Текст книги "Грешница"

И ведь дело было даже не в них – ни рыжик, ни она сама страха в данный момент не вызывали. Скорее, их недальновидный собеседник боялся других – тех, кто не выходил из тени. Серьезных соперников. А шумные детишки могли стать отличным способом избавиться и от стресса, и от конкурентов. На них можно сорвать зло, вновь почувствовать собственное превосходство, растоптанное более сильными.

Может, он даже думал, что делает благородное дело – спасает неопытных магов от смерти, оправдывая этим свой поступок. Ведь это так просто – прикрывать собственную слабость благими намерениями.

Люди, находившиеся по обеим сторонам от говорившего, застыли в предвкушении. Высокая, даже выше Сантеры, девушка с большим носом и ничем не примечательный косматый паренек. Они не лезли в разговор, обеспечивая молчаливую поддержку. Но то, что седовласый не посмел подойти к друзьям в одиночку, выглядело весьма забавно. Сантеру всегда умиляли столь осторожно-дерзкие люди. Как мелкие собачонки, нападающие на пылесос, но отскакивающие при малейшем шуме.

А Геберт, не понимая самой сути наглого заявления, разгорался от обиды. Стараясь удержать себя в руках, он по привычке крепко сжал кулаки. Заметив это, ведьма внезапно испуганно воскликнула:

– Ой, мастер Царькоя, здравствуйте!

Все трое вздрогнули и обернулись. Конечно же сзади никто не стоял. Сантера крепко закусила губу, не давая сорваться смешку – таким нелепым выглядело поведение этого дурачья. А еще угрожать пытались… Переглянувшись со встревоженным магом, она подмигнула ему, улыбаясь краем рта. На лице Геберта неуверенно появился намек на ответную улыбку.

– Смешно, девочка. Очень, – кисло произнес лидер шайки, вяло хлопая в ладоши. Ведьма сделала нечто наподобие реверанса.

– Мы предупредили – остальное за вами. Не уедете – будет худо.

– Неужели… вы нас убьете?! – Сантера, изображая испуг, почти прокричала это на всю площадку.

Троица пригнулась, а молчавшая до сей поры девица скрипнула зубами:

– Ты как хочешь, а личико этой недалекой дурочке я все же подправлю.

– Не здесь, – прошипел мужчина, одергивая ее. – А ты, малявка, еще раз так заорешь, и Эйра сдерживаться не будет. У нее свои методы воспитания капризных детей.

– Нам все ясно. Извините, – отрывисто произнес Геб. Затем он разглядел вдалеке фигуры смотрителей, привлеченных оглушительным воплем Сантеры, и все понял. Сантера же предвкушала следующий акт представления.

– Я так и не поняла. Что вам все-таки нужно? – изумленно спросила она, заметив, как ускоряют шаг хранители закона. – Вы хотите денег?

– Какие деньги?! Чего непонятного? – сквозь зубы произнесла Эйра. – Не путайтесь под ногами – целее будете! Иначе мы вам головы поотр… Ой!

– Так что вы сделаете, уважаемая? – даже слишком вежливо поинтересовался младший смотритель с сережкой.

В голосе его прозвучало неподдельное любопытство. Девица замахала руками, показывая, что делать ничего не хочет – ей и так хорошо. Старший смотритель окинул толпу взглядом и скривился, разглядев знакомую личность.

– Тьфу! Опять вы.

– И вам того же, – пропела Сантера, на всякий случай заслоняясь Гебертом.

– Ночная гулена, – почему-то обрадовался младший смотритель. – Смотрю, больно рожа знакомая, а это ты! Вот умеете же вы, маги, в неприятности влипать!

– Ну мы пойдем? – робко отозвалась со своего места Эйра.

Ее спутники синхронно закивали, разом утратив дар речи и последние остатки гордости.

– Проваливайте, – буркнул старший, почти сразу забывая о них. Наглецы поспешили последовать его совету. – А насчет вас… – Он скрестил руки на груди, – даже не знаю. Вы, девушка, по ночам где-то бродите, приходите под утро вся помятая, конфликты с другими участниками затеваете… Может, вы опасная преступница?

Геберт разнервничался, принимая слова смотрителя за чистую монету:

– Что вы! Мы просто не местные, а времени осмотреть город так мало…

Сантера задумчиво, успокаивающим жестом, опустила ладонь на его огненно-рыжие лохмы. Посмотрела на высокого смотрителя, стоявшего с каменным лицом. Дружелюбно улыбнулась.

В строгих серых глазах смотрителя не было и намека на подозрение. Только неодобрение и чуть беспокойства. Он наверняка сам был отцом и прекрасно понимал, сколь опасен этот большой, полный соблазнов город для юных впечатлительных особ. И, видя перед собой очередной пример безрассудной молодости, не мог удержаться от ворчания и нравоучений. На душе у Сантеры почему-то потеплело.

– Спасибо, что заступились. Больше вас не будем беспокоить.

– Что-то слабо верится. Знаю я вашего брата – неприятностей не оберешься. Сыплются как из рога изобилия.

Старший вновь сплюнул на землю и неторопливо направился к воротам, прихрамывая на одну ногу.

Молодой смотритель после некоторой заминки последовал за ним, напоследок крикнув через плечо:

– Вы поосторожней тут, ребятки! Нынче в городе много магов пропало. Абы чего дурного не вышло.

Глава 8
Игра не стоит свеч

Солнце медленно поднималось с горизонта. Наверное. Там, где они все сейчас находились, невозможно было разглядеть небо. Круглое помещение с высоким потолком, стены которого украшали тускло светящийся бело-зеленый мох и нити паутины с сотнями высушенных трупиков мух, не имело окон. Только с десяток одинаковых дверей, расположенных полукругом перед порталом.

Сантера с опухшим после сна лицом стояла невдалеке и невольно позевывала, наблюдая, с каким удовольствием это делают другие. Всех разбудили рано утром, многие участники не успели даже толком проснуться – не то что поесть или привести себя в порядок. Рядом топталась сонная и мрачная Амира, до красноты растирая кулаками слипающиеся глаза.

Портал Эйсорха ярко вспыхивал раз за разом, исторгая из себя людей. Над головами, снимая начало испытания, летали несколько десятков камер-глазков. Вскоре в сыром, мрачном зале стало тесновато.

В толпе мелькнуло белое до рези в глазах пятно. Сантера рефлекторно дернулась вперед, пытаясь разглядеть его. Протиснулась между двумя увлеченно болтающими магами, обошла крупную женщину, одетую в меха, и была безжалостно захвачена в плен.

Адэр невозмутимо пошевелил сигаретой, удерживая перед собой раздраженную девушку.

– Боброе дупро, – пробубнил он.

– И тебе не кашлять, – уныло посоветовала Сантера.

– Волнуешься?

Карманница неохотно мотнула головой и поболтала в воздухе ногами. Юноша сообразил наконец, что ее следует опустить на землю, и разжал пальцы. К Сантере тут же подбежала обеспокоенная Амира.

– Вижу, молодняк сбивается в стаи. Умно, – похвалил их Адэр, разглядывая белокурую девчушку от макушки до пят.

Амира окончательно смутилась.

– А ты глазастый. Может, с высоты твоего роста ты увидишь, где стоят наши мальчики?

– Рыжий такой, с улыбкой от уха до уха, и брюнет, лечащий запоры взглядом?

– Они самые. – Сантера в который раз почувствовала, что этого парня стоило опасаться. Слишком многое он «ненароком» запоминал.

– Кажется, вон там стоит кто-то похожий. Но я могу ошибаться. – Адэр махнул рукой в сторону дверей.

– Спасибо.

Аристократка первой побежала проверять, а вот замешкавшуюся ведьму он успел остановить.

– Погоди. Я кое-что хотел тебе сказать. Я, конечно, желаю вам удачи и надеюсь, что ты и твои друзья выживут, но во время испытаний – мы соперники. Не обессудь.

Впервые за их недолгое общение Сантера почувствовала невольное уважение к собеседнику.

– Разумеется. – Она мягко улыбнулась. – Я об этом и не забывала.

– Но я за честную игру, – быстро добавил Адэр, пытаясь сгладить неловкость. – Никаких плевков в зелье.

Сначала карманница не поняла, про какие зелья идет речь, потом осознала, что это местный аналог: «Палки в колеса». Рассмеялась и солгала, что также не собирается ему пакостить.

Распрощавшись с Адэром, ведьма направилась к своим спутникам. Геберт с Игнатом и правда стояли в стороне, нервно переругиваясь. Амира металась между ними, явно не зная, чью сторону принять.

– Почему есть шум, но нету драки? – поинтересовалась Сантера, вставая рядом. – Я настаиваю на колоритном зрелище!

– Я уже говорил, что не собираюсь с вами связываться! Вы для меня – обуза. И соперники. – Игнат, вопреки своему благородному воспитанию, показал неприличный жест.

– А ты подумал, что будет с Амирой? – сухо спросил Геберт, глядя на него снизу вверх. – Как мы будем защищать ее в одиночку? Она ведь участвует во всем этом только из-за тебя.

– Не мое дело! Амира может в любой момент отказаться от участия! Я ей не нянька!

– Нет, я хочу остаться с тобой. – Девочка вцепилась в руку возлюбленного, отчаянно и решительно.

Тот мгновенно окрысился, оттолкнул ее от себя, и Амира неуклюже завалилась на пол.

Игнат с бешенством окинул всех взглядом и прошипел:

– Не путайтесь у меня под ногами. Убью!

Он ушел, не заметив, что лицо его невесты кривится и краснеет, а ведьма насмешливо машет ему вслед рукой. Ушел, не увидев, как бледный от ярости Геберт пытается поднять горько рыдающую девочку с пола. Ушел, не сомневаясь в своем решении и не оглядываясь.

Вильям Хруст носился по всему залу, одергивая участников и делая им замечания:

– Прошу успокоиться! Внимание! Я хотел бы сказать пару слов…

Пространство над его головой взорвалось с диким сухим треском.

– Никакой магии до начала второго тура! Я сказал: никакой магии! Или мигом вылетите из состязаний! – взвыл куратор.

Все притихли. Вильям откашлялся и встал на середину зала:

– Сейчас мы находимся в легендарных усыпальницах Герамииды…

Кто-то испуганно вскрикнул, несколько человек попятились к порталу, остальные помрачнели.

– Сохраняйте спокойствие, – взмахнул рукой комендант. – Да-да, именно здесь тридцать лет назад произошла последняя битва с Темнейшими. Это была крупнейшая база ведьм и прочих тварей, скрывающихся от закона.

Услышав эти слова, Сантера навострила уши. Ведьмы? Их оставят в месте, где когда-то жили ведьмы? Уже интереснее…

– Когда наша доблестная армия ее обнаружила, разразилась ужасающая по своему масштабу битва. В тот день Король ведьм наконец был уничтожен. Этот огромный подземный дворец напичкан ловушками и заклинаниями, оставшимися еще с тех времен. Не буду скрывать: мы тоже приложили руку к усложнению задачи, забросив сюда парочку сюрпризов. Сейчас мы находимся в самом низу, в зале Первой Атаки. Ваше задание элементарно – выбраться наружу за три дня. Выход отсюда один. Напоминаю, что вы можете отказаться от участия и попытаться в следующий раз. Желающие есть?

Почти сразу из толпы выделилась группа людей и подошла к Вильяму. Подумав, к ним присоединился еще с десяток человек. Окинув взглядом оставшихся участников, Сантера пробормотала:

– Это даже хорошо. Меньше соперников.

Геберт промолчал. Ведьма повернула голову и едва успела схватить своего ученика за воротник рубашки.

– Ты куда это намылился? – Она повысила голос, заворачивая его руку за спину, скручивая запястье и заставляя приподняться на цыпочки.

– Ай-ай-ай-ай! Пусти! – завопил Геб. Сантера послушно разжала пальцы, и он тут же принялся массировать плечо. – Давай сдадимся. Я не хочу испытывать судьбу.

– Зачем?

– Это же усыпальницы! Из них еще никто не выбирался! Множество охотников за сокровищами пробирались сюда в поисках наживы, и никто из них не возвращался!

– Но мы же здесь. И пока живы, – благоразумно отметила Сантера.

– Мы здесь благодаря порталу и лучшим магам гильдии! Не сравнивай!

– Хорошо, – внезапно сдалась карманница. – Иди куда хочешь. Кто я такая, чтобы тебе указывать?.. Продолжишь сидеть на шее у своего учителя, тратить его деньги и трепать нервы, а все усилия отправишь коту под Фаберже. Думаю, мастер Фикус будет просто счастлив узнать, какого труса он воспитал.

– Я не трус, я благоразумный! – возразил изрядно поникший маг. – Сан, я просто не хочу умереть.

– Никто не хочет. И мы не умрем.

Поняв, что переспорить категоричную спутницу не выйдет, Геберт обратился к Амире:

– А ты что будешь делать?

Девочка непонимающе захлопала мокрыми от слез ресницами:

– Ты о чем?

– Ну ты ведь теперь можешь ехать домой. Нет необходимости участвовать в испытаниях, раз Игнат… – Геберт замялся, но Амира и так поняла, что он хотел сказать.

– Я не вернусь, – тихо произнесла она, утирая нос ладонью. – Ни за что.

– Запомни одно: никто тебя защищать не будет. Ты сама сделала выбор. – Сантера скрестила на груди руки и равнодушно посмотрела на девочку. – И если попадешь в беду, будешь сама выкручиваться.

– Ты неправа. – Рыжий маг покачал головой. – Амира, я постараюсь защитить тебя, но не уверен, что смогу. Может, ты все же передумаешь? Тебе не надо никому ничего доказывать. И твои родители расстроятся, если с тобой что-нибудь случится.

Амира неловко выпрямилась и поджала губы:

– Я знаю, что толком не умею ни колдовать, ни драться. Но я не стану вам обузой.

– Ха! – внезапно развеселилась Сантера. – Воистину грандиозная упертость. Тебе бы стоило у нее поучиться, рыжик.

Тем временем Вильям заканчивал инструктаж:

– Для опытного мага лабиринт не представляет особой опасности, но все же будьте настороже. Это место необъятно и таит в себе множество тайн. Я буду ждать вас наверху.

Затем он скрылся во вспышке портала вместе с частью участников. Оставшиеся тихо переговаривались, не решаясь приступать к каким-либо действиям.

– Пошли. – Карманница схватила Геберта под руку и потащила к ближайшей двери. Юная аристократка последовала за ними.

– Почему ты так спешишь? – удивился рыжий маг, едва поспевая за бодрым шагом Сантеры.

– Потому что времени у нас в обрез, а желающих избавиться от конкурентов достаточно. И… я хочу попытаться кое-что найти, пока есть такая возможность. Так что не спорь!

Широкий сырой коридор то петлял, то раздваивался. Единственным источником света служил мох, пушистым ковром устилавший стены и частично пол. Амира то и дело поскальзывалась на нем, не успевая за своими знакомыми.

– Что за гадость?.. Почему он тут растет? – простонала девочка, потирая ступню.

– Ведьмы не выносят обжигающие поцелуи огня. Это единственно возможный источник света. Быстро растет и не требует полива, – отозвалась Сантера.

– А куда мы идем? – задал очередной глупый вопрос Геберт.

– Видишь ли, мой юный друг, перед нами стоит определенная задача, невыполнение которой грозит нам неминуемой, жуткой и абсолютно бессмысленной кончиной. И ежели ты не соизволишь двигать своими мясистыми конечностями, наименование которым ноги, то, боюсь, в скором времени мне придется ввергнуться в пучины хаоса и опробовать на тебе антропофагию, сиречь каннибализм. Надеюсь, ты уловил всю изящную тонкость моего намека, разлюбезный ученик?

– Ты его съешь? – робко расшифровала монолог Амира.

– Как-то уж ты слишком все упростила, – проворчала Сантера, пиная камушек. – В любом случае нам надо наверх, а значит, мы ищем лестницу. Кто не знает – это такая штука со ступеньками.

– Ага. По ней приятно ходить мясистыми конечностями, наименование которым ноги, – невинно добавил Геберт.

Сантера показала ему кулак, однако в этом жесте проскальзывало легкое удовлетворение. Мальчишка начинал дерзить – знак хороший, как ни крути.

Неизвестно, сколько часов они плутали по закоулкам усыпальниц. Как выяснилось, у ведьмы не было врожденной способности находить правильную дорогу из лабиринтов. Рыжий маг и аристократка также не знали ни одного заклинания, способного вывести их из этого жутковатого места. Они просто шли наугад, окруженные полумраком и мертвой тишиной. На пути им попадались комнаты, переполненные сломанными вещами, со следами гари и копоти на стенах. Нетрудно догадаться, что когда-то здесь произошло масштабное сражение.

Устав, троица остановилась, чтобы перевести дух. Поблуждав по полупустым помещениям, ведьма обнаружила среди гор обломков и пыли уцелевший стол с парой стульев. Разместившись на них, Геберт с Амирой тут же принялись клевать носом.

– Эй, не спите! Вы не на пикнике! – Сантера всплеснула руками.

Мальчик с трудом приоткрыл один глаз и сказал:

– Прости, но мы не выспались. К тому же не привыкли столько ходить, сколько ты. Еще пять минуточек, и пойдем дальше.

После чего он вновь погрузился в дрему. Сантера вздохнула. Это могло затянуться надолго. Свободное время стоило потратить с пользой для всех.

Место, где их так удачно оставили, служило последним пристанищем ведьм. Несчастных глупых существ, польстившихся на великую силу, поверивших сладостным обещаниям достатка, власти, преклонения… и обрекших себя на самое рабское существование из возможных.

Сантера невольно стиснула зубы, чувствуя, как зверь стремительно обволакивает ее сознание при мыслях о них. Ничего не поделаешь, слишком многое в ее жизни было связанно с этими куклами Тьмы. Жаль, что так сложно добраться до самих кукловодов.

Ее шаги вибрирующим эхом разносились по широким коридорам усыпальниц. Они отражались от каменных стен, разрушая могильный покой и тишину, подобно трещинам, появляющимся на гранях призрачного стекла. Карманницу это крайне нервировало. Того и гляди, она выдаст свое местоположение другим участникам. А может, и кому похуже.

Из-за весьма тусклого освещения она не могла в деталях рассмотреть окружающую обстановку и один раз чуть не сломала ногу, провалившись по лодыжку в трещину в полу. На краях ровного разреза чувствовались следы магии. Остатки той битвы.

Сами ведьмы не способны сражаться. Их козырь – не боевые заклинания и не мощь стихий. Они мастерицы затрагивать темные струны души и вытаскивать на свет желания, которые все стараются в себе подавить – похоть и гнев, зависть и обжорство, гордыню и алчность, – чтобы умножить их многократно. Обольстить врага или стравить между собой, но не встать лицом к лицу. Немногие ведьмы имели Искры, а еще меньше с успехом использовали эту силу.

Неудивительно, что тридцать лет назад их перебили. А если учесть их физическую слабость, на верхних уровнях должно быть полным-полно ловушек для незваных гостей. Ведьмы издавна славились своей предусмотрительностью и коварством.

Сантера уже видела похожее строение в другом мире. Взаимосвязанные между собой залы, в которых раньше проходили обряды шабаша, являлись самым нижним уровнем. Выше должны были располагаться жилые помещения, где, собственно, ведьмы и обитали, а также различные кладовые, библиотеки и хранилища. Венчал все это верхний уровень, предназначенный останавливать всех чужаков: запутанный, наполненный различными ловушками.

Осторожно ступая по разбитой в мелкую каменную крошку мозаике, она вышла к центральному залу колоссальных размеров. Над головой клубилась абсолютная тьма, которую не мог развеять даже слабый свет, исходящий от стен. Пол местами был раздроблен, как если бы по нему ударили гигантским молотом. Вокруг сплошь и рядом лежали разбитые скульптуры, торчали пеньки колонн с неровными краями, кое-где на глаза попадались кости. А в центре зала когда-то были нарисованы огромные символы, но после проигрыша ведьм их старательно изничтожили огнем, чтобы и сантиметра целого не осталось.

В общем-то правильно сделали. Все, что связано с ними… Все, что связано с тем миром, надо уничтожать. Но именно из-за этого задача Сантеры усложнялась.

Склонившись, карманница поскребла копоть ногтями. Под ней узнавалась часть знака Удьят, или, по-простому, Всевидящего Ока. Одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы Сантеру замутило. Пальцы обожгло холодом, а в голову обрушились образы ужасающей оргии.

…Нагие тела, бьющиеся в экстазе, измазанные кровью и фекалиями, танцующие в ярком зеленом свете. Жертвоприношение… Заунывная песнь сотен голосов. Острие кривого хищного ножа. Некогда прекрасное женское тело, распятое на полу. Ликующий безумный хохот…

Когда звук ритмичных напевов достиг своего предела, она отдернула руку от Всевидящего Ока и встала. Посмотрела на свои пальцы с брезгливостью, торопливо вытерла их об одежду.

Дальше следовали другие символы типа Сильного Ключа и Первичного Хаоса, предназначенные для контакта с источником их сил. Все грамотно расположены, со знанием дела… Ведьмам определенно кто-то помогал. И Сантера догадывалась кто. Сердце ее забилось в предвкушении. Неужели нашла?!

Покопавшись среди обломков, обугленных дочерна костей и прочего мусора, она вытащила на свет козлиную голову, умело вытесанную из черного мрамора и, вероятно, принадлежавшую одной из статуй. Три крупных рубина алели в трех мерзких глазницах, а щербатая пасть была распахнута в высокомерной ухмылке. Девушку ни капли не удивляло то, что такую дорогую вещицу не захватили с собой. Только умственно отсталый мог позариться на башку Бафомета – существа, которому поклонялись эти твари.

Сзади что-то пискнуло. Сантера метнулась на звук и сжала в руках… горячее крысиное тельце. Наверное, кто-то из ведьм держал у себя крыс для экспериментов, а когда произошло сражение, шустрые зверьки обрели свободу и заполонили уровни. Интересно, чем же они питались все это время?..

Животное забилось, истерически визжа, царапая кожу девушки крохотными коготками и пытаясь выбраться на свободу. Шум крыса производила такой, что карманница, не мешкая, свернула ей шею – аккуратно и быстро. Раздался неприятный хруст, крыса обмякла. Сантера решила не выбрасывать тело. Неизвестно, когда они смогут подкрепиться, а это какое-никакое мясо.

Пройдя дальше, она обнаружила дверь и, толкнув ее, вышла к широкой парадной лестнице. Перила украшали тупоносые горгульи, с бесконечной усталостью взирающие на всех пыльными шариками глаз. На ступенях красовались остатки некогда роскошного ковра, а теперь – пережженной ветхой тряпки.

Уже собираясь возвращаться к своим спутникам с победой, Сантера услышала протяжный, берущий за живое звук. Словно где-то вдалеке тоскливо выло одинокое и всеми забытое существо. Голодное…

А затем – вкрадчивые шлепки босых ног.

Она замерла, дожидаясь, пока неизвестный подойдет поближе, а затем стремительно развернулась на носках, вскидывая ногу в ударе. Нога ушла в пустоту, а в живот девушки незамедлительно врезался кулак. Отскочив, Сантера разглядела в нападающем ту самую девицу из троицы, которая пыталась их припугнуть. Эйра, кажется…

Вой повторился, уже ближе.

– Ты сняла обувь, чтобы подкрасться поближе? Неплохо, неплохо. – Карманница ловко отступила за колонну, скрываясь от разряда молнии.

– Наглая девчонка, – пробормотала Эйра. – На сей раз тебя никто не защитит. И твоих друзей тоже. Будешь первой из многих.

Она принялась громко читать заклинание, из-за которого с ее губ стекал светящийся плотный туман. Он быстро поплыл по воздуху в сторону убежища Сантеры, а когда приблизился, ударил на манер кнута. Во все стороны полетела известняковая крошка, Сантере изрядно припорошило волосы, а магическая субстанция продолжала атаковать. Уклоняясь от стремительных выпадов, ведьма проворно перемещалась по комнате.

«Может, разорвать дистанцию, приблизиться вплотную и ударить ее в висок? Все равно уклониться не сумеет – из-за своего колдовства лишний раз пальцем не пошевелит, чтоб ненароком ничего не напутать. Один удар – этого хватит, чтобы Эйра никогда не вышла из усыпальниц».

Сантера решилась. Бросилась вперед, лавируя между прозрачными щупальцами, но так и не успела осуществить задуманное. На место их битвы пришел нежданный гость.

Увлеченная колдовством, Эйра не могла видеть, как за ее спиной из темноты коридора выплыло нечто весьма жуткое. Собакоподобная тварь размером с молодого теленка, с человеческими чертами лица, оранжевыми глазами без зрачков и беззубой вытянутой пастью. Она непрерывно издавала тихое шипение кипящей воды, причем звук шел не из глотки, а от безволосой полупрозрачной кожи.

Мгновение странное существо висело в воздухе, словно любуясь спиной своей добычи, затем легко проскользнуло сквозь угловатое тело колдуньи. Эйра качнулась, руки ее плетями повисли по бокам, колени подломились. Она упала лицом вниз на грязный пол. Тварь довольно облизнулась. Асимметричный рот, связанный с телом колдуньи едва заметной пульсирующей пуповиной, кривился в ухмылке.

Поглощение заняло сущие секунды. Эйра рассыпалась прахом, существо слепо повело уродливой мордой, уставилось на застывшую Сантеру и стремительно заскользило к ней, почти не касаясь лапами пола. В тот же миг девушка почувствовала, как безумно зудит ее правая нога. Безымянный.

Все стало предельно ясно. Тварь с Изнанки.

И карманница перестала дышать. Призванная убивать сущность приблизилась к ней вплотную, высунула изо рта плесневелый язык, обошла ведьму пару раз, не понимая, куда делась желанная аппетитная добыча.

Она была умна, эта тварь. И упряма. У нее хватало мозгов, чтобы понять: ни одно существо из плоти не способно исчезнуть так внезапно. Значит, оно просто скрыло свое присутствие. Надо подождать. Отыскать всех существ из плоти и испить их до дна – прекрасное занятие. Тварь знала: если она не сумеет выполнить приказ – ее отошлют назад. В жестокое холодное место, где нет ни времени, ни ощущений, ни такой вкусной и слабой добычи. Нужно ждать.

Спустя две минуты Сантера почувствовала, как в ее груди раздувается воздушный шар. Того и гляди, проломит ребра. Голова кружилась, становилось трудно сохранять неподвижность, а в ушах почему-то появилось ощущение мокроты. Перламутровая псина кружила по залу, как голодная акула, еще больше усиливая головокружение. Уходить она явно не собиралась. Но и найти ее пока не могла.

Когда Сантере показалось, что голова ее взорвется от неимоверного давления, тварь забеспокоилась. Издала глубокий вибрирующий вой и стремительно поплыла в ту сторону, откуда пришла Эйра, имитируя движение лап. Дождавшись, когда она исчезнет из виду, Сантера с шумом вдохнула такой сладкий холодный воздух, без сил опускаясь на пол. И сразу же подскочила как ошпаренная.

«…никто не защитит. Твоих друзей тоже…»

Оставшиеся двое из команды идиотов! Неужели на них осмелились напасть, когда они разделились?!

Карманница бросилась обратно. Когда она наконец отыскала своих спутников в лабиринте взаимосвязанных залов, ее чуть не сбил с ног крупный булыжник, летающий по воздуху со скоростью артиллерийского снаряда. Битва была в самом разгаре.

Кроме Амиры и Геберта в комнате находились еще шестеро магов. То и дело вспыхивали голубым светом разряды молний, освещая бледные напряженные лица сражающихся. Дети сидели в углу, заслонившись магическим барьером. Изредка над светящимся прямоугольным щитом мелькала рыжая шевелюра и во все стороны летели струи пламени. Остальные маги держались порознь и попеременно атаковали друг друга, не обращая внимания на выскочившую из-за угла ведьму. Под ногами у Сантеры хрустнули осколки стекла, и девушка поняла, что это разбитая камера-глаз.

Разумно. Прежде чем напасть, они позаботились о собственной безопасности. Чтобы никто не увидел их поединка и не исключил из соревнований. Правила отбора не разрешали самим участникам избавляться от конкурентов, а так никто не узнает об этом инциденте. Наверняка и в прошлый раз они поступили точно так же.

Один из противников стоял к Сантере спиной, целиком сосредоточившись на каком-то сложном колдовстве. Большая ошибка. Не стоило так расслабляться. Когда тонкие пальцы девушки стальной хваткой обвили его шею, стирая позвонки в порошок, он даже не смог закричать.

Очередной камень, подхваченный невидимой силой, полетел в их сторону, и Сантера равнодушно заслонилась парализованным телом. При ударе раздался влажный хруст ломающихся ребер, девушка отбросила мертвого мага в сторону и бочком двинулась по стенке к своим спутникам. Приблизившись к ним, она увернулась от очередного огненного залпа и нырнула под спасительный барьер.

– Геберт, у тебя глаза на затылке? – прошипела она, пихая мальчика локтем в бок и прицеливаясь пальцем в ближайшего соперника.

– Куда ты уходила? – огрызнулся в ответ рыжий маг, восстанавливая поверхность треснувшего барьера. – Мы проснулись оттого, что нас атаковали! Затем на шум прибежали еще несколько человек, и началось настоящее побоище! А тебя рядом не было!

– Вот дурни. Нет чтобы по-тихому удушить – устроили целое представление, – пробормотала Сантера.

– Ты вообще за кого?!

– Тише, рыжик, это просто мысли вслух.

Пока они препирались, Амира держала дрожащие руки перед собой, тратя все силы на поддержание барьера. Заметив это, ведьма удивленно изогнула бровь. Она-то предполагала, что никакой пользы от белокурой колдуньи не будет. Сейчас же только благодаря ей они могли сосредоточиться и разработать план действий.

– Значит, так, – произнесла Сантера, прерывая поток возмущенной брани. – Я отвлекаю всех на себя, а вы уходите в том направлении, быстро и без лишнего шума. Свернете на ближайшей развилке направо, пройдете через центральный зал в небольшое полукруглое помещение на другой стороне. Там будет лестница с горгульями. Ждите меня возле нее.

– Что?.. Нет! Так не пойдет! – Возмущению мальчика не было предела. – Мы не бросим тебя одну!

– Геби, так надо. Я не готовила тебя к подобным сражениям.

– Нет! Я не могу так поступить…

– Слушай, сопляк! Я в таких переделках бывала, что ты и представить не сможешь, даже если напряжешь последние остатки своего скудного мозга! Живо пошел!!!

Грубый тон подействовал лучше уговоров. Ученик ведьмы вскочил на ноги, схватил Амиру и метнулся в сторону открытой двери. В то же мгновение Сантера выпустила все пять лент из пальцев и наискось стеганула ими комнату. Посыпалась каменная крошка, кто-то вскрикнул, падая на прожженный пол и держась за распоротую руку, остальные кинулись врассыпную. Краем глаза Сантера видела, что дети добрались до выхода, и довольно улыбнулась. Уже можно не сдерживаться.

Теперь все внимание было сконцентрировано исключительно на ней, и девушке приходилось отбиваться от оставшихся четверых магов. В ее сторону сыпались проклятия и заклинания. Один из соперников рявкнул что-то короткое и грозное, и пространство зала болезненно содрогнулось. Это было похоже на спазм: все тряслось, вибрировало, появлялись быстро множащиеся трещины, пол и потолок на время поменялись местами. Затем все стихло.

Сантера медленно встала на ноги, утирая кровь, струящуюся из разбитой при падении брови. Внутри все пульсировало, крутило, выворачивало. Она чувствовала нарастающее ликование зверя. Рви… Рви… Терзай… Время остановилось. Крики, полные ужаса, разнеслись по пустым комнатам усыпальниц.

Она догнала детей через пару минут. Оба бывших ученика Горцении бежали что есть мочи, мало обращая внимания на шум, который они невольно производили. Карманница, в который раз зарекшись связываться с людьми, не способными логически мыслить, подкралась сзади и схватила обоих за лица, перекрывая им рты.

– Тсс, все в порядке. Это я.