Текст книги "Грешница"

Глава 7
Белый человек

Рекламные вывески, названия магазинов и прочая яркая дрянь упорно лезла в глаза. Особенностью Элисенти было, пожалуй, то, что магии на него не жалели. И вот прямо сейчас перед незадачливыми путешественниками летала целая стая иллюзорных реклам, навязчиво предлагая подстричься со скидкой в салоне «Королева роз» и купить новый автомобиль марки «Douche en pierre».

– Нет у нас таких денег! – огрызнулся Геберт пролетевшей мимо рекламе.

Ведьма философски вздохнула:

– Говоришь, не любят здесь магов?

– Это не мешает им пользоваться нашими умениями.

Мимо пронеслась полупрозрачная объемная афиша, объявлявшая, что в город приехал знаменитый цирк «Мироза». Огромные косматые звери с раздвоенными носами вставали на задние лапы, гимнастки в ярких трико выделывали кульбиты, а человек, вероятно исполняющий роль фокусника, взмахивал руками, и с них срывались разноцветные змейки, начинавшие плясать в воздухе.

– Апчхи-и-и-и!

Все подскочили, а афиша даже отлетела на пару метров. Амира с шумом хлюпнула носом.

– Пваток ехть? – гнусаво вопросила аристократка, с надеждой глядя на своих спутников.

Рыжий маг честно попытался найти что-нибудь, чем можно было бы вытереть нос, но поиски оказались напрасными. Содержимое его карманов уже давно гуляло где-то по просторам рынка вместе с каким-то воришкой.

– Тогда прополощи нос там, – вмешалась ведьма, чуть ли не волоком оттаскивая несчастную девушку к едва заметной в тени деревьев аллейке.

Среди высоких колючих кустарников уютно расположился странный водопад высотой с человеческий рост. Пространство вокруг него оказалось выложено плиткой из белого мрамора. Когда Амира опасливо протянула руки и зачерпнула жидкость, лицо ее внезапно стало умиротворенным. Без опасения намокнуть, она выплеснула все себе на голову. Вода, искрясь, стекала с волос на одежду, но девочке было все равно.

– Знаешь… это так успокаивает, – сказала она с блаженной улыбкой. – Будто все тревоги и волнения вмиг улетучились.

И снова набрала воды, принявшись умывать лицо.

– Жидкая валериана, что ли? – с подозрением пробормотала Сантера, пиная ногой камушек в сторону водопада. Тот, шурша, перекатился и с бульком упал на дно.

– Девочки, а может, не надо? – догнал их Геберт. – Это все-таки местная достопримечательность – Светлый источник. В него не принято сморкаться.

– Прямо-таки Светлый?

Любопытство в Сантере пересилило врожденную осторожность. Она обошла сонно улыбающуюся Амиру и сунула руку под струи.

Вода почернела.

Геберт охнул, Амира удивленно захлопала глазами, а ведьма заторможенно шевелила пальцами, пытаясь поймать маслянисто черные потоки.

Мальчик, чувствуя, что что-то идет не так, хотел оттащить помрачневшую девушку подальше. Но Сантера сама вытащила руку и через секунду вода медленно очистилась. Карманница отряхнула ладонь от черных капель, подняла голову и нацепила на лицо самую неправдоподобную улыбку из возможных. Узкие ноздри на ее бледном лице раздувались, как капюшон взбешенной кобры.

– Что это было? – пробормотал рыжий маг, повторяя действия ведьмы. Вода осталась прежней. – Почему она вдруг стала, как мазут? Сан, ты знаешь?

– Рыжик, а ты знаешь, чем зло отличается от добра? – внезапно с интересом спросила она его.

– Погоди, Сан. Я чего-то не понимаю? Ты сейчас что имеешь в виду? – Мальчик непонимающе нахмурился.

– Ну чем хорошие отличаются от плохих? Поступками, желаниями, чувствами? Ведь правда у каждого своя. Может, это заранее предопределено – кому-то быть воплощением людских кошмаров, а кому-то любимчиком судьбы? И если так… то кто решает за нас?

Возможно, Сантера произнесла эти слова излишне эмоционально, потому что Геберт совершенно растерялся и поник. Пробормотал тихо:

– Я не знаю. Честно, не знаю.

– Вот и я не знаю.

Девушка вновь сунула руку в воду, и та снова почернела. Забавляясь, она раз за разом повторяла свои действия, наблюдая, как очищается и мутнеет вода Светлого источника. Рыжий маг решительно сжал кулаки…

Сантеру никогда не били просто так. Если били – то за дело, а дело находилось практически всегда. Но когда звончайшая оплеуха обрушилась на ее затылок, она даже ойкнула от неожиданности. Геберт набрал воздух в легкие.

– Ты ведешь себя как маленький избалованный ребенок! У тебя вечно перепады настроения! Творишь, что вздумается, говоришь загадками и делаешь все это с видом заносчивой всезнайки! Достаточно заниматься саморазрушением! Хватит!

Выговорившись, он перевел дыхание. С облегчением заметил, что карманница остановилась. А затем его оглушил возмущенный рык:

– Ты что себе позволяешь, маленький гаденыш?! Ты кого посмел ударить?! А ну стоять!

Мгновение спустя Геберта начали гонять по всей аллее, пытаясь отвесить ему пинок или хотя бы затрещину. Рыжий маг довольно ловко петлял, пока его не сбили с ног подсечкой и не принялись щекотать.

– Сдаюсь! Сдаюсь, помилуйте! – задыхаясь от смеха, со слезами на глазах простонал он.

– Ну уж нет! – кровожадно заявила Сантера. – Ты посмел поднял на меня руку и теперь понесешь заслуженное наказание. Длительная щекотка вызывает спазм дыхательных мышц и последующее за этим удушье. Мучайся!

Неожиданно на них сверху прыгнула Амира. Ведьма больно стукнулась носом о плечо своего ученика, Геберт подавился воздухом от навалившейся на него тяжести в лице двух прекрасных, но отнюдь не воздушных дам, и только юная Ватри была в полном восторге, барахтаясь на самой верхушке человеческой пирамиды и размахивая ногами.

– Не-э-эт, ребятки, я на такое не подписывалась. Это просто детский сад какой-то, – заметила Сантера, царапая ногтями землю.

– По-мо-ги-те, – прозвучало где-то под ней.

– Я про тебя совсем забыла, Геби. Ты жив?

– Ургх…

– Ясно.

Ведьма скинула аристократку и встала на ноги. Сладко потянулась, повела плечами и сказала, глядя куда-то наверх:

– А улицу Фонтанов мы все-таки нашли.

Металлическая табличка с соответствующим названием висела прямо у них над головой.

Под вечер усталые ребята отправились обратно в гильдию. Напоследок Геберт поинтересовался у возбужденной ведьмы:

– Ты уверена, что тебе не потребуется помощь?

– Уверена. Да и какая от тебя помощь, если ты не способен оборвать чью-то жизнь, – огрызнулась она, поглядывая на гигантские часы, украшавшие стену одного из домов.

– Тогда не рискуй без надобности, ладно?

Через час солнце скрылось за безликими высотками, напоследок лизнув зеркальные окна холодным огнем.

– Надеюсь, сегодня – это действительно сегодня, – пробормотала Сантера, останавливаясь у дорожного знака и поглядывая на листовку. Дом под номером тридцать три находился через дорогу, самый крайний слева.

Ничем не примечательный домишко. Серые кирпичи проглядывают через облупившуюся краску, у входа – скамеечки для пожилых людей, с одной стороны дом был огорожен неухоженным садиком с тесно растущими деревцами. Много мусора. В общем, самый среднестатистический дом – в каждом худо-бедно развитом мире такие есть.

Но чем ближе подходило назначенное время, тем меньше у ведьмы оставалось сомнений – и дата и дом верны. В течение получаса, с перерывом в несколько минут, возле здания появлялись и исчезали люди. В чем фокус, Сантера не понимала – они просто растворялись, как предрассветный туман у кромки моря. Проходили мимо нагромождения чахлых кривеньких кленов… и все.

Сначала девушка подумала, что это оптический обман. Рискнула и подошла поближе, на всякий случай касаясь пальцами браслета. Переступила через ржавую ограду, сразу вступив одной ногой в грязь, а другой – в цветы. Натянув кепку до самого носа, шагнула сквозь арку из переплетенных веток и почувствовала легкое покалывание в висках. Вот тут-то ее удивлению не было конца.

Кем бы ни являлись эти противники людей с Даром, они явно не гнушались пользоваться мороками. И эта маленькая деталь не вписывалась в картину происходящего.

В загибающемся садике поработал вполне опытный маг, сумевший не привлечь внимание смотрителей. На арке и возле нее было что-то вроде вуали. Зрачки соскальзывали с этого места, не давая надолго сосредоточиться и вглядеться. Проще говоря, всем любопытствующим просто отводили глаза.

В стене напротив арки, у самой земли, находилась металлическая решетка. Опустившись на колени, карманница заглянула внутрь. Из темноты на нее зыркнули сверкающие белки глаз. «Что ж ты такого ел, родимый, что у тебя глаза, как фонарики, светятся?» – была заинтригована девушка. Поиграв с таинственным человеком в гляделки пару минут и не дождавшись от него ровным счетом ничего, она, озаренная идеей, рявкнула:

– Канделябр!!!

– Не ори, дура, – проворчали из подвала. Затем решетку убрали и Сантеру впустили внутрь.

– Я тебя что-то не припомню. Ты раньше приходила? – спросила у нее темнота с яркими глазами, висящими в воздухе.

– Я новенькая, – весело ответила Сантера, вытягивая руки перед собой и крутя головой.

Затхлое, воняющее кошачьей мочой помещение предстало бы перед ней во всем своем великолепии, если б в темноте можно было хоть что-то разглядеть. А так ей приходилось полагаться на удачу. В скором времени она лбом нашла дверной косяк, и дальнейшее путешествие прошло намного легче.

Сантера двигалась по узкому влажному коридору. Постепенно светлело. Впереди слышался шум, был виден свет одинокой лампочки, висящей на оголенных проводах.

Зеленоглазая ведьма вошла в плохо освещенную прямоугольную комнату с обшарпанными стенами серо-желтого цвета и высоким потолком. Там уже находились около полусотни людей разного возраста и пола, которые тихо перешептывались между собой. В комнате отсутствовали стулья и скамейки, все были вынуждены стоять, только у дальней стены располагалось нечто вроде помоста, прикрытого розовыми шторами в цветочек. Сантера на цыпочках прошла ближе к самодельной сцене и затаилась. На нее косо поглядывали, но не более.

Плана как такового у нее не было. Карманница не собиралась лезть в местные разборки, плести интриги или что-то менять. Да и зачем? Ее просто терзало любопытство: кто посмел так дерзко действовать под носом у местных властей?

Ответом послужил шорох. На сцену вышел сутулый мужчина. Волосы у него были светлые, прилизанные, они липли ко лбу и торчали у висков забавными рожками. Брови же, наоборот, темные и густые, словно оторванные от другого человека и приклеенные к его лицу.

Прилизанный откашлялся и взмахнул руками:

– Тихо! Прошу тишины! Как вы знаете, за последнюю неделю в наш город хлынул поток магов в преддверии соревнований некой гильдии «Золотой лист». Я считаю, что мы должны что-то предпринять. Эти твари приезжают на наши земли, смеют соблазнять наших женщин своими чарами, вытесняют нормальных людей из Элисенти! Где это видано, чтобы нас принижали и ущемляли в правах какие-то нелюди?!

Раздался одобрительный гул. Со всех сторон стали слышны выкрики:

– Да, резать их надо!

– Убить!

– Гнать взашей!

– Монстры…

– Чертовы ублюдки!

Ведьма почувствовала сильный зуд и необходимость что-нибудь крикнуть в тон толпе. В последний миг она прикусила коварный язык. Такого откровенного бреда ей не доводилось слышать с тех времен, когда она служила наемницей под руководством смазливого хвастуна Чарго, любившего приписывать себе всевозможные подвиги – выдуманные или просто чужие, – не опираясь на логику и постоянно путаясь в изложенных фактах.

Если закрыть глаза на то, что он был подлым типом, с удовольствием истязавшим девушек и детей, то можно было насладиться его рассказами. Так и здесь.

– Сейчас я покажу вам, что будет с остальными монстрами, если они посмеют перейти порог моего дома!

Прилизанный скрылся за шторой. Раздалась возня. Мелькнуло какое-то пронзительно-белое пятно, и на сцену выпихнули связанную девушку. Совсем молодую, с кляпом во рту и широко-распахнутыми, полными ужаса глазами. Она мычала и слабо дергалась на деревянном помосте.

– Вот! Смотрите, внимательно смотрите. Это наш враг. Он имеет лицо невинной девушки, но мы знаем: зло иной раз ходит в весьма чарующих масках. Они могут выглядеть как мы, но они другие. Разве человек после смерти своей обращается в прах? Нет! Они должны исчезнуть!

Люди вокруг Сантеры реагировали на это по-разному: кто-то довольно кивал каждому слову оратора, кто-то пускал слюну от экстаза и срывал голос, кто-то смотрел на девушку с холодной ненавистью.

Большинству было даже неважно, кто будет лежать на сцене связанным. Главное – ощущение всеобщего безумия, чужая агония и унижение. Нужна цель – вот и ненавидят магов. Исчезнут маги – будут ненавидеть чужаков или женщин. Исчезнут все – будут грызть друг друга. А за что – повод всегда найдется… В конце концов, у людей есть инстинкты, которые нужно удовлетворять.

Жертва судорожно стреляла глазами в толпу, до последнего цепляясь за мысль о спасении. Кто угодно, – читалось в карих, мутных от страха зеркалах души: кто угодно, пожалуйста… Пожалуйста!..

В руках главаря появилась обструганная деревяшка. Толпа восторженно завыла. Под этот ликующий, полный экстаза и возбуждения звук он опустил ее на тело жертвы. Колдунья дернулась, попыталась отползти, и следующий удар пришелся ей на голову. Сатанея, прилизанный принялся осыпать девушку ударами по лицу, спине, ногам, старательно целясь в низ живота и грудь. Она уже не мычала – хрипела, вгрызаясь зубами в покрасневшую ткань, не дающую ей закричать или откусить себе язык.

Сантера встретилась с девушкой глазами и подняла руку. Милосердие истинного убийцы… Крохотный кусочек медической магии сорвался с мизинца и стремительно пролетел через комнату к цели. Когда эта незаметная фиолетовая мушка скользнула меж слипшихся волос, девушка дернулась и обмякла, с гулким звуком опустив голову на пол.

Ее тело медленно рассыпалось. Кожа темнела и трескалась, отваливались целые куски, голова провалилась, как гнилое яйцо, серые частицы мелькали в воздухе. И вот от несчастной колдуньи осталась только пустая одежда, припорошенная горкой пыли.

Со всех сторон послышались негодующие и разочарованные стоны – толпа не удовлетворена!

– Вот что будет, – тяжело дыша, сказал оратор, закидывая свое оружие обратно за сцену. Внимательно прислушался к чему-то и добавил: – Мои люди пострадали в неравной борьбе с этими тварями. Я считаю, мы должны отомстить. Навсегда избавить Элисенти от их порочного присутствия. Долой магов!

– Долой магов! – подхватила толпа.

– Мы покажем остальным, чего мы стоим. Они слишком долго позволяли себе вмешиваться в жизнь обычных людей. Из-за них в наших семьях могут появиться подобные уроды. А мы этого хотим?

– Нет!!!

– Мы выгоним магов с наших земель! Уничтожим все гильдии!

«И как он собирается это провернуть с полусотней больных на голову ублюдков?» – задумалась Сантера, наблюдая, как расширяются и сужаются зрачки у оратора. Словно услышав ее немой вопрос, прозвучали слова:

– Но нам нужно больше людей. Нас слишком мало. Не все еще поняли – наша цель объяснить неверующим слепцам. Ищите! Стучитесь во все двери, пока вам не откроют! Только будучи единым целым, мы достигнем небывалых высот!

Прилизанный снова умолк. Довольно чуткий слух карманницы внезапно уловил шепот, доносившийся из-за занавеси. Там определенно кто-то был. И этот кто-то подсказывал оратору, что говорить.

Так как все не отрывали глаз от прилизанного, кричащего что-то о загрязнении чистой крови истинных людей, ведьма без опаски взяла край грязной розовой ткани, приподняла и заглянула под нее. Невидимый подсказчик белой кляксой сиял у стены, прислоняясь к ней плечом.

Трудно сказать, что случилось дальше. Раздался крик, пятно света метнулось в сторону, ко второй двери, скрытой за куском фанеры, остальные шарахнулись от Сантеры, как от прокаженной. Молодой парень с забинтованным лицом тыкал пальцем в ее сторону и кричал:

– Это она! Это же та самая сука!

Вокруг карманницы быстро образовалась пустота. Со всех сторон на нее скалилась голодная свора псов, где ненависть боролась с опасением, а желание погрузить в глотку клыки – со страхом получить увечье. Обычно те, кто любят причинять боль, сами ее не выносят.

Тишина казалась настолько плотной, что ее можно было разрезать ребром ладони. Мимо пролетела одинокая муха. Сантера не удержалась, проследила за ее полетом по комнате. Молчание затягивалось.

Сейчас требовалось решить: позорно бежать, сверкая пятками, или принять бой. Но то ли злосчастный источник наконец подействовал, то ли зверь впал в спячку, однако ведьма не хотела ввязываться в драку. Совершенно. Не было того взрыва, огня, текущего по венам и заставляющего бездумно кидаться на врага, не боясь боли и проигрыша.

Убивать собравшихся здесь фанатиков не имело смысла. Рано или поздно охотник всегда становится жертвой – это закон жизни. К тому же ведьма никогда не являлась эталоном нравственности, чтобы учить других, как правильно жить.

Под грозные выкрики своего лидера люди наконец решились атаковать. В Сантеру полетели осколки кирпичей, мусор, кто-то даже швырнул сапог. Ведьма тихо ругнулась, уворачиваясь от него, и с разворота ударила в скулу ближайшего смельчака, посмевшего подступить слишком близко.

– Хватайте ее! Убейте! Прикончите! – Прилизанный бесновался совсем рядом. Совсем рядом…

Сантера одним прыжком вскочила на сцену. Кинулась к оратору, но ее схватили за ноги, и ведьма шумно рухнула на пол. На нее сверху навалились сразу семеро, один воткнул под лопатку что-то острое. Сантеру обдало жаром, по спине потекла кровь, а ее все били и били…

Даже скучно. Боль – такая старая привычная, хоть и неприятная знакомая, куда же без нее…

Подошел прилизанный. Усмехнулся, заглядывая ей в глаза, и не заметив там страха, повысил голос:

– Что привело тебя сюда?! Как ты узнала об этом месте?! Говори, ничтожная!

– Твой человек кое-что обронил, когда сбегал от меня. Там был адрес. Мне стало любопытно… – улыбаясь окровавленными губами, прохрипела Сантера. Волосы падали на ее лицо, скрывая полубезумный взгляд.

Лидер истребителей магов нервно пригладил свои торчащие «рожки»:

– Никогда! Слышишь, никогда настоящий человек не побежит от такой, как ты! Твоя ложь не достигнет наших ушей! Ты коварно напала на беззащитных людей, изуродовала одного из них, обокрала и сейчас…

Сантера не дослушала. Пнув небритого мужика, хватающего ее за руки, она затылком боднула стоящего сзади, ударила локтем в челюсть молодую женщину с волосами, убранными в изящную прическу, выпрямилась во весь рост, касаясь макушкой потолка, и сплюнула в толпу сгусток крови. Потом помахала ручкой ошарашенному оратору и рыбкой нырнула в отрытую дверь за шторой.

Там оказалась лестница, ведущая наверх. Сантера, уже не раздумывая, куда она выведет, бежала по ступеням, слыша за спиной топот как минимум десяти пар ног. Вылетев на площадку, она распахнула железную дверь и выскользнула на улицу, на ходу вытирая кровь с лица.

Ее преследовали недолго. Где-то на втором километре от истребителей магов не осталось и запаха. Усевшись на скамейку, девушка перевела дух. Тоскливо посмотрела на дыры в ткани майки. Почесала зудящую после регенерации лопатку.

Объяснения осечке собственных сил она также не находила. Просто не захотелось чужой крови и хорошей драки. Раньше подобного не случалось – миролюбием Сантера не страдала ни в коей мере.

– Как же все сложно-о!

– Может, не все так плохо?

Карманница не пошевелилась, но внутренне вся сжалась, как пружина, готовая в любой момент к прыжку. К ней подошел тот самый парень, с которым они ехали из Инфанте-Аэруно и проходили испытание.

– Шляпу ты из принципа носишь или боишься, что тебе луна головку напечет? – спросила ведьма, мысленно благодаря небеса за то, что на улице темно и он не видит, насколько она потрепана.

– Из принципа, – улыбнулся он. – Меня, кстати, Адэр зовут.

– Привет, Адэр, – эхом отозвалась Сантера, игнорируя протянутую для рукопожатия руку.

– А свое имя назвать не хочешь?

– Эвредика ван Кустгроссен, – четко отрапортовала она, искоса поглядывая на довольного Адэра.

Что не дурак, видно сразу. Глаза с хитринкой, по сторонам не бегают, смотрят прямо и уверенно, поза расслабленная, словно говорящая всем: «Я хозяин жизни, меня лучше не трогать». Отвращения он не вызывал, но и особых симпатий тоже.

– И что такая молодая, не самой уродливой внешности девушка делает ночью в полном одиночестве в парке? – спросил наконец Адэр.

– Гуляет. Аналогичный вопрос – тебе.

– Гуляю, – со смешком парировал он. – Увидел знакомое лицо и решил подойти. Так сказать, составить компанию.

– Занятно.

– Не боишься извращенцев? Ты миленькая – кто-нибудь вполне может…

– Нет. Уже нет.

Удивленный внезапной мрачностью собеседницы, юноша решил сменить тему:

– Почему ты здесь?

– Заблудилась.

– Я не про это. Почему ты решилась прийти в «Золотой лист»? Неужели другого способа получить лицензию у тебя нет?

– А что с того? Какое тебе дело до меня? – спросила Сантера, пытаясь прочесть ответ по его лицу.

– Просто так, – развел руками парень. – Я бы сам не полез в этот капкан, если б деньги срочно не нужны были. Умереть на испытаниях легче легкого, а жизнь – штука ценная. Не стоит ей рисковать.

– Своя, – поморщилась карманница. – Своя жизнь ценна. А чужие жизни для каждого из нас так и останутся чужими. Лжеморалисты вздыхают над каждым увиденным трупиком собачки, даже не задумываясь, сколько людей умирает от голода каждую секунду. Все вокруг только и делают, что болтают о всепрощении и гуманности, а сами и пальцем не пошевелят при виде умирающего, если им это выгоды не принесет.

– Не буду спорить. Каждый из нас хоть в чем-нибудь да эгоист. Но даже у закоренелого эгоиста есть что-нибудь важное, дорогое сердцу. А человек всегда борется за то, что ему дорого, будь то убеждения, семья, красивая девушка или дешевая зажигалка. Вот тебе какой прок здесь жизнью рисковать?

– Я жизнью не рискую. – Сантере начал надоедать этот бессмысленный разговор. Адэр слишком наивен. Как объяснить слепому щенку, что мир не ограничивается материнским брюхом?..

Он не встречал адептов Мертвой Руки, использующих для продления молодости детскую плоть, и не участвовал в Ив-ротанских ритуалах посвящения Огненного Круга, где чужаков подвешивали за ноги над пропастью с жутковатыми огненными тварями. Не видел огромных восьмикратных змеев и лесных опустошителей, вечноголодных хаталлистов и неуловимых похитителей кожи – багслоу. Знакомство с каждым из них могло закончиться гибелью даже для нее – опытного карманника. Чего уж говорить про остальных – не сражавшихся на войне, не впитывавших смерть каждой порой кожи, не знавших унижений, не терявших все…

Не догадываясь о довольно грубых мыслях в свой адрес, Адэр воскликнул:

– Ты так уверена в своих способностях? Похвально. Может, вернемся назад? А то холодает, брр…

Он встал и протянул руку ведьме. Немного поколебавшись, ведьма все же взяла ее, ощутив силу и цепкость мозолистых пальцев.

– Ты ведь не местная. Как выглядит твой дом?

Сантера задумалась, какой из миров описать, да так, чтобы больше вопросов не возникло.

– Темный, большой, с кучей потных мужиков, – выдала она, мало покривив при этом душой.

– Не повезло. Из-за этого ты жаловалась на жизнь?

– Частично. Просто надоели вечные загадки, поиски ответов, сложности. Хоть что-нибудь в прошлом было бы ясно. Про будущее я вообще молчу.

Сантера сама не ожидала от себя такой честности. Слова вылетели прежде, чем она успела осознать их смысл. Но, как ни странно, после сказанного ей стало немного легче.

Совершенно незаметно они дошли до врат с золотым листом.

– Все. Было приятно поболтать. Пока! – радостно пропела ведьма, пытаясь вырвать ладонь.

– Куда? А как же поцелуй? – делано возмутился Адэр, пряча улыбку. Сантера задергала рукой еще активнее, мысленно дивясь крепкой хватке юноши:

– Какие поцелуи? Я маленькая, меня не научили.

Он рассмеялся. Снял с себя шляпу и нахлобучил девушке на голову.

– Кажется, это тебе, а не мне голову напекло. Носи. Дарю.

Ведьма недовольно отскочила, поправила подарок и хмыкнула:

– Спасибо. Но ты все равно странный.

Привлеченные шумом, к ним подошли смотрители. Один высокий, немолодой, с реденькими усиками над верхней губой и залысинами, второй помоложе, хрупкий, с серьгой в ухе.

– По какому поводу собрание? – хмуро спросил высокий.

– Ничего такого. Просто дышим воздухом, – пожал плечами Адэр.

– Надышались? Живо в корпус для новичков. А то быстро у меня… – Смотритель многозначительно положил руку на рукоять пистолета. Адэр и Сантера чуть ли не вприпрыжку побежали к двухэтажному домику. Вслед им неслось: – Вот ведь чудилы! Ходят тут, ходят, а потом в городе памятники оживают.

– Ха! Я помню тот случай – весело ж было! Тебя еще из речки вылавливали, когда ты одной статуе отломал… – воскликнул смотритель помоложе и, судя по хлопающему звуку, получил оплеуху.

– Что?! Ты смеешься, ведьма?!

– Тише ты, – прошипела Сантера, запихивая ложку с кашей в рот изумленного Игната. – Ну хотят они уничтожить гильдии, подумаешь.

– Какой ужас! Мама говорила, что таких людей расстреливать надо, – поделилась Амира, ложкой пытаясь намазать варенье на хлеб. После прошлой драки в столовой убрали все вилки и ножи, а это значительно усложняло процесс поглощения пищи.

– Куда только смотрит Высший Круг? Попахивает бунтом. – Ешес сумел выплюнул погнутый столовый прибор. – Сколько сил моя семья потратила на искоренение подобного отношения у простолюдинов! Государь совсем их избаловал. Позволять такое творить у себя под носом! Хотя и неудивительно – он такой же обычный человек, без Дара. Ему нас не понять.

– И что будем делать? – спросил молчавший до этого Геб.

– А ничего, – ответила ведьма, опираясь локтями о столешницу. – Ты не забывай: твое дело маленькое – получить лицензию. С остальным смотрители разберутся.

Сантера сидела в весьма вольготной позе, спиной к столу и закинув ногу на ногу, обозревая со своего места унылые жующие и чавкающие рожи остальных участников. Увидев Адэра, приветливо машущего ей из другого угла зала, невольно ответила тем же.

– Ты сама говорила, что у кого-то из тех ненормальных есть Искра. Это может быть опасно.

– Жизнь вообще штука опасная. Но ничего, живем как-то. Белый человек меня, конечно, заинтересовал, но не настолько, чтобы начать за ним охотиться.

– Вам, похоже, заняться нечем, – буркнул Игнат, с мрачным видом людоеда, узнавшего, что его жертва – вегетарианец в последней степени, доедая кашу из какой-то мелкозернистой крупы. Под его узкими глазами залегла глубокая синева, длинные волосы свисали над тарелкой, что придавало магу еще более зловещий вид. – Вместо того чтобы больше тренироваться, лазаете по разным подвалам.

– Я женщина, существо глупое и любопытное. Мне простительно. – Зеленые глаза ведьмы недобро сощурились.

– У меня нет времени спорить с тобой, Темнейшая. Делай что хочешь, но не путайся у меня под ногами.

Сказав это, наследник рода Ешес отставил тарелку и гордо удалился. Краем глаза Сантера видела, как он выскочил из душного зала и его перехватил какой-то широкоплечий мужчина.

– Я за ним. Извините, – вскочила Амира.

– И мы пойдем.

Сантера подхватила рыжего мага под мышки, стягивая его со скамьи. Геберт из последних сил дрожащими руками попытался отправить ложку в рот, но клацнул зубами в пустоту, свалившись под ноги ведьмы.

Так его и поволокли через весь зал к выходу под полные недоумения и раздражения взгляды. Одни считали, что здесь не место для веселья и баловства, других просто выводило из себя присутствие столь молодых участников.

Когда Геберт встречался с кем-нибудь взглядом, он делал каменное лицо и громко вздыхал. После каждого такого вздоха, полного воистину вселенской печали, зеленоглазая ведьма давилась смехом. С прошлой ночи ее настроение претерпело кардинальные изменения. Она снова пылала жизнью и жаждой деятельности.

Дотащив своего ученика до пункта назначения, Сантера облегченно вздохнула и выпрямилась. Они находились за центральным зданием гильдии, на площадке, усыпанной золотистым теплым песком. Геберт тут же разулся.

– Не забывай: мы сюда не замки песчаные строить пришли! – прикрикнула Сантера… И последовала его примеру. Присмотревшись, добавила: – У тебя, кстати, носок дырявый.

– Где? Ой! – Рыжий маг смущенно нагнулся и потянул ткань, заворачивая дырку между пальцев. – Не зашьешь, когда вернемся?

– А больше тебе ничего не надо? Суп там сварить, спать уложить, детей нарожать? – с интересом спросила карманница, склонив голову. – Хотя… ладно. Раз уж сел мне на шею, так получай от езды удовольствие. Иголку с ниткой найдешь – зашью.

– А зачем мы здесь? – Геберт восхищенно задрал голову, наслаждаясь ласковым солнцем.

– Как правильно сказал Игнат – надо больше тренироваться. Книжки учительские взял?.. Умница. Показывай, чему научился.

Мальчик кивнул, сразу становясь серьезным. Взмахнул рукой, быстро рисуя в воздухе витиеватый символ, который сначала слабо замерцал, затем с хлопком растворился. Проделав этот трюк пару раз, Геберт сокрушенно покачал головой:

– Не понимаю, что не так. Вроде знак призыва правильно наношу.

– Рука дрожит. Ты должен резче делать взмахи. Иначе барьер не будет удерживать призванную тварь. Вот так. – Сантера пристроилась сзади, крепко взяла мага под локоть и его рукой нарисовала тот же знак, только чуть быстрее. Символ приобрел более четкие очертания и вновь исчез.

– Видишь. Не получается.

– Не понимаю… что-то прерывает процесс призыва.

Рыжий маг неловко пожал плечами и открыл рот…

– Голубки, а мы вам не мешаем? Тренироваться, в смысле!

К ним неспешно подошли двое крепко сбитых мужчин и девица с грубыми чертами лица. Ведьма несколько раз видела их в столовой – они сидели молча, быстро съедали взятое и уходили, стараясь не привлекать к себе внимания.

– И что здесь забыли детишки, у которых молоко на губах не обсохло? Это не песочница, вам здесь делать нечего, – прозвучало с издевкой.

Геберт тут же, как истинный рыцарь, заслонил ведьму плечом, готовясь к очередным неприятностям. Сантера хотела заметить, что ее защищать не нужно, но передумала. Не так уж и часто ее хотели защищать, чтобы отказываться от подобной роскоши.

– Если мы вам чем-то помешали, извините. Этого больше не повторится, – тихо сказал маг.

– Ты, малец, чего-то не улавливаешь. Вы нам всем мешаете. – Главный в троице прищелкнул пальцами. – Здесь не место для детской возни, сами должны понимать. Вот подрастете, тогда поговорим серьезно, а пока собирайтесь и валите домой, к мамке под юбку.

Карманница со скучающим лицом разглядывала болтуна из-за спины Геберта. Высокий немолодой мужчина с сединой в волосах и недельной щетиной старательно пытался скрыть волнение. Это можно было прочесть по его чуть дрожащим пальцам, по натянутой пустой улыбке, но особенно по затравленному взгляду.