Текст книги "Грешница"

Когда глава смотрителей резко обернулся на голос, тонкие руки Сантеры обвили его шею и сдавили с неимоверной силой. Лицо Борея Кантонетти покраснело от натуги, он забился, как птица, попавшая в силки, пытаясь освободиться от стальной хватки.

– Лучше убей, он видел твое лицо, – посоветовал Рикарва, поднимая оружие и пряча его в карман.

– Но у него семья…

– Делай, что велят.

Шея главы смотрителей хрустнула, он закатил глаза и упал на пол. Некромаг одобрительно кивнул.

– Идемте. Мы должны найти тайник, – сказал он, направляясь в кабинет Кантонетти.

Сантера неохотно, хоть и твердой поступью последовала за ним.

– Сестренка, ты была великолепна! – восхищенно прошептала Мария, появляясь откуда-то сбоку. – Тебя не ранили?

– Нет. Но меня смущают камеры, висящие здесь на каждом углу. Это же всего лишь штаб смотрителей.

– Это не просто штаб, это самое опасное место в городе, и оно должно быть под постоянным наблюдением, – ответил Рикарва, начав прощупывать стены. – А камер не бойся, их отключили. Не зря я столько заплатил тому мошеннику.

– Я смотрю, ты все продумал. Только забыл объяснить, зачем мы сюда проникли, – недовольно постукивая каблуком, заметила Сантера.

– Проще показать, чем рассказать.

Некромаг наконец нашел то, что искал. Зеленый пронзительный свет моментально состарил стену, и она рассыпалась на части. За слоем штукатурки и металла оказалась выемка. В ней лежала одна-единственная вещь – круглое зеркальце без ручки и оправы. Достав его, Рикарва выбежал из кабинета и поспешил к другой двери, ведущей в подвал.

Открыв неприметную замызганную дверцу ключами, снятыми с шеи Кантонетти, они вошли в темное круглое помещение.

– Где это мы? – удивленно огляделась Сантера.

В серых стенах было множество совершенно идентичных дверей. Посреди зала, насколько можно было разглядеть, находился каменный постамент, украшенный рисунками.

– Это вход в обитель вечного безумия, – торжественно произнес Рикарва ти Монтерейла, с благоговением приближаясь к постаменту. – Коста-Мор находится прямо под нами.

– А меня убеждали, что эта крепость – посреди непролазных лесов. – Сантера невольно поджала одну ногу, с неприязнью глядя на пол.

– Очередной миф – чтобы людям жилось спокойнее. Тюрьма расположена глубоко под городом, и никто, кроме Высшего Круга, Государей Ральеха да пары смотрителей, об этом не знает. Она существовала задолго до появления Элисенти, люди лишь придумали, как использовать священное место для своих жалких нужд.

Рикарва уже устанавливал зеркальце на постаменте. Ведьма непонимающе нахмурилась:

– Почему же здесь нет должной охраны? Ведь это тюрьма для самых опасных тварей нашего мира.

– А зачем? – удивился некромаг. – Сбежать из нее нельзя. В здравом уме никто туда не полезет. К тому же излишняя охрана привлекала бы ненужное внимание. Если люди узнают, что под их уютными домами расположена самая ужасная тюрьма в мире, знаешь какой скандал будет?

Сантера неохотно кивнула, соглашаясь с его словами. Подошла и подергала ручку одной из дверей. Та не поддалась ни на миллиметр.

– Куда они ведут?

– В здания суда по всей стране. Нелицензионные порталы Эйсорха, почти как в «Золотом листе». Просто, быстро и, наверное, безопасно.

Зеркальце вошло в круглую выемку, пошло рябью и растеклось по всей поверхности постамента, заполняя ниши. Камень треснул на две части и разъехался в стороны, открывая глубокий лаз.

– Запомните: там нет времени. Ни в коем случае не используйте магию. И не бойтесь. Что бы вы там ни увидели – это обман! – Рикарва вздохнул полной грудью и шагнул на истертые временем ступени.

Создательница мороков и прекрасная убийца, переглянувшись, последовали за ним.

Гладкие стены туннеля блестели от золотистых вкраплений, создавая иллюзию калейдоскопа. Через пару минут голова от постоянного блеска начинала болеть.

Мария сжала холодную ладонь Сантеры.

– Моя метка… Она горит, – тихо произнесла девушка, сильнее прижимаясь к ведьме словно в поисках защиты.

– Это нормально. Ты ведь чувствуешь зов Короля ведьм? – Некромаг остановился и внимательно посмотрел на свою служанку.

– Д-да. Так неприятно. Он меня на части раздирает!

– Терпи, – приказал Рикарва. – Именно для этого ты и была нужна.

– Он прав. Скоро все закончится, потерпи немного, – солгала Сантера, прижимая к себе Марию.

Впереди замаячил холодный пронизывающий голубой свет, и они вышли на открытое пространство. Огромная пещера, которую, как солнце, освещал нарост, состоящий из светящихся кристаллов. Вокруг высились загадочные строения, похожие на дома великанов и собранные из груды гладко отполированных камней.

– Нам нужно туда. – Рикарва указал на полуразрушенный амфитеатр, уходящий еще глубже в землю. – Там держат преступников.

– А что здесь раньше было? Похоже на строения дочеловеческой эры, – едва слышно спросила Мария, раздирая ногтями проклятую метку.

– Не знаю. Люди обнаружили это место случайно. Они дали ему название Коста-Мор – колодец, не имеющий дна.

– Странное название. И место странное, – подала голос Сантера, с подозрением глядя по сторонам.

– Вполне подходящее название. Смотри сама.

Они подошли к краю таинственного сооружения. В самом низу в центре арены амфитеатра находился колодец. Казалось, он с хрипом и свистом втягивал в себя воздух. Сантера почувствовала желание шагнуть с каменного уступа и лететь прямо в центр кромешной тьмы, зная, что полет не окончится никогда. Она с силой укусила себя за запястье – боль временно отрезвила рассудок.

– Про это я и говорил. Смотрители годами учатся противостоять чужим внушениям, даже самым мощным, – зачарованно произнес Рикарва. – Не давайте колодцу и его обитателям подчинить вас.

Они стали спускаться по широкому винтовому проходу, спиралью обвивавшему тюрьму изнутри. На каждом ярусе было размещено множество камер. Из некоторых доносилось шевеление, шорохи и прерывистые бормотания. Мария, заинтересованная шумом, приблизилась, и ее за волосы схватила бородавчатая трехпалая конечность. Девочка взвизгнула, вцепилась в нее зубами и отпрянула, испуганно икая.

– Не советую отвлекать заключенных от вечных мук. Здесь нет здоровых людей, способных поддержать беседу, – заметил Рикарва, усмехаясь уголком губ.

– А точнее, здесь вовсе нет людей. – Сантера без страха приблизилась к овальному оконцу. В темноте камеры ворочалось непонятное существо, лишь отдаленно напоминавшее человека, – голое, скособоченное, с лысой бугристой головой и беззубым слюнявым ртом.

– В этом месте трудно сохранить свой облик, – развел руками Рикарва. – Носители Дара особенно подвержены атмосфере этого места. Год, десять лет, двадцать… И вот!

Он хлопнул в ладони и потер их, демонстрируя, как ломаются пленники Коста-Мор. Сантера невольно поежилась:

– Здесь ведь держат и самых опасных существ, которых удалось поймать за последние сто лет?

– Они тоже помогают магам видоизменяться. В этом я вижу особый садизм со стороны людей и предателей – магов Высшего Круга… Старые мерзавцы первыми предложили не убивать преступников, а оставлять их здесь – в царстве извращенной реальности.

– Тебе многое известно о подноготной нашей продажной страны.

– Я потратил жизнь на поиски этих знаний. И давай больше не будем об этом. – Рикарва не удержался и провел рукой по ее упругой теплой щеке.

– Мастер, он внизу. Я чувствую, что он зовет меня оттуда, – вмешалась Мария, с тоской указывая на жуткий колодец.

– Замечательно. Тогда спускаемся ниже. Не уверен, что фанатики Канея надолго задержат смотрителей.

Они перешли на торопливый шаг, круг за кругом спускаясь все ниже, к пугающей цели. Со всех сторон чувствовалось давление, кто-то пытался проникнуть в их разум, кто-то звал на сотни разных голосов. Один раз Сантера увидела прекрасную женщину в белом одеянии, у которой вместо глаз была рана. Она стояла на другой стороне яруса, алые капли тягуче падали с ее лица на грудь, стекали дальше, оставляя за собой темные дорожки, срывались вниз. Она слепо шарила руками перед собой, словно отыскивая что-то важное. Сантера моргнула, и та исчезла так же внезапно, как и появилась.

Каждый шаг был тяжелее, чем предыдущий. Мария пару раз порывалась прокусить себе запястье, заявляя, что хочет пить. Даже невозмутимый некромаг все чаще и чаще поглядывал вниз лихорадочно блестящими глазами.

– Как же холодно, – прошептала чернокожая служанка, дыша на свои ладони.

– Ты замерзла? – осторожно спросила Сантера. Ее просто сводила с ума изматывающая жара.

– Да. Кажется, сейчас кости треснут от мороза.

– Меньше говорите. Нас могут услышать, – шикнул на них Рикарва, прижимая палец к губам.

– Кто нас подслушает, Рик? Я даже не уверена, что у этих мразей уши есть. – Сантера кивнула на искривленные конечности, алчно тянущиеся к ним из ближайших клеток. На многих не было пальцев, другие, наоборот, поражали количеством и формой отростков.

Со всех сторон на них сыпались отрывки безумных фраз:

…Такие хорошенькие, несправедливо… Я хочу вас, хочу, мои сладенькие… Они мои… Нет, я первый… Предатели, вот как вы меня наградили?! Ненавижу… ненавижу… хочу… Так скучно, поиграйте со мной… Дяденька… Весело!.. Возьми меня сзади, как текущую сучку, отполируй мои кишки, порви… Все меня бросили… Я сражался за вас, убивал ради мира! Кишочки… свеженькое мясцо, подойди-ка, дай разглядеть тебя получше… Это так больно… Перестаньте лезть в мою голову!.. Я начну с пальцев ног…

Рикарва шел вперед, сцепив зубы и изредка сверяясь с ощущениями Марии. Сантера поддерживала девочку за локоть, помогая ей идти. С каждым шагом создательница мороков стремительно теряла силы.

– Мы уже близко. Крепись! – Последние пролеты Сантере пришлось тащить ее волоком.

Неожиданно сквозь всю эту безумную какофонию прорвался человеческий голос. Совершенно нормальный мужской голос, зовущий ее по имени. Сантера с силой ущипнула себя.

– Я тоже его слышу, – заволновалась Мария.

– Нас ищут! – воскликнул Рикарва. – Сантера, ты можешь сейчас сражаться?

– Нет. Но деваться некуда.

Она отпустила Марию и хрустнула кулаками. Из темноты осторожно выступил незнакомец – бледный рыжеволосый мальчишка с рюкзаком за плечами и щеками, расцарапанными в кровь. Вокруг него вилось странное круглое существо, похожее на крылатый глаз.

– Сантера! Я нашел тебя! – Он утер нос грязным рукавом. – Нашел!

– Он знает меня? – Сантера растерянно опустила руки. – Это иллюзия, навеянная Коста-Мор?

– Я не иллюзия. – Геберт неуклюже шагнул к ней, едва не споткнувшись. Быстро произнес, глядя ей в глаза: – Я все знаю! Прости за те слова – я не должен был так говорить. Я понимаю, как тяжело тебе было. Мне правда очень жаль. Как твой друг, как товарищ, я прошу: не делай этого! Все еще можно исправить, давай вернемся!

– О чем он говорит, Рик?..

– Я не знаю, как ты сюда попал, но это большая ошибка, – прошипел Рикарва и, обернувшись к запутавшейся девушке, четко произнес: – Убей его, пока он нас не погубил.

– Но он что-то обо мне знает!

– Действуй!

Сантера поджала губы и двинулась к Геберту, лихорадочно соображая, как ей поступить. Мальчишка, стремительно бледнея, вскрикнул, и ее отбросила магическая волна. Пролетев через пролет, она врезалась в стену.

– Сестренка, ты цела?

К ней кинулась испуганная Мария. Сантера утерла кровь, вытекающую из носа, и непонимающе посмотрела на нее. Она даже не почувствовала боли, только в голове при ударе словно что-то всколыхнулось. И сейчас это что-то неохотно всплывало на поверхность, оторвавшись от дна.

Из глубин колодца донеслось слабое стрекотание.

– Что ты наделал, безумец! Ты всех нас погубишь! – закричал Рикарва, вглядываясь в темноту. – Здесь нельзя колдовать… Это привлечет их внимание!

Некромаг первым сорвался с места и побежал в глубь тюрьмы. За ним, не мешкая, последовали остальные. Сантера держалась за разбитый затылок, чувствуя, как намокают ее пальцы. Геберт, все еще не понимающий, что вокруг происходит, шел в самом конце, то и дело оглядываясь. Внезапно он увидел размытую серо-зеленую тень, мелькнувшую на соседнем ярусе.

– Вот свободная! Сюда они не полезут! – Рикарва пинком выбил заржавевшую дверь и проник внутрь одной из камер. Там ничего не было, кроме скрючившейся в углу высохшей человеческой фигуры с разорванным горлом. – Некоторые не выдерживают и сами прерывают свою жизнь. Это лучше, чем вечность вариться в котле чужого безумия, – пояснил он, захлопывая клетку.

– Мой мозг сейчас взорвется, – простонала Сантера, усаживаясь на выступ в гладкой стене.

– Я не специально! Я вдруг увидел вместо тебя такую жуть… – начал оправдываться рыжий маг, но его никто не слушал.

– Дай посмотрю, – приказал некромаг, аккуратно беря ведьму за подбородок и заставляя ее наклонять голову в разные стороны. – Вроде сотрясения нет. Тебя не тошнит, в глазах не темнеет?.. Уверена?

– Что теперь с нами будет? – беспомощно спросила Мария, обнимая руками плечи.

– Интересный вопрос. Мы здесь надолго заперты. Прими мою благодарность, тупоумный идиот.

Рикарва с раздражением поклонился мальчику. Тот поднял изможденное лицо и выпалил:

– Меня зовут Геберт Стафи! А ты кто такой и что сделал с Сантерой? Почему она меня не помнит?

– Мне на голову упал кусок черепицы, – неуверенно проговорила девушка, пытаясь совладать со своим телом. Ее бросало то в жар, то в холод.

– Я знаю о ваших планах. И не позволю вам развязать войну!

– Недалекий олух, ты хоть понимаешь, чему мешаешь? – Черные глаза некромага загорелись темным огнем. – Король ведьм вновь заставит людей уважать и бояться нас! И носителям Дара не придется больше терпеть унижения!

– Терпеть унижения?

Геб нахмурился. Почему-то вспомнилось испуганное лицо Амиры, издевки незнакомых людей, презрение богатых однокурсников. В самой глубине души, как старая скользкая змея, шевельнулась обида. Предательское сомнение.

Можно ли помочь одним, убивая других?

Рикарва почти кричал, все больше и больше распаляясь:

– Ты ведь понимаешь, о чем я говорю. Мы – другие! Мирное сосуществование невозможно! Или мы, или они. И победу в этой войне одержит тот, кто первым нанесет удар.

– А что дальше? Бесконечные войны, пока Земля не опустеет?..

– Нет! Маги одержат победу и станут теми, кем должны были стать, если бы не вмешательство человеческого стада! Вместе мы изменим уродливый лик общества и вновь возвысимся над остальными!

– Скажи… Родись ты простым человеком, ты считал бы так же? Просто ответь. – В голосе рыжего мага послышалась почти физическая усталость и тоска.

Некрасивое лицо Рикарвы исказила гримаса презрения:

– Похоже, ты понимаешь одну лишь грубую физическую силу. Жаль, что я не сторонник насилия, а то с удовольствием врезал бы тебе…

Его прервал очередной стон Сантеры. Она держалась за голову и раскачивалась.

– Так шумно. Кто эти люди?.. Я их не знаю! Хватит, хватит, хватит!!!

Стон перешел в крик. По ее телу прошла судорога. Она уткнулась лицом в колени и тихо всхлипнула. А когда выпрямилась, то смотрела на мир уже другими глазами. Чужими и пронизывающе-холодными.

– Окаменелый экскремент мамонта, ты во что меня втянул? – звенящим от напряжения голосом спросила ведьма, плавно поднимаясь на ноги.

– Сантера, что ты такое говоришь? – засуетился Рикарва. – Ты не в себе!

– О, дорогой, наоборот! Я отлично себя чувствую! Просто великолепно!

Она толкнула его к стене и придавила горло локтем. Некромаг захрипел, багровея лицом и суча ногами.

– Сестренка, что с тобой? Отпусти его! Он не виноват, это все я! – заголосила Мария, пытаясь пролезть между ними.

Но, несмотря на все ее старания, Сантера не сдвинулась ни на волосок.

Она лишь повернулась к Геберту и легкомысленно произнесла:

– Привет. Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Ты вернулась? Рад, – неуверенно поприветствовал ее маг. – Только, похоже, твой друг сейчас умрет.

– А ты все такой же добряк. – Ведьма немного подумала и отступила, позволив Рикарве упасть на пол.

– Так ты больше не с ними?

– Похоже на то, – потирая загривок, заметила Сантера. – Как же голова болит… А ты, я вижу, пришел мир спасать?

– Нет.

Мальчишка почему-то улыбнулся и протянул ей ладонь.

– Мир пускай спасают герои, а я твой друг и пришел спасти тебя.

Ведьма уставилась на него во все глаза, хихикнула раз, второй и залилась беззаботным хохотом. Все с опаской посмотрели на нее.

– Ой, не могу! Как сказал-то! Просто герой из современной сказки! Мамочки! – Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, она резко помрачнела: – Считай, прогиб засчитан. Нам нужно выбираться отсюда.

– Куда вы пойдете? Вокруг бродят поглотители, от вас не останется даже костей, – натужно прохрипел Рикарва, сверля их взглядом загнанного в угол зверя.

– Молчи уж, муженек, – цыкнула на него Сантера, но Геберт остановил ее жестом и, наклонившись, спросил:

– Ты знаешь, как нам спастись?

– Вы что, правда не понимаете? Это все для вас! Для таких магов, как ты и она. – На меловых щеках юноши выступил лихорадочный румянец. Он неуклюже поднялся и закричал, срывая голос: – Нас презирает кучка слабых недалеких баранов! Мы для них навсегда останемся другими, непохожими, чужими! А вы продолжаете их защищать?!

– Геби, заткни его! – Сантера быстро выглянула в коридор из камеры.

– Ты прав. Только недалекие люди смотрят на нас с презрением. И их не так много, как может показаться. – Геберт с жалостью посмотрел на Рикарву. – Ты настолько погружен в собственные несчастья, что уже не хочешь видеть хорошее. Проблема ведь не только в людях. Она в каждом из нас.

– Кончай ему лекции читать. У нас гости!

Сквозь овальное окошко на них глядел круглый белый глаз.

– Поглотители… – прошептал некромаг. – Они высосут наш Дар до последней капли.

Дверь хрустнула под напором, раскололась, и внутрь ввалился поглотитель – толстое существо с широкой рыбьей мордой, зеленоватыми щупальцами на затылке, шестью ногами и мощным хвостом. Он с любопытством огляделся по сторонам, явно определяя с кого начать трапезу.

Жердь Сантеры просвистела, рассекая воздух, и вонзилась в единственный круглый глаз чудовища. Поглотитель застрекотал, мотнул башкой и отпрянул во тьму коридоров, оставив в ране обломок оружия ведьмы. Раздался тоскливый вой – страж звал своих собратьев, понимая, что в одиночку ему не справиться.

– Здесь больше нельзя оставаться.

Ведьма вскинула укороченную деревяшку на плечо и выбежала из камеры. За ней последовал Рикарва, шепча:

– А как же наше дело? Оно осталось незаконченным!

– Сам разбирайся. Я на такую дурацкую авантюру своего согласия не давала, – зло ответила Сантера, пытаясь выделить в общем гвалте стрекот поглотителей. Этот звук то затихал, то начинал звучать с новой силой. Поглотители продолжали свои поиски.

– Они не вернутся в свою обитель, пока не найдут нарушителя, – пояснил Рикарва.

– Ты для этого с собой взял Сантеру? Чтобы она их выманила, да? – не удержался Геб.

Некромаг промолчал, а в глазах девушки зажглись нехорошие огоньки.

– Вот за кого я, оказывается, вышла замуж. За подлого интригана, – сквозь зубы процедила она, пытаясь поймать его взгляд.

Мимо, тряся животом-бочкой, пронесся шестиногий поглотитель. Маги вжались в стену и затаили дыхание. Чудовище уже почти скрылось из вида, как Мария неожиданно охнула, протянула руки к пустоте и закричала что-то на родном гортанном наречии.

Рикарва тут же прижал ее к себе, закрывая рот, но было поздно. Поглотитель обернулся, его рыбья морда растянулась в подобии улыбки, щупальца встали дыбом, и он неторопливо понесся к ним, трясясь, как застарелый студень.

Сантера выругалась, выскочила вперед, сжала браслет, и медическая магия устремилась наперерез врагу. Но поглотитель, распахнув жабью пасть, с легкостью перекусил фиолетовые лезвия и втянул их в себя, как гурман макароны. Ведьма ойкнула. Чудовище было уже в полуметре от нее, рот открывался все шире и шире, словно собираясь проглотить ее целиком…

И тут Сантеру что-то с силой толкнуло в бок. Она кувырком отлетела в сторону, ловко развернулась и увидела на своем месте Рикарву с зажатым в руке пистолетом. Раздался выстрел. Поглотитель споткнулся, сбил некромага с ног, протащил его за собой к неогороженному краю яруса и рухнул вниз. Глухой звук удара заставил ведьму вздрогнуть.

Вместе они осторожно подошли к краю. На несколько ярусов ниже, похожий на раздавленное насекомое, в луже собственных внутренностей лежал поглотитель. Все его шесть лап рефлекторно дергались.

– Глупая смерть.

Первой заговорила Сантера.

– Он мертв? Правда мертв? – пролепетала создательница мороков, глядя в ее непроницаемо-холодные глаза.

– Хочешь проверить? Иди.

– А если он уцелел? Сантера, что нам делать?

– Я не знаю! – Спокойный голос девушки внезапно сорвался на крик. – Я никогда никого не спасала! Я не знаю, как надо поступить!

– Сантера, как ты? – взволнованно спросил Геберт, не решаясь прикоснуться к ней.

На лице ведьмы отражалась настоящая борьба. Она стояла, крепко зажмурившись, напрягшись всем телом, сжав кулаки так, что ее ногти проткнули кожу ладоней. Стрекот поглотителей прозвучал совсем рядом. Мария бросила взгляд на месиво внизу, затем на темные провалы коридоров Коста-Мор.

– Сестренка…

Сантера резко выдохнула, открыла глаза и процедила:

– Хорошо. Идемте.

Оказавшись у раздавленного чудовища, они дружно поморщились. Зеленоватая жидкость, вытекавшая из лопнувшего брюха, источала гнусный запах, обрывки органов лежали тут и там. Некромага нигде не было видно.

Сантера решительно подошла к мертвому телу и отогнула край раны. В месиве кишков и прочей малоприятной дряни плавало человеческое лицо. Охнув, девушка погрузила руки в живот поглотителя, схватила Рикарву под мышки и вытянула его наружу. Некромаг был с ног до головы покрыт желто-зеленой слизью и часто дышал. Нога его оказалась вывернута под неестественным углом.

– Просыпайся, черный властелин темного зла, – хлопая его по щекам, прошептала Сантера. – У тебя еще есть неоконченные дела в этом мире. Давай же.

– Поглотители уже близко, – поторопил их Геберт.

Ведьма кивнула и ударила Рикарву в грудь. Некромаг дернулся, открыл глаза и отхаркнул кусок чужих внутренностей.

– Что я сделал? – с трудом спросил он.

– Придумал новый вид суицида, – тихо ответила Сантера, вытирая слизь с его лица.

Стрекот резко оборвался, и на пронзительно-голубой свет, освещающий амфитеатр, выползли сразу с десяток чудовищ.

– Нам конец, – хрипло произнес Рикарва, безуспешно пытаясь подняться.

– Еще нет! – Геберт поднял с пола обломанную жердь и направил ее на поглотителей. – Бегите, я их задержу!

Тяжелая рука властно опустилась на его плечо. Сантера протягивала мальчику пистолет.

– Нет. Их задержу я. А вы – проваливайте!

С корнем выворачивая ногти, на свободу устремились медические путы. Десять выпуклых глаз заинтересованно уставились на ведьму. Она послала монстрам воздушный поцелуй и метнулась в противоположную от магов сторону.

– Что ты задумала? – взвыл Геберт.

– Развлечься! Мария, ты уверена, что Короля ведьм заперли внизу? – воскликнула она, запрыгивая на ограждение яруса.

Чернокожая служанка испуганно кивнула:

– Да, но зачем тебе?..

– Кое-что не сходится. Хочу проверить свою догадку.

Произнеся это, Сантера отсалютовала им и спрыгнула вниз. Последними из вида исчезли змеящиеся фиолетовые ленты. Поглотители, оглушительно стрекоча, понеслись следом. В данный момент их неудержимо влекла загадочная, неизвестная в этом мире, а потому безумно аппетитная магия.

Сантера кувыркнулась в воздухе, приземлилась на все четыре конечности, быстро оглянулась. Задумка удалась. Стража Коста-Мор следовала за ней.

– Мы тебя не бросим! Возвращайся скорее! – раздалось откуда-то сверху.

– Герои! – тихо фыркнула ведьма, прибавляя скорость. – Еще чуть-чуть, и я начну верить в сказки.

Она быстро и ловко, как болотная вырь, скачками спускалась вниз по ярусам. Когда до арены оставалось совсем чуть-чуть, Сантера резко затормозила, стянула браслет с руки и с силой метнула его в колодец. Белая кость напоследок ярко вспыхнула и исчезла в глубоком мраке. Поглотители пронеслись мимо ведьмы и нырнули вслед за желанной добычей. Стрекот утих.

– Прости, старый друг. Не так ты должен был погибнуть. – Сантера провела ладонью по глазам и вслед за поглотителями спустилась к колодцу.

Вблизи он показался еще больше и страшнее, чем раньше. Сбоку находился небольшой подъемник с ручным приводом. Зайдя в него, ведьма зажгла пальцем масляную лампу и стала крутить ручку. Заскрипели несмазанные цепи, кабинку ощутимо тряхнуло и потянуло вниз, в приветливо распахнутые объятия тьмы.

Раздался шелест маленьких крыльев, и на голову Сантеры опустился голем. Она погладила его кончиками пальцев, благодаря за преданность. Голем, истосковавшийся по хозяйке, жмурился и ластился как живое существо.

Кабинка неохотно опускалась на самое дно. Несколько раз в сознание ведьмы пытались прорваться, и каждый раз она грубо изгоняла нежеланных гостей. Ее звали, ей обещали все сокровища земли и море удовольствий, ей грозили ужасными муками. Из непроницаемой тьмы в круг света неожиданно вырвалось пятнистое лицо. Аметистовые глаза с шестиугольными зрачками сузились, клыкастый черный рот распахнулся и исторг:

– Asgodd magogys-s magogi Karalnyarrr chatfu-u!

– Мятежный разум нельзя подчинить своей воле. Он – часть хаоса. Ты должен это понимать, Рожденный до Жизни, – ответила Сантера древнему существу.

И оно вновь скрылось в глубинах своей темницы. Лишь угольки равнодушно-свирепых глаз продолжали светиться в темноте, провожая скользящую вниз кабинку.

Ведьма долго крутила шершавую металлическую ручку, пока наконец не увидела… ее. Узнать было несложно: Продавшаяся – единственная из узников внешне напоминала человека. Сантера вгляделась сквозь смолисто-черные прутья решетки, думая, как сильно бы разочаровался некромаг, увидев эту картину. Король ведьм, хитрый и кровожадный тиран, внушавший ужас даже сильнейшим магам страны, именем которого до сих пор пугали детей, оказался немощной старухой.

– Отличный выбор, – с холодком отметила Сантера, разводя руками. – Огромное количество магов – наверное, самое большое во всей Спирали. Этот мир идеально подходит для войн.

Продавшаяся слепо сощурилась и подползла к кабинке, протягивая свои шелушащиеся, покрытые коричневыми пятнами худые руки. Длинные седые волосы волочились по полу, сквозь истлевшую одежду виднелась дряблая бледная плоть.

– Кто ты? – Ее голос был тих, слаб и напоминал дуновение ветра. – Мне ещ-ще рано возвращаться к Черному С-солнцу.

– Я – никто, – ответила Сантера. Она не собиралась называть свое имя, пускай даже оно было ненастоящим.

– Зачем ко мне приш-шло никто?

Блеклые глаза Короля ведьм обследовали каждый миллиметр ее кожи.

– За правдой. Кто вы такие и зачем клеймите людей, как скот?

– Мы те, кто сеет семена Тьмы в благодатную почву и ждет всходов. Мы ищ-щем способных принять нашу плоть, чтобы дать им шанс.

– Шанс? Шанс на что? – Сантера стремительно приблизилась к решетке.

Неожиданно старуха улыбнулась:

– Измениться.

– У меня нет времени на игры. Говори: откуда вы приходите, где ваш мир? Иначе, клянусь, я подожгу тебе пасть, – процедила карманница, ударяя кулаком по прутьям.

С ее пальцев посыпались искры. Продавшаяся тонко взвизгнула, отшатнувшись в дальний угол своей клетки.

– Огонь, огонь богов… Бастард! Смеш-шанная кровь! – забормотала она с ужасом и восхищением одновременно. – Но зачем ты приш-шла? Хочешь стать частью Черного Солнца? Хочешь с-слиться с-с ним?

– Я хочу одного – увидеть Высших.

– Наших богов? Какое кощунство… Несусветное кощунство… Смеш-шанная кровь хочет видеть Четырех в Пяти! Нет, нельзя, нельзя! – сокрушенно покачала головой старуха. – Боги разгневаются! Это запрещено!

– Боги? Кучка жалких тварей, запертых в догнивающем мирке, не могут так называться. Но если пообещаешь меня туда провести, я дам тебе свободу, – привела свой последний аргумент Сантера.

– Вновь узреть мерз-з-зкий огненный ш-ша-ар? – задумалась Продавшаяся. – Я долж-жна найти деточку!

– Деточку?

– Да, деточку, – радостно подтвердила сумасшедшая, щеря последние зубы. – Она и приведет нас к ш-шкатулке. Только она и может. Да-да, деточка сама оттуда.

– О чем ты шипишь, старая карга? Я не понимаю! – Сантера потеряла терпение.

Она схватила Продавшуюся за космы и вызвала огонь. Вопль, полный животного ужаса и отчаяния, вырвался из тщедушного тела существа, так похожего на женщину.

– Плохой огонь… страш-шный… Не надо больше, хозяин. Я не буду, – захныкала она, вырвавшись и принявшись размазывать слезы по грязному лицу. – Но без книги пути нет! Я не найду дорогу без деточки!

– Книга? Так тебе нужна твоя гримория?

– И сила. – Старуха прекратила скулить и облизнулась. В ее полубезумном взгляде появился проблеск разума. – Я чую с-свою плоть, она там. Там – высоко. Плоть отдас-ст мне свои с-силы, и я проведу с-смешанную кровь обратно домой.

Продавшаяся алчно посмотрела наверх и вытянула руку, словно хватая что-то своими узкими тонкими пальцами. Сантера тоже подняла глаза к крохотному синему кругу над головой:

– Ты про ведьму?

– Про плоть от плоти.

– Мне все ясно. У меня остался последний вопрос. Если ответишь на него – получишь свободу.

Старуха довольно хихикнула и дернула себя за ухо в знак согласия.

– Скажи, вас сложно убить?

– Тьму нельзя уничтожить. Она – в каждом.

Не обратив на ответ внимание, Сантера продолжила:

– Вот ведьму нужно сжечь, иначе она может стать очередной Оборвавшей Дыхание. А вас?

– Плоть хрупка, – неохотно просипела Продавшаяся. – Огонь, этот дар мерз-зкого ш-шара! Он щ-щиплет нас, жжет, кусает! Это наказание… Боги нас покарали за наши гр-рязные тела!

– Как я и думала. – Сантера невозмутимо посмотрела на свои короткие ногти. – Ты мне очень помогла. В благодарность расскажу тебе одну сказку, которую я однажды услышала на шабаше. Нет, нет, это было не здесь. Маленький городок, затерянный среди непролазных лесов, один из твоих сородичей насильно обратил всех жителей. Большинство умерло, а оставшиеся пытались вымолить прощение сначала у своего бога, потом у дьявола. Боль, безумие, кровавые жертвы… И проскользнул такой слушок, что даже самая грешная ведьма может обрести свободу от проклятия… Но только если будет уничтожен зловредный корень, с которого все началось. Такая глупость, правда?

Старуха насторожилась, но не успела ничего сделать. Тонкая, как вишневая ветка, фигура Продавшейся на миг стала центром пламени. Запахло паленой плотью, жжеными волосами, еще чем-то гнусным. Сантера брезгливо сморщилась – мимо решетки, по гладкому полу, стекала темная субстанция, выделившаяся из сожженных останков Короля ведьм.

– Неуловимые и всемогущие слуги Тьмы умирают так же, как и обычные люди. Какая ирония. Может, я ошиблась в расчетах?