, внимательно разглядывая каждое дерево и шепча труднопроизносимое заклинание. Два раза он сбивался, и приходилось начинать заново. Сантера уселась на траве и принялась следить за ним с необычайным интересом. Когда юный маг был сосредоточен, он казался выше и более мужественным.

– Вот! – Геб восторженно прыгал на месте, указывая на крайнее деревце, усыпанное плодами.

Сантера принялась за дело. Сорвала сразу несколько, складывая их в подол. Пальцы при этом почему-то несильно покалывало, что вызывало сомнение в правильности выбора мага.

Геберт смущенно отошел в сторону – платье на ведьме было довольно коротким, а она его к тому же и задирала.

– Зачем так много? – спросил он, обходя дерево с другой стороны.

– Учить тебя и учить! Если к нам прицепятся плохие парни – мы им яблочко, и все довольны.

– Но это же нечестно!

Не успел мальчик как следует возмутиться, как на него налетело ужасное мокрое нечто. Геберт отшатнулся и увидел промокшего до нитки, испуганного и злого… Игната Ешеса.

– Ты!!! – в один голос завопили они.

Сантера выглянула из-за дерева и изумленно хмыкнула.

– Что ты здесь делаешь, обезьяна?! – разъяренно кричал наследник рода Ешес.

– Не твое дело, – бурчал рыжий маг, глядя в сторону.

– Что, надеешься лицензию получить, жалкий безродный слабак? Не надейся – ты бездарность! Тебя могут убить в любой момент! Я не понимаю, как ты вообще так далеко зашел!..

Ведьма откровенно веселилась, со стороны наблюдая их перепалку. Точнее, ругался в основном Игнат. Ученик ведьмы лишь вяло отбивался, мечтая провалиться под землю, только бы не видеть своего старого знакомого. Глядя на этих двоих, Сантера никак не могла понять одного: почему Геберт так боялся столь напыщенного и избалованного ребенка?

Игнат дрожал, как мышь, попавшая в мышеловку. В нем не осталось ровным счетом ничего от того самоуверенного парня, которого она видела в их первую встречу в кафе.

– Проваливай! Ты – сброд, ты не достоин хорошей жизни! Да что ты о себе возомнил?

– Я…

– Что ты? Не мямли, ничтожество!

– А что ты сам здесь делаешь, деточка? – поинтересовалась Сантера, подходя и мягко опуская ладони на плечи Геберта.

Тот слегка расслабился, чувствуя незримую поддержку.

– То же самое могу сказать и тебе, вульгарная девка! Ты кто такая, чтобы со мной так разговаривать?

Сантера растерянно захлопала ресницами, как домохозяйка при виде таракана, и плавно, но стремительно выбросила вперед кулак. Игнат, взвизгнув, упал навзничь, держась за нос. За их спинами раздался всхлип, из колючих кустов на свет выскочила белокурая девчушка.

– Игнатик! Не бейте его, не бейте его!

Амира, причитая на все лады, упала на колени перед возлюбленным.

– Ты глянь, становится все веселее и веселее, – удивленно заметила ведьма.

Геберт в ответ икнул, не зная, как еще прокомментировать эту ситуацию.

Когда все чуть успокоились, Сантера первой начала разговор:

– Почему вы здесь? Насколько я помню, вы из богатых семей и проблем с лицензией у вас не должно быть.

– Почему я должен тебе что-то говорить? – просипел Игнат, прижимая платок к разбитому носу.

– Получишь в рожу еще раз, – пообещала она с самым добрым выражением на лице.

Игнат злобно зыркнул в ее сторону и выплюнул:

– Я не хочу быть в тени своей семьи, ясно? Мне вечно внушали: твоя сестра всегда отлично училась… связала свою жизнь с таким влиятельным человеком… работает на благо государства… умница, красавица, просто богиня… Сестра то, сестра се. Тьфу! Я докажу всем, что мне не нужна помощь. Я сам все сделаю, и они поймут, как сильно ошибались. Увидят, кто способен исправить…

Он резко замолк, поняв, что ненароком сболтнул лишнее.

– А ты? – Сантера повернулась к Амире, которая сидела на корточках, прижав колени к подбородку.

– А я за ним, – коротко ответила она.

Похоже, девчушка уже сожалела о своем спешном решении бросить дом и семью и сорваться вслед за любимым. От прежней красоты и лоска не осталось и следа. Волосы ее слипались темными сосульками над высоким лбом, глаза поблекли, веки набухли, словно она много плакала. Тонкие руки с обломанными ногтями сжимали исцарапанные, покрытые корочками запекшейся крови колени с той силой, что возникает у тонущего человека, цепляющегося за крохотную соломинку.

– У нас должна была состояться помолвка, – с раздражением глядя на девушку, отрывисто произнес Игнат. – И эта дура посчитала, что я сбегаю от нее.

– А это не так? – покосилась на него карманница.

Юноша промолчал, яростно кусая губы.

Сантера бойко вскочила на ноги, одновременно прикасаясь рукой к потеплевшей поверхности браслета:

– Ну что же, господа присяжные, мне все ясно. У нас тут самовлюбленный ребенок, решивший доказать всему миру и родителям в частности, что он уже большой, и поскорее вылезти из-под теплого опекающего крылышка. Одновременно он избавился бы и от головной боли в лице навязанной родителями, о-о-очень невезучей (это я еще с ее снайперского броска в кафе поняла) невесты. Еще есть узколобая невеста, желающая во что бы то ни стало удержать возлюбленного подле себя и полезшая за ним в пекло, тем самым только доставив ему кучу новых неприятностей и став, откровенно говоря, обузой.

На мгновение она замолчала, обводя магов лукавым взглядом. Игнат тихо шептал ругательства, Амира на укол в свой адрес, казалось, не обратила никакого внимания.

– Так давайте я вас сейчас прикончу. Все равно это сделает кто-нибудь другой, только менее гуманный. Вы, главное, не дергайтесь, а то промахнусь, и больно будет, – заботливо предложила ведьма, после чего прицелилась пальцем в лоб побледневшего Игната.

– Постой! – встал на ее пути Геберт.

– Не лезь, Геби. Я знаю, что делаю.

– Пожалуйста, не трогай их. Нам всем нужно держаться вместе.

– Я не согласен. Катитесь все в бездну! – агрессивно заявил Ешес, создавая меч из золотого дыма.

Сантера рассмеялась. Амира тихонько взвизгнула, обхватив голову руками и раскачиваясь.

– Послушайте, мы все в большой опасности. В испытаниях участвует множество темных магов, и им наплевать, сколько придется убить для достижения цели. Если мы объединимся, то у нас будет больше шансов на победу! – Рыжий маг старался говорить убедительно, обдумывая каждое слово.

Первой сдалась Сантера.

– Как скажешь. Мне все равно. Чего-то пачкаться не хочется, – разведя руками, вздохнула она.

– А я против, – воспротивился Игнат. – Я еще не сошел с ума, чтобы связываться с неудачником и… ты вообще кто такая?

– Сантера Джелосс – авантюристка, спортсменка, красавица и просто обаятельная ведьма.

– Ведьма? Она ведьма? – недоверчиво переспросил у Геберта аристократ. С одной стороны, эта особа ничем не отличалась от обычных людей, а вот с другой… Нормальный человек себя ведьмой не назовет. Даже в шутку.

Геб кивнул.

– Обезьяна, как ты связался с Темнейшей?! Совсем спятил?

– Так получилось… – начал оправдываться мальчик, но тут на поляну вышел высокий парень в широкополой шляпе. Плащ его был заляпан кровью. Не глядя в их сторону, он безошибочно определил нужное дерево, сорвал плод и вновь исчез в лесу.

Проводив его взглядом, Сантера заметила:

– Нам пора возвращаться. Если не хотите, чтобы я вас использовала для жуткого и дюже кровавого ведьминского ритуала, – пошевеливайтесь.

Первой зашевелилась Амира. Она неуклюже встала и, ковыляя, подошла к Геберту, робко хватая его за рукав. Богатенький мальчик Игнат секунду пораздумывал, потом, чертыхнувшись, поспешил за всеми.

Дорога к порталу оказалась гораздо легче – незаметно для себя они преодолели половину пути и вышли за пределы владений детей леса.

– Зачем ты здесь, ведьма? Какую цель преследуешь? – внезапно спросил аристократ. Впрочем, спросил без всякого гонора – Игнат был вспыльчивым, но никак не глупым.

– Во-первых, не ведьма. У меня и имя есть. Во-вторых… Это тебя не касается.

– Я не желаю иметь ничего общего с Темнейшей. Это нарушение законов магического кодекса! Как только мы прибудем на место, тебя арестуют.

– Она не такая, как остальные, – внезапно заступился Геберт. – У Сантеры нет ведьминской метки, и она хороший человек… Наверное.

– Тогда ты никакая не ведьма! Пыталась цену себе набить? – презрительно усмехнулся Игнат, стараясь за грубостью скрыть напряжение и усталость.

Сантера томно улыбнулась и поманила его к себе. Игнат подошел, и девушка крепко взяла его за шиворот и интимно, касаясь губами его уха, прошептала:

– Мне не надо набивать себе цену – я бесценна. Уяснил?

Ешес неожиданно даже для самого себя закивал, как киорский болванчик.

– Умница, – одобрила ответ ведьма, потрепав его за щечку.