Текст книги "Грешница"

– Если она приходит в старости, – заметила Сантера. – А те, кто умирают под пытками или в бою? Не хочу я быть оружием в чужих руках.

– И никто не хочет. Не мы выбираем судьбу, а она нас, – голосом, совсем не похожим на свой обычный, глухо произнес Рикарва. Он почти с материальной болью посмотрел на свои руки. Почувствовав это, ведьма притихла.

Прошло много времени, когда некромаг вновь заговорил:

– Я знаю, насколько ценна жизнь. Но иногда приходится жертвовать малым, ради блага большинства. Ты должна понять… Я не хочу больше чувствовать на себе презрительные и жалостливые взгляды безмозглого стада.

– Чего же тогда ты хочешь? Чтобы люди оказались под управлением магов? И это, думаешь, самый бескровный способ? Король ведьм уничтожит страну.

Рикарва с шумом захлопнул тетрадь и убрал ее в ящик.

– Возможно, это лучший выход для всех, – отрывисто сказал он. – Очистить мир и построить на развалинах новый.

Сантера внимательно всмотрелась в его напряженную спину. Теперь они поменялись местами – она неожиданно успокоилась, Рикарва же утратил самообладание.

– Я сомневаюсь, что что-то можно построить на крови, – осторожно заметила она, подходя и кладя руки ему на плечи.

– Что ж, я тебя не держу. Ты вольна делать, что захочется.

Некромаг порывисто встал, ногой задвинул стул и повернулся к Сантере. В полумраке ее глаза казались бездонными и загадочными, в них отражался и медленно угасал свет электрической лампы. Они затягивали, как омут. Ощущение было схоже с гипнозом Марии – не моргнуть, не отвести взгляд. Но, в отличие от гипноза, это чувство было приятным.

– Ты слышала, что я сказал? Можешь уйти. – Рикарва попытался сбросить наваждение. Он резким жестом указал на дверь, даже не зная, чего ему хочется больше – чтобы девушка послушалась и исчезла из его жизни или чтобы осталась в ней, хоть ненадолго.

– Слышала. Ты сказал, что я могу делать все, что захочу. У меня хороший слух.

Сантера приблизилась вплотную, почти касаясь некромага носом. Ее дыхание щекотало лицо. Теплая рука скользнула по его лицу, зарываясь в белых как снег волосах.

– Ты не должен взваливать на свои плечи такой груз ответственности. Тебе тоже надо отдохнуть…

– Как? – Во рту у некромага было суше, чем в пустыне. Внизу живота все напряглось. Сантера разомкнула полные чувственные губы.

Рикарве стало жарко. Его обволакивало это необычное чувство, пьянил запах жгуче-черных волос и вкус губ.

– Надо дверь прикрыть, – прозвучал невесомый шепот. – Мария зайдет, испугается. Подумает, мы друг друга убиваем.

Некромаг скосил глаза, прошептал заклинание, и дверь с шумом захлопнулась, едва не расколовшись пополам от напора. Сантера потянула его за собой на кровать. Обвила шею руками, тихо рассмеялась:

– Умница. Наконец нашел достойное применение магии.

Кожа ее была гладкой и пахла дождем. Рикарва водил пальцами по тонкой шее, плечам, выпирающим ключицам, не решаясь двигаться дальше.

– Так не совсем приятно. Сними перчатки. – Сантера приподнялась на локтях и протянула ладонь, желая помочь ему. Он вздрогнул, словно о чем-то вспомнив, и отпрянул прочь:

– Плохая затея.

– Прекрати. Я ем людей, меня уже ничем не напугаешь. – Она попыталась изловчиться, но Рикарва дернулся, и они вместе рухнули с кровати на пол. Юноша потер ушибленный локоть – впервые ему пришлось смягчать чье-то падение.

– Болит? Дай посмотрю, – попросила Сантера, сверкая глазами.

– Я категорически против! Не хочу…

Договорить он не успел. Ловкие пальцы ведьмы все же ухватились за край плотной кожаной перчатки и резко потянули ее. Она слетела с тихим шелестом, щелкнув девушку по носу, обнажая… желтоватую твердую кость.

Рикарва со смесью отчаяньи и стыда попытался прикрыть свою искалеченную руку. Если так, конечно, можно сказать о конечности, на которой не было совершенно ничего. Ни кожи, ни мышц – только гладкие желто-белые кости, неизвестно как скрепленные между собой. Лишь выше локтя они плавно переходили во вполне себе материальную плоть.

Осознав, что его тайна раскрылась и деваться больше некуда, некромаг с горькой усмешкой стянул и второю перчатку. Там кожа начиналась где-то на середине предплечья.

– Вот чем оборачивается наше незнание. Мой первый магический опыт. – Рикарва посмотрел на свет лампы сквозь свою ладонь. – Тогда я еще не знал о своих способностях.

Сантера с широко раскрытыми глазами неотрывно смотрела на его изуродованные магией руки. Некромаг понял это по-своему.

– Я пойму, если ты не захочешь… уйдешь…

С каким невероятным усилием дались ему эти слова. Но Сантера, казалось, совсем не слушала. Она внезапно сделала резкое движение и вцепилась зубами в костяную ладонь. Юноша вскрикнул – больше от удивления, чем от боли.

– Значит, ты все ею чувствуешь? – изумилась ведьма, проворачивая кисть у себя перед глазами.

– Нет… То есть да. Что ты делаешь?!

– И тебе было больно? – Она пропустила вопрос мимо ушей.

– Сантера ты не должна меня жалеть… Ай! Не кусайся!

– Извини. Это так странно. Так тебе, правда, не больно?

Рикарва понял, про какую боль она спрашивала, и отрицательно покачал головой.

– Нет. Только выглядит страшно.

– Не страшно.

Она потерлась щекой о его ладонь, прикусила зубами кончик указательного пальца. Некромаг зачарованно провел им по ее пухлым обветренным губам, затем крепко стиснул девушку в объятиях.

…Все случилось само собой. Рикарва позволил своим желаниям взять верх над разумом. Тело его горело огнем, по лицу катился пот, сквозь пелену удовольствия проникали лишь сладкие стоны Сантеры, уводящие куда-то за грань реальности. Гибкая нагая фигурка извивалась в такт ритмичным движениям, то прижимаясь к нему, то отдаляясь, как морская волна. Все смешалось в безумном танце. Исчезло время, исчезли страхи, исчезли другие люди – здесь были только они, слившиеся воедино в любовном экстазе.

Когда наслаждение достигло пика, ногти Сантеры с силой вонзились ему в спину, оставляя болезненно-приятные следы, нежный голос сорвался на крик, и мир разлетелся цветными осколками, вобрав в себя все звуки и краски.

Спустя несколько минут Сантера уже прижималась к груди некромага лопатками, а он крепко обнимал ее своими страшными руками скелета.

– Ты прекрасна, как богиня смерти, – тихо произнес Рикарва.

– Опять могильная тематика?

Некромаг лишь сильнее зарылся носом в ее волосы.

– Это правда. Почему я не видел твоей красоты раньше? Почему был так глуп? И почему не знал, что… что это настолько хорошо?

Она не ответила. Положила его жесткую руку себе под щеку и, может, впервые в жизни заснула, не мучаемая кошмарными сновидениями.

Проснувшись рано утром, они снова ласкали друг друга до изнеможения. Сантера шумно втянула воздух, кусая губы, и прижалась лбом к мокрому плечу некромага. Полежала немного, разглядывая удовлетворенное лицо мужа, затем спрыгнула с кровати и подошла к окну.

– Солнце уже высоко. Думаю, нам пора на завтрак. Или даже обед, – сказала она, прищуриваясь.

Рикарва нехотя согласился. Быстро и как-то скомканно привели себя в порядок и спустились в холл. Перед дверью в обеденный зал некромаг нацепил на лицо равнодушно-строгое выражение.

Мария сидела, уткнувшись носом в свою тарелку, боясь поднять на них взгляд. Сантера, кивая на чернокожую служанку, ткнула мужа локтем в бок. Он недовольно и одновременно смущенно что-то пробурчал себе под нос.

– Привет. Как спалось? – невинно поинтересовалась ведьма, усаживаясь напротив девочки.

– Это… привет. Ну вы даете, я вам скажу. Полночи заснуть не могла, думала, потолок обвалится. Если б я знала, чего вы так хотели остаться наедине… Могли бы просто сказать. И мне не пришлось бы полы драить.

Сантера внимательно пригляделась к ней и внезапно поняла, что создательница мороков дрожит не от стыда. Скорее, пытаясь удержать рвущийся наружу смех. И расхохоталась сама – от абсурдности ситуации.

Рикарва пораженно смотрел, как две совершенно разные девушки переглядываются и оглушительно гогочут над только им понятной шуткой.

– Ведите себя прилично, – зачем-то сухо сказал он и вызвал очередной залп смеха.

– Значит, у нас все хорошо? – вытирая глаза краем передника, спросила Мария.

– Наверное. Это как скажет мастер. – Сантера игриво посмотрела на некромага.

Тот упрямо поджал губы:

– Женщины… Как быстро вы забываете о делах. Сейчас не время для веселья.

– А я видела вчера рекламу цирка, – вспомнила Сантера. И повернулась к мужу, умоляюще глядя ему в глаза: – Может, сходим? Всего один день веселья.

– Давайте сходим, давайте! – подхватила Мария.

На лице Рикарвы отразилась настоящая мука.

– Я не позволю вить из меня веревки. Вы забываете о цели нашего визита в Элисенти! Какие еще могут быть развлечения?!

– Один день. Только один день, чтобы расслабиться и забыть о проблемах. Прошу тебя, Рик. – Сантера положила свою руку на руку некромага и чуть сжала.

Он устало вздохнул.

– Думаю, можно немного отступить от графика. Только туда и обратно, никаких прогулок, – уточнил юноша, поднимаясь из-за стола.

Мгновение промедлив, Сантера последовала за ним на кухню. Рикарва уверенной рукой открыл навесной шкафчик и достал нужные ингредиенты, собираясь готовить какой-то отвар.

– Как ты? – осмелилась спросить девушка, прижимаясь к стене, чтобы не стоять на пути у своего чрезмерно энергичного мужа.

– О чем ты? Все прекрасно. Даже очень. – Он расстегнул сумку и достал пучок засушенных трав. – Тебе следует беспокоиться о своем здоровье. Это ведь тебе вчера было плохо.

– Я спрашиваю, уверен ли ты в своем решении?

Рикарва застыл. Затем медленно отложил все свои скляночки и мисочки.

– Уверен. Я не отступлю.

– Тогда я тоже. Если и совершать безумные поступки, то вместе. – Сантера ободряюще и немного грустно улыбнулась.

На глаза ей попалась кружка со вчерашним чаем, и она неожиданно ощутила сильную жажду.

– Ты говорил, он успокаивающий? – обратилась она к некромагу. – Сегодня мне не помешает привести нервы в порядок.

Под внимательным взглядом Рикарвы ведьма взяла кружку в руки и поднесла ко рту. В следующее мгновение она уже удивленно смотрела на руку в белой кожаной перчатке, прикрывшую кружку прямо перед ее губами.

– За ночь он мог испортиться. Давай я сделаю тебе другой. – Рикарва нежно, но властно выдернул кружку из ее рук и вылил содержимое в раковину.

…Днем в центре города негде было чихнуть. Люди пытались урвать на прилавках остатки продуктов и найти место, где можно было бы повеселиться и отдохнуть. Все в одночасье стали немного неуравновешенными, нервными и торопливыми, словно на дворе был не праздник, а конец света.

Вокруг цирка толпилось много народа. Он был совершенно непохож на классический цирковой шатер. Огромный белый готический замок, охраняемый живыми горгульями, с трепещущими на ветру разноцветными флагами и аккуратными башенками.

Строгая худая женщина, чей нос целиком не умещался даже в будке, окинула их подозрительным недовольным взглядом и протянула три блестящих кусочка картона.

Внутри шатер оказался еще больше, чем снаружи. Некромаг на мгновение замешкался, и девушки тотчас пропали из виду. Рикарва забежал в фойе, столкнулся там с каким-то рыжим мальчишкой и, увидев у входа в зал знакомую гибкую фигуру, окрикнул Сантеру по имени. Она затормозила и нетерпеливо притопнула ногой:

– Сколько тебя можно ждать!

Некромаг поднял глаза к расписанному потолку в мольбе дать ему больше терпения.

Когда они спустились по ступенькам к своим местам, представление уже началось. На сцене плясали клоуны с размалеванными лицами и громкими голосами. За ними шли акробаты в светящихся неоновых трико, выполняющие кульбиты под самым куполом цирка. И – фокусники-иллюзионисты. Увидев их, Рикарва стиснул зубы и отвернулся.

– Какое унижение! Использовать свой Дар для увеселения безмозглой толпы! – прошипел он с раздражением.

Сантера быстро огляделась и поцеловала некромага во впалую щеку.

– Не переживай. Скоро все изменится.

Он выдавил из себя бледное подобие улыбки.

Одно представление сменялось другим. Мария с Сантерой неотрывно смотрели на сцену, громко аплодируя в особенно интересных моментах. А Рикарва внезапно подумал, что такая жизнь ему нравится. Прошлая ночь была прекрасной, если не лучшей в его жизни. Никогда он не ощущал такого удовольствия, никогда не думал, что сможет, как все… Что от его прикосновений кто-то может кричать не от боли, а в порыве страсти. И Сантера его поддерживала!

В голову закралась и, как жук-точильщик, стала подтачивать его уверенность мысль о том, что все не так уж плохо. Может, стоит прислушаться к словам Сантеры и бросить эту затею? Ведь гарантий, что у них получится, нет, а опасность слишком велика. Можно потерять все…

И тут некромага обожгло понимание – словно его в ледяную прорубь окунули. Он оказался прав: судьба все же наказала его за излишнее везение. Наказала самым изощренным способом – подарив то, что не захотелось бы терять. Ослабила уверенность, отравила душу ядом сомнения.

Рикарва почти с ненавистью посмотрел на черноволосую девушку. Нет, нельзя было давать волю эмоциям – они только все усложняют. Что ему делать? Обнять, ударить, отпустить, уничтожить, предать, поцеловать?.. Он сцепил пальцы и положил на них голову, утратив к представлению последний интерес.

На сцену тем временем вышли четверо крупных мускулистых дрессировщиков, которые тащили за собой гигантское существо – помесь тигра и оленя, с длинными рогами, пастью, в которой свободно уместился бы маленький ребенок, и тремя крохотными глазками, теряющимися в густой серо-рыжей шерсти. Существо заревело, зрители притихли, кто-то, особо впечатлительный, даже потерял сознание. Вокруг арены выросло высокое стальное ограждение, защищающее зрителей от случайного нападения животного.

– Поприветствуем же наших храбрых дрессировщиков, а также зверя, привезенного с самих Диких земель, – Роотхара Ужасающего! Не смотрите на его страшную внешность, внутри Роотхар добрый и пушистый! – звучным голосом объявил конферансье.

Зверь в подтверждение этих слов попытался откусить одному дрессировщику голову, за что его ударило разрядом тока. Роотхар бухнулся на задницу и возмущенно замычал. Перед ним поставили круглый табурет, требуя на него взобраться. Снова удар тока, и зверь неохотно послушался. С потолка торжественно спустился горящий обруч. Заиграла быстрая визгливая музыка, напряжение нарастало.

Мощный толчок когтистых лап, табурет отлетел и ударился об ограждение, а Роотхар приземлился на все четыре лапы по другую сторону горящего обруча. Наступила тишина, затем – бурные овации. Дрессировщики раскланялись и приказали Роотхару пробежать по арене.

Сантера первой почувствовала что-то неладное. Привкус боли и злобы. Зверь сделал шаг, другой и, набрав скорость, врезался всей тушей в ограждение. Люди завизжали и ломанулись к выходу. Еще один удар, и стальная решетка прогнулась на стыке. Роотхар стал протискиваться в получившееся отверстие. У входа возникла давка, заплакал чей-то брошенный ребенок, дрессировщики вновь использовали ток, но это лишь еще больше взбесило зверя Диких земель. Он прижался к земле, напружинился и, как пущенная стрела, устремился к толпе.

Сантера не знала, что ее заставило так поступить. Внутренний приказ? Страх? Детский крик, раздавшийся в ушах пронзительным звоном? Она вскочила на ноги, бросилась наперерез взбешенному хищнику, увидела его крохотные глаза и…

Роотхар замер. Ярость его испарилась, оставляя на стенках души лишь капли сомнения. Он тяжело опустился на землю, поджимая под себя обожженную правую лапу, уже не помня, зачем он вылез наружу к шумным визжащим таракашкам. Сантера спокойно потрепала его по уху. Зверь прищурился и зевнул.

Только дрессировщики да пара зрителей видели, что произошло на самом деле. Случившееся заняло несколько секунд. Массивная туша зверя содрогнулась в полете, он приземлился и застыл перед высокой девушкой, властно вскинувшей в его сторону ладонь. Раздалось урчание. Роотхар боднул девушку головой, неуверенно взмахнул коротким толстым хвостом. В его движениях появилось некое заискивание, суетливость, словно перед ним стояла не добыча, а законный хозяин. Даже больше, чем хозяин… Так подлизывались к горячо любимой матери.

Сантера тем временем нежно гладила искалеченную лапу Роотхара. К ней подбежал испуганный встрепанный Рикарва. Роотхар выпустил когти и тихо замычал, предупреждая, чтобы тот не подходил ближе. Кожа на мощной шее пошла складками.

– Я в порядке. Он меня не тронет, – со спокойной уверенностью сказала Сантера, и ей трудно было не поверить. В ее зеленых глазах плескалась необъяснимая притягательная сила.

– Что ты делаешь? Ты обезумела! – Голос некромага сорвался на крик и затих.

– Сестренка, это было просто… просто… – Мария, приблизившаяся вслед за своим мастером, не нашла слов, чтобы выразить восхищение, и вместо этого спросила: – А мне погладить можно?

– Не стоит. Ему больно, он зол. Тут слишком много людей. Они вызывают в нем желание охотиться. Зачем эти циркачи вывезли его с родины?

Сантера отряхнула руки и встала с колен. К ней уже спешили служащие цирка. Рикарва прошептал ругательство и кинулся к выходу, растворяясь в толпе. Девушки немедля кинулись за ним.

– Что случилось? – спросила Сантера, сумев догнать некромага и поймать его за руку.

– Я знал, что добром все это не кончится! Зачем ты привлекла к себе внимание этой безумной выходкой? Чего хотела добиться? – Он выбежал на свежий воздух и остановился, чтобы передохнуть.

– Ничего. Я не знаю, почему так поступила, – растерянно произнесла Сантера.

Юноша холодно посмотрел на нее и сказал:

– Возвращаемся домой. Веселье кончилось!

Дома Рикарва с раздражением заперся у себя и включил телевизор. Он не любил смотреть бессмысленные, глупые, похожие одна на другую передачи, но ему было необходимо расслабиться.

Сначала на экране мелькали фальшиво смеющиеся люди, женщины с избытком косметики на постаревших лицах, всем надоевшие облезлые певцы, затем начались новости. Рикарва прикрыл глаза и стал массировать виски, вполуха слушая, что говорят.

– На улице Карольда было совершено жестокое убийство. Жертва – Балсо Теф. Мужчина двадцати семи лет обнаружен в подвале жилого дома с глубокой раной в области шеи… Очевидцы утверждают, что видели, как оттуда выходила молодая девушка с темными волосами… Балсо Теф неоднократно подчеркивал свое недоброжелательное отношение к магическому сообществу… Объявлены поиски…

Некромаг выключил телевизор, чуть не сломав при этом кнопку пульта. Нужно было срочно действовать. Спустившись, он обнаружил расстроенных девушек на заднем дворе и тихо, но ясно сказал:

– Готовьтесь, это будет сегодня. Мы пойдем через лес.

Глава 13
То, что не имеет дна

Геберт метался по комнате, не зная, куда приложить руки. Все его мечты сбылись, как он и хотел. Хотел приключений – получил их сполна! Хотел увидеть настоящую ведьму и покататься на метле – пожалуйста, чего уж легче! Хотел уважения и славы – за последние несколько дней и это сбылось. Его стали узнавать на улице, к нему заходили члены других гильдий и подозрительные типы с типично уголовными замашками, предлагая работу, его стали приглашать на торжественные приемы, где могли присутствовать даже члены Высшего Круга. Так почему на душе его было так неспокойно?

Он увидел Сантеру возле цирка в компании незнакомого юноши. Она не обратила на рыжего мага никакого внимания, зато Геберт как следует разглядел спутника ведьмы. Белая, как сметана, кожа, белая одежда, черные неприятные глаза. Ничего вызывающего, особенно для такого большого многонационального города, как Элисенти. Но слишком уж он подходил под описание лидера истребителей магов, про которого им рассказывала сама Сантера.

Мага охватило нехорошее предчувствие, и он пошел за ними, один раз едва не столкнувшись в толпе с белым человеком нос к носу. Остался в вестибюле, стал ждать, когда представление закончится, и они выйдут. Нужно было понять, что все это значит.

Внезапно раздались крики, люди рванули наружу, и мальчик едва не потерял их след. Белый человек пронесся мимо, ругаясь и таща ведьму за собой.

Прикрывшись магической вуалью, Геб следовал за ними до самого пригорода. Забыв об осторожности, он проник во двор жутковатого дома на обочине и затаился. Из тихого разговора Сантеры и белого человека, которого звали Риком, мальчик понял, что они собирались сегодня проникнуть в Коста-Мор.

Услышав это, Геберт едва не обнаружил свое присутствие, но вовремя спохватился и усилил вуаль – запрещенное и местами бесполезное колдовство, позволяющее становиться невидимым. Для этого необходимо было постоянно, без перерыва произносить одну и ту же фразу: «Chci stave ya macho ya macho ya mbinguni!» – заклинание Марвуса Безумного, который прославился своей ненормальной фантазией и экстравагантностью. Всего одна ошибка в произношении влекла за собой немедленное разоблачение, при этом на шпионе пропадала вся одежда.

Ничего важного мальчик больше не услышал, а потому спешно покинул дом заговорщиков. Оказавшись в гильдии, он первым делом заскочил в лазарет и нашел того темного мага, которого недавно вытащил из усыпальниц.

Бедняга лежал в одиночной палате. Он был перебинтован с ног до головы, шею его украшал жесткий корсет, на каждой руке – капельница с темно-синей жидкостью. Геберт нерешительно приблизился, склонился над ним и спросил:

– Здравствуйте. Вы меня узнаете?

Сквозь бинты на него смотрели темные глаза с сетью лопнувших капилляров.

– Да…

Голос мужчины звучал приглушенно и невнятно, словно он набрал в рот ваты.

– Простите, что беспокою, но мне нужна ваша помощь. Помните, вы говорили о том, что кто-то собирается развязать войну? О человеке с глазами демона? Я, кажется, знаю, кто это. Его ведь зовут Рикарва? Расскажите все, что сможете.

– Больно… Еще больнее… будет.

Геберт почувствовал, как мурашки пробежали у него по коже. Столько усталости и безнадежности прозвучало в этих словах!

– Умоляю. Может пострадать мой друг. – Он опустился на колени перед кроватью. – Вы вернете мне долг, рассказав, что замышляет этот человек.

Истончившиеся белые губы, рассеченные трещинами, дрогнули в ухмылке.

– Меня наняли… Пообещали много денег… Говорили, что нужен охранник. А нужна была жертва. Но я не мог противиться… Одурманил… Я стал делать все, что скажут. Пошел вперед… Упал в ловушку… Бросили… – Речь темного мага становилась все более туманной. Он говорил с большими перерывами, с трудом заставляя свое горло издавать звуки. – Ключ – у смотрителей, они знают правду. Исчадия бездны под городом… Любят нашего брата… Жертва отвлечет их… Он хочет войны. Он найдет ключ и откроет клетку! Выпустит зло!!!

Последние слова мужчина прокричал, выгибаясь дугой и суча руками. Вбежала медсестра со шприцем в руках, отругала Геберта и прогнала его из палаты.

Мысли юноши путались. В голове появлялись ужасные картины возможного будущего. Мальчик не знал, что ему делать и куда обращаться. И тогда он отправился к единственному человеку, которому мог сейчас доверять.

Амира распахнула дверь и сразу завопила:

– Я никуда не пойду! Не хочу домой, не хочу, не хочу, не хочу!

– Успокойся, это я! – Геберт зажал уши и прошел внутрь.

Аристократка прекратила верещать и удивленно уставилась на него.

– Что-то случилось? На тебе лица нет.

Рыжий маг молча уселся на заправленную кровать, на которой раньше спала Сантера, отыскал взглядом потертый рюкзачок и взял его в руки. Почти сразу оттуда с пронзительным свистом выскочил голем ведьмы и принялся летать под потолком, врезаясь в стены и закрытое окно.

– Геберт, останови его! – испуганно воскликнула Амира, прикрывая голову руками.

Мальчик подпрыгнул и схватил голема за куцее крыло.

– Бросила тебя хозяйка, да? – заметил он, поглаживая большим пальцем шершавое веко.

Голем затих, чувствуя тепло человеческих рук.

– Какая гадость! Только Сантера могла завести такого уродливого питомца. Я старалась не трогать ее вещи, но по ночам внутри ее рюкзака что-то шуршит и воет. Геб, ты не мог бы забрать его с собой? Я боюсь спать с ним в одной комнате!

– Хорошо. У меня как раз появилась возможность вернуть эти вещи их законному владельцу.

– Что ты имеешь в виду?

Геберт собрался с мыслями и выложил ей все, что узнал. Глаза Амиры распахивались все шире и шире, пока девушка не стала похожа на фарфоровую куклу.

– Только не говори, что ты собираешься в это вмешаться!

– Просто я чувствую, что произойдет что-то очень плохое. Надо это остановить.

– Геберт, ты спятил? – Амира всплеснула руками. – Тебе заняться нечем? Подумай лучше о себе!

– Но нельзя же все оставить как есть?!

– Можно. Просто расскажи обо всем смотрителям. Они остановят этих ненормальных. В конце концов, это их работа!

– Если рассказать все смотрителям, Сантеру посадят в тюрьму. И к тому же они как-то замешаны в этом. – Геберт упрямо насупился. Он надеялся на другую реакцию с ее стороны. Может быть, даже помощь, но никак не упреки.

Тонкие брови белокурой аристократки удивленно поползли вверх:

– Ты хочешь спасти ее? Точно, я так и думала! Эта ведьма – корень всех твоих бед!.. Геберт, пойми, у тебя появилась возможность пробиться в высшее общество. Ее нельзя терять. Второго такого шанса у тебя уже не будет.

– Ты начинаешь говорить как Сантера. Деньги и роскошь – это еще не все. Есть вещи, на которые нельзя закрывать глаза.

Геберт разочарованно вздохнул, закинул рюкзак за плечо и неспешно двинулся к выходу. Вслед ему летело гневное:

– У тебя все равно ничего не выйдет! Она не станет слушать – ей наплевать на тебя! Ты погибнешь из-за своего упрямства!

Рыжий маг не слушал. В некоторых вопросах он действительно становился упрямее барана. И тогда Амира применила единственное возможное средство – то средство, которым хоть раз в жизни пользовалась любая девушка или женщина. Она подбежала и порывисто обняла рыжего мага.

– Прости, прости. Умоляю, не ходи туда. Тебя убьют. Ты мне нужен.

Геберт шумно сглотнул. Рука его безотчетно крутила ручку двери в форме птичьей сжатой лапы.

– Я не хочу тебя терять, Геберт. Забудь обо всем. Останься со мной, – тихо произнесла Амира.

Так было всегда. Те, кто желал вершить великие дела, всегда подвергались не менее великим искушениям.

В центральной штаб-квартире Правопорядка и Магического Урегулирования телефон разрывался от звонков. В Элисенти произошла целая серия взрывов. Они прогремели в разных магических гильдиях города, с разным временным интервалом. Несколько десятков людей, по слухам состоящих в одной враждебно настроенной группировке, ворвались в общежития магов, вооруженные самодельным оружием. Практически все смотрители были сорваны с мест и отправлены в горячие точки для прекращения конфликтов.

Борей Кантонетти, глава смотрителей, невысокий широкоплечий мужчина с редкими темными усиками над верхней губой, тоскливо посмотрел на часы, висящие над полками с делами преступников. Почти полночь. Он мог сейчас быть дома с женой и детьми, а вместо этого вынужден находиться у себя в кабинете и следить за ходом операции.

Семь гильдий. Семь проклятых гильдий проклятых магов! И среди них такие влиятельные, как «Синяя птица» и «Золотой лист»! Самодельная взрывчатка, принесенная на территорию магов добровольными смертоубийцами, сделала свое дело. Куча раненых, в перестрелке погиб один из самых талантливых руководителей отряда быстрого реагирования, а подлые журналюги уже раздувают эту историю до небес. С их слов выходило, что именно он, Кантонетти, не разглядел группу террористов, сформировавшуюся у него прямо под носом!

За дверью что-то громко хрустнуло, раздался слабый крик. Глава смотрителей тяжело поднялся из своего кожаного кресла и выглянул в соседнюю комнату. Кроме десятка служащих, отвечающих на звонки, посреди офиса стояла сгорбленная старуха, с ног до головы укутанная в черное тряпье. Она судорожно сжимала в грязных руках длинную узкую жердь.

– Помогите, помогите, родные! Они за мной идут! Убивать меня хотят! – прокричала старуха, указывая жердью в окно. Снаружи, на освещенной фонарями площадке, никого не было, но в такое время не стоило расслабляться.

– Проверьте, – коротко приказал Кантонетти.

Несколько молодых парней поспешили на выход.

– Вы не пострадали? – Это уже было обращено в сторону трясущейся старухи.

– Нет, милок. Спасибо тебе за заботу. Ты лапочка, – спокойно ответила она низким сиплым голосом.

Глава смотрителей прищурился, стараясь разглядеть лицо подозрительной карги. Но дырявая тряпка полностью скрывала его от глаз Борея.

За окном вспыхнуло зеленое пламя. Оставшиеся в штаб-квартире смотрители испуганно повскакивали со своих мест.

– Что это было? – воскликнул один из сотрудников.

Старуха, продолжавшая стоять в центре, широкой, уставленной столами комнате, неожиданно выпрямилась во весь свой отнюдь не маленький рост. В ее осанке появилась властность и сила. Сквозь ветхую ткань блеснули пронзительно-зеленые огоньки глаз. Жердь в грязных руках описала полный круг и молниеносно врезалась в живот ближайшему смотрителю. Тот упал, пытаясь вновь научиться дышать. Следующий удар палки сбил с ног другого парня, кинувшегося на нее сзади.

– Нехорошо, милок. К старым женщинам нужно уважение иметь, – осуждающе щелкнула языком старуха.

Ее голос прозвучал неожиданно сильно, звонко… молодо.

Борей Кантонетти кинулся в свой кабинет за жезлом боли. Он уже понял, что их обманули самым низким способом. Незваная гостья, похожая на чернильную кляксу и обрывок тумана одновременно, тем временем ловко перемещалась по комнате. Жердь в ее руках плясала, жаля всех, кто подворачивался под руку. Каждый раз, когда ее оружие достигало цели, раздавался влажный хруст переломленных костей – удары нападавшей были просто чудовищной силы.

Увернувшись от пули, помолодевшая старуха сломала руку последнему смотрителю, врезала ему локтем в лицо и закончила все это кулаком по затылку. Мужчина упал как подрубленное дерево, напоследок вцепившись в тряпье мертвой хваткой, и стянул его. Старуха чуть покачнулась, невозмутимо отряхнула руки, развернулась и увидела дуло пистолета, направленное ей в лицо.

Глава смотрителей, никогда и ни с кем не сражавшийся, никогда даже не стрелявший из настоящего жезла боли, едва удерживал оружие трясущимися руками. Ужасная гостья, словно чувствуя это, уверенно обхватила дуло пальцами, задирая его вверх.

– Тебе страшно? Ответь мне, человечек, – промурлыкала она, опасно щурясь.

– Я хочу жить, – внезапно признался Борей. Из его глубоко посаженных глаз потекли слезы. – Пожалуйста… Я хочу вновь увидеть детей. Уходи… Не хочу умирать…

– И никто не хочет, – холодно заметили за его спиной.