Текст книги "Грешница"

Загадочный белый человек обнаружился за столом – читал какую-то тонкую ветхую книгу. Тихо подкравшись, ведьма заглотнула побольше воздуха…

– Даже не думай.

– У тебя хороший слух. Аж противно, – разочарованно протянула Сантера.

– Просто у тебя грация, как у беременного бегемота.

Рикарва с шумом захлопнул книгу, повернулся к ней, и его губы тотчас презрительно скривились.

– Ты могла бы сменить одежду, прежде чем приехать сюда. Это подлинное неуважение ко мне как к хозяину дома и просто к человеку, который собирается дать тебе шанс изменить образ жизни.

– Зато я надела новые туфельки. – Сантера вольготно уселась в кресло и демонстративно закинула ноги на стеклянный столик.

На лице юноши появилось мученическое выражение.

– Убери ноги со стола. Его только вчера вытирали.

– Ближе к делу. – Она усмехнулась, но ноги на всякий случай убрала. – Для чего был весь этот цирк в лабиринте?

Рикарва загадочно посмотрел на нее и вместо ответа сам задал вопрос:

– Коста-Мор… Тебе о чем-нибудь говорит это название?

– Тюрьма для магов? Зачем она тебе?

– Видишь ли, я хочу совершить невозможное. Проникнуть туда и освободить одного заключенного.

Похоже, что он был абсолютно серьезен и даже трезв.

– В неприступную крепость, охраняемую вооруженными смотрителями и жуткими чудовищами? Ту самую, местонахождение которой никто не знает? – Сантера восхищенно уставилась на него. – Да вы, батенька, псих!

– Попрошу обойтись без нелепых инсинуаций. Ты здесь не за этим.

– А зачем тогда?

– Видишь ли, маги в большинстве своем, тратя все свое время на постижение высоких искусств, забывают о примитивной грубой силе. А Коста-Мор не то место, где можно проявлять слабость. – Рикарва ти Монтерейла неспешно пересек гостиную. – Оно не принадлежит нашему миру, там не действуют мирские законы. И магия, к сожалению, тоже. Я долго искал подходящего человека с Даром…

– И тут появилась я, – продолжила за него ведьма. – Но зачем тебе принимать участие в испытаниях «Золотого листа»? Гораздо легче было бы обратиться к наемникам.

– Им есть что терять. А тем, кто приходит поучаствовать в этом вульгарном шоу, – нет. К тому же это отличное алиби для смотрителей.

– А истребители магов? Они зачем?

– Ты слишком любопытна, – с холодком заметил юноша.

Их разговор был прерван тетушкой, вошедшей с полным угощений подносом в руках. Женщина улыбнулась, подвинула одну чашку с чаем Сантере, другую – племяннику. Аккуратно разложила на столе вазочки с сахаром и печеньем, неуверенно положила на край пару конфет в ярких обертках. И тихо ушла, не вымолвив ни слова.

– Угощайся, – предложил Рикарва, освобождая шоколадное лакомство от фольги. Сантера с недоумением заметила, что свои плотные перчатки он так и не снял.

– Благодарю. Могу ли я задать еще один вопрос? – невольно проникаясь атмосферой церемонности и важности, спросила она.

– Только один.

– Ты хорошо ориентировался лабиринте. Как тебе это удалось?

– Я давно изучаю ведьм. Усыпальницы Герамииды – не исключение. Меня заинтересовали записи об их технологиях – никто ранее подобных не видел. Углубившись в отчеты ученых, я обнаружил карту этого необычного строения.

– Какое везение, – с сарказмом заметила Сантера.

Ничуть не смутившись, юноша подвинул ей чашку со словами:

– Выпей чаю, он хорошо утоляет жажду.

– Прости, но я его не люблю.

– В усыпальницах тебе пришлось несладко. А этот благородный напиток приводит организм в рабочее состояние. Мне же ты нужна хорошо соображающей, ведь впереди у нас серьезный разговор. – Рикарва видел, что она сомневается, и добавил с тихим хохотком: – Клянусь, что не сыпал туда яд. Пей же.

Его речь была практически идеальна. Спокойный, размеренный, чуть насмешливый голос. Лишь в конце он повысился на полтона. От волнения? Рикарва ти Монтерейла почему-то очень хотел, чтобы она выпила этот напиток.

Сантера сладко зевнула и отодвинула свою чашку.

– Мне не нравится этот рисунок. Дай свою! – Не успел юноша среагировать, как ведьма схватила его чашку.

– Это невежливо, – сухо заметил Рикарва.

– Мне жаль. Но ты можешь пить из моей.

Она спокойно отхлебнула сладкий до приторности чай, погоняла его во рту… и, не успев выплюнуть, обмякла. Чашка выпала из ее ослабевших рук и со звоном разбилась, запачкав пушистый ковер. Сантера потеряла сознание.

Рикарва ти Монтерейла подбежал к ней, схватил за руку, пощупал пульс и с облегчением выдохнул. Затем повернулся в сторону кухни и закричал:

– Мария! Живо сюда!

На зов выскочила встрепанная девочка лет четырнадцати, в фартуке. Ее антрацитовая кожа блестела от пота, синие глаза испуганно расширились.

– Я не виновата! Это все подлый Ша попутал! Клянусь Ало-Квиджи!

– Замолкни. Успокойся. Отмолкни и объясни мне, что с ней. – Рикарва кивнул на мирно лежащую в кресле Сантеру.

– Не знаю. Спит, что ли? Нашла время. Вот я бы никогда не заснула в гостях…

– Перестань тараторить! Ты в какую кружку налила зелье Силы?

– В какую нужно, – насупилась Мария.

– Она выпила из моей!

– Значит, Клишка что-то напутала.

– Она не могла перепутать. Она делает только то, что ты ей приказываешь. – Голос мастера наполнился колючим льдом.

– Но как же… – продолжала упорствовать девочка.

– И что же ты мне такого накапала?

Под пронзительным злым взглядом Мария прикусила губу.

– Как вы и говорили мне: из синего флакончика, три капли.

– Две капли – и из сиреневого флакона, Мария! – Рикарва схватился за голову. Быстро прошелся по гостиной, массируя виски. – Так. Так… – повторял он, пытаясь прийти в себя. – Что у меня в сиреневом флаконе?

– Я не в курсе. Он без этикетки, – пискнула Мария. – Вам его на базаре всучили, довеском к остальным зельям.

– Без тебя знаю. Лучше помоги оттащить эту варваршу наверх. Положим ее на кровать.

– Мастер, почему я не могла ее просто заколдовать? Как Клишку?

– Сколько раз можно повторять: твои способности не будут действовать там. Хватай за ноги!

Чернокожая Мария тяжело вздохнула и поспешно вцепилась в чужие лодыжки. Пыхтя и сдувая лезущие в нос волосы, она простонала:

– Какая тяжелая. Клянусь великим Ало-Квиджи!

Когда Сантеру колоссальными усилиями дотащили до кровати, Рикарва смог перевести дух и сосредоточиться. Смахнув с покрывала свои тетради, он сел рядом и внимательно посмотрел на чернокожую девочку. Мария занервничала.

– Что-то не так, мастер? – заискивающе спросила она, раскачиваясь на носках.

– Мне эта девушка нужна живой. Нужна ее сила и ловкость. Где я теперь за неделю найду другого бойца? Ответь мне, Мария!

– Простите, – поникла головой чернокожая служанка. – Только не стоило вам так скоропалительно убивать Микхиса и… того, второго.

– Микхис стал для нас опасен. И никогда больше не смей говорить в таком тоне, Мария. Твоя жизнь тоже в моих руках. – Черные глаза, казалось, прожигали в ней две жгучие, медленно гниющие дыры.

Внезапно Сантера застонала, ворочаясь на смятой постели.

– Неси воды и мою сумку, – приказал Рикарва, склоняясь над ведьмой.

Мария, радуясь, что легко отделалась, кинулась исполнять приказ. Вскоре возле белокожего юноши стоял стакан с водой и белая плетеная сумка.

Рикарва похлопал Сантеру по щекам, набрал в рот воды и спрыснул безмятежное, открытое лицо. Искрящиеся капли застыли на длинных густых ресницах. Поразительная метаморфоза – стоило лишь ей замолчать, как грубая варварша превратилась в хорошенькую девицу.

– Красивая, – произнесла Мария с симпатией, разглядывая ведьму. Служанка с изумительной скоростью приходила в себя после любых ударов судьбы.

– Это совершенно неважно. Она все равно умрет.

Сантера вновь издала короткий томный стон и открыла глаза. Резко села, чуть не столкнувшись лбом с недовольным юношей, схватилась за голову.

– Боли-и-ит, – всхлипнула она, морща нос.

– Выпей. – Рикарва протянул ей стакан. Она осушила его тремя мощными глотками и тихо икнула.

– Как ты себя чувствуешь? Будешь мне повиноваться?

– Нет, – выдавила Сантера, растерянно озираясь по сторонам. – А ты кто? И – внимание! – самый главный вопрос: кто я?

Глава 11
Сколько стоит чужая удача?

– А ты не помнишь? – ошарашенно выдавил Рикарва.

– Мастер, я знаю, я знаю! – радостно подпрыгнула Мария. – У нее амнезия, как в сериалах!

– Шедеврально! Какая еще амнезия?! Ты хоть представляешь, что наделала, глупая девчонка?!

– Я, конечно, извиняюсь, – вновь подала голос Сантера. – Но не могли бы вы выяснять отношения в другом месте? Нет, нет, если вам сложно, то продолжайте. Надеюсь, я вам не мешаю?

– Сантера, ты хоть что-нибудь помнишь? – Рикарва взял ее лицо в ладони и заставил посмотреть себе в глаза.

– Сан… Чего? Это меня так зовут? Ужас-то какой.

– Отвечай.

– Ничего. Помню только, что меня бесит что-то рыжее… Что со мной случилось? Все тело ватное и болит.

Рикарва в мгновение ока сообразил, что нужно делать. Улыбнулся. Ласково потрепал Сантеру по черным кудрям:

– Ты была ранена. Но сейчас все хорошо. Ты дома.

– А вы…

– Я Рикарва ти Монтерейла. Твой муж.

Откуда эта шальная мысль пришла в его голову, он не знал. Но выгода была очевидна: варварша ни за что не сбежит от того, кого считает своим избранником. И если ее правильно обработать, сделает все, что ей прикажут, как послушная девочка.

– А я твоя сестричка, Марихонохэйджитая. Можешь звать меня просто Марией, – присоединилась к разговору чернокожая служанка, тыкая пальцем в свою узкую грудь.

– Сестра? У нас же кожа разного цвета.

– Она шутит. Вы не родные сестры, – натянуто улыбнулся Рикарва, бросая на девочку еще один горящий взгляд.

– Муж, сестра… Голова раскалывается от таких подробностей. И что, я счастлива в браке?

– Абсолютно.

– Хорошая новость, – призналась Сантера, с трудом сглатывая липкий ком, застрявший в горле. – А могу я…

– Все вопросы потом. Тебе надо отдохнуть.

Рикарва стремительно встал, подтолкнул улыбающуюся чернокожую девчушку к выходу, сухо приказал: «Спи!» – и захлопнул за собой дверь, оставляя ее в одиночестве.

– Отвратительно. Просто отвратительно, – пробормотал он, спускаясь обратно в гостиную.

– О чем вы, мастер? Вы гениально придумали! Главное теперь – поставить ее на ноги до назначенного дня.

– Не все так просто, Мария. В этой Вселенной у каждого ограниченное количество удачи. И если нам повезло сейчас, будь уверена, вскоре не повезет в чем-то другом. А нам невероятно повезло.

– Что же делать? – растерялась повелительница мороков.

– Проследи за ней и не дай наделать глупостей. А я должен проведать Канея и обговорить некоторые детали плана.

– Фу, того прилизанного? Он даже не отблагодарил нас за амулет для обнаружения магов!

– Ты хорошо ему мозги промыла. Он уже никогда никого не отблагодарит! – На белых губах появилось подобие улыбки.

– Много наших умрет в тот день, – грустно сказала Мария.

– Это цена победы. И мы должны ее заплатить.

Геберт проснулся от резкого вонючего запаха, обжегшего ноздри. Он судорожно вздохнул, раскрыл глаза, и в лицо ему ударил яркий свет электрической лампы. Он лежал на неудобной низкой кровати в светлой полупустой комнате. Над ним склонилась женщина-лекарь, сжимающая в руках сосуд, от которого и шел этот ужасный аромат.

«Лазарет», – понял мальчик, поворачивая голову. Неподалеку от него, на стуле, спала Амира, уже переодетая во все чистое. Ее ранки были смазаны желтой лечебной мазью. Лицо девочки казалось спокойным и даже счастливым, светлые пушистые волосы разметались по плечам.

– Полдня возле тебя просидела, красавица упрямая, – сказала ему лекарша. – Ни на шаг не отходила, все беспокоилась, что ты не выкарабкаешься.

– Что со мной было? – спросил Геб и с ужасом понял, что его голос тоньше, чем у котенка.

– Да как что?! Ты, мой милый, чуть душу предкам не отдал! Такого истощения и перенапряжения организма я давно не видела. Одна нога уже над могилой висела, еле выцарапали тебя.

Женщина сурово поджала губы и добавила, не обращаясь к кому-то конкретно:

– Совсем совести у них нет! Уже детей губить начали… А ты пей, восстанавливайся!

В ослабевшие руки рыжего мага вложили чашку, наполненную горячей густой жидкостью серого цвета.

– Из кого это сделано? Похоже на расплавленную мышь.

– Ишь ты, еще носом вертит! Значит, жить будешь, – заверила его она, довольно щурясь. – Пей-пей, не отвлекайся. А знать, из чего оно, не стоит. Еще стошнит тебя, сердобольного.

– А тот мужчина? Что с ним? – отхлебывая зелье и кривясь, поинтересовался Геберт.

– Смещение позвоночных дисков, сотрясение мозга, пара гематом и обезвоживание вкупе с параноидальным психозом, – принялась перечислять женщина деловым тоном. – Картина нерадостная. Тут одними травами и мазями не обойтись. Бедняга столкнулся на испытании с чем-то… – Женщина на миг замешкалась. – Жутким. Но будем надеяться на лучшее. А ты – молодец.

– Почему?

– Просто молодец.

Вскоре проснулась Амира. Сначала она с восторгом рассказала об их успехе на телевидении – их действия показались операторам такими яркими и необычными, что они выложили все в эфир без монтирования материала. Потом, погрустнев, добавила, что пришла весть от ее родителей – они в гневе, все узнали, едут сюда, чтобы забрать ее и заставить учиться в Алой Горцении.

– Отец так кричал. Никогда не видела, точнее, не слышала его таким злым. Сказал, что лишит меня наследства, если я не вернусь домой. Что не сможет пережить такого позора и умрет от разрыва сердца. А еще что я предала их, не оправдала доверия и деньги на обучение потрачены впустую.

– Не переживай, – попытался ободрить поникшую девочку Геберт. – Я уверен: все наладится. И к тому же есть и плюсы. Тебе больше не придется рисковать жизнью. Ты вернешься домой, и все будет как раньше.

– Но я не могу тебя бросить! Не могу отступить! Впервые в жизни я делаю что-то не по воле родителей, и мне это нравится!

– Боюсь, против воли твоих родителей не пойдешь.

– О да, они будут безжалостны, – грустно рассмеялась Амира, раскачиваясь на стуле. – Достанется даже мастеру Царькое, который позволил их драгоценной дочурке участвовать в этом безумии. Он должен был грудью встать перед порталом, создать заслон, призвать на помощь лучших своих магов, но остановить меня от сумасбродного поступка, не достойного истинной леди.

Геберт тихо прыснул и тут же поморщился от головокружения. Девочка наклонилась к нему и прошептала:

– Знаешь, почему мои родители так мечтали отдать меня в жены? Хотели получить титулы и пробиться в благородное общество. Мы ведь только на словах элита, а на деле мой прапрадед на рынке репой торговал. Брал три монеты за штуку вместо положенных двух, объясняя это исключительно «редким» сортом. Смешно!

– Не знал. Я думал, ты любила Игната.

– Я тоже так думала. А он… – Амира обреченно махнула рукой.

Геберт вздохнул, не зная, что еще сказать. Одновременно в душу закралось некрасивое чувство ревности и обиды.

– Вот что еще странно, – прорвался сквозь пелену горечи звонкий голос девочки. – Я была в нашей комнате, а вещи Сантеры на месте. Она их не забрала.

– Может быть, она передумала уходить?.. – выдвинул идею Геб. Затеплилась надежда, что гордая ведьма всего лишь вспылила и сейчас гуляет по городу, стараясь успокоиться. Может, даже обдумывает извинения.

– Или с ней что-то случилось. Надеюсь, ее сожрали.

– Не говори так.

– Твоя знакомая – ужасный человек! Хотя о чем я говорю, она даже не человек! Ты помнишь ее раны? Как они быстро зажили – прямо на наших глазах! А губы, перемазанные кровью?! Где ты только мог с ней познакомиться? – напряженно спросила Амира.

В ее глазах отражались тени произошедших событий. Она снова переживала тот ужас подземных дворцов Темнейших.

– Она сама меня нашла. – Это было единственное, что Геберт мог сказать.

Вскоре Амира оставила его одного, но одиноким мальчик себя не чувствовал. К нему постоянно ломились репортеры, желавшие узнать о здоровье нового героя телеэкранов и заполучить эксклюзивное интервью из первых уст. Строгая лекарша ругалась с ними, не пускала на порог, отговариваясь, что больному нужен отдых и покой, хотя Геб уже свободно передвигался и мог со всеми поговорить. Старая женщина сдала оборону только тогда, когда к нему лично пришел сам глава гильдии.

Мастер Царькоя в этот день был одет в строгий деловой костюм темно-синего цвета. Он стремительно вошел в комнату легкой пружинящей походкой человека, который не задумывается о своем возрасте, поздоровался с мальчиком, присел на предоставленный ему стул и с интересом посмотрел на женщину-лекаря.

– Лина, ты, как всегда, прекрасна. Просто цветешь и благоухаешь, как озерный цветок.

– Ну что вы, мастер, – сурово покачала сухим острым пальцем лекарша. – Говорите, что нужно, и уходите. Больной так никогда не выздоровеет вашими стараниями.

– Могу я побыть с мальчиком наедине?

– Можете. Кто ж вам откажет, вы же здесь главный. – Лина недовольно закатила глаза и вышла из комнаты.

– Ох уж эти женщины… Сколько лет живу, а понимать их так и не научился. У самого-то девушка есть? – по-дружески поинтересовался глава гильдии, разглядывая Геберта блестящими, как черные маслины, совсем не старческими глазами. В глубине этих глаз плясали насмешливые живые искры.

– Пока нет. Но надеюсь, что вскоре появится.

– И правильно! Какие твои годы!

– Простите, если покажусь вам грубым, – медленно проговорил мальчик, ерзая на покрывале, – но вы ведь не мою личную жизнь пришли обсудить? Что вам надо?

– Вот ведь молодежь пошла. – Царькоя усмехнулся в короткую торчащую бороду. – Палец в рот не клади – откусят, выплюнут, да еще и скажут, что их пытались отравить. Все на бегу: едят, спят, любят, даже жизнь живут. А в моем возрасте уже некуда торопиться. Начинаешь понимать, что надо наслаждаться каждой дарованной тебе секундой.

– Молодость – это недостаток, который быстро проходит. Так говорит мой учитель, – пояснил Геб удивленно сдвинувшему брови гостю.

– Твой учитель мудр. И он воспитал достойного человека. Твой поступок, мальчик, произвел немалый резонанс в обществе. Я благодарен за это.

– Да что я такого сделал?

– Ты сделал правильный выбор в нужное время. К тому же людям нравятся красивые смелые поступки. Ведь так хочется надеяться, что мир прогнил не до конца.

Геберт взял с тумбочки кружку, залпом осушил ее и выпалил:

– Вы знаете, что участники тайком строят друг другу козни и даже пытаются убить?

– Знаю, мальчик. Все знают, но стараются об этом не говорить. – Лицо главы гильдии стремительно помрачнело и состарилось. – После той войны люди увидели, сколь ужасной бывает магия. Все те опыты ведьм и разработки Высшего Круга… Репортеры быстро раздули эту историю до невероятного масштаба. А Государь подхватил. Теперь магическое общество, запертое в тесной клетке условностей, пожирает само себя.

– Но если вы все понимаете, то почему не помогаете тем, у кого нет денег на обучение в дорогостоящих университетах?!

– Я и помогаю… по мере своих сил. Ты помнишь притчу о козле и горе? Если долго бодаться с горой, то скорее надорвешься и разобьешь упрямый лоб, чем что-то изменишь. А раз не можешь сдвинуть гору, будь умнее – обойди ее.

– Я прекрасно помню эту сказку, но не понимаю, при чем тут она! Мы говорим о сотнях жизней, которые губят бедность и равнодушие окружающих!

– Хорошие слова, – улыбнулся Царькоя, крутя на пальце толстый золотой перстень с гравировкой. – Ты нам действительно подходишь.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурился мальчик.

– Ты получишь место в гильдии, если внимательно выслушаешь меня и сделаешь все, как я тебе скажу.

– Я не стану пешкой в ваших играх! – воскликнул Геберт и сам испугался своих слов.

– Мы все чьи-то пешки, – туманно ответил глава гильдии, ничуть не обидевшись. – И счастлив тот, кто это понимает. Но я не буду на тебя давить. В любом случае надеюсь: ты сумеешь пройти отбор и присоединиться к нашей гильдии.

Рыжий маг встал, чтобы проводить старика к выходу. У двери высказал то, что его долго мучило:

– Знаете, мастер Царькоя, мое желание присоединиться к «Золотому листу» сильно ослабло.

– Это бывает, мой дорогой. И все равно я буду надеяться – надежда прекрасное сильное чувство. Оно не дает нам сойти с ума… А тебе я советую больше читать. Например, «Загадочный континент» Эдориана Сапского, замечательная книга. – Царькоя хитро подмигнул ему и бодро вышел из палаты.

Сантера недовольно разглядывала себя в зеркале, бормоча странно знакомые слова:

– Свет мой зеркальце! Скажи да всю правду доложи: кто на свете всех страшнее, кровожадней и тупее?..

Оттуда на нее хмуро зыркала брюнетка с правильными чертами лица, кислотно-зелеными глазами и полными обветренными губами. Густые черные волосы, в которых, казалось, гаснут солнечные лучи, после сна торчали во все стороны. Сантера запустила в них пальцы, потянула тяжелые пряди, чувствуя всей кожей неприятную скользкость.

– Как щупальца… Я думала, что буду милее.

Осмотрев свое тело, она обнаружила множество синяков и ссадин, на животе – застарелый шрам устрашающего вида, на ноге – татуировку. Растолковать, откуда на ней столько всего лишнего, никто не смог. Рикарва пояснил, что раньше она не любила много говорить и вообще была весьма замкнутой особой.

Платье, которое принесла Мария, сильно жало в подмышках, словно было и не ее вовсе. Во всем доме не отыскалось ни одной вещи, принадлежавшей девушке. Хотя то же самое можно сказать и об остальных членах ее семьи – и Рикарва, и Мария жили суровой жизнью аскетов.

Кроме них в доме еще проживала некая Клишка, хозяйка дома: скромная, дородная женщина с неестественно ярким румянцем. Она нечасто попадалась на глаза, постоянно скрываясь где-то в глубинах дома. Сантера, улучив момент, попыталась завести с ней беседу, чем привела Клишку в состояние прострации. К женщине тут же подскочила Мария; по лицу девочки пошла рябь, белые линии на веках скользнули по щекам и сплелись в диковинные узоры. Клишка часто заморгала, ожила и, радостно щебеча, отправилась готовить.

Сантера хлопнула себя по щекам, пытаясь взбодриться. Многое, что происходило вокруг нее, казалось странным и нелогичным. Никто не хотел тратить время и силы на восстановление ее памяти. Родной и вроде как любимый муж отделался парой общих фраз, пояснил, что ей сейчас нельзя много думать, так как на нее недавно с крыши упал кусок черепицы, и преспокойненько смылся. Теперь в ее голове царила необычайная пустота, а мысли вольготно перекатывались из стороны в сторону.

«Ну и пусть. Я им покажу больного человека! Всем хорошо и весело станет!» – мстительно подумала Сантера. Показав своему недовольному отражению язык, она выбежала из ванной.

Проехав по перилам лестницы пятой точкой, Сантера влетела в уютную небольшую комнату, почти все место в которой занимал широкий кривоногий стол. Белокожий юноша и его помощница уже обедали. На столе, на белоснежной скатерти, украшенной нарисованными яблоками и виноградом, стояли чугунок с кашей, ваза с фруктами и лежал каравай хлеба. Схватив круглый темно-синий плод, потерявшая память ведьма с удовольствием его надкусила.

– Положи на место. Испортишь аппетит, – приказал Рикарва, не отрываясь от книги.

– Как скажешь, мой повелитель.

– Мария уже просветила тебя насчет наших планов?

– В общих чертах. Но она так и не сказала, кого мы должны вытащить из тюрьмы и зачем это нужно лично мне. – Сантера подбросила плод в воздух и поймала его за своей спиной.

Рикарва переглянулся со своей чернокожей служанкой и медленно произнес:

– Наверное, стоит объяснить: я хочу воскресить былое величие носителей Дара. И для этого мне нужен Король ведьм.

– Кто? – Сантера перестала баловаться с едой и замерла, почувствовав неясное волнение. Все ее существо напряглось, словно охотничья собака, почуявшая дичь. Это было на уровне инстинктов, здесь не требовалась память – тело помнило правду.

– Тот, кто в свое время объединил сильнейших темных магов, ведьм и нежить и заставил весь мир в страхе содрогнуться перед его волей. Король ведьм стал первым, кого по-настоящему испугались маги Высшего Круга.

– Но как один человек сможет что-то изменить?

– Он сможет. Когда-то почти весь материк был в его власти. Это время считалось счастливейшим для темных магов. А сейчас… Ты бы видела университеты темной магии в Гидре, Сцилле, Орфе! Настоящие сараи! Половина бесценных знаний навсегда утрачены; людские правители постарались максимально обезопасить свою жизнь, превратив нас в жалких побирушек, кормящихся с их рук!

Рикарва хлопнул ладонью по столу. Его лицо, искаженное бессильной злобой, невероятно белое и холодное, казалось ненастоящим. Маска, вырезанная во льду, за которым клубился вечный мрак. Сантера возбужденно прикусила губу.

– Ты говоришь о других. А самому тебе какая польза? – спросила она, перегибаясь через стол.

– Есть дела, не требующие личной выгоды. – Его слова звучали презрительно. – Неважно, что станет с нами, главное – вернуть в мир равновесие. Король ведьм исправит сложившуюся ситуацию, и люди вновь вспомнят свое место. Тогда уже мы будем им нужны, а не они нам.

– Чистой воды альтруизм. Я в это не верю, – в лоб заявила Сантера.

– А раньше верила. Я тоже темный маг, и я знаю, о чем говорю.

– Ты маг? Позволь объяснить мое недоумение – я ничего не помню! Может, расскажешь уже все, а то довольно странно слушать твои речи, не понимая их смысла!

Они долго прожигали друг друга гневными взглядами. Первым сдался Рикарва.

– Что ж, если ты настаиваешь, то слушай. Я повелитель смерти, родился в…

– Повелитель смерти? Некрофил, что ли? – уточнила Сантера.

– Кхм… Нет. Вообще-то это называется некромаг, – поперхнулся Рикарва. Его еще никто не смел так оскорблять.

– А что, это не одно и то же?

– Не одно. Поверь, есть определенные различия. Моя любовь к мертвым чисто платоническая, тогда как некрофилы…

– Достаточно, – оборвала его Сантера. – Беру свои слова назад. Не надо посвящать меня в свои извращения.

Некромаг застыл, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на сушу. Мария тихо хихикала, догрызая третье яблоко. В столовой как-то незаметно пропала атмосфера значимости.

– Знаешь, иногда ты бываешь просто невыносима, – разделяя слова, холодно произнес Рикарва.

– Чего же женился? – искренне удивилась Сантера.

– Потому что ты мне нужна.

– Какие мы романтичные… И для чего конкретно нужна?

– Твои способности должны были послужить на благо нашей цели. Но ты так неудачно потеряла память, подвергнув опасности всю миссию. За эту неделю ты обязана вспомнить, как сражаться. С сегодняшнего дня будешь тренироваться с Марией.

Рикарва встал из-за стола, сухо поклонился, едва заметно опустив подбородок, и вышел. На втором этаже хлопнула дверь. Улыбка тут же сползла с чувственных губ Сантеры.

– И что я в нем нашла? – негромко спросила она себя.

Ведьма чувствовала какую-то шероховатость, фальшь происходящего, но никак не могла уловить, в чем дело.

Вскоре начались тренировки. На заднем дворе, возле пустыря у леса, ее учили заново нападать и отражать удары. Вокруг Сантеры кружили иллюзорные противники – темные силуэты с горящими глазами – и пытались достать ее своими острыми гибкими конечностями. Иногда им это удавалось, и тогда девушка чувствовала жгучую боль, как если бы к ее коже прижали раскаленную спицу.

Из оружия Сантере досталась тяжелая деревянная жердь, с которой она весьма неплохо управлялась. Палка танцевала в ее умелых руках, рассекая туманных противников не хуже меча. Девушка быстро втянулась и начала упиваться сражением. Происходящее казалось ей настолько правильным и знакомым, что недавние тревоги постепенно улетучивались.

Жердь описала полный круг и пронзила насквозь подползающую к ноге тварь. Еще одна подкрадывалась сзади. Сантера поменяла хват, деревяшка скользнула по боку и вонзилась в полупрозрачную плоть. Морок с тихим хлопком взорвался.

– Давай-давай! Покажи им! Разорви на мелкие кусочки! – упоенно вопила Мария, неизменный зритель ее тренировок. Без постоянного контроля маленькой колдуньи мороки растворялись в воздухе.

– Не отвлекайся! – коротко рявкнула Сантера, протыкая еще трех противников. – И умерь пыл, я уже с целой армией дерусь!

– Продолжай! Мастер сказал: нужно увеличить темп!

– Ай! – Щеку обожгло морозным огнем, и она ненадолго онемела. – Я скоро подохну вашими стараниями! Твоего бы мастера сюда загнать!

– Он не любит работать руками. Говорит, это дело необразованных глупцов.

– То есть наше с тобой?!

Их дни шли беззаботно и неспешно. Сантера продолжала тренироваться до изнеможения – и своего, и Марии, – возвращаясь в дом почти за полночь и сразу засыпая, едва ее голова касалась подушки. Она почти не виделась с некромагом – тот запирался у себя в комнате, день и ночь кропя над древними фолиантами, исписывая пачки бумаги и рисуя непонятные символы. Лишь изредка он спускался вниз, чтобы подкрепиться или уйти по своим, никому не известным делам. К себе и своим записям он не подпускал даже Марию.

Лишь однажды случилось непредвиденное. Сантера устроила себе выходной, отпустила чернокожую служанку, а сама провела полдня на огороде, увлекшись местной клубникой – огромной, сочной, с твердыми косточками. Вернулась в дом, когда на улице уже начинало темнеть. На ходу вытирая алые от сока губы, прошла из одного крыла в другое, звонко стуча каблуками по тщательно вымытому полу. Слух ее внезапно уловил тихое хлюпанье. Пойдя на звук, она обнаружила в дальней комнате создательницу мороков, сидящую на корточках за плетеным креслом. Мария прижимала руки к лицу и едва слышно шмыгала носом.

– Что случилось, кто обидел? – удивленно спросила Сантера, присаживаясь рядом. До этого момента она не видела свою «сестричку» не то что плачущей, даже грустной.

Мария подняла голову, и Сантеру пробил озноб. На детском личике зияла разлагающаяся рана. Полщеки отсутствовало, обнажая воспаленные десны, края раны, пересеченные ниточками сгнившей кожи, источали нечто зеленое и вязкое. В глазах, синих, как штормящее море, стоял безумный животный страх.

– Это Рик сделал?

Мария едва заметно шевельнула губами:

– Я звала, но он не слышал… Зашла, а мастер… Сестричка, больно!

– Идем, – приказала Сантера, поднимая девочку на ноги и волоком таща за собой. Та послушно передвигала ногами, явно не соображая, что происходит.

Сантера поднялась на второй этаж, пинком распахнула дверь, сорвав ее с петель, и вошла в комнату своего мужа. Рикарва сидел за столом, вокруг него, как обычно, горами высились старые пыльные книги. Когда раздался шум, он повернулся, непонимающе выгибая бровь.

– Что вы себе позволяете? Сантера, объяснись.

– Твоя работа? – поинтересовалась Сантера, указывая на чернокожую служанку.

– Она перешла дозволенные границы и была заслуженно наказана, – спокойно ответил Рикарва, с неповторимой властностью опуская руки в кожаных перчатках на подлокотники кресла. – И какое ты имеешь право так врываться ко мне? Что тебе до Марии? Она всего лишь пешка в моих планах.