Текст книги "Грешница"

Магия не терпела ошибок. На месте магов лежал комок подрагивающей плоти. Дикое месиво слитых воедино, еще живых тел шевелило остатками рук и ног, стонало десятками ртов и содрогалось от нестерпимой боли противоестественного рождения. Каждый миг этого существа был наполнен агонией. Срывающимся голосом закричал мужчина с сединой на висках. Кинулся в сторону новорожденного, упал на колени, горько рыдая. Через секунду его пригвоздила к месиву пущенная стрела.

Блер разъяренной тигрицей кидалась на врага, сбивая всадников звуковой волной. Амира пыталась оттащить под защиту леса одного из раненых, но ее быстро настигли и повязали. Посреди разворачивающейся резни неожиданно возникла Ив-ра. Женщина подняла голову к ночному небу и рассмеялась. Голова ее по-прежнему тряслась, как у киорского болванчика. Кто-то из богомололюдей одним взмахом прикончил ее и тотчас стал плавиться вместе со своими доспехами и оружием. Секунду спустя в радиусе трех метров все обратилось в вязкую кучу из внутренностей, песка и кусочков дерева.

Сантера наконец совладала с напуганным зверем, остановилась и, увидев рядом вожака туземцев, решила пойти на таран. Громкое шипение, напоминающее кипящее масло на раскаленной сковороде, так и не дало ей совершить задуманное.

Геберт уже не лежал на земле, пришпиленный копьем, как бабочка булавкой. Он висел в воздухе, и от его худого тела исходило резкое белое свечение. Несколько воинов начали стрелять в его сторону из луков и метать копья. Ни одно из них не достигло цели. Мальчик поднял руку, и во все стороны ударили лучи, прожигая врагов насквозь. Вода в Стик-тилане забурлила и обрушилась на берег высокой волной.

Клубок света, в котором почти пропало тело рыжего мага, разрастался. Испепеляющий, безжалостный, он стремился поглотить все вокруг. Неведомая сила подхватила вожака туземцев и подняла на уровень мальчика. Воин испуганно дернулся, встретившись взглядом с двумя провалами глазниц, испускавшими ровное холодное сияние. Властное безразличное лицо Геберта перекосилось от злобы. Он ухмыльнулся. Вожак закричал.

Мощное тело туземца напряглось, как струна, и разлетелось зелеными ошметками по всей поляне. Уцелевшие богомололюди удирали обратно в джунгли, крича что-то об «ужасном и ослепительном боге, спустившимся на землю, дабы карать нечестивых».

Сантера с трудом встала, откашливая невкусную озерную воду, прижала ладонь к глазам и медленно, но упрямо пошла в сторону сияния. Шипение усиливалось – сфера разрасталась. Мальчишка растворялся в ее глубинах. Каждый шаг давался ведьме с трудом, ее монотонно тянуло назад, но она продолжала идти к магу.

Когда до Геберта оставалось совсем немного, Сантера убрала руку с лица и дружелюбно улыбнулась разбитыми губами.

– Ну и напугал же ты всех, Геби.

Она заставила себя встретиться с ним взглядом и раскрыла объятия. Два луча коснулись лица, прожигая кожу. Фигура Геберта едва заметно трепетала, как огонек свечи на ветру.

– Спускайся. Все уже закончилось. Ты ведь еще помнишь меня, малыш? Это я…

– Мам?

Мальчик тихо всхлипнул и обмяк. Свет исчез так же неожиданно, как и появился. Ведьма подхватила удивительно легкое тело мага и горько рассмеялась.

Наступило утро. Уцелевшие маги зализывали раны и устраивали тихие, но раздражающие истерики, не торопясь убирать трупы кабанов и богомололюдей.

Геберт лежал под навесом из широких листьев. Амира изредка забегала проверить его самочувствие и тут же возвращалась назад – помогать раненым на пару с одним ученым магом. Блер и Сантера, будучи бесполезными в таких делах, дожидались, когда мальчик очнется. Остальные и близко не решались подходить к его ложу.

Адэр обнаружил неподалеку от их лагеря пасущегося кабана и освободил привязанных к нему пленников. Один из них был Игнат Ешес, а во втором все узнали Гирга Семипалого. Аристократ хмуро зыркал на всех из-под нахмуренных бровей, не понимая, что происходит, зато маг-выпивоха с удовольствием помогал в уборке и трещал без умолку, хоть как-то разбавляя гнетущую атмосферу.

Сантере случившееся ужасно не нравилось. Теперь их попросту страшились. Еще бы – такое увидеть не каждому повезет! Мальчишка показал запредельный уровень инстинктивной магии. Для безмозглых колдунов он стал чудовищем, не способным себя контролировать. И как вернуть их расположение, ведьма, увы, не знала.

Спустя несколько часов после рассвета Геберт зашевелился и открыл глаз. Блер взвизгнула и помахала ему рукой, приветствуя на этом свете. Сантера выдохнула, откидывая волосы на спину:

– Здравствуй, иная форма жизни. Как самочувствие?

– Раз ты здесь, то я определенно не у Единого за пазухой, – через силу улыбаясь, прошелестел маг. – А чувствую себя просто замечательно. Хоть сейчас на танцы.

– И давно у тебя синдром патологического лгуна?

Геб уловил в ее голосе напряженные нотки и попробовал пошевелиться, открыть второй глаз. Ни-че-го. Все тело пребывало в каком-то странном онемении.

– Что со мной? – с нарастающим, как снежный ком, волнением спросил он.

Баньши отвернулась, царапая ногтями оголенные плечи. Сантера взгляда не отвела, но в ее голосе появилась сталь:

– Не дергайся. Раны могут открыться. Ляг и успокойся, понял?

– Какие раны? Почему я не чувствую ног?!

Он с трудом приподнялся на локтях. Нога была. Одна. Вместо второй – короткая культя, жестко перевязанная тряпкой и обработанная едкой дрянью с дурманящим запахом.

– Это как же… Как же так? Куда она делась?!!

Перед глазами все поплыло, к горлу подкатила тошнота, и Геберт рухнул обратно на ворох тряпья. Сантера с каменным лицом расколола какой-то чешуйчатый плод и поднесла к его губам.

– Пей. Я расскажу, только пей.

– А глаз? Мой глаз тоже тю-тю…

– Ты использовал весь скрытый потенциал своей Искры. И тело не выдержало такой нагрузки. Хорошо хоть обе раны прижгло магией – не так много крови потерял.

Она силой заставила тихо смеющегося мальчика подкрепиться мякотью фрукта. Затем быстро и аккуратно сунула ему в рот пару кислых красных листьев неизвестного ему растения.

Во рту разлилась непривычная горечь.

– Что за дрянь?

– Наш травник сказал, что они производят сильный успокаивающий эффект. Мне пришлось ходить за ними к морю.

Сантера невольно отвлеклась на шум разгорающегося скандала. Амира выясняла отношения с Игнатом, и парень явно проигрывал словесную перепалку.

– Что же я наделал, – прошептал Геберт, кусая губы. Правая половина его лица, сморщенная и коричневая от ожога, осталась неподвижна.

Блер деликатно выскользнула из-под навеса.

– Я теперь урод.

– Ты невероятно наивный лопух. Но никогда не был и не будешь уродом.

Пальцы Сантеры нежно смазывали рану все той же липкой дрянью. От нее кожу покалывало, и та утрачивала чувствительность.

– Жалкий калека…

Слезы, смешиваясь с лекарством, текли из его единственного глаза.

– Это всего лишь нога. Не позвоночник, не член, не брюхо. Ты сможешь жить нормальной жизнью. А шрамы всегда украшали мужчин.

– Сан… мне страшно.

– Мне тоже. Не плачь.

Ведьма закрыла глаза и прижалась лбом к его потному холодному лбу. На какое-то время они застыли в таком положении.

– Ты узнала, что вчера ревело? – Успокоительное вскоре подействовало, и маг вновь проваливался в забытье.

– Похоже, то был червячок, которому поклоняются эти чудики. Приполз для кормежки.

– Но мы же всех его слуг распугали?

– В том-то и проблема… Как бы он не оголодал без жертв. Не хочу увидеть его здесь.

Сантера ощутила на себе чужой взгляд и, резко повернувшись, посмотрела на Игната. Сопляк стоял, задрав подбородок и презрительно скривив губы. Чем его опять жизнь обделила?

Ведьма постаралась побороть вновь разыгравшуюся паранойю. Сейчас совсем неважно, чем она не угодила юному аристократу. Если потребуется, она разберется с ним позже.

– Вы про нашу находку говорите? – Под навес заглянул Адэр. Под глазом сверкал фингал, нос был сломан и приплюснут.

– Вижу, тебе тоже досталось, – заметил Геберт, скашивая на него целый глаз.

– А?.. Полнейшая ерунда. Так – в морду пару раз получил. Мне не привыкать.

Юноша неуклюже умостился рядом, явно ощущая себя не в своей тарелке.

– Зачем пришел? – со скрытой агрессией поинтересовалась Сантера.

– Мы ведь думаем об одном и том же? Ту зверюшку просто так оставить нельзя. Вы ее размеры представляете? При желании она может море переплыть. А там и до людских городов недалеко.

– Границы Диких земель стерегут маги. Мне так мастер рассказывал. Если в сторону нашего материка что-нибудь направится – его тотчас поджарят с маслом.

– Не напрягайся и постарайся уснуть, – приказала разволновавшемуся мальчику Сантера. – А ты, Адэр, что предлагаешь?

– Собрать людей и поймать змеюку. – Он провел по шее ребром ладони.

– Эти полудохлики не согласятся. Им своя шкура дороже. И мне, кстати, тоже.

– Значит, я иду один?

– Нет. Это значит – кончай болтать. Найди себе оружие и будь готов через пять минут. Мы должны управиться до заката.

Пока Адэр болтал с уцелевшими участниками испытаний, Сантера подозвала Блер:

– Не отходи далеко от мальчишки. Сейчас все на нервах, могут устроить панику, кинуться искать виновных.

– Его враги – мои враги, – медленно произнесла баньши. В ее темных глазах танцевало безумие.

Сантера думала, что видела в своей жизни все. Сантера считала, что ее невозможно победить. Сантера была уверена, что ее уже ничем не напугаешь. Но этот проклятый мир раз за разом доказывал ей обратное.

Сорокаметровый змей со спутанным густым зеленым мехом на спине распахнул пасть, расходящуюся четырьмя лепестками челюстей. Острый, как дамасский клинок, язык взрезал воздух со скоростью звука. Он лежал в овраге, на грудах костей, как на троне, раздутый от недавнего пиршества. Среди скелетов попадались и звериные, и богомололюдей, и даже непонятно чьи.

Вдвоем они с легкостью нашли его всего спустя полтора часа прогулки по лесу. Те следы, что оставлял змей, не заметил бы только слепой. К тому же вокруг не было ни единой живой души – все мало-мальски разумные существа покинули эту часть джунглей.

– Отличный способ быстро и вкусно умереть, – улыбнулся Адэр, указывая на сытого, а оттого ленивого бога туземцев. – Если боишься, можешь вернуться назад.

– Иногда нужно рискнуть всем, чтобы обрести желаемое, – так говорил один мой хороший знакомый. – Сантера завороженно разглядывала Великого Червя. На задворках ее сознания билась мысль о том, что она сошла с ума – бескорыстно рисковать жизнью. Такие глупости она совершала разве что в детстве, когда хотела доказать всем собственную силу.

– Что предлагаешь с ним сделать?

– Есть у меня в запасе один трюк. Только бы получилось.

Он подобрал горсть камушков и подбросил на ладони. Те увеличились в размерах. Сантера усмехнулась и прижала палец к губам. Адэр кивнул, подошел к крутому склону и проделал этот трюк еще несколько раз, пока камни не превратились в увесистые валуны. Голова чудовища находилась прямо под ними.

План оказался прост, как катушка ниток. Размозжить Великому Червю череп, пока их не заметили, и вернуться домой с победой. Ничего сложного – ее присутствие здесь даже не требовалось. Зверь и так находился в полусонном состоянии – вероятно, после хорошей охоты. Адэр прицелился. Три крупных булыжника, каждый метр в высоту, раскачивались над пропастью. Стоило только подтолкнуть. И в этот момент подул предательский ветер.

Массив блестящих тугих колец пришел в движение. Змей распахнул белесые глазки, поднял широкую плоскую голову, высунул язык и угрожающе распрямился, нависая над жалкими человечишками. Кто-то осмелился прийти в его обитель!

Их было двое, и они явно не принадлежали к племени Детей Большой Земли. Червь хорошо знал, как пахнут его рабы, и был удивлен новым неизвестным запахом. Так не могли пахнуть даже зубастые невкусные зверьки, которых он заманивал своим «кличем». От одного из мелких таракашек исходила сильная вонь. Запах смертельной угрозы. Но древнее чудище, которому испокон веков приносили жертвы, которого почитали и боялись, не имевшее в природе естественных врагов, давно забыло, что такое страх.

В чреве Великого Червя забурлили ядовитые соки, и наружу вырвался «клич».

Все вокруг окутал сладко пахнущий дурман. Сантера почувствовала странное оцепенение – ноги сами двинулись в сторону алого цветка пасти. Смутно запомнилось, как сверху навалилась эта туша, как острые клыки пронзили ее тело, как кричал Адэр.

Кости хрустнули с противным сухим звуком. Рот наполнился чем-то соленым.

Больно не было. Лишь обидно. Не смогла, не сумела дойти до конца. Не добралась до Истины. Проиграла…

Нет. Нет! Нет!!! Этого не будет! Пусть Спираль сгорит дотла, но она не бросит все на полпути!

Перед глазами из бесконечной мглы снова появилась искорка. Та самая, что не раз спасала ее от смерти. Ее хранительница, ее личный бог. Сантера из последних сил потянулась к ней. И та разрослась, вырвалась из груди, охватила все тело и сознание – чистая, стирающая любые границы, незамутненная сила.

Великий Червь взмахнул хвостом с набалдашником, ударился головой о землю один раз, другой, пытаясь побороть боль. В его пасти творилось нечто невообразимое. Запахло горелым мясом. Нижняя челюсть почернела и обвисла, остальные продолжали гореть. Из глотки Червя показались белоснежные ноги, затем обнаженная Сантера вывалилась целиком.

Она встала, сохраняя на лице чуть удивленное выражение. Посмотрела на свои руки – влажно блестящие от слюны, тонкие руки, запятнанные кровью, которая никогда не будет смыта. На какой-то миг ведьма подумала, что сможет сбежать от себя. От своей сущности, от своих поступков и желаний. Изумительная наивность!

Огонь напомнил ей. Она не может перестать быть такой, какая есть. И никакие рыжие олухи это не изменят.

За спиной в агонии сворачивался тугими кольцами огромный змей.

– Пот…рясающий вид…

Адэр лежал на траве пронзительно-алого цвета. Даже издали можно было разглядеть все его внутренности. Непонятно, как он продолжал жить с такой ужасной раной. Сантера быстро обошла голову Червя, вступила на пропитанную кровью землю и опустилась перед умирающим магом.

– Я могу прервать твои мучения. – Она впервые говорила эти слова искренне.

– Не-кха-кха…

– Тогда чем я могу тебе помочь?

– Найди мать… деньги…

– О ней позаботятся. Клянусь.

Адэр с облегчением прикрыл глаза и улыбнулся. Его тело рассыпалось прахом. На миг Сантере показалось, что в широкой груди что-то прощально вспыхнуло.

Люди такие хрупкие. Слабые. Глупые. И все равно они главенствуют практически во всех мирах Спирали. Сантера прекрасно понимала, почему ее наставница их так ненавидела и убивала при любой возможности. Но только сейчас осознала, каким образом эти жалкие существа сумели отстоять свое право на существование среди сотен тысяч других разнообразных, сильных и кровожадных рас.

Задумчиво вытряхнув останки Адэра, она надела его широкие штаны и порванную на груди, пропитанную кровью рубашку. Пришлось потуже затянуть ремень, а на животе собрать ткань в узел. Часть рубашки прилипла к телу, окрашивая его в привычный цвет. Но не бродить же по джунглям голышом.

За спиной раздалось шипение. Из утробы змея медленно выходил воздух.

Сантера возвращалась по заросшей папоротником тропинке, изредка наступая босыми ступнями на острые колючки, но не чувствуя боли. Адэр упоминал, что ему нужны деньги на лечение, – вероятно, он говорил о своей матери. Не самая гениальная идея – искать их здесь. Сам погиб, оставил ее сиротой.

Ведьма с неожиданной злостью ударила кулаком по склизкой коре, случайно раздавив ползущего по ней крупного пятнистого жука. Внутри кипела еще не остывшая ярость. Зачем нужно было давать обещание этому вечно улыбающемуся, как последний идиот, неотесанному парню? Она никогда не клялась – не в ее привычках держать слово. Это все равно что цепи, добровольно накинутые на тело. Глупо. Но выполнить его просьбу все же придется.

Когда она почти дошла до лагеря, к ней выбежал запыхавшийся Гирг Семипалый. Словоохотливый маг махал руками и пытался перевести дыхание. Сантера встревоженно подошла к нему:

– Почему ты здесь? Что случилось?!

– Там… словно взбесились… Ты должна их остановить. Подожди, я сейчас…

Нож чиркнул прямо у ведьмы перед носом. Она мгновенно сообразила, что делать, и натянула на лицо испуганное выражение.

– Что ты делаешь!

Опасное узкое хищное лезвие замерло в миллиметрах от ее шеи, заставляя отпрянуть и наткнуться спиной на толстый ствол раскидистого дерева.

– А я-то все ждал момента, когда ты будешь одна. – Он устало вздохнул и добавил: – Даже не пытайся колдовать, милашка. У тебя ничего не выйдет. Это моя маленькая способность, только тсс.

– Объяснись! – Сантера изобразила праведный гнев.

Нож с ее шеи перекочевал на уровень живота и уткнулся в пупок.

– Не стой из себя паиньку. Где тот парень? Нет его. А ты вся в крови.

– Не понимаю…

– Тц-тц, ты действительно неплохая актриса.

Сантера почувствовала сильный укол и «поддалась» Семипалому:

– Не я одна. Ловко же ты развел всех в столовой. Хотел проверить, кто на что способен, не так ли?

– Да. – Гирг довольно щелкнул языком. – И эти глупцы охотно показали мне свои слабые и сильные стороны. Все. Но не ты. Даже жалко убивать.

– Так не убивай.

– Извини. Но победитель только один.

– И им хочешь стать ты?

Нож проткнул ее кожу и вошел внутрь. Ведьма дернулась и коротко всхлипнула. Пускай мерзавец считает, что ей очень больно.

– Я? Возможно. – Семипалому, как и всем садистам, явно хотелось поболтать, оттягивая момент кульминации и наслаждаясь страхом жертвы. Он сжал ее плечо, заставляя наклониться, и прошептал: – Знаешь, как легко было устранять соперников одного за другим? Этих пустышек, слепых овец, которые не видят дальше своего носа?

Сантера промолчала, позволяя Гиргу самому рассказывать о своих планах.

– Я все рассчитал, продумал. Просто и гениально. Один за другим они уходили в небытие. И тут твой пацан, серая мышь, бесполезный тсангук, влезает и путает мне все карты! Вот зачем он собрал вокруг себя слабаков, которые должны были умереть самостоятельно?.. Пришлось напомнить им, что шанс на победу снова появился. И что за нее нужно бороться.

– Мерзавец! Я это так просто…

Добродушное лицо наемника перекосилось.

– Что – ты? Что? Ты бесполезный мусор без своей хваленой магии! И не надейся на камеры! В эфир не просочится ни единого кадра, который может попортить репутацию гильдии! Там все куплено, ясно?!

– Но почему ты так поступаешь? Что я тебе сделала?!

– Ты со своим щенком встала на пути важных людей. Была бы умней – сидела бы дома. Но вам всем захотелось приключений! Ты хоть знаешь, что поставлено на кон?! Какие люди стоят за этой «игрой»?!

– Люди… Ты про ставки? На тебя кто-то поставил крупную сумму?! Отвечай!

– Тянешь время? – понимающе протянул маг. – Боюсь, игры кончены, милашка. Пора баиньки.

Он провернул свой нож в ране. Сантера поняла, что разговор окончен. Хихикнула, вводя Гирга в ступор. Обхватила руками его лицо, игриво промурлыкала:

– Пора так пора.

– Что за?.. Дохни! Дохни, мразь!

– Обязательно, дорогой.

Он посерел, как и все, кто впервые видел способности ее жуткого тела.

– Магия не должна работать!

– А это не магия.

Пламя перекинулось на Семипалого, пожирая его кожу и одежду. Он попытался вырваться, завыл, но ведьма держала крепко. Меньше чем за минуту маг превратился в пыль.

Пальцы девушки ощупали рукоятку ножа, обхватили ее, выдернули. Рваная неаккуратная дыра на животе медленно, но верно начала затягиваться. Скоро и намека на шрам не останется.

– Порой мне кажется, что только боль дает мне понять, что я живая.

Сантера невесело хмыкнула, прижимая к ране ладонь. Вспомнив о своем подопечном, она отбросила в сторону тлеющие лоскуты одежды наемника и поспешила в лагерь.

Вот где разворачивалось настоящее веселье. Может, провокатор Семипалый встал не с той ноги, а может, судьба решила иначе – бунта не было. Была небольшая истерика. Парень, находящийся в том мутном возрасте, когда из души исчезают последние частицы детства, заменяясь здоровым цинизмом, бешено голосил, вращал зрачками и размахивал острогой. У его ног лежал другой маг, зажимая глубокую рану в боку. Любой, кто хотел к нему приблизиться, рисковал получить в лицо острием.

Геберт по-прежнему лежал под навесом. Одного взгляда Сантере хватило, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Блер настороженно и жутко, как филин, следила за развязывающейся на ее глазах сценой. Подойди сейчас к ней кто-нибудь – баньши без раздумий ударила бы его звуковой волной.

– Ну я же просила не начинать кровопролитие без меня, – во всеуслышание заявила ведьма, привлекая к себе внимание. И уверенным шагом двинулась на впавшего в истерику мага. Тот замахал оружием, как мельничной лопастью, глядя уже совершенно безумными глазами:

– Не подходи! Я знаю, чего вы хотите! Вы хотите меня убить! Я не позволю!

– Успокойся и отдай мне палочку. Она острая, еще поранишься.

– Нет! Я буду сражаться за свою жизнь! Я знаю: мы не вернемся домой! Вы хотите меня убить, чтобы победить на испытаниях! У вас не получится, так и знайте!

В толпе прошел возбужденный шепоток. Сантера закатила глаза, одними губами произнося самые грязные ругательства, которые могла вспомнить. Ну почему ее окружают такие болваны?

– Нас просто используют! А когда подойдет срок – уберут, как ненужный хлам! Лжецы! Вы все лжецы! Это ловушка! – продолжал надрываться неблагодарный маг. – Нужно сжечь то чудовище, пока оно слабо…

Болтать дальше ведьма ему не позволила. Поймав ладонью конец остроги, она резко дернула его на себя, бодая потерявшего равновесие противника лбом в лицо. Нос парня тихо хрустнул, а он сам, тонко заверещав, упал на спину.

– Заткнись, – четко проговорила Сантера.

Взмахнув отвоеванным оружием, девушка повернулась к остальным. Взглянула на перекошенные, испуганные, возбужденные и злые рожи, чувствуя новый прилив отвращения. И зачем таких спасать?

– Если у кого-то возникло искушение побороться за победу – милости прошу. Я с удовольствием покажу ту пропасть, что разделяет мои и ваши способности. Не стесняйтесь. Кто хочет стать членом гильдии «Золотой лист»? Кто хочет попытать удачу? Смелее!

Никто не вышел вперед. Сантера приподняла верхнюю губу и ощерилась:

– Мне плевать на ваши жизни! И всем плевать! Я бы давно оставила вас наедине с собственной паранойей! А единственного человека, который хотел вам помочь, вы считаете чудовищем! Гнилая логика, не находите?

– Мы все желаем лишь одного – выжить. А с вами теперь куда опаснее, чем без вас. Какой резон верить твоим словам? – сухо спросил кто-то сзади. – Мальчишка – не жилец. Своих обещаний он не исполнит.

– Никакого резона, – криво улыбнулась она. – Можете валить на все четыре стороны. Вас никто не держит.

– Гадина, скотина, сволочь! – неожиданно взвилась одна из колдуний. – На верную смерть нас гнать! Ненавижу!

– Повторяю для душевнобольных и отсталых кастратов, коих сборищем вы и являетесь: каждый свободен в своих действиях. Хотите сразиться за место под солнцем – пожалуйста! Я сдерживаться не буду. А можете остаться и молча ждать конца этого ада. И возможно – одна сотая процента вероятности, – вы вернетесь домой целее, чем Геберт.

Все остались на своих местах – никто не спешил уходить или бросать ведьме вызов. Сантера прошла сквозь толпу помрачневших затихших людей, бросив через плечо:

– Перевяжите раненых и приготовьте ужин. Скоро пойдет дождь.

Так и случилось. Он обрушился на землю с ревом голодной мантикоры, пронзая мохнатый зеленый покров джунглей ледяными струями. Озеро вышло из берегов, грозя затопить их скромный лагерь. Сантера вместе с Блер перетащили воющего от боли мальчика на возвышенность, под густые кроны Чамо-дерева.

Геберту становилось все хуже и хуже. Первый шок прошел, действие обезболивающих заканчивалось. Он бредил. Сантера боялась, как бы не началось заражение тканей.

– Держись, рыжик, держись, – бормотала она, меняя мокрые повязки. – Вот одному пареньку на моих глазах все конечности оторвало. Вокруг свистят пули, земля от взрывов трясется. Обезболивающего нет, и антисанитария стра-ашная! Его товарищи на руках тащили аж до самого города, представляешь? И ничего – выкарабкался, семью завел. И ты сможешь, ты же у меня упрямый.

Блер закивала головой, показывая, что не только готова нести Геберта до ближайшего города, но и лично нарожать ему с десяток детей.

Подошла Амира. Села с краю, украдкой вытирая слезы. После недолгой заминки сказала:

– Игнат ушел.

– Рада за него, – сухо ответила ведьма.

Ей было откровенно наплевать, что станет с самодовольным упрямцем.

– Он нес какую-то чепуху. Говорил о том, что не имеет права подставить семью. Что нужно срочно все исправить, пока есть шанс. Что я не понимаю, насколько важна его миссия. – Амира пустым взглядом обвела поляну.

Блер сочувственно погладила ее по голове.

– Куда он отправился? – спросила Сантера, невольно насторожившись.

– Не знаю. Сказал, чтобы не стояла у него на пути, и скрылся в лесу.

– Не похоже на обычное упрямство. Родителям перечат несколько иначе…

– У него в последние месяцы были проблемы в семье. Отец потерял уйму денег из-за азартных игр, влез в долги. Я слышала, что он связался с мутными, опасными людьми. – Аристократка шмыгнула остреньким носиком. – Думаю, Игнат хотел таким образом ему помочь.

Подозрительно. А ведь он был вместе с Семипалым в ту ночь. Ведьма прикинула, возможно ли сейчас, в такой дождь, найти мальчишку и для верности прикончить, но тут же отказалась от этой затеи. Пускай бегает, изображает из себя эдакого неустрашимого воителя. Лес и до него доберется.

Несколько часов спустя Геберт пришел в себя. Скосил глаз. Поблизости никого не было. Лишь где-то сбоку виднелась смутная тень. Сантера стояла, задрав голову и подставив лицо дождю. Почувствовав его взгляд, кинулась под дерево.

– Как самочувствие?..

– Похоже, я стал обузой, – прозвучал полный глухой безнадежной тоски ответ.

– Так и есть. Но тебе не об этом стоит переживать.

Она не собиралась ему врать. Мальчик и сам понимал всю сложность их ситуации. Сейчас главное – сохранить трезвость ума.

– Знаешь, а я ведь не так себе это представлял.

– Не трать силы.

– Думал, будет весело. Появятся друзья. Любимая девушка. Как там обычно происходит в фильмах?.. В реальности все оказалось иначе. Хе… Может, я заслужил это? Может, мне не стоило надеяться на успех? Такие, как я, никогда не побеждают.

Сантера чуть не порезала трофейным ножом палец, услышав последнюю фразу.

– Надо было остаться дома. Устроился бы дворником или еще кем. – Слова звучали все тише. – И тебе не пришлось бы подвергать свою жизнь опасности, а потом еще и нянчиться с калекой. Верно ты говорила: я никого не могу защитить. Даже себя…

– Хватит! Это моя вина.

Наступила неловкая пауза. Мальчишка пытался осмыслить услышанное. Сантера хмуро смотрела в одну точку, злясь на себя за секундную слабость.

– Если бы я не научила тебя освобождать Искру, ничего бы не случилось. Я ведь даже могла поймать то копье. Полети оно в меня – поймала бы точно. Но я расслабилась. Забыла, что в отличие от меня остальные более хрупки.

– Нет… это я тсангук, возомнил себя невесть кем, полез в Дикие земли и получил что полагается. В случившемся нет твоей вины.

Даже в такой миг он пытался ее подбодрить! Ведьма прижала кулак ко лбу, не зная, смеяться ей или кричать от бессильной ярости.

– Теперь я понимаю, кто из нас двоих настоящий калека, – произнесла она, глядя в сторону. – Забудь мои слова, малыш. Я не извиняюсь. Лишь стараюсь быть честной перед самой собой. Это помогает избавляться от ненужных иллюзий.

Капли дождя с глухим стуком разбивались о землю. Лес шумел, радуясь живительной влаге.

– Может, ты и прав – не стоило тебе ехать сюда. Но выбор уже сделан. Не мучай себя напрасными сомнениями. Вини меня. Ненавидь, если хочешь. Ненависть – прекрасное, сильное чувство. Оно заставляло бороться даже тех, кого уже обняла Костлявая.

– Тебя тоже? – Геберт, сам того не ведая, попал в точку.

– Да. Забавно, с какой легкостью ты чувствуешь других. Полезный талант. С его помощью можно много чего наделать.

Рыжий маг сипло втянул воздух через нос и закрыл единственный глаз. Его бил озноб.

– Уже сделал.

– О да! Ты частенько высказывал мне свое порой совсем ненужное мнение. И, надо признать, в одном оказался прав. Дружба не такая уж и бесполезная вещь. Я бы даже сказала, нужная. Поверь. Все было не зря.

Она склонилась над неподвижным мальчишкой и поцеловала его в губы. Не будь Геберт ранен, он бы, наверное, подскочил и залился краской.

– Зачем ты… меня?..

– Секрет. И не записывай меня в свой гарем. Это был дружеский поцелуй.

– Несносная ведьма.

– Болтливый сопляк.

Молодая ведьма-карманница и юный маг, невольно оказавшиеся в одной связке, рассмеялись – каждый по-своему. Сантера легко и переливчато; Геберт хрипло, то и дело морщась от боли.

– Знаешь… я хочу попросить тебя, пока есть время. – Она смахнула капли воды с лица тыльной стороной ладони, перекинула потяжелевшие, липнущие к коже волосы на спину. Подняла глаза на хмурое плачущее небо. – Не меняйся. Мир жесток, люди – сволочи. И все равно не играй по их правилам. Не становись таким же: разочаровавшимся, уставшим от жизни, забывшим, как выглядят настоящие чудеса. Иначе… станет совсем скучно.

Серые губы тронула легкая улыбка.

– Если взамен ты пообещаешь чаще улыбаться и реже пытаться кого-то убить.

– Со второй частью будет труднее. Но я приму твое пожелание к сведению.

Над их головами что-то глухо заворчало, и грянул гром.

Когда пришел назначенный куратором день, они двинулись в путь. Сантера хотела понести мальчишку сама, но потом доверила это самому крепкому из магов – широкоплечему детине с пухлыми щеками. Тот уместил Геберта у себя за спиной, привязал лианами и зафиксировал культю. За каждым его действием неотрывно следила Блер.

Они двинулись вдоль реки к Клыку Дагана, виднеющемуся на горизонте. Сантера шла в самом конце, прислушиваясь к джунглям и наблюдая за членами их группы. Маги тихо переговаривались, некоторые из них даже начали счастливо улыбаться, предчувствуя конец всем злоключениям.

Оказавшись на месте, все стали напряженно ждать. Близился полдень. Припекало. Никто из участников даже не подумал спуститься вниз и набрать воды, чтобы утолить жажду. Каждый втайне боялся, что его оставят здесь. Портал не появлялся. Начиналась новая волна паники.

Сантера подошла к лежащему на земле рыжему магу и присела рядом.

– Скоро все кончится.

– Ты сразу уйдешь? – Он не выглядел расстроенным.

– Хочу успеть завершить свои дела до начала зимы в Спирали.

– А я вчера признался Блер в любви. Так она сказала, что я дурак, и убежала.