Текст книги "Грешница"

Игната передернуло. Мимолетное ощущение брезгливости, возникшее, когда теплые пальцы пробежали по его горлу, не оставляло парня всю дорогу до портала. Было в таинственной девице нечто жуткое. Он чувствовал нутром, что это «нечто» пострашнее видимых им дриад и огромных пауков, хуже старых обрюзгших магов из Орфа, которые иногда навещали их родовое поместье, и высокомерных членов Высшего Круга.

Для Сантеры, весело шагавшей впереди, его мысли не были такой уж тайной. За их не особо дружной компанией кто-то следил, и это беспокоило ее больше страхов недалекого юнца. Голодный безумный взгляд буквально разбирал девушку на части.

– Может, покажешься уже? – громко спросила ведьма у деревьев.

Обладательница пронизывающего взгляда вышла не сразу. Ей мешало платье в пол – оно цеплялось за все попадающиеся на пути ветки.

Одна из группы темных магов, девица с огромными синяками под глазами, будто от недосыпа.

Шею и руки темной колдуньи в обилии украшали цепочки с драгоценными камнями и высушенными жуками. Каштановые волосы почти до пят, спутанные и неухоженные, были стянуты серебряной лентой, дорогое платье, обнажающее спину, покрыто репейниками и заляпано у подола. Широко распахнутые серые глаза выдавали крайнюю степень помешательства, а нервная улыбка не сходила с бесцветных изрезанных губ.

– Как ты догадалась? – спросила она, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Ты бы помылась, подруга, а то тебя любой слепой и глухонемой за километр учует.

Девушка сильнее наклонила голову набок и прошептала:

– Ты мне дерзишь?

– Дружески советую, – поправила Сантера.

– Чего ты с ней церемонишься? – рыкнул Игнат, скрещивая руки. – Кто ты такая и что тебе от нас нужно?

– Я Блер из Гидры. – Девушка перевела на него свой жуткий немигающий взгляд. – У вас есть плоды. Отдайте их мне.

– Зачем? – свистящим шепотом спросила Сантера, подражая колдунье и так же склоняя голову к плечу.

– Отдайте, – повторила Блер, сильнее выпучивая глаза. Руки ее потянулись к магам, пальцы царапали воздух перед собой – алчно и неистово.

– Проваливай, попрошайка. Ты ничего от нас не получишь! – заявил Игнат, вновь создавая золотистый меч.

– Не дадите? Не дадите? Не дадите? Не дадите? Не дадите? – вдруг заладила колдунья из темного города, трясясь, как припадочная. Затем, истерично смеясь, шагнула вперед. Маги с опаской смотрели на приближающуюся сумасшедшую.

– Ты, стукнутая на всю голову, проваливай! – заявил Игнат, толкая ее в плечо. И тут же отлетел в сторону, сметенный звуковой волной.

Блер пронзительно закричала, и от ее крика согнулись деревья. Жуткий душераздирающий вопль рвал барабанные перепонки и создавал сильнейший вихрь. Атакованные маги не могли сосредоточиться и произнести хоть какое-нибудь заклинание. А девушка-баньши все пела свою песнь смерти, не давая своим врагам передохнуть и собраться с мыслями.

Амира беззвучно плакала, съежившись в траве. Геберт, кое-как заткнув уши, стащил ее с тропинки. Игнат попытался приблизиться к темной колдунье, но его постоянно сбивало с ног и ударяло о деревья. А ведьма незаметно для всех исчезла из поля зрения.

Блер кричала, и крик ее оказался невероятным оружием, которому, казалось, невозможно было противостоять. Но, как и всем живым существам, баньши тоже надо было дышать. И когда она коротко вздохнула, останавливая свою смертоносную песнь всего на мгновение, прямо ей в лицо смачно влетел огромный ком грязи. Блер взвизгнула, принялась выплевать песок, попавший ей в рот, и оттирать глаза. Этого хватило, чтобы Сантера оказалась рядом и ударила баньши ногой под дых.

Колдунья Гидры, кашляя, согнулась пополам. Ее схватили за волосы и с силой припечатали лицом о ближайшее дерево. Блер визгливо рассмеялась, не пытаясь вырваться.

– Мало? – притворно удивилась Сантера, еще раз заставляя девушку поцеловать сморщенную кору.

Блер, продолжая тихо хихикать и икать, обмякла. Решив для закрепления результата еще раз провести эту чудодейственную процедуру, ведьма размахнулась…

– Достаточно! – властно произнесли за их спинами.

Из леса вышли остальные члены группы Блер. Говорил тот самый привлекательный мужчина, чем-то напоминающий Сантере засахарившийся мед. Такой же приторно-сладкий и липкий – казалось, на него сейчас слетятся пчелы. Вероятно, среди темных магов он являлся самым главным, потому что баньши в руках ведьмы испуганно притихла.

– Простите великодушно. Стоило отвернуться, и она сбежала. Такая шалунишка, да, Блер? – Мужчина едва заметно выделил голосом ее имя, и баньши затряслась.

– Корес, я не… я бы… Они сами виноваты. Корес, Ив-ра, Лооо, поверьте, все не так, как вы думаете! Я не хотела!

– Тебя никто не спрашивал, пустоголовая оборванка! – визгливо рявкнул карлик, кривя обезьянье лицо. – От тебя одни неприятности!

– Иди сюда, – натянуто улыбаясь, произнес тот, кого именовали Коресом. – Еще раз простите, наша вина – не углядели. Нам не нужны проблемы. Мы чтим закон.

Сантера разжала пальцы, и баньши на четвереньках поползла к своей группе. Когда она приблизилась, карлик подпрыгнул, что есть мочи дал ей пинка и принялся осыпать девицу ударами. Остальные не принимали участия в этих зверствах, но смотрели с явным удовольствием.

– Идемте, – процедила ведьма, с едва скрываемым омерзением глядя на эту сцену.

И почему-то всем показалось, что ее столь сильное чувство было скорее вызвано полной покорностью Блер, чем неоправданной жестокостью ее товарищей.

– Что это было, бездна их подери? – вытирая кровь, текущую из носа, спросил Игнат, когда они отошли на достаточно большое расстояние. – У меня до сих пор в ушах звенит от ее воплей! Напала на нас без предупреждения, пыталась ограбить!

– Она ужасно боялась тех людей, – внезапно произнес Геберт. – Вы видели: у нее же в глазах дикий страх. Быть может, ее заставили?

– Рыжий прав, – задумчиво согласилась Сантера. – Именно другие члены Гидры натравили ее на нас, хоть и обставили все так, будто она сама на это решилась. Для чего все это… не знаю. Возможно, просто развлекались. А может, искали наши слабые места.

– Мрази! – процедил сквозь зубы Игнат. Затем неохотно добавил: – Метко ты в нее грязью швырнула.

– Дерусь я лучше, чем колдую, – так же неохотно призналась ведьма.

А Амира, за всю дорогу не произнесшая ни слова, почувствовала, как ее сердце болезненно сжимается в невидимых тисках, причину появления которых она не знала.

Через три часа они стояли у портала Эйсорха. Грязные, потные, замученные, злые.

– Надо же, сколько выживших в этот раз! – воскликнул Вильям Хруст, подбегая к ним. Проигнорировав яростные взгляды, желающие ему случайно оказаться в ванне с голодными плотоядными рыбами, Вильям потребовал назвать свои имена, чтобы он мог отметить выживших. Затем нужно было продемонстрировать и саму цель похода в лес Дриад.

Пока юноша придирчиво рассматривал плод Игната, к их компании подошла женщина цветущего вида – с пухлыми щеками и двойным подбородком.

– Этот лес просто ерунда, не правда ли? – обратилась она к флегматично жующей Сантере.

– Угу, – согласилась ведьма, монотонно двигая челюстью.

– Мне кажется, что подобные задания должны давать новичкам, толком не освоившим магию.

– Угу.

– Знаете, у нас, в Велноне, заключительные испытания в учебных заведениях и то сложнее…

Казалось, румяная женщина нашла в девушке удобного и незатейливого собеседника, который не лез со своими проблемами, слушал, поддакивал и вообще рот лишний раз без дела не открывал.

Когда подошла очередь Сантеры, ее окликнул куратор, заметив, что та не спешит проходить проверку. Она повернулась к продолжающей трещать женщине спиной и вопросительно посмотрела на Вильяма.

– Вашу добычу, пожалуйста, – вежливо попросил он, протягивая руку.

Сантера бережно положила на его протянутую ладонь… огрызок.

– Что это? – удивился комендант.

– Буши-буши. И, кстати, не такой уж он и вкусный, как мне описывали.

Хруст удивленно свел тонкие брови на переносице. Казалось, он не до конца понимал, что говорит эта странная участница.

– Но… почему вы его съели?

– А вы и не просили приносить его целым, – в свою очередь удивилась черноволосая ведьма.

Вильям пожевал губами, потом взял огрызок за хвостик и присмотрелся.

– Вы прошли, – произнес он наконец.

Затем последовала очередь болтливой дамы. Она с негодованием прижала ладонь к губам и заявила:

– Это ужасно. Вы позволили ей пройти этот тур, хотя девушка принесла какой-то жалкий огрызок вместо целого плода. Возмутительная халатность!

– Зато вы принесли совершенно целый. И – да! – пожалуйста, откусите кусочек.

– Зачем? – подбоченилась дама.

– Так надо, – продолжал настаивать куратор.

Женщина взяла алый плод и аккуратно надкусила. Раздался хлопок. Под упавшей одеждой, среди янтарных бус и туфель, сидела жаба. Сантера весело присвистнула, наклоняясь вперед, чтобы лучше рассмотреть ее. Игнат поддержал ведьму подленьким смешком. Жаба негодующе квакнула.

– Перед всеми нами отличный пример того, чего не следует делать. Как я понимаю, вы… э-э-э… госпожа Ансолея украли этот плод у кого-то другого? – Вильям Хруст укоризненно цокнул языком. – Вот и результат. Буши-буши очень капризен, он не терпит чужих рук. Съесть его могут только те, кто его же и срывал, или же после тщательной обработки одним из профессиональных поваров, умеющих готовить блюда с магическими ингредиентами. Жаль-жаль. Кто-нибудь, отнесите ее в лазарет, пока не раздавили!

Понаблюдав за тем, как раздутую жабу ловят по всей поляне, маги прошли сквозь портал. К ним сразу же подбежали люди со знаками отличия гильдии – золотыми листиками, прикрепленными к воротникам, и женщина-репортер. Сантера тотчас отвернулась, завидев глаз-камеру, к которому был подсоединен микрофон. Женщина настойчиво пыталась взять у них интервью, но ни у Геберта, ни у кого из остальных не было сил что-либо говорить. Они просто отделались от нее парой стандартных фраз и разбежались по сторонам.

Быстро разобрав свои вещи, друзья, или, лучше сказать, друзья поневоле, поспешили за служащими. Их провели к относительно новому зданию на территории гильдии, мимо свистящей шумной толпы зевак. Двухэтажный домик со множеством комнат и общей ванной комнатой не отличался роскошью, но был вполне уютен и чист. А в столовой так приятно пахло едой, что у всех слюнки потекли.

Служащие гильдии сказали, что девушки должны жить на втором этаже, а юноши на первом, – и им пришлось разделиться. Большинство комнат пока пустовали, поэтому было из чего выбирать. Сантера вошла в ближайшую, скинула рюкзак на покрывало и с удовольствием плюхнулась следом. Всего кроватей в комнате было две, а это означало неизбежность соседства с кем-нибудь еще, что, впрочем, не омрачало настроение усталой ведьмы.

– Нас не догоня-а-ат даже на коня-ах, – принялась напевать она, запуская руку в рюкзак и доставая из него старую баночку из-под крема.

В это время в дверь тихонько постучали.

– Это кто тут такой смелый? Вот встану… если встану… и тогда будет кровь, и будут слезы! – лениво крикнула Сантера.

За дверью ее услышали и стучать перестали.

– До чего робкие люди пошли. И послушные, где не надо. Входи уж, коль пришел и нарушил мой покой.

Дверь со скрипом отворилась. Вошла Амира.

– Простите, – выдавила она, затравленно оглядываясь по сторонам, глядя куда угодно, только не на развалившуюся на постели Сантеру.

– За что? Только не говори, что ты – причина глобальных потеплений. Во-первых, не поверю, во-вторых, отлуплю кактусом.

– Я… мне…

– Ну?

– Можно я здесь лягу? – Девочка кивнула на вторую кровать.

– Для начала скажи – ты храпишь?

– Нет, – испуганно заверила Амира подозрительно косящуюся на нее ведьму.

И вопросы посыпались, как лавина на неудачника-лыжника, внезапно решившего чихнуть на горном склоне.

– Лунатизмом не страдаешь? По ночам ногти не грызешь? И носки не воруешь? Сморкаться мне в чай будешь? Приставать, делать неприличные предложения, читать стихи, говорить о сирени?.. И мир захватить не желаешь?

– Нет, – чуть не плача, ответила девочка.

– Ну не хочешь – у меня меньше конкурентов будет. Садись, чего в дверях стоять. – Сантера почесала загривок, чувствуя, что перестаралась с насмешками.

– Скажи, пожалуйста… – Амира прошла в комнату, уселась на самый краешек кровати и принялась раскладывать свои вещи. – Зачем ты участвуешь в соревнованиях?

– Помогаю Геберту.

– А зачем ты это делаешь?

– Хочется, блин!

Амира испуганно дернулась, затравленно глядя на Сантеру огромными покрасневшими глазами.

– Прости. Я тебя раздражаю? – тихо пролепетала она, теребя подол платья.

– Единственное, что меня раздражает, – это когда мухи потирают передние лапки. Словно у них есть коварный план, и мне скоро придет конец, – с досадой отмахнулась ведьма.

– Нет. Я всех раздражаю. Игнат со мной разговаривать не хочет, будто я ему чужая. Увидел меня и принялся кричать. Потом ударил по щеке и сказал, что я полная идиотка. А я только и хотела быть рядом с ним!

Амира всхлипнула и, захлебываясь плачем, упала на подушку лицом. Все ее страхи и обиды, накопленные за день, нашли выход. Сантера молча глядела на сотрясающуюся от глухих рыданий спину.

То, что она чувствовала к потерянной избалованной девочке, не было жалостью. Пониманием? Желанием помочь?

Нет… Досадой.

Когда знаешь, в чем проблема, но не имеешь и малейшего понятия, как избавиться от нее. Глупенькой малышке Амире не повезло. Ее влюбленное сердце наивной девочки, еще верящей в сказки, разрывалось от несоответствия реальности с тем, что ей рассказывали в детстве. Сложно принять то, что прекрасный принц на белом коне, который должен примчаться и спасти от всех бед, – самовлюбленный и заносчивый мальчишка, которому плевать на каждого с высокой колокольни, кроме себя. И что они не будут жить вместе долго и счастливо, и не будет никакого счастливого конца. Только гниение под землей в полном одиночестве.

«Принцы не приходят. А если и приходят, то вовсе не принцы и с явным опозданием», – отрешенно подумалось Сантере. Она знала, о чем говорит. Ее никто не спасал. Даже когда она молила о помощи. Даже когда кричала в голос.

Амира не унималась. Чувствуя, что это может затянуться надолго, ведьма взяла в руки баночку с яркой наклейкой и открыла. Запах тухлых овощей разнесся по комнате. Она без раздумий сунула серо-зеленую мазь девочке под нос, и та, перестав плакать, скривилась.

– Что это?

– Лекарство, – лаконично ответила Сантера.

– Мне не нужно… Я просто… Спасибо. – Амира сдалась, робко взяла баночку и начала обрабатывать царапины на ногах.

Ведьма-карманница преждевременно обрадовалась тишине, в которой она смогла бы дочитать интересный старый фолиант, взятый из библиотеки Фикуса, но не тут-то было. Благодарная девчушка твердо решила уговорить ее спуститься поесть и не отставала, пока ей это не удалось.

Уже ступая по центральной лестнице, они увидели весьма необычную картину. В самом углу холла – наверное, чтобы никому не мешать, – сидел человек. Он обнимал себя за колени, лицо его было недвижимо, лишь рот, широко распахнутый в беззвучном крике, напоминал дыру.

– Слипнись мои ласты, что это с ним? – Сантера подошла и толкнула мужчину в бок ногой. Тот упал с глухим стуком, не изменив своей позы, словно его тело окаменело или он был манекеном.

– Да так… Какой-то оригинал внушил ему, что он пончик, – жизнерадостно заявил Вильям, появившись из ниоткуда. – Не обращай внимания, Сантерочка, такое часто случается.

– Прошу прощения?

Голос черноволосой девушки был предельно вежливым и не предвещал ничего хорошего.

Глава 6
Долой магов! Элисенти для нормальных людей!

– Я говорю, что в магических гильдиях частенько такое бывает. Вспылят, поссорятся, за магию – хвать… И вот результат: не понял или сделал вид, что не понял, юноша. – Кстати, получилось довольно забавно.

– И вы ничего не сделаете? Он же страдает, – спросила Амира, выглядывая из-за плеча ведьмы.

– А зачем? Через пару часов будет как новенький, – отмахнулся Вильям. – А вы что, красавицы, есть идете?

– Не угадали. Тарелки воровать, – огрызнулась Сантера.

– Я так и подумал, – парировал Вильям, продолжая широко улыбаться. Его раскосые хитрые глазки сверлили ведьму, раздраженно стучащую ногой по полу. – Хочу заметить, что следующий тур будет через несколько дней, когда мы уладим все проблемы с бумагами. Надеюсь, вы выживете – нам бы пригодились такие милые очаровательные создания.

– Создания тоже на это надеются. – Сантера пожала ему руку, щурясь так, что ее лицо превратилось в сплошную маску доброжелательности.

В столовой было не продохнуть. Тяжесть испытания явно сплотила соперников и разделила их на шумные болтливые компании. Из всех участников обратно не вернулось около пятнадцати человек, и многим это казалось чудом. На столь опасном мероприятии подобные цифры были редкостью – обычно отсеивалось сразу же больше половины. По всей столовой шли пересуды, счастливый ли это знак или не очень.

– Вы видели, как эти твари удирали, словно им хвосты ошпарили? А тот рев… Точно говорю: нам просто повезло, что в гнездо к этим дриадам залезло нечто еще более мерзкое! – рассуждал один из участников, назвавшийся Гиргом Семипалым, усевшись на столе с ногами и держа куриную ножку на манер шпаги.

– Точно! И я слышал!

– Вечно какая-то бесовщина там заводится. Я считаю, это все проделки Темнейших…

Сантера с Амирой крутили головами, отыскивая в тесном помещении своих спутников. Ребята сидели прямо в середине зала и уплетали холодное мясо, запивая его томатным соком. Усевшись рядом, Сантера подцепила пальцами зубочистку, которую сразу же отправила в рот, и невозмутимо поинтересовалась:

– Спать вместе будете?

Оба юноши разом подавились.

– Я имела в виду – в одной комнате? Я вот вместе с Амирой поселилась.

– А мы нет, – четко ответил Игнат. – Буду я еще с этим комнату делить.

– Ну тогда не жалуйся, если тебе кто-нибудь ночью в нос ядовитого порошка насыплет, – сладко потягиваясь, равнодушно произнесла ведьма.

– Там все расхватали, может, хотите доесть мою порцию? – попытался перевести разговор в другое русло Геберт, подвигая девушкам свою тарелку.

– Спасибо, но я не голодна, – отказалась Сантера. Она до сих пор не могла избавиться от кислого привкуса, остававшегося во рту после водянистой плоти дриад.

– А что мы будем делать в свободные дни? Завтра у нас что-то вроде выходного, – внезапно сказала Амира, с надеждой посмотрев в сторону своего возлюбленного.

– Я буду спать, – отрезал Игнат. – Делать мне больше нечего, как тратить драгоценное время на всякую ерунду.

Белокурое создание поникло.

– Я думаю, мы можем потратить один день на осмотр достопримечательностей, – решил поддержать ее рыжий маг. – Я никогда не был в Элисенти.

– А я был, и мне неинтересно. И если вы такие дети, отправляйтесь вдвоем! – резко заявил Ешес, вставая из-за стола.

Неподалеку послышался звон посуды.

– Что ты сказал про темных магов?! А ну-ка повтори!

Рядом назревала драка. Гирг, страстно обсуждавший свои приключения в лесу, неразумно заикнулся, что темные маги из Тифона смогли пройти отборочный тур лишь благодаря своей природной трусости. Естественно, многих это оскорбило. Тифонцы повскакивали с мест с явным намерением намять светлым магам бока. Амира тихо пискнула и полезла под стол.

Раздались первые заклинания. Над головами пролетела шаровая молния, и в воздухе запахло озоном. Кто-то перевернул стол, еда вперемешку с осколками покрыла пол. Сантера, желая раззадорить окружающих, кинула в толпу котлету и попала прямо в грудь парню в шляпе. Он медленно встал, выплюнул сигарету… и двинул кулаком первому встречному в нос.

Началась настоящая потеха. Зал сотрясали магические вспышки, пол был изрядно загажен раздавленной едой, и кто-нибудь обязательно на ней поскальзывался, иногда даже во время творения заклинания, и тогда на потолке появлялись новые пятна гари.

Карманница спокойно отошла в угол и уединилась там с найденной по дороге куриной ножкой. Было забавно наблюдать, как встрепанный и помятый Вильям носится по залу, лавируя между столбами огня, вспышками молний и магическими барьерами защиты, – как заяц, которому прищемили хвост, пытаясь всех успокоить и навести порядок. Странно, что еще не подоспели смотрители, которых обязали дежурить возле корпуса возможных новичков.

Прямо возле уха Сантеры, дрожа от праведного возмущения, в стену вонзилась вилка. Девушка флегматично вынула ее из штукатурки, отряхнула и насадила на нее котлету, которая также пролетала мимо. Между тем Вильям поскользнулся на макаронах и упал в чан с подливой, задрав ноги, одетые в забавные, зеленые, явно ручной вязки носки. И никто не торопился его оттуда вынимать. Сантера уж было подумывала вмешаться, но в это время произошло нечто неожиданное.

Тихий маленький старичок, сидевший неподалеку от угла с ведьмой, неспешно ел рыбу. В драке он не участвовал, его тоже не трогали до поры до времени. Но когда один из магов случайно врезался в его стол, стряхнув разом все тарелки на пол, рыба оказалась у старичка на коленях. Он недоуменно склонился над ее останками, хорошенько рассмотрел, отряхнулся, устало вздохнул и легонько стукнул сухонькой ладошкой по деревянной поверхности стола.

Сила удара была невероятна. Всех дерущихся разбросало по углам. Не выдержали ни баррикады из столов, ни магические барьеры, обязанные погашать любую атакующую магию. Устоявших на ногах, или хотя бы несильно пострадавших, было минимум.

– Мастер Царькоя! – Вильям все-таки сам сумел вылезти из чана и теперь стоял, с головы до колен обмазанный подливой, – жалкий, но сохранивший остатки гордости. К выпуклому лбу молодого куратора прилипли кружочки моркови, как подпиленные бычьи рога, под глазом созревал потрясающий по цветовой гамме и размерам фингал, а с носа свисало что-то длинное, белое и лапшеобразное. – Простите, я пытался навести порядок, но они меня не слушали…

– Вильям, я же говорил, чтобы ты был напористым. Жестче надо, жестче. Похоже, ты не справляешься, – укоризненно заметил старичок, качая головой.

– Нет… Я справлюсь, я все смогу! Оправдаю ваши ожидания… Честное слово!

Откуда-то сбоку к Сантере подполз Геберт. Девушка сострадательно сняла с его головы капустный лист и, кивая на старика, спросила:

– Угадай, кто это?

– Кто?

– Кажется, мы имеем честь лицезреть самого главу гильдии.

– Правда? А что он делает в корпусе для новичков? – изумился мальчик.

– Сейчас узнаем.

Глава гильдии мастер Царькоя выслушал Вильяма, что-то для себя решил, медленно проковылял в середину зала, поднялся на уцелевший стол и, прокашлявшись, произнес:

– Я чрезвычайно горд, что вы все хотите работать в моей гильдии. Увы, но каждый год нас покидают талантливые смелые маги. Они погибают на чужбине, выполняя важные задания и миссии нашего государства, доказывая всем и каждому, что мы необходимы Ральеху. Это наш долг перед обществом, которое нас вырастило, позволило жить и развиваться. Это честь… Я прожил долгую жизнь и часто видел, как небольшие разногласия разрушали великие деяния и губили великих людей… Вы можете подумать, что мои слова – бред старого маразматика, и будете правы. Но одно я знаю точно: различия между светлыми магами и темными – это не то, чему следует уделять внимание. Наша работа опасна. И когда жизнь висит на волоске, я уверен: всем вам будет плевать, какую магию использует протянутая для помощи рука.

В полной тишине раздались жидкие аплодисменты. Сантера, с зажатой в руке недоеденной котлетой, зааплодировала пламенной речи старого мага. К ней присоединились и остальные. Через секунду все, кто мог хоть как-то шевелиться, рукоплескали проникновенным словам главы гильдии.

– Благодарю. – Царькоя поклонился. Довольно ловко спрыгнув со стола, он прошел к выходу и, только дойдя до него, сказал: – Здесь сильно намусорено. Надеюсь, вы уберете это безобразие и все почините? Живо!

Люди неохотно поднимались на ноги, собирали целую посуду, осколки стекла и раздавленную еду, поднимали столы. Кто-то, прихрамывая, отправлялся в лазарет. Вильям Хруст лично, с удвоенным рвением, командовал процессом, стараясь отыграться за подливу и унижение перед главой гильдии.

– Ну что, партизан, поползли? А то нас тоже заставят участвовать в этом внеплановом субботнике, – заявила Сантера, делая вид, что смертельно ранена. Геб, не знавший значения слов «субботник» и «партизан», машинально кивнул, отыскивая кого-то взглядом.

– А где Амира? – обеспокоенно спросил он.

Девочка обнаружилась за котлами с едой. Она накрыла голову кастрюлей, взяла для самообороны в руки поварешку и храбро закрыла глаза. Как она из-под стола переместилась через весь зал на кухню, никто не знал, в том числе и сама Амира.

Улизнуть из-под цепкого взора куратора им не удалось, и несколько часов своего бесценного времени они потратили на разбор завалов, мытье полов и уборку мусора. Веские доводы вроде: «Мы в драке не участвовали – мы тихо-мирно кюшали еду. Если не верите, сами у нее спросите» на Вильяма не действовали. Он был зол, вкусен и ароматен. К нему липли мухи и особенно голодный маг из Тифона. Ему было не до понимания и всепрощения.

Усталые и недовольные девушки вернулись в комнату, когда уже стемнело. Амира вытащила из пухлой сумки ночную рубашку и стала переодеваться. Увидев, что Сантера не собирается делать то же самое, она сильно удивилась. Ведьме пришлось объяснить, что одежду она с собой не носит. Все равно она, в смысле одежда, порвется, испачкается или ее украдут.

– То есть у тебя, кроме этой белой тряпочки, ничего нет? – изумилась девочка.

– И что? Эта, как ты выразилась, тряпочка весьма удобна. Она сделана из паутины тех милых паучков, которых ты видела сегодня в лесу. Ее не нужно гладить, и она не пачкается.

– Но так нельзя! У каждой девушки должно быть много красивой-красивой одежды. Во, примерь! – И ведьме протянули легкую синюю накидку из органзы.

Сантера подумала, что легче отмучиться сейчас, и неохотно стянула платье. Амира увидела подтянутый живот с длинным белесым шрамом от ребер до низа живота. Но еще больше Амиру поразило изображение угря на ноге.

– Ой! – только и сумела сказать она, оседая на кровати.

– Шрам остался от лезвия Истинного меча. От него невозможно избавиться. А татуировку мне сделала моя наставница, – коротко объяснила Сантера, надевая накидку. Она не желала вдаваться в подробности о том дне, когда ее бросили со вспоротым, как у распоследней лягушки, брюхом умирать на холодных улочках Москвы, и особенно – об уродливой твари, проживающей у нее на ноге.

Когда-то ее наставнице пришла в голову идея, что Сантеру нужно посадить на поводок. Чтобы не смела перечить, проявлять характер или думать о такой банальной вещи, как побег. И вместо привязи поселила ей на кожу сущность с Изнанки, которая в случае неповиновения убила бы свою обладательницу. Безымянный стал для нее шпионом, тюремщиком и палачом в одном лице. Лишь спустя долгие месяцы ведьме удалось найти с ним общий язык. Она заключила договор, убедила Безымянного предать собственного призывателя. А цена обмана казалась столь ничтожной, особенно тогда…

Лишь со временем Сантера поняла, какую же глупость она совершила, отдав собственную кожу во власть мерзкой потусторонней сущности.

– Истинный меч? Не слышала, – довольно легкомысленно отнеслась к ее словам Амира.

– Это довольно редкая вещица. По названию можно понять, что он собой представляет…

– Ага. Ты надевай, у меня еще много. Хочешь, я тебе подберу обновки?

– Я выше тебя, и в объеме груди разница большая. Не уверена, что на меня налезут твои вещи.

– Что-нибудь найду, – заявила осмелевшая Амира, с азартом принявшись копаться в сумках. Было видно, что подобные действия ее успокаивают. Человек всегда расслабляется на том поле деятельности, где он эксперт.

Сантера перемерила множество платьев, юбок и блузок – красивых, дорогих, но совершенно непрактичных. На чем основывался такой выбор одежды, ведьма не знала. Но надо отдать ей должное – девочка сумела-таки найти среди вороха разноцветных костюмов простые, хоть и узкие шорты и более-менее приличную рубашку.

– Спасибо, – поблагодарила ее ведьма. – Когда будет возможность, сразу же верну.

– Нет-нет, что ты! – Амира даже испугалась. – Ты нас всех спасла. Это единственное, чем я могу отблагодарить тебя. Я ведь здесь бесполезна. А ты нет. Ты единственная из нас умеешь драться…

– Не стоит ползать предо мной на брюхе в надежде, что я спасу ваши шкуры.

Амира замолкла, снова став испуганной забитой мышкой. Она не ожидала такой быстрой перемены настроения у своей собеседницы.

– Объясняю все на пальцах. – Сантера посмотрела на нее жестким неулыбчивым взглядом. – Я не добренькая тетя и не палочка-выручалочка, мне не в радость возиться с малышней. Вы сами выбрали свой путь, прекрасно понимая, сколь велик риск. Не ждите пощады или милости от соперников. Любой, кого ты увидишь в следующий раз, станет врагом. Даже я, даже твой драгоценный Игнат. В этой жизни никто не будет вам помогать только за красивые глаза. Никому не доверяй, не помогай, не жалей. И старайся всегда бить первой.

– Прости, – снова начала извиняться девочка.

Сантера устало закатила глаза. Ее явно не хотели услышать. Сейчас любое ее слово вызывало у Амиры страх и отторжение. Этим простые люди и раздражали: они способны лишь закрывать глаза, надеясь, что все само собой исчезнет и пройдет. Даже когда им дают ценные советы.

– Ладно, забудь. В любом случае спасибо за одежду, – буркнула карманница, отворачиваясь от соседки по комнате.

Быстро стемнело. Луна – эта наглая, рыхлая и весьма любопытная рожа, засовывающая свой призрачный нос в каждое окно и вызывающая у многих психов внеплановое обострение, – была слишком похожа на огромную головку сыра. Глядя на нее, Сантера могла думать только о еде. Амира, утомившись за слишком перенасыщенный событиями день, крепко спала, свернувшись в несъедобный калачик. О том, что калачик несъедобен, ведьма старалась напоминать себе как можно чаще.

Но аппетит, как коварная крыса, никуда не девался. Он грыз ее изнутри на пару со зверем.

Сантере хотелось выть. Хотелось выпрыгнуть из окна и почувствовать резкие удары ветра в лицо. Хотелось увидеть его – старого ворчуна с извечным пунктиком насчет женственности. Страстно хотелось мяса. Просто хотелось…

Не в силах совладать с сумбуром нахлынувших эмоций, ведьма выскользнула из комнаты. Слабо освещенный коридор выглядел сценой из фильма ужасов. Таинственно вздымались белые занавески на окнах, на фоне которых воображение создавало причудливые силуэты, на пол лился мертвенно-бледный свет, сознание приятно щекотал едва слышный скрип. Не хватало только тоскливо воющего привидения с перекошенным синим лицом и разбухшим языком, вываленным из темного провала рта.