Текст книги "Грешница"

– Дело?.. – Уверенность ведьмы на миг дала трещину. Она не задумывалась о выгоде, когда шла сюда. – Зачем… Да потому что хочется! А вот тебе, похоже, больше заняться нечем, как детей обижать. Тоже мне великий герой, надышавшийся книжной пыли!

– Ты забываешься, Сантера.

В комнате похолодало на несколько градусов, и пахнуло сыростью свежевскопанной могилы.

– А напомни мне, муженек, кто из нас двоих быстрее? – Сантера хищно прищурилась. – Успею ли я тебе хребет сломать, прежде чем обращусь в гниль?

Рикарва отвел взгляд, мысленно просчитал все варианты и обреченно отмахнулся:

– Если тебе уж совсем невтерпеж… Я и сам хотел это сделать.

Он коснулся щеки подошедшей девочки, и следы тления стали пропадать с ее лица, всасываясь в руку некромага. Рана затягивалась, обрастая новой кожей. Вскоре все стало как раньше.

Мария хлюпнула носом и, поклонившись, тихо произнесла:

– Благодарю, мастер. Вы очень великодушны.

– Вот именно! А теперь убирайтесь. Вы мне мешаете.

Юноша нетерпеливо указал на зияющий дверной проем и отвернулся от них, снова углубляясь в чтение.

Создательница мороков, продолжая кланяться, немедленно вышла из комнаты. Сантера задержалась.

– Тебе еще что-то от меня нужно?

– Нет. Абсолютно ничего, – задумчиво произнесла девушка, грациозно усаживаясь на заправленную кровать. – Просто странная мы с тобой семейка: ты живешь в отдельной комнате, ни разу меня не обнял, не поцеловал. Словно я тебе чужой человек, а не жена.

– Я считаю физические контакты излишними, – невозмутимо ответил Рикарва, хотя Сантере показалось, что его голос стал глуше.

– И даже секс?

– Примитивный инстинкт, от которого зависят такие же примитивные особи. У нас с тобой чисто платонический брак.

– Жить можно и без секса, но как-то грустно… – произнесла вслух Сантера всплывшую в памяти фразу.

– Глупости. Если это все, что ты хотела спросить, то уходи. У меня много дел, я еще не расшифровал найденные рукописи. И поставь наконец дверь на место.

Некромаг всем видом продемонстрировал, что разговор закончен.

– Как скажешь, любимый, – с издевкой прощебетала девушка, целуя его в ухо.

– Шедеврально, – вздохнул Рикарва, когда она выбежала из комнаты.

Странные поступки выбранной им жертвы не поддавались логическому объяснению, и это начинало смущать молодого некромага.

Ярко-оранжевый диск закатного солнца медленно погружался в мохнатые объятия леса. За окном слышались собачий лай, пересвист недовольных птиц, припозднившееся петушиное кукареканье да далекая ругань соседей, один из которых жаловался на алкоголизм другого. Подул холодный порывистый ветер, и Сантера, сидящая в своей комнате на подоконнике, невольно поежилась.

На заднем дворе, на который выходили ее окна, происходило неясное шевеление. Абы как сделанная деревянная изгородь, опоясывающая поселок и отделяющая его от леса, слабо вспыхнула. Присмотревшись, Сантера заметила стайку небольших серебристо-серых существ, торопливо выползающих из леса. Каждый раз, когда кто-нибудь из них пытался пролезть через ограду, та начинала светиться и сжигала их дотла. Длинные вытянутые тела существ корчились и извивались от боли, но большинство упрямо лезло на «баррикады», желая проникнуть в поселок.

– Их называют флернами. Раньше зачарованной ограды не было, и они частенько таскали у деревенских жителей кур, гусей и даже кошек, – сказала Мария, возникая у нее за спиной.

– Ты хорошо подкрадываешься, – оценила Сантера, не поворачивая голову.

– У нас в племени все так умели.

– В племени?

– Да. Я родилась за океаном. Там всегда было жарко, на деревьях росло много вкусных фруктов, а в море водилась крупная рыба и звери-чудовища. – Мария встала рядом, скрестив на груди руки.

Существа тем временем стали карабкаться друг другу на спины. Самый наглый из них, с большой и тупоносой головой, попытался перепрыгнуть через ограду, но на другую сторону долетел лишь его пепел. Флерны упорствовали, ограда вспыхивала раз за разом. Неподалеку раздалась отборная ругань, смысл которой сводился к тому, что из-за всяких тупых недоносков, благородные господа, умаявшиеся за долгий трудовой день, не могут законно почивать в постели с толстой сварливой женой. И к лесу тут же припустил большой лохматый пес, спущенный с поводка.

Флерны при виде его истерично завизжали и, спотыкаясь, кинулись обратно в лес. Дворняга довольно гавкнула им вслед и демонстративно задрала лапу на ограду, показывая лесным жителям, кто здесь хозяин.

– Глупые существа. Совсем нет инстинкта самосохранения, – печально вздохнула создательница мороков.

– Почти как люди, – усмехнулась Сантера.

– Маги не лучше. Ты знаешь, что первые две войны шли между светлыми магами и темными? – Мария отошла и улеглась на кровати, задрав кверху тощие ноги. – Все пытались выяснить, кто круче. Но тогда хоть людей не вмешивали. А когда из ниоткуда появился Король ведьм, стало худо абсолютно всем. Из Диких земель темным потоком хлынула никем ранее не виданная нечисть, появились первые Темнейшие – ведьмы и ведьмаки, часть магов примкнула к ним, другая часть объединилась с людьми, и началась война за право на существование.

– И как же удалось захватить Короля в плен?

Чернокожая колдунья развела руками:

– Предательство. Что же еще? Один из ведьмаков сумел открыть в усыпальницах портал и провести армию через ловушки. Темнейшие не ожидали нападения и были захвачены врасплох. А потеряв своего предводителя, многие утратили боевой пыл. Все, кого не убили, постарались скрыться и замести любые следы своей причастности к этому. Людям сказали, что Короля ведьм уничтожили, а на самом деле спрятали его в глубинах Коста-Мор.

– Но для чего оставлять ему жизнь? – недоуменно спросила Сантера. Ей казалось, что хороший враг – это давно мертвый, расчлененный, с осиновым колом в сердце, пузырьком святой воды в зубах, залитый в бетон и закопанный глубоко под землю враг.

– Ради его знаний конечно же. – Мария горько улыбнулась. – И Верховный Круг, и отец нынешнего Государя надеялись со временем разгадать секрет его магических машин, но им это не удалось. А старик упрямо молчит, уже которое десятилетие.

– Из твоих слов я поняла одно: тебя не радует факт его освобождения. – Сантера встретилась с ней взглядом и спросила: – Почему ты помогаешь Рику?

– У меня нет выбора. Я ведь тоже ведьма.

Тихие слова, казалось, заглушили все звуки в поселке. Замолкли собаки, утих ветер.

Сантере казалась, что она ослышалась:

– Ты – ведьма?!

– Не кричи, пожалуйста. Кто-нибудь может услышать, – взмолилась Мария.

– Но как… и когда?

– Все началось с того, что я с детства умела вводить людей в транс одним взглядом. Кум'баго – жрец нашего племени – пророчил мне великую судьбу и обучал справляться с этой силой. Он нанес мне эти отметины, знак избранности Ало-Квиджи – бога воды. – Девочка указала на белые полоски у глаз. – А потом пришли странные женщины. Они потребовали отдать им ребенка с Даром. Кум'баго сказал, что пока на земле правят Бескрайний Дана-хо и его сын, Могучий и Справедливый Ало-Квижди, не бывать этому. Ведьмы ушли, и в ту же ночь в деревне стали гибнуть люди. Они просто падали замертво, и никто ничего не мог поделать. Тогда жрец согласился отдать меня, взамен на здоровье племени.

– Просто так отдал избранную богом? – со злой иронией осведомилась Сантера, спрыгивая с подоконника.

– Он сказал, что вымолит у богов прощение за этот грех. И меня увезли в какое-то странное сырое место под землей. Там было много обнаженных людей, привязанных к столбам. – Голос создательницы мороков стал глухим и прерывистым. – Уродливая лысая женщина – как я потом узнала, Верховная ведьма – поочередно вскрывала им глотки, собирала кровь в чашу и поила ею остальных.

Девочка постепенно уходила в себя, все сильнее погружаясь в болезненные воспоминания. Ее слова зазвучали совсем отрешенно:

– Зажегся огонь. Меня положили на изрисованный знаками, странно пахнущий пол и раздели. Сверху полилась музыка, такая холодная, чуждая, резкая. Затем они окружили меня… Я сопротивлялась, кричала… Но перед нанесением метки нужно очернить сосуд.

Мария даже не плакала. Смотрела пустыми холодными глазами в пустоту перед собой и кусала губы.

– Можешь не рассказывать, – негромко заметила Сантера.

– Это было давно. Но то чувство, когда палец Верховной коснулся моей груди, я не забуду никогда. Кожу пронзила ледяная игла, и я словно исчезла. Меня больше не существовало в этом мире. Зато появилась она.

Девочка оттянула ворот рубашки и продемонстрировала проклятую метку. На черной коже – красный рисунок: идеально ровный круг, в который была вписана скалящаяся козлиная морда. Печать, которой, как скот, клеймили отринувших Свет.

– Ведьмы, вероятно, и сами не знали, для чего я им нужна. Уговорили меня отлавливать жертв для ритуала. Помню, они все время пытались кого-то вызвать. И однажды им это удалось. Вернувшись с охоты, я обнаружила лишь горы изуродованных трупов. То существо их попросту сожрало, выело кости, высосало черепа и ушло. А может, вернулось обратно в перевернутые чертоги ЗаршанКре, откуда его призвали.

– Что было потом?

– Я долго скиталась по миру, пока меня не подобрал мастер Рикарва.

– Наш белый дружок довольно жесток, и он хочет снова вернуть время войн и кровопролития. Зачем же ты пошла за ним? – Сантера заинтересованно склонила голову, отчего ее волосы тяжелой бархатной волной упали на лицо. Маленькая прядка забилась в угол рта.

– Я – ведьма. Никто не будет спрашивать, по своей ли я воле стала такой. А так есть шанс прожить без страха, что меня отправят в тюрьму лишь за то, что мне в свое время не повезло.

В комнате повисло неловкое молчание. Мария лежала на кровати, раскинув руки и созерцая потолок. Сантера с интересом принялась разглядывать свой браслет – широкий, тяжелый, искусно вытесанный из шероховатой кости, без всяких узоров и гравировок.

– Скажи, это мне Рикарва подарил? – спросила она, потрясая украшением.

– Наверное, нет. – Марии очень не хотелось врать, но подвести своего мастера она тоже не могла.

– А расскажи, как мы с ним познакомились?

– Я не знаю. Вы не делились этим со мной.

– Почему никто ничего не знает? Ну хотя бы скажи, какой я была до потери памяти, – надув губы, потребовала она.

– Хорошей. Сильной. Доброй.

– Короче, ни капли не изменилась. – Сантера подошла и улеглась рядом. Закинув руки за голову и прикрыв глаза, она стала искусно насвистывать, пародируя птицу за окном. Мария долго слушала, а потом, охваченная внезапным порывом, сама запела на монотонном языке песню, смысл которой Сантера почему-то улавливала. Создательница мороков пела о дивном крае, где земли плодородны, а солнце светит круглый год, где сильные высокие охотники бесстрашно сражаются с золотым зверем, а красивые женщины, чьи волосы темнее ночи и глаза подобны заре, танцуют на радость богам. Там, в глубине океана, сокрыты драгоценные чертоги богов Неба и Земли, там нет горестей и печали, лишь свобода ветра, стремительного и неутомимого, чьи крылья в одно мгновение охватывают весь мир.

– Что это было? – прошептала Сантера, едва только песнь смолкла.

– Дыхание семи ветров – легенда моего народа. В ней описываются времена, когда боги еще жили вместе с людьми и одаривали их своей милостью, – ответила Мария охрипшим тихим голосом. – Знаешь, я хотела поблагодарить тебя за то, что ты заступилась за меня. Мастер иногда перестает себя контролировать.

– А что ты такое увидела, что он в тебя заклинанием швырнул? – В черноволосой девушке проснулось любопытство.

– Нет. Я не буду говорить об этом. Мастер не любит, когда к нему заходят без стука, только и всего, – стала испуганно отнекиваться создательница мороков.

– Он был голым?

– Нет.

– В женском платье?

– Нет!

Тогда Сантера предположила самое страшное:

– Неужели он занимался этим самым?..

Мария схватила подушку, прижала ее к лицу и стала кататься, выкрикивая: «Нет, не-эт, не-е-эт!»

– Везде одни тайны. Никто ничего внятно объяснить не может, – возмутилась Сантера. – И отдай мою подушку – я спать хочу!

– Можно с тобой? – Над подушкой появились два наивных синих глаза.

– Нет. Я люблю свободу в движениях.

Глаза стали еще наивнее, а Сантера почувствовала легкое головокружение.

– Пожалуйста-а!

– Ну ладно. Если хочешь… – сдалась она под напором гипноза. Мария радостно гикнула и забралась под простыню.

Сантера устроилась рядом, отняла подушку, сладко зевнула и почти сразу заснула.

…Множество грубых липких рук. Они везде. Повсюду. От них не сбежать. Несколько рук крепко держат ее за локти и колени, одна зажимает лицо, другие срывают одежду, жадно шарят между ног. Запах перегара и пота невыносим. Сантера мычит, захлебывается слезами, но ее продолжают трогать. Нет лиц – только руки… В тело вторгается твердый инородный предмет, всю ее суть пронзает такая невыносимая, оглушающая боль, что она начинает задыхаться. Сумбурные толчки. Над головой раскачивающийся, как маятник, тусклый свет. В лицо бьет вязкая струя, за ней – еще одна и еще. Сантеру отпускают, она падает, ее пинают. Ей холодно и больно. Она встает. Ее снова сбивают с ног сильным ударом. Боль приходит со всех сторон… Над головой раскачивающийся, как маятник, тусклый свет… Сантеру тыкают носом в вонючую лужу. Снова толчки. Уже не больно. Она чувствует, что внутри растет горячий ком… Искорка? Такая крохотная, а сколько силы… Растет. Растет. Рев пламени заглушает людские крики, запах паленого мяса щекочет ноздри, пропитанный жиром воздух оседает на губах, растянутых в улыбке… Надменный женский голос звучит в голове удивленно и чуть заинтересованно: «Эта сила… Огонь, источаемый каждой клеточкой кожи? Неужели ты…»

Легкий шорох. Сантера, еще окончательно не проснувшись, сжала пальцы на чьем-то холодном горле. Враг захрипел и попытался вырваться. Сквозь туман обрывчатых сновидений медленно проявилось знакомое белое лицо, и она, тяжело дыша, отпустила Рикарву. Юноша упал на кровать, держась за шею и судорожно кашляя.

Рядом заворочалась Мария. Сладко потянулась, сонно хлопая ресницами.

– Мастер, а что вы тут делаете?

– Отдыхаю, – прошипел некромаг, массируя горло.

– Извини. Я, кажется, пыталась тебя убить. – В словах ведьмы не чувствовалось и капли раскаяния. – Зачем явился?

– Не нужны мне твои извинения!.. Я лишь хотел сказать, что ты должна выполнить одно задание. Но я никак не ожидал, что меня попытаются из-за этого задушить!

– Прости, – снова извинилась она, не слушая брюзжание мужа. Наваждение медленно отступало, но страх и раздирающая душу ненависть по-прежнему были ярки. Мерзкий сон. Толпа пьяных мужчин, сгорающих в огне, и женщина в обтягивающем, как перчатка, черном платье и темными провалами глаз. Сон или отголосок памяти?

– Неважно. Просто поезжай в город и отдай деньги человеку в розовой куртке. – Рикарва протянул ей кошелек и пояснил, куда идти.

– Неужели ты мне доверяешь?

– Нет. Но у меня нет выбора. Это должна сделать ты.

– Как скажешь. – Она расправила складки на примявшемся после сна платье и вскочила на ноги. – Только сначала позавтракаю. Я голодна как тысяча волков.

Глава 12
Время отдавать долги

Встреча прошла как по маслу. Неприятный тип с сальными глазками и заискивающей улыбочкой взял кошелек с деньгами, пообещав, что все будет выполнено, как и договаривались. Сантера едва успела выхватить из его шустрых пальцев свой браслет, который мужичок в розовой куртке попытался прикарманить себе во время рукопожатия. Он не обиделся, объяснив это профессиональной привычкой.

Сантера еще некоторое время постояла посреди улицы, разглядывая проходящих мимо людей и яркие фасады зданий. Вот идут по своим делам пожилые женщины с тускло-красной кожей, громко обсуждая скандальный развод какой-то певицы. Вот толпа слегка нетрезвых юнцов восхищается подвигами какого-то Геберта и наперебой делает ставки. На них неодобрительно поглядывают смотрители – на голубой ткани ярко сверкают начищенные до блеска медные пуговицы, – но пока не решаются что-либо сделать. На другой стороне, через дорогу, шустрая дамочка с острым носиком предлагает всем опробовать новые иллюзии от фирмы «Все сбывается!» и почувствовать себя прекрасной королевой, окруженной фаворитами, могущественной колдуньей или вовсе бесстыдной ведьмой, обнаженной, летающей на метле.

Мимо с шелестом пронеслась реклама цирка «Мироза», которая объявляла, что он будет давать представление в столице еще три дня. Сантера последовала за ней, желая увидеть шатер цирка, возведенный на центральной площади. Ее муженек строго наказал нигде не задерживаться и как можно быстрее вернуться домой. Но кто же его станет слушаться?..

Вокруг царила предпраздничная суета – Элисенти готовился к Дню Первого Кирпича, когда был заложен фундамент великого города. Над дорогами развешивали гирлянды, автомобилисты приклеивали к стеклам своих железных коней изображения трех оранжевых брусков, возложенных друг на друга, витрины магазинов пестрели завлекающими надписями и обещаниями высоких скидок.

Незаметно дорога свернула в сторону, и Сантера оказалась в каких-то подворотнях. В канаве неподалеку пьяные мужики распевали похабные песенки, звучно чокаясь бутылками с зеленой бурдой и восхваляя Государя. Пытаясь сообразить, куда ее занесло, девушка торопливо пересекла площадку. Внезапно откуда-то сбоку с громким воем и лязганьем вылетела карета, запряженная черными кадаврами-волками, едва не сбив ее с ног.

Сантера громко витиевато выругалась, чем заслужила уважительные выкрики и аплодисменты алкашей. Из кареты показалась наманикюренная ручка и, прежде чем карета успела скрыться за поворотом, с неповторимой грацией показала ей неприличный жест., Спустя еще пару кварталов ведьма сбавила шаг. Ее не покидало чувство, что за ней пристально следят, хотя вокруг заметно обезлюдело. По кирпичным парапетам важно расхаживали стайки толстопузых голубей, оставляя у подъездов жидкие кляксы. Девушка мысленно признала правоту Рикарвы, так же мысленно выдала себе медаль за выдающиеся достижения в области ослиного упрямства и огляделась по сторонам.

Внезапно из ближайшего подъезда раздался тихий стон: «Помогите-э…»

Сантера встрепенулась, толкнула дверь, шагнула в сырую мрачную темноту и незамедлительно получила по затылку чем-то тяжелым.

Ее куда-то оттащили. Бесцеремонно швырнули на каменную стену, и Сантера, больно стукнувшись лопатками, сползла на пол. Над ней навис незнакомый мужчина с перебинтованным лицом.

– Привет, мразь.

Он улыбнулся, дыша на нее сильным перегаром.

– Привет, – выдавила Сантера, пытаясь сконцентрировать на нем взгляд. Перед носом у нее по-прежнему мелькали искры.

– Ты думала, что можешь так просто от нас сбежать? Думала, я тебя не найду?

На его лице появилась торжествующая гримаса. А ведьма всерьез призадумалась.

– Хм, где-то я это уже слышала?.. Может, в фильме?

– Заткнись! – Сильный тычок по ребрам заставил ее поперхнуться воздухом. – Мы наконец-то встретились! Я заставлю тебя испытать такое же унижение, что испытал сам. Мое лицо… Ты за все ответишь! Узнаешь, что такое боль!

С этими словами мужчина начал расстегивать ремень брюк. Сантера заторможенно следила за ним, пытаясь понять, кто он и чего хочет. Потом в памяти всплыл недавний сон, и по телу пробежала мелкая дрожь.

– Проклятые маги, вы будете уничтожены! Я вас всех перевешаю на ближайшем суку, – продолжал бубнить сумасшедший, но Сантера его не слышала. В глазах у нее потемнело, она выгнулась дугой, и острые зубы сомкнулись на шее неудавшегося насильника.

Тот взвизгнул, попытался оторвать от себя взбесившуюся девушку, но та лишь сильнее сомкнула челюсти и резким движением дернула его на себя. Из разорванной сонной артерии фонтаном брызнула кровь. Он пошатнулся и упал, стремительно теряя жизнь вместе с алой жидкостью.

Сантера отступила от быстро остывающего мужчины. Сплюнула на облезлую стену остатки крови, и губы сами растянулись в безумной дергающейся ухмылочке. До ее ушибленного мозга медленно доходила мысль: она убила человека. Без особого труда, одним рывком. Но самым страшным было даже не это – Сантера абсолютно ничего не чувствовала. Ни сожаления, ни ужаса, ни жалости. Словно случившееся было такой же обыденностью, как поход в магазин или мытье посуды.

Она, все еще слабая после избиения, огляделась, увидела ступеньки, поднялась по ним и выглянула наружу. Поблизости слышалось гудение машин и людская речь. Ее затащили в подвал жилого здания, неподалеку от автомагистрали. Какой невероятный болван!

Проверив, что на нее никто не смотрит, Сантера вышла и неторопливым шагом направилась к ближайшей остановке, с незаметной для людского глаза силой сцепив руки за спиной. Оказавшись на месте, постаралась натянуть на лицо маску равнодушной скуки и глубоко вдохнула. Подъехал нужный автобус. Девушка села на сиденье в среднем ряду, скрестила руки на груди, прикрывая пятнышки крови, и прижалась лбом к чуть дрожащему стеклу.

Голова все еще кружилась. К горлу подкатывал горячий ком, ее подташнивало, и появлялись нелепые, темные, будто надуманные кем-то другим, мысли. И еще – голод. Безумный, неконтролируемый, он до предела обострил все чувства, мучая Сантеру изнутри. Это было невыносимо.

Едва дотерпев до своей остановки, неестественно улыбаясь, она протянула водителю деньги, выбежала на улицу и торопливо направилась к своему дому. Рикарва поможет… Он придумает, как исцелить ее недуг. Перед глазами все плыло, девушка двигалась почти на автомате. Внутри, казалось, свернулся клубок ядовитых игл.

Внезапно на дорогу выбежал вчерашний пес. Сначала он радостно гавкнул, игриво подскочил и, точно налетев на невидимую преграду, затормозил всеми четырьмя лапами, так и не добежав до ее ног. Сантера удивленно посмотрела на него, не понимая, что с ним происходит.

Внезапно раздалось глухое ворчание. Мощная холка пса вздыбилась горбом, ощерились кривые желтые зубы, глаза разгорелись злобой и, как ни странно, страхом. Кровь, текущая в массивном теле собаки, подсказывала: перед ним стоял Лютый Нестерпимый Враг. Тот, от кого в древние времена его собачьи предки бежали, одержимые паническим страхом. Чужой.

Мышцы пса заиграли под коротким мехом, из оскаленной пасти закапала вязкая слюна. Он собирался драться.

– Пошел прочь! Плохая собака, фу! – закричала Сантера, отступая от внезапно взбесившегося кобеля. И, неожиданно для себя, словно впитав чужие эмоции, ощутила неимоверное желание убить мерзкое животное.

Нет. Не просто убить. Размозжить череп камнем, вырезать слюнявый язык, отрезать лапы, выдавить пальцами глаза или медленно вскрывать худое розовое брюхо, глядя, как оно сотрясается от спазмов нечеловеческой агонии. А после погрузить туда ладони, чувствуя уходящую сквозь пальцы жизнь. Желание было настолько острым, что девушка невольно сделала маленький шажок в сторону собаки. И тотчас застыла, охваченная жгучим омерзением к себе.

– Убирайся!

Не человеческая речь, а змеиное шипение вырывалось из уст Сантеры. Пес вдруг попятился. Рычание начало неуверенно утихать в мощном натренированном теле. Тогда она стремительно подошла к псу, с невиданной силой приподняла его за шкирку, встряхнула и отбросила в сторону. Тот пролетел совсем немного, ударился оземь и с большим трудом поднялся на лапы.

Сантера беззвучно шипела в его сторону, горбясь и отводя назад руки. Гордый зверь тряхнул лобастой головой и вдруг заскулил, захныкал, как маленький кутенок, выброшенный на улицу жестокими хозяевами. Вокруг пса медленно растеклась лужа. Воля охотника и защитника была смята, как бумажный лист.

Девушка перестала шипеть, схватилась за голову и в отчаянии взвыла. Пес рванул в одну сторону, она в другую. Каждый к себе домой, надеясь получить защиту и утешение.

Показались знакомые кованые ворота. Сантера распахнула их плечом, забежала в дом и услышала обрывок разговора, доносящегося с кухни:

– И без этого можно обойтись, мастер!

– Я не хочу рисковать! Нужно заставить ее выпить…

Она вошла в крохотную светлую комнату. Рикарва и Мария обернулись.

– Ты уже вернулась! – Чернокожая служанка радостно подскочила к девушке, пытаясь ее обнять. Сантера шарахнулась в сторону:

– Стой!.. Не подходи ко мне!

Радость на лице девочки сменилась недоумением.

– В чем дело? Ты белее полотна… Сделка состоялась? – напряженно спросил некромаг, теребя в руках какой-то флакончик.

– Да. Мне нужно с тобой поговорить. Наедине. – Сантера выделила голосом последнее слово, и Мария обиженно отвернулась.

– Конечно. Со мной можно не церемониться – я толстокожее! Пойду-ка помою полы в главном зале, а то они совсем грязными стали, – пробурчала она, закрывая за собой дверь.

– Что случилось? – Рикарва сделал вид, что ему интересно.

Сантера неторопливо взяла со стола нож и стала его крутить в руках, пытаясь успокоиться.

– Ничего особенного. Я убила человека.

Это прозвучало совсем не так, как она ожидала, – цинично и до омерзения просто. Зато какие перемены произошли на роже некромага! Щека его нервно дернулась, губы сжались, кожа побелела еще сильнее (хотя последнее казалось просто невозможным).

– Рассказывай по порядку. Когда и где это случилось? И зачем ты, бестолковая девчонка, это сделала?! – со злостью приказал он, надвигаясь на Сантеру. Нож в ее руках тут же уткнулся в карман белоснежной рубашки Рикарвы, напротив сердца.

– Мне и самой хотелось бы это узнать, – произнесла девушка, проводя острием линию от грудной клетки некромага до уха.

Он замер, бессильно прожигая ее ненавидящим взглядом.

– Такой острый, не правда ли? – усмехнулась Сантера.

– Убери это от меня.

– Это ты не стой на пути моего ножика. Вернись на место.

Юноша сделал шаг назад и облегченно выдохнул. Сантера опустила «оружие» и с силой вонзила его в стол, пробив столешницу.

– Рикарва, со мной что-то происходит.

– Я заметил, – сухо отозвался он из своего угла.

– На меня напал человек с изуродованным лицом. Сказал, что это я с ним сделала. А после… я перегрызла ему глотку. – Ведьма до боли стиснула кулаки.

– Тебя видели?

– Не знаю. Возможно. Я старалась не привлекать внимания. Но это еще не все. Со мной происходят странные вещи.

– Что-то страннее перегрызания чужого горла? Ты меня поражаешь! – Казалось, теперь некромаг был по-настоящему заинтригован.

– В меня словно бес вселился. В голову приходят такие ужасные мысли… Они чужды мне… Я не такая! Я не хочу убивать собак! Не хочу причинять боль, пытать и мучить! Это не я…

Сантера снова схватилась за голову, будто пытаясь выжать из нее все плохое. Силы разом оставили ее, она сползла по стене, часто и прерывисто дыша.

– У тебя истерика. Выпей! – властно сказал Рикарва, не без опаски приблизившись к ней. В его руках была фарфоровая чашка, наполненная горячим ароматным чаем. Сантера лишь мотнула головой, уворачиваясь от нее.

– Перестань! Ты ведешь себя как маленькая!

– Не хочу!

– Тебе полегчает!.. Я обещаю, что сразу станет легче!

Некромаг раздраженно протянул ей чашку. А Сантера вдруг повисла у него на шее. Рикарва дернулся, рефлекторно попытался оттолкнуть ее от себя, но почти сразу совладал со своими эмоциями. Сейчас так нельзя – девушка находилась в шаге от настоящей изматывающей истерики. Сначала надо успокоить ее, а потом уже заставлять пить зелье.

Он неуклюже обнял стоящую на коленях Сантеру, погладил по спине. Тепло, исходящее от гибкого тела, и горечь ее дыхания были ему непривычны. Рикарва работал со смертью – его не интересовали живые. До этого момента.

– Я боюсь себя. Своих мыслей, своих желаний. Это безумство? – прошептала Сантера.

– А кто не безумен в нашей жизни?.. Давай встанем, у меня спина затекла.

Он выпрямился, взял девушку под локоть и отвел к себе в спальню. Шторы там были глухо задернуты, вокруг царил интимный полумрак, который разбавлял лишь свет лампы. На столе лежала раскрытая карта мира. Усадив Сантеру на кровати, некромаг взял карту и сказал:

– Тебе необходимо успокоиться и выговориться. Расскажи, как произошел этот неприятный инцидент, а я пока рассчитаю по карте маршрут.

– Маршрут? – эхом повторила она.

– Да. Нам нужно будет уходить из города, причем быстро. Тот мужчина, с которым ты сегодня виделась, одолжит нам транспорт.

– И куда же мы поедем?

– Тебе лучше не забивать голову такими мелочами. Ляг, отдохни. – Рикарва постарался добавить своему голосу нежности. Однако Сантера его, похоже, не слушала. Она резко встала, обошла кровать и заглянула в карту.

– Это наша страна? – спросила она, водя пальцем по разрисованной бумаге.

– Ты и этого не помнишь? Это Аставия. А наша вот – Ральех. – Рикарва указал на коричнево-зеленую кляксу, по форме напоминающую раздавленный банан. Красными точками там были аккуратно выделены города. Среди них Сантера отыскала и столицу Элисенти и города, «принадлежащие» темным магам, – Тифон, Гидру, Орф.

– Удивительно. Наш мир такой большой.

– И к тому же досконально не изученный, – заметил некромаг, стараясь незаметно отодвинуться. – У нас два материка, на которые не решается ступить нога человека. Дикие земли и Ньюсгор. На одном невозможно жить из-за обитающих там жутких тварей, на другом просто невозможно.

– Почему?

– Омерзительный запах. Шлюпки не могут даже приблизиться к берегу, так как у всей команды начинается мигрень и галлюцинации.

– А как же маги? Они могли бы что-нибудь эдакое наколдовать, – удивленно округлила глаза Сантера.

Рикарва лишь отмахнулся:

– Магов первым делом отправляли. Ничего они сделать с запахом не смогли. Так и оставили Ньюсгор нетронутым. Правда, было дело – посылали туда камеру слежения, но она пропала без вести.

– Завидую тебе, – внезапно опустошенно произнесла ведьма. – Ты знаешь этот мир. Знаешь себя. А я чувствую себя совершенно беззащитной.

– Ты просто переутомилась. Уверен, завтра все наладиться.

– Я не переутомилась! Рик, я загрызла человека!

– Пусть так. Он пытался тебя убить, ты защищалась. Все остальное – последствия пережитого стресса. Ты должна это отпустить, иначе сойдешь с ума.

– Возможно, ты и прав. – Сантера со стоном опустилась на кровать, прикрывая лицо сгибом локтя. – Но мысль, что я – убийца, вызывает отвращение.

– Мы все в какой-то мере убийцы. От зарождения жизни и до самого конца мы продвигаемся вперед, забирая чужой успех и счастье, – напомнил Рикарва. – И смерть не самое страшное, чем можно одарить человека.

– И это мне говорит некромаг!

До ушей Рикарвы донеслось хихиканье вперемешку с иканием. Он обернулся и резко произнес:

– Именно поэтому я знаю, о чем говорю. Смерть – это конец пути, награда за пройденную эстафету. Смерть – это источник жизни. Одно вытекает из другого, образуя круг. В ней нет ничего ужасного.