Текст книги "Грешница"

– Я отдам ей свою порцию, – миролюбиво сказал Геберт, доставая карманный ножик.

– Ее точно будут искать, – напомнила ведьма, присаживаясь рядом. – Я не стану ввязываться в драку с магами Гидры.

– Значит, это сделаю я.

– Никак не пойму, ты дурак или просто святой?

– Я – это я. А Блер несчастная, беззащитная и милая девушка. Грех ей не помочь.

Сантера поперхнулась воздухом. Откашлявшись, она поймала Геберта за ухо и тихо спросила:

– Издеваешься?

– Нет. – Он смущенно улыбнулся.

– По голове я тебя не так уж и часто била. Чем же это могло быть вызвано? Любовный приворот? Помутнение рассудка? Вирус гриппа?

Геберт стушевался. Ковырнул ботинком землю и пробурчал:

– Ты что, ревнуешь?

– О да, малыш, я от тебя без ума… Что за век – каждая пипетка мечтает стать клизмой!

– Не ссорьтесь! – прикрикнула Амира.

Она стояла по колено в воде, умывая запачканные зеленой пыльцой лицо и руки.

Виной всему был роскошный, в половину человеческого роста цветок, который она имела глупость понюхать.

– Как скажешь, мой маленький зеленый друг, – продолжала ехидничать Сантера.

Аристократка оскорблено фыркнула, усиленно скобля кожу песком.

Ведьма снова повернулась к мальчику и понизила голос до шепота:

– Я не хочу новых проблем, понимаешь? В Коста-Мор нам просто повезло.

– Кстати про тюрьму. – Геб сразу посерьезнел. – Она меня в кошмарах преследовать будет. Что это за место такое? Никогда не видел ничего подобного. Жуть.

– Очень похоже на постройки времен до Жизни. Представь себе, многие привыкли начинать отсчет времени с появления на свет человеческой расы. Нехило, да?..

– А до нас были и другие? – Лицо Геберта выражало крайнюю степень удивления.

– Ну что ты! Милый, мир не существовал вплоть до твоего рождения… Так вот, с тех сумасшедших времен хаоса и безграничной природной энергии многое сохранилось. Обрывки легенд и таинственные пророчества, артефакты, тайные знания там…

– Понял, понял. Не увлекайся. Просто вспоминая тех магов в Коста-Мор… Я до сих пор сомневаюсь.

– В правильности своего решения?

– Да. В словах того белого человека был резон. И я это понимал. Я чувствовал, что он прав. Но поступил почему-то иначе.

– Тебе стыдно? – Взгляд ее кошачьих глаз выражал интерес и любопытство.

– Возможно, – пожал плечами Геберт. – Ведь, если честно, я не особо люблю простых людей. Они или ненавидят нас, или завидуют и постоянно пытаются использовать Дар ради собственной выгоды.

– А между нами больше общего, чем мне казалось. Хотя твои слова в равной степени относятся абсолютно ко всем формам жизни.

Сантера улеглась на песок и, прищурившись, поглядела на небо. Мимо, тихо жужжа, пролетела камера.

– Знаешь… – Маг примостился рядышком. – Давно хотел тебе признаться: я и половины из того, что ты говоришь, не понимаю. Перестань вещать в пустоту с умным видом.

– Ах ты, маленький засранец!

– Бесстыжая ведьма! – парировал он.

– Мелочь пузатая!

– Я не маленький! Это ты дылда!

– Мой рост соответствует общепризнанным стандартам красоты! А у тебя уши не симметрично расположены!

Их шутливую перепалку прервал отчаянный вопль Блер. Баньши с ужасом смотрела в сторону леса, сжимаясь в комочек.

– Быстро же они нас нашли, – пробурчал рыжий маг, поднимаясь с земли. Сантера осталась лежать у его ног, опираясь щекой о кулак. Она не шелохнулась, лишь неуловимо напряглась, разглядывая незваных гостей, выходящих из леса на свободное пространство.

Корес, лидер группы, сильно изменился. Пропали куда-то его лоск и слащавая красота, заставлявшие сердца молоденьких девиц учащенно биться. Теперь он больше напоминал оживленного не особо талантливым некромагом мертвеца. Остальные едва ли выглядели лучше. Ив-ра в разорванном платье, лишившаяся всех своих украшений и половины волос, да Лооо – все то же нечто, закутанное в черно-белую тряпку. За их спинами топтались оставшиеся участники испытаний.

Геберт невольно поежился. Пришедшие молчали. На лицах не было эмоций, в глазах белой мглою застыла пустота. Блер продолжала тихо завывать, раскачиваясь из стороны в сторону. Наконец Корес разомкнул синие губы:

– Нехорошо убегать, Блер. Такая шалунишка! Мы с тобой еще недоиграли.

Голос у него был механический, как у заводной игрушки. Челюсть двигалась непроизвольно, словно отказываясь подчиняться хозяину.

– Она больше не с вами. Убирайтесь, пока целы! – крикнул Геб, знаками приказывая Амире выйти из воды.

Лидер магов Гидры не обратил на него никакого внимания.

– Иди к нам, Блер. Иди, пока не поздно. – Он сделал шаг в сторону баньши.

– Что-то с ними не так, – негромко заметила Сантера, дергая Геберта за штанину.

– И сам вижу. Ими кто-то управляет. Но кто?

Ответ на свой вопрос он получил практически сразу. Баньши взвилась, открыла рот, и звуковая волна ударила по толпе. Мертвецки-бледные колдуны стремительно рассредоточились по берегу озера, пытаясь взять их в кольцо. Недвижимым остался лишь закутанный человек со странным именем Лооо. Только дорогая ткань всколыхнулась, открывая взорам его лицо.

То, что должно было быть лицом.

Клок темных волос торчал на месте правого уха, глаза переползли на левую щеку, рот – уродливая трещина на бугристой шероховатой коже – уместился на лбу. Носа не было вовсе.

Ликующий голос Сантеры подхватил ветер:

– Это он, Геби! Он контролирует остальных! Смотри внимательно: вот что бывает с теми, кто смеет нарушать негласные законы магии!

– Носитель запретных знаний, – прошептал Геберт, с ужасом глядя на невозмутимое существо, некогда бывшее человеком.

По коже Лооо прошла судорога. Он медленно вытащил корявую лапу и натянул ткань на голову.

– Ивреч еиклаж! Тяноп ен мав!

Голос мага-преступника звучал с надрывом, явно через силу. Уродливой сморщенной рукой он указал на Геберта и пошевелил пальцами. Околдованные им люди пришли в движение.

– Один ты не справишься.

Ведьма сохраняла спокойствие. Более того, она даже не встала на ноги. Так и продолжала лежать на песке, зачерпывая его ладонью и ссыпая в горстку.

– Я знаю, к чему ты клонишь. Нет!

– Ну почему ты так страстно защищаешь чужих тебе людей? – Сантера задумчиво посмотрела на свою песчаную пирамидку, словно пытаясь выведать у нее ответ. – Надо думать о себе, в крайнем случае – о своих близких. Разве не так поступают остальные? А ты рискуешь жизнью ради нелепых устаревших идеалов… Жизнь ценна? Пф-ф, какая глупость! Это давно опровергли тысячи великих полководцев, сотни тысяч алчных ублюдков, миллионы слабаков. Тогда зачем?

Она подняла глаза и выжидательно посмотрела на него.

Мальчишка кусал губы и мысленно что-то просчитывал. Ему было не до разговоров, но он все же ответил:

– Просто так. Это мое эгоистичное желание. Неужели оно так нелепо?

Уголки полных губ едва заметно дрогнули. Ведьма встала рядом, сладко потягиваясь:

– Скорее безумно. А безумие – это по моей части.

Через мгновение пространство зарябило от выброса магической энергии. Вода у берега зашипела, от нее пошел густой пар. Амира и Гебер, отражая многочисленные заклинания, едва успели воссоздать защитный барьер.

– Блер, сюда! – Рыжий маг протянул руку и втащил баньши в замыкающийся светящийся круг.

Находясь под воздействием таинственной магии, враги действовали вразнобой. Лооо едва управлялся с такой оравой. Ему пришлось скинуть одеяние, обнажая вытянутое деформированное тело. Его пальцы дергали невидимые ниточки, тогда как все остальное оставалось недвижимым. Все силы уходили на попытки разрушить слабосветящийся купол.

– Сетеялвиторпос ярз ыв! Йоннезелоб еенем тедуб тремс ашав и сетйадс!

Лооо вскинул руки и ударил по невидимым клавишам. Околдованные маги пошли в наступление.

– Что он говорит? – утирая лоб свободной рукой, спросила Амира.

– Не знаю. По-моему, он не в себе.

Что-то загрохотало, и на барьер обрушился поток воды.

– Хорошо, что в испытании участвуют в большинстве своем бедняки-самоучки.

Амира подлатала брешь в их защите, одновременно пытаясь расшевелить те крохи знаний, что она получала на занятиях. Сейчас аристократка горько жалела, что, вместо того чтобы слушать преподавателя, тайком разглядывала модные журналы и писала записочки подругам.

– Как нам с ними справиться и при этом не покалечить их? – спросил Геберт.

Ничего не делающая Сантера щелкнула пальцами:

– Ты еще помнишь формулу призыва?

– Вроде да.

– Не вроде, а точно! Давай прямо сейчас!

Рыжий маг не стал спорить, хотя очень хотел. Творить такую опасную магию, находясь под обстрелом десятка магов? Только ненормальный мог на такое согласиться. А Геб не хотел быть ненормальным еще больше, чем есть. Но в барьер влетел крупный булыжник, заставивший всех вздрогнуть, и он судорожно стал вспоминать нужные слова.

– Рисунок четче, четче, я сказала… Не нервничай. Успокойся… Хорошо, теперь сюда… Так… Заканчивай здесь! Плавнее! Теперь сосредоточься и позови. – Сантера внимательно следила за расцветающим над их головами узором.

– Кого звать?

– Того, кто откликнется. Никогда не знаешь заранее, кто придет с той стороны.

Символ призыва сработал. С тихим треском Изнанка мучительно исторгла из себя юркое создание с хрупким прозрачным тельцем, узкими глазами и длинным раздвоенным хвостом. По ее синей шерстке гуляли огоньки.

– Дай ему имя. Живее! – прошипела ведьма, отступая назад.

– Это еще зачем?

На шее зверька появился и исчез ошейник из пламени. Он склонил голову наподобие реверанса, принимая данное имя. Геберт ошалело моргнул.

– Поздравляю! Твоего ручного духа зовут Это! – Сантера хотела пожать магу руку, но зверек издал пронзительный треск, и песок у нее под ногами почернел.

Блер визгливо рассмеялась за их спинами.

– Похоже, ты ему не нравишься. И почему он такой маленький? – Геберт протянул ладонь и коснулся острого носа существа с Изнанки.

Тот дружелюбно чихнул, оставив на пальцах юноши прозрачную слизь.

– В соответствии с магическим потенциалом. А ты чего ожидал?

– Ну вообще-то…

– Может, хватит болтать! – неожиданно рявкнула бледная от натуги аристократка. – Я одна должна держать барьер?!

– Извини, Амира. Что делать дальше, Сан?

– Духа нельзя уничтожить магией – можно только задержать или освободить от контракта, убив владельца. Натрави его на кукловода. Но для этого нужно снять защиту.

Не испугалась в данной ситуации только тварь с Изнанки.

– Нас же убьют, – прошептал Геб.

– Это не пройдет через магический барьер, – отрезала ведьма. – Он слишком слаб.

– Блер, ты нам поможешь? Мы снимем барьер, а ты тут же воссоздашь новый. Ладно?

Баньши затравленно посмотрела на рыжего мага и едва заметно качнула головой:

– Я не умею.

Геберт замялся, не зная, что еще предложить. Снаружи бушевало пламя, песок превратился в раскаленную массу, все заволок туман. Сквозь толщу купола слышались возня и редкие хрипы Лооо, приказывающего сдаться по-хорошему.

– Тогда делай, что умеешь. Кричи по моему сигналу. – Сантера подняла руку.

Блер втянула воздух. Амира с Гебертом переглянулись и сняли барьер.

В них полетели разряды молний, всякая дрянь вроде травы, песка и камней, небо озарила яркая вспышка. Запела баньши. Сантера, оглушенная, упала на землю. Рядом с ней оказалась вроде бы Амира, но ведьма не была уверена. Синий зверек метнулся сквозь толпу к своей цели.

Все мельтешило, сверкало, ревело. Кто-то закричал от боли. Сантера поняла, что это вовсе не Лооо. Кричал Геберт. Его тело выгнулось дугой, так что макушка едва не касалась пяток. Ведьма подползла, схватила агонизирующего мальчика и прижала к себе. Руки обожгло кипятком, заставляя ее вспомнить проклятия всех миров Спирали. Блер продолжала петь песню смерти.

Землю ощутимо тряхнуло. Амира очнулась, приподнялась на локтях и огляделась. Поток заклинаний внезапно иссяк. Участники испытаний лежали тут и там, все до единого потеряв сознания. Сантера кашляла и грязно ругалась, хлопая Геберта по щекам. Дымящаяся Блер тихо смеялась в сторонке, глядя на неподвижных врагов.

– Получилось?

Голос аристократки прозвучал удивительно громко.

– Давай глянем. – Сантера с трудом встала на ноги, вытерла кровь и неуверенной походкой пьяного матроса, стоящего на палубе корабля, попавшего в шторм, двинулась к тому месту, где раньше был Лооо.

На его месте образовалась расплавленная клякса. Запретная магия срезонировала с существом Изнанки, а отдача целиком пришлась на несчастного уродца. Рыжего мага задела лишь тысячная часть той ужасной силы, что образовалась из-за конфликта двух разных энергий.

С диким ором по небу пронеслась стайка крупных птиц. На землю стали метко падать белые кляксы. Кто-то из выживших очнулся и со стоном произнес проклятие.

Сантера довольным взглядом окинула поле грандиозного побоища:

– Н-да-а… А наставница-то ошибалась. С людьми очень даже весело.

Глава 15
Нужные вещи

– Как думаешь, почему очнулись не все?

– Он высосал их до самого донышка. Многие хоть и двигались, но были уже мертвы. Никогда такого не видела… Это даже не некромагия. Лооо питался за счет своих спутников.

– Омерзительно. И он надеялся, что после такого его возьмут в гильдию?

– Возможно, у него была иная цель… Лучше скажи: ты правда думаешь, что тебе поверили? – Сантера перевязывала мальчику голову полоской из ткани с платья Блер.

Тот пожал плечами:

– Ты же слышала, какой бред я нес. Сам не верю, что обещал им изменить законы нашей страны. Что на меня нашло?

– Я задаю себе тот же вопрос на протяжении всего нашего знакомства. Ты очень странный парень. Я думаю: ты мазохист.

– Кто? – невольно улыбнулся Геберт.

– Любитель острых ощущений и предметов. Короче, тот, кто станет водиться с чокнутой ведьмой. – Сантера завязала последний узелок и отсела.

– Согласен. Очень даже похоже на меня. Но я впервые чувствую себя таким живым! Раньше я думал, что у меня нет будущего, а теперь, глянь, где я!

– В лесу, кишащем голодными монстрами. М-да, усыкаться от счастья можно.

– Я серьезно!

– И я. Так всегда бывает. – Она вздохнула и почесала скулу. – Жизнь многогранная штука, ее невозможно постигнуть до конца. Думаешь, что знаешь все и тебя уже ничем не удивить, а она снова подкидывает что-то новенькое. Мы, точно новорожденные котята, тычемся во все стороны, пытаясь найти истину. Что в жизни главное? Как стать счастливым? Для чего мы рождены и есть ли сама цель у нашего существования? Каждый хотя бы раз задавал себе эти вопросы.

– А ты как думаешь?

– Четкого ответа нет. Но лично мне приятнее думать, что мы просто бесполезные куски говорящего мяса. Варимся в котле чужих грехов, ползаем в собственных отбросах, пытаясь выбраться на чистое место. Ищем то, чего не существует. И никто не передвигает нас по шахматной доске Вселенной, решая как лучше использовать.

Заметив, что разговор перешел в неприятное для ведьмы русло, мальчик вспомнил о Блер. Баньши, как ни странно, помогала Амире и еще нескольким магам перевязывать раненых.

– Я только что понял, что Блер, как и ты, почти не пользуется магией. Интересно, почему?

Сантера хрустнула сцепленными пальцами:

– Не может она. Второсортная же. Такие умеют что-то одно, но зато с рождения и в совершенстве.

– Грубое название, – осторожно заметил Геб.

– Ну, так не я придумывала. Они ведь не маги вовсе. Просто дети, чьи родители баловались магией. Могу с точностью сказать, что по материнской линии у Блер кто-то пытался извести соперницу. Вот и аукнулось через поколение.

– Выходит, каждое мое колдовство имеет последствия? А в Горцении ничего об этом не говорили!

– Надеялись, что вы сами догадаетесь. И не дергайся так! Опять мутить будет! Ума не приложу – откуда такая выносливость? Ты же дохляк.

– Зато упрямый.

Ведьма довольно хохотнула:

– И то верно. Но все же отдохни. А я пойду. На такую ораву еды не напасешься. Уверена: ни один из этих проходимцев охотиться толком не умеет.

Большинство магов едва ходили от слабости и не могли сотворить даже самого простейшего заклятия. Сантере казалось, что они будут балластом, притом опасным и нестабильным. Жить рядом с кучкой напуганных раненых колдунов – это все равно что играться со спичками, восседая верхом на пороховой бочке.

Но мальчишка решил иначе и пообещал, что все будет под контролем. Он даже сумел убедить остальных, что выгоднее держаться вместе, чем отдавать жизни за иллюзорную возможность.

Что ж, это его решение, и ведьма больше не собиралась навязываться. Сможет удержать в узде эту компанию неудачников – будет героем и вернется домой с победой. Не сможет, и ему придется признать ее правоту. Главное – не слишком расслабляться. А то удара в спину не избежать.

Так прошло еще два дня. Со временем они познакомились со всеми выжившими участниками. В основном это были люди из глубинки и те, кому опостылела рутинная жизнь. Странное дело, из сильных магов уцелела одна Ир-ва, но она была не в себе, почти не разговаривала, отказывалась принимать пищу. Лишь трясла растрепанной, частично лысой головой, сидя в самом темном углу поляны.

Несколько раз на их лагерь нападали хищники, но магам кое-как удавалось отбиться. Среди выживших оказался бывший травник, который проверял все продовольствие, что приносили остальные. Благодаря ему многие избежали пищевых отравлений и других неприятностей – в джунглях водились тучи ядовитых насекомых и змей. Взамен расколотых при сражении камер прилетали новые. Эта шумная стайка стеклянных глаз скользила над озером и снимала все, что попадется.

Сантера совсем отдалилась от дел и, как большая кошка, день-деньской проводила на деревьях. Она забиралась повыше, наблюдала оттуда за поляной возле озера, прислушивалась к звукам диких джунглей и ждала, когда закончится последнее испытание гильдии.

Участники испытаний старались не думать о том, что ждет их в конце. Эту тему обходили стороной, хотя многие догадывались, что победителем станет Геберт. Ведьма сама приложила руку к распусканию слухов о его невероятной силе – это помогало избавлять некоторых авантюристов от искушения.

Все шло гладко и мирно. Буря разразилась лишь на пятую ночь их пребывания на Диких землях.

Сантера приказала выставить часового, а сама вскарабкалась по покрытому мхом, скользкому стволу дерева на любимый широкий сук. Духота и влажность тропиков изматывали ее.

Вдалеке приятно шумело море. Гладь Стик-тилана походила на темное зеркало, в ней отражалось бархатное звездное небо. Люди внизу укладывались спать, зато просыпались ночные горлопаны – так прозвали маленьких пташек, орущих по ночам исключительно дурными пропитыми голосами.

Мысли невольно возвращались к Продавшейся. Выходит, не такие уж они и неуловимые, эти бестии. Впервые Сантера услышала о существах, способных путешествовать по Спирали, так же как и о карманниках, от наставницы. Та рассказывала о них неохотно, явно говоря меньше, чем знала.

…Они играют свою роль, понимаешь, дитя?

Тощая женщина с властным лицом и такими же манерами нервно дергает плечом. В маленькой темной комнате становиться теплее. В камине горит ровное синее пламя.

– И что с того? Я должна их простить? – Слова девочки, сидящей в кресле, полны холодной ярости.

– Не говори, пока тебя не спрашивают!.. Больше уважения, anarcia. – Наставница остывает так же быстро, как вспыхивает. Но это не помогает унять боль, металлическим ежом свернувшуюся в пищеводе. – Пока это лишь предположение. Напасть на вас могли и не они.

– И все же? Что за роль, кто такие эти Продавшиеся?

– Фигуры одной из двух извечно борющихся сил. Не простые пешки, но и не ферзи. Они могут слышать шепот первоисточника.

– А дальше?

Зеленые глаза вспыхивают алчным огнем, но наставница не спешит утолить ее любопытство:

– Сама узнаешь, когда придет время. Ты должна расти и впитывать знания. Ты помнишь об этом?

– Да, госпожа. – Она склоняет голову в равнодушном поклоне. Пускай карга потешит свое самолюбие.

Наставница довольно улыбается и начинает заводить старую песню:

– Спираль так стара. Пришло ее время. Мир вокруг нас должен быть изменен. Я жду того мига, когда ты обрушишь человеческие устои, фальшивую Истину и сотрешь из Летописей Сущего старые записи…

Сантеру окликнули. Ведьма неохотно открыла глаза, вырываясь из цепких пут воспоминаний, и свесилась вниз. На бугристых корнях, задрав голову кверху, сидела баньши.

– Не вопи. Меня пугают все громкие звуки, которые издаю не я.

– Спустись, я хочу поговорить. – Блер выглядела непривычно серьезной.

Сантера усмехнулась и спрыгнула с ветки. Остановилась в миллиметрах от ее лица, зацепившись руками за одно из уплотнений на коре. Баньши вытаращила и без того большие глаза и медленно сползла на землю.

– Чего хотела, малахольная? – поинтересовалась ведьма, повисая вниз головой.

– Сказать спасибо…

– Что?

– Вы не бросили меня.

– А при чем тут я? Это рыжик тебя спас. Он вообще такой. Котят, щенков, бездомных ведьм, международных преступников – всех домой тащит, кормит, а после перевоспитать пытается…

Блер сочувственно посмотрела на неожиданно разговорившуюся Сантеру:

– Он хороший. Очень.

– Так иди и скажи ему об этом. Геберту приятно будет.

Баньши неожиданно истерично хихикнула и закрыла лицо волосами. Сантера закатила глаза, догадываясь, что это означает.

– Половое созревание – это жестоко. Хорошо, что у меня его не было, – проворчала она, разглядывая смутившуюся девушку.

Внезапно лес ожил. Сотни птиц, напуганные чем-то, взлетели в воздух. Прозвучали оглушительный треск деревьев и испуганный вой зверья. Маги, спросонья ошарашенно моргая, повскакивали с земли.

– Что случилось?

– Что это?

– Мамочки!

– Я не хочу здесь больше быть! Заберите меня!

На середину поляны выскочил встревоженный Геберт:

– Немедленно прекратите панику и успокойтесь! Те, кто способен сражаться, прикрывайте остальных! Сан, что это было?

– Сейчас узнаем.

Ведьма стремительно вскарабкалась на свое законное место.

В темноте было сложно что-то рассмотреть, лишь верхушки деревьев с той стороны, откуда шел шум, словно тревожил сильный ветер. Нечто большое передвигалось по джунглям в каких-то сотнях метров от лагеря!

– Ну что там? Что ты видишь? Сан?!

– Очень большой зверь! Я схожу проверю!

Не слушая предупреждающих криков Геберта, Сантера рыбкой нырнула в море растительности, ухватилась за толстую лиану, перелетела через овраг, приземлилась на ноги и побежала в сторону надвигающейся опасности.

Треск и шум стремительно удалялись. На пути встречались самые разные экземпляры местной фауны, поражающие воображение своей зубатостью, лохматостью, цветом и уродливостью. И все они торопились покинуть эту часть леса, что, впрочем, не влияло на их аппетиты. Сантеру пытались съесть на ходу, что девушке очень не нравилось.

Когда она прибыла на место, было поздно. Неведомое чудовище уже ушло, оставив за собой след примятых и поломанных деревьев. Часть джунглей оказалась просто примята.

Сантера склонилась над одним из раздавленных кустов, и слух ее привлек очередной шорох. Она замерла, прислушалась, услышала тихое ругательство и хруст веток и облегченно вздохнула.

– Ты по-прежнему боишься, что луна тебе голову напечет?

– А как же. Здесь она такая большая и яркая. – Адэр дружелюбно улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными.

– Что ты здесь забыл?

Широкоплечий парень вышел на свет.

– Да вот хотел выяснить, что так напугало наших милых зверюшек. Меня чуть не сожрали, пока сюда добирался.

– Похожая история, – кивнула Сантера, опускаясь на корточки. – Видишь следы? Как бульдозером прошлись. Массивная тварь, толще автобуса.

– И длиной с центральную улицу Элисенти, если не больше, – согласился Адэр. – Тело гладкое, широкая голова и хвост с набалдашником. Смотри, вон рытвины остались. Видать, зацепилась случайно.

– Похоже на змею.

– Она и есть. Громадная, зараза. – Он со злостью сплюнул.

– Теперь ясно, с чего началась массовая миграция. Хищники сами боятся быть съеденными.

Сантера выпрямилась и плавно повела плечами. От Адэра этот жест не укрылся. Он вновь улыбнулся, но на сей раз улыбочка вышла кривоватой.

– Думаешь, не смогу ударить девушку?

– Сможешь. Только не успеешь.

– А ты самонадеянная, – заметил он, осторожно обходя ведьму с правого бока.

– Нет. Просто ты меня недооцениваешь.

Сантера взмахнула согнутыми на манер когтей пальцами, целясь юноше в лицо. Адэр шагнул в сторону, она прижалась к земле, пропуская над головой его тяжелый кулак, и подрезала ему ноги жесткой подножкой. Маг потерял равновесие, рухнул в кусты, а девушка уже восседала на его груди, придавив коленом на горло и выворачивая кисть.

– Сдаюсь. Простите великодушно, прекрасная воительница, – просипел парень, больше паясничая, чем действительно испытывая ужасную боль.

– Почему ты решил участвовать в испытаниях «Золотого листа»? – спросила Сантера, продолжая выкручивать ему руку.

– Я ж говорил, мне деньги нужны… Ой-ой, а это было уже больно!

Она отпустила, и Адэр поморщился.

– Ну сильна… – пробормотал он с восхищением. – Признаю: был слепым болваном, не рассмотрел такую мощь в хрупком женском теле. Той ночью в защите ты явно не нуждалась. Сама, кого хочешь, можешь… это самое… – Адэр сделал руками неприличное движение и быстро добавил: – Кстати, я не прочь быть жертвой.

– Перебьешься, – фыркнула Сантера, слезая с него.

– Жаль, жаль. Я бы никому не рассказал.

Он легко и быстро поднялся с земли, вновь вызывая у ведьмы смутное ощущение, что с ней сыграли в поддавки.

– Скажи, а тебе деньги сильно нужны?

– А что? Есть вариант заработать их иным способом? – заинтересовался Адэр, разминая плечи. – Мне много не надо, только б на лечение хватило.

– Болеет кто-то?

– Вроде как.

– Не легче ли в этом случае найти нормальную работу? – удивилась ведьма, жестом приказывая следовать за ней.

– В нашей деревне найдешь! – неожиданно вспылил он, сжимая пудовые кулаки. – Разве что вместо машин поля вспахивать! А здесь сразу и жилье выдают, и платят много, и лицензия мага совсем не лишняя.

– Ты самоучка? И что умеешь?

– Ничего особенного. Только неодушевленные предметы ненадолго уменьшать и увеличивать.

Адэр демонстративно поднял камень, подкинул его в руке, и тот стал в два раза больше. Сантера чуть не споткнулась.

– Стой-стой-стой, – заволновалась она. – То есть ты можешь, например, машину уменьшить и в кармане унести? Или дверь в банковский сейф сжать? Или золотую цепочку до размеров якорной увеличить?

– Ух! – только и сказал Адэр. Ему, по-видимому, такие идеи в голову раньше не приходили. – А мне раньше казалось, что это бесполезная способность.

– Полезная и опасная. Тебя из-за нее любой бандит ночью в подворотне ножиком пырнет.

– Хорошо. Понял. Не дурак. А куда мы идем?

– В наш лагерь. Неудачники и слабаки имеют привычку сбиваться в стада.

– А как же победа?

– Какая победа – тут бы выжить.

Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее Сантера чувствовала неладное. Сквозь деревья виднелось пламя вновь разожженных костров, слышался звон металла и… хрюканье?

– Похоже, не мы одни решили зайти на огонек, – прошептал Адэр, указывая на поляну.

Маги, собравшись в кучку, стояли у воды и смотрели на полсотни вооруженных существ, восседавших на гигантских черных кабанах. Всадники медленно кружили по берегу, придерживая кожаные поводья в одной руке, а короткие копья из неизвестного материала – в другой. У одного из них были пленники – Сантера сумела разглядеть двух людей, связанных по рукам и ногам лианами.

Внешне вероятные враги походили на закованных в деревянные доспехи богомолов. Головы, увенчанные парой длинных усиков, фасеточные глаза на человеческом лице, длинные конечности с острыми шипастыми пальцами. Верховые животные не отставали от наездников. У кабанов число глаз раза в три превышало норму, как и количество бивней. А уж оскал-то какой! Любая акула от стыда утопилась бы.

Самый крупный кабан выехал из строя, его наездник указал на горстку магов и нараспев что-то произнес. К главарю всадников тут же вытолкнули сопротивляющегося Геберта. Тот замахал руками, что-то отвечая. Сантера усмехнулась. Пускай теперь выкручивается, сам же хотел быть главным. Деваться некуда – трусить нельзя. Может, хоть сейчас мальчишка поймет, насколько трудно и невыгодно быть героем.

Адэр шевельнулся, подполз еще ближе к краю поляны, и под его ногой предательски хрустнула ветка. Их заметили. Ведьма показала юноше кулак и вышла на свет костров. К ним с хрюканьем подъехал один из воинов и проводил к остальным.

– Знаешь, ты замечательно умеешь сочетать неприятное с бесполезным. Откуда здесь разумные существа? – пропела Сантера, проходя мимо Геберта.

Мальчишка, натянуто улыбаясь, сквозь зубы спросил:

– Не знаю я. Они явились и чего-то от нас требуют. Что делать?

– Туземцы хотят, чтобы мы ушли со святой земли их бога.

– Ты знаешь их язык? – поразился Геберт, поворачиваясь к ней.

Свиному наезднику это явно не понравилось, и он долбанул мальчика оружием по макушке.

– Ай, урод…

– Не отвлекайся. Я переведу: «Вас не звали. Убирайтесь, иначе станете пищей Великого Червя».

– И что я должен сказать?

Сантера встала рядом с рыжим магом и звучным голосом ответила на странном певучем наречии. Всадник, явно недовольный ответом, гневно ударил свое животное кулаком по загривку. Подчиненные поддержали вожака одобрительным свистом.

– Ты не ответила, откуда знаешь язык этих насекомых-переростков, – переспросил Геб, пихаясь локтем.

– А как я с тобой разговариваю, если я из другого мира пришла? – прошипела ведьма, незаметно наступая мальчику на ногу. – Речь, письменность – это всего лишь способ передачи информации от одного лица другому. И я принимаю ее в чистом виде. Так все карманники умеют.

Звук разбитого стекла известил всех о том, что на глаза туземцам попалась одна из многочисленных камер.

Выслушав ответ всадника, Сантера снова перевела:

«Случайность не оправдание. Раз вы не можете уйти, мы отдадим вас Червю, и ваши кости станут залогом успеха новой эры!»

– Как будем выкручиваться?

– Лично я бы приготовила шапочку из фольги…

Возле уха свистнуло копье, сбившее мальчика с ног. Воздух наполнился криками и плачем. Магов спутывали тяжелыми сетями и тащили прочь с поляны. Сантеру подхватил на руки один из всадников и попытался перекинуть через отвратительно пахнущее седло.

– Отпусти, недобитое газетой насекомое! – прорычала ведьма, сворачивая ему шею и скидывая с кабана.

Животное панически заверещало, будто кто-то делал из него шашлык, и понеслось как безумное. Схватив поводья, Сантера до упора натянула их, пытаясь остановиться. Но кабан все дальше уводил ее от распростертого на земле мальчика.

Кто-то еще пытался колдовать. Мощные черные животные с легкостью уворачивались от пущенных в них разрядов молний и мелкого сора. Одна из колдуний, крохотная юркая девчушка, почти ровесница Геберта, начала рисовать в воздухе сложный символ, но ее сбили с ног, и он остался незакончен. В воздухе разлился приторно-сладкий аромат роз. Колдунью и несколько всадников столкнула невидимая сила. Произошел взрыв.