Текст книги "Академия Скогенсель: Дорога судьбы"

Глава 2
Посвящение и первые загадки

Войдя внутрь терема, Варвара сразу ощутила аромат влажной древесины, перемешивающийся с отдаленным запахом трав и дыма. Высокий потолок коридора Академии Скогенсель удерживался резными деревянными балками, на которых густо сплетались зеленые виноградные лозы и плющ. Между ними вкрадчиво свисали светлячки, заливающие мягким мерцанием все вокруг. Под ногами простирались ковры изо мха и густой травы, которая приятно пружинила при каждом шаге.

Елена, величественно пройдя вперед, вела Варвару за собой. Наставница шла неспешно, ее движения были наполнены уверенностью и грацией. Варвара следовала за ней, оглядываясь по сторонам и восхищаясь антуражем. По бокам коридора тянулись массивные деревянные колонны, увитые живыми шелестящими растениями. Утренний свет причудливыми узорами распускался на стенах.

В колоннадах затерялись длинные деревянные скамьи. Варвара задумалась, что именно здесь, наверное, студенты обычно сидят с книгами и увлеченно обсуждают что-то. Но сейчас на скамьях и в коридорах было пусто, им попалось лишь несколько магов, одетых в мантии цветов земли и леса. Они проходили мимо в ту же сторону, что Варвара и Елена, приветственно кивая наставнице.

На дубовых стенах Варвара увидела картины с изображением древних ритуалов и посвящений. Она не удержалась от того, чтобы остановиться и рассмотреть их. На одной из картин был костер, вокруг него танцевали маги в светлых мантиях. Елена, лишь немного уйдя вперед, ощутила, что Варвара отстала, и вернулась за ней. Варвара извинилась, покраснела и снова заспешила за наставницей. Коридор поворачивал то вправо, то влево. Вдруг наставница остановилась у резных массивных дверей. Елена распахнула их, и взору Варвары открылось пространство большого зала. Все присутствующие повернули голову к наставнице и ее спутнице, отчего Варваре стало неловко. Заметив смущение девушки, наставница мягко улыбнулась ей и слегка подтолкнула магиню в центр зала, а сама прошла к деревянной трибуне, расположенной на небольшом возвышении.

Варвара, слегка тревожась, осмотрелась вокруг. Ее зеленые глаза, сверкавшие от любопытства, блестели в полумраке. В тусклом свете факелов девушка едва сумела разглядеть лица тех, кто стоял рядом. Помимо нее, запоздалого посвящения ожидали всего двое. Худощавый мальчик с копной рыжих волос, одетый в килт и красную рубашку, стоял впереди, его глаза горели страстью к магии и нетерпением, словно он был готов проявить свои способности прямо сейчас. Рядом с ним стояла девочка с темными прямыми волосами и восточным разрезом карих глаз в серо-голубом кимоно, полная противоположность темпераментному мальчику. Ее спокойствие и уверенность удивляли: она казалась уравновешенной даже в столь волнительный момент.

В зале царила полутьма, лишь тусклые факелы висели на стенах. Только поэтому девушке удалось немного расслабиться и забыть о том, что на нее все смотрят. «Ого, они сидели тут так долго специально ради меня, меня тут ждали!» – с удивлением размышляла Варвара. Она слышала веселые голоса: по обрывкам фраз стало ясно, что ученики обсуждали предстоящий ритуал, сопровождающий посвящение и соединяющий молодых магов с их стихиями.

Наставница Елена, стоявшая в окружении других магов, внимательно наблюдала за каждым движением Варвары и остальных новеньких. Высокая женщина с прямой осанкой и мудрыми проницательными глазами, казалось, могла прочесть все, что у них на душе, и каждый, кто находился рядом, ощущал ее силу и спокойствие. Елена обратилась ко всем присутствующим торжественным голосом:

– Еще раз внимание всех собравшихся в этот день Посвящения! Остальные ученики уже получили свои мантии и стоят здесь, в этом зале, чтобы приветствовать трех новеньких, которые задержались по уважительным причинам.

На этих словах раздались бурные овации, а Варвара ощутила, как десятки глаз наблюдают за ней из темноты зала. Елена продолжила, глядя только на них троих, смущая Варвару еще больше:

– Меня зовут Елена Фрейллерун, но вы можете называть меня просто наставницей Еленой. Я рада, что Академия Скогенсель выбрала именно вас! Сегодня особенный день – день, когда вам предстоит получить свою первую мантию, символ вашей новой жизни и принадлежности к земле, воде или огню.

Елена снова сорвала одобрительные аплодисменты, а Варвара невольно задумалась о том, как хотелось бы ей стать такой же уверенной и спокойной, не смущаться под пристальными взглядами и просто делать то, что должно…

– Посвящение в Академии Магии Скогенсель станет для вас событием, которое вы, мои юные друзья, запомните на всю жизнь! – продолжила Елена. – Рядом с учительской трибуной находится стойка из древнего граба, где лежат мантии для каждого ученика.

Она взмахнула рукой, и из потолка заструился свет, словно волшебный огонь, создавая в воздухе красивую спираль и освещая трибуну с мантиями. Варвара не удержалась и тихо ахнула, пораженная этим зрелищем. Рыжий парень, стоящий рядом с ней, по-доброму хихикнул.

– Это всего лишь светлячки, – прошептал он с улыбкой.

– Мантии станут для вас не просто одеждой, – со значительностью в голосе подчеркнула Елена. – Они символизируют вашу связь с одной из стихий, позволяя раскрыть ваш дар в полной мере. Эти мантии передаются из поколения в поколение. Они были созданы первыми преподавателями Академии, учениками самого Торфелла Гринвильда.

Варвара снова взглянула на трибуну из граба и обнаружила там три мантии. Первой лежала мантия цвета весенней травы, притягивающая созданную Еленой растительность, рядом – красная мантия, пылающая словно огонь, и, наконец, светло-синяя, от которой издалека веяло спокойствием горной реки. Варвара задумалась, что наверняка те двое новоприбывших, с которыми она стояла в центре, готовились к этому моменту с самого рождения, поэтому их ничего и не удивляет.

– Теперь начнем выдачу мантий, – торжественно объявила Елена, и в зале воцарилась тишина. Волна возбуждения прокатилась по аудитории, когда раздались звуки дудочек, возносящиеся к сводчатому потолку. Варвара повернула голову вправо и увидела оркестр, состоящий из гномов, которые с энтузиазмом играли на инструментах. Среди деревянных дудочек девушка узнала лишь листвянки, применяемые в ее деревне для роста растений, да мховики, которые знахарка, бабушка Варвары, использовала для исцеления ран. Остальные инструменты были ей незнакомы…

Музыка была чувственной, пропитанной древними мотивами, и ее ритм словно проникал в душу каждого ученика.

– Подойди сюда, Варвара Зеленович! – Елена взмахнула рукой и мягко посмотрела на девушку, подзывая ее к стойке с мантиями. Сердце Варвары учащенно билось, когда она шла к конструкции из граба. Наставница спустилась с трибуны, встала напротив девушки, взяла одну из лежащих на стойке мантий оттенка молодой зелени и протянула ей. Со смущенной улыбкой Варвара взяла льняное одеяние и накинула его на плечи. Елена мягко кивнула.

Как только мантия коснулась ее плеч, неожиданно она засветилась мягким, теплым зеленым светом. В зале мгновенно раздался шепот учеников, и Варвара с удивлением оглянулась, не понимая, что вызвало такую реакцию. Она ощущала легкое смущение и непонимание, но пыталась не терять самообладание.

– А теперь повторяй за мной клятву: «Теплота и сила природы, услышьте наш зов!», – произнесла Елена.

– Теплота и сила природы, услышьте наш зов, – повторила Варвара, ее голос дрожал от волнения, но она отчаянно пыталась говорить решительнее. Девушка почувствовала, как энергия земли проникает в ее каждую клеточку, объединяя ее с родной стихией. В этот момент она осознала, что связь с землей, которая питала ее с детства, постепенно пробуждается, становясь основой ее магии. Мысли о родной деревне, о семье и друзьях уже не так тревожили ее, на их место пришло новое чувство силы и вдохновения.

– А теперь твоя очередь, Теинемор Файрмор! – Елена обратилась к рыжеволосому мальчику. Он подбежал к наставнице, его мантию цвета пылающего огня она уже держала в руках. Теинемор схватил ее и, прижав к груди, произнес, не дожидаясь слов Елены:

– Огненная стихия, я клянусь служить тебе, наивысшая страсть! – Его голос был полон энергии, а слова – насыщены жаром, который, казалось, можно было ощутить физически. Как только мантия обвила плечи мага, она вспыхнула ярким оранжевым светом, и воздух вокруг него ощутимо потеплел, будто сам огонь оживал изнутри.

– И, наконец, Нами Симидзу! – торжественно объявила наставница.

Кареглазая девушка, неизменно спокойная и собранная, неспешно подошла к Елене, и та протянула ей мантию цвета горной реки. Нами приняла ее с благодарностью и произнесла клятву, которую, как и Теинемор, знала заранее:

– Вода, я клянусь быть твоим проводником и продолжать течь жизнью. – Ее тихий и глубокий голос раздался в зале. Вокруг Нами стали появляться маленькие капельки воды, которые сверкали в свете факелов. Ее мантия тоже засветилась, но свет был менее ярким, чем у Варвары и Теинемора.

После того как все клятвы прозвучали, Елена предложила мягким жестом руки Варваре, Теинемору и Нами пройти к остальным первокурсникам, стоящим в первом ряду. Трое новобранцев шагнули вперед. Варвара подумала, что сейчас увидит остальных, но в полутьме зала она едва различала лица окружающих. Все ученики были облачены в накинутые на голову капюшоны, и это придавало их силуэтам неясные очертания. Нами и Теинемор тоже с головой укрылись мантиями и Варвара, быстро поняв, что так правильно, последовала их примеру.

– А теперь, – продолжила Елена, слегка наклонившись вперед, и ее браслеты из магических растений зашуршали, словно одобряя ее слова, – когда все мантии этого цикла выданы, пришло время познакомить вас с другими преподавателями первокурсников. К сожалению, некоторые из них сегодня отсутствуют, но вскоре вы их увидите на занятиях, которые начнутся уже завтра.

С деревянной трибуны к центру, освещенному мерцанием волшебных светлячков, сошла высокая женщина с короткими медными волосами в строгой темно-коричневой мантии. Ее лицо было серьезным, а взгляд проницательным, как будто она видела насквозь каждого ученика. В ее хмуром облике читалась глубокая мудрость. Магиня заговорила:

– Меня зовут Лиана Хэйвард, я преподаватель защитной магии, – начала она, а слова отражались эхом от стен зала. – Защита – это ваша первая линия обороны. Моя задача – научить вас защищать себя и своих близких от любых опасностей. Запомните: сила без контроля может привести к катастрофе.

Слова Лианы вызвали у Варвары легкое замешательство. Ведь сейчас не было никаких войн или очевидных угроз! От кого защищаться? Она повернулась к Теинемору, стоявшему рядом, и шепотом спросила:

– О чем это она?..

Теинемор, взгляд которого стал серьезным, вполголоса ответил:

– Ты, возможно, забыла, но война может начаться в любой момент. Темные маги не дремлют, и, если что, я готов сражаться!

Его решительный ответ удивил Варвару. Прямо сейчас, в мирной обстановке, слова рыжеволосого мага казались особенно резкими и внезапными.

Тем временем к трибуне подошел высокий пожилой мужчина в простой серой мантии с длинными седыми волосами, заплетенными в косу. Его глаза сияли добротой и спокойствием.

– Приветствую, студенты! Магистр Альвиниус Штрассер к вашим услугам. Я рад погрузить вас в мир магической истории и мифологии, – голос мага был спокоен, словно шорох страниц древних книг. – Я знаю все о великих магах, которые когда-либо жили на землях Лофодис. Их истории помогут вам найти свой путь и место в этом мире.

Потом с места легко и свободно сорвался, словно весенний бриз, стройный мужчина в ослепительно белой мантии с копной светлых кудрявых волос и веселой улыбкой на лице.

– Привет, мои юные маги! Я Алексис Анемидис, учитель воздуха, – сказал он высоким голосом. – Воздух – это свобода, движение и веселье! Но помните, что в этой легкости заключена великая сила. Учитесь играть с ветром, но не забывайте, что он может превратиться в бурю.

Затем выступила женщина невысокого роста, ее пышные седые волосы зеленоватого оттенка гармонировали с ее пыльно-зеленой мантией, а серые глаза излучали тепло.

– Мое имя Деметра Каллистея, я магиня плодородия, – ее голос был мягок, как летний ветерок, шелестящий в листве старого дуба. – Я покажу вам, как вложить в плоды только лучшее, чтобы они несли в себе магические свойства.

Затем к трибуне поднялся мужчина восточной наружности в ярко-красной мантии.

– Я Фарад Соруш, учитель огня! – произнес он пылко и громко. – Огонь – это страсть и энергия, это сила, способная как создать, так и разрушить. Важно научиться управлять огнем, иначе он поглотит вас. Я научу вас держать его под контролем и направлять в нужное русло.

Следом вышла невысокая загорелая женщина со стройной фигурой и глазами цвета глубоких речных вод, облаченная в мантию в тон глазам.

– Меня зовут Кристина Рибейру, я учительница воды, – ее слова текли плавно, словно река, обходящая все преграды. – Вода – это жизнь, это стремнина, которая связывает все сущее. Она мягка, но может быть непреодолимой. Я научу вас следовать ее потоку, находить путь даже в самых трудных ситуациях.

Затем вышла сама наставница Елена, осмотрев всех собравшихся строгим взором.

– Меня все вы уже знаете, но представлюсь еще раз. Я – Елена, маг земли и глава этой академии. На своих уроках я научу вас выращивать растения из ничего, обращаясь к силе земли. Эта стихия дарует созидание, но также может нести разрушение. Будьте осторожны, – ее слова были обращены ко всем, но взгляд задержался на Варваре, заставив ее покраснеть.

Когда казалось, что все представления закончены, двери зала с гулом распахнулись. Черные облака окутали высокий потолок, и из тени появился загадочный мужчина в темной мантии. Его взгляд был глубок, будто ночное небо, и Варвара почувствовала, как внутри застывает страх.

Он подошел ближе, и его голос прозвучал как раскат грома:

– Я Джалиль Аль-Лейли, маг ночной тьмы! Не бойтесь, я преподаю только на старших курсах, а сейчас я тут по делу! Ученики! – его слова резали тишину, как клинок. – Сегодня вы дали клятву, соединяющую вас со стихией, но помните: с ней приходит ответственность. Незнание азов может привести к непредсказуемым последствиям, как и неспособность работать в команде. Но в Академии Скогенсель вас всему научат!

После этого Джалиль раскланялся и отправился широкими шагами в сторону выхода. Черные облака последовали за магом.

Наставница Елена вновь заговорила, ее голос вернул спокойствие в зал:

– Наша задача – научить вас не только управлению стихиями, но и поиску баланса между светом и тьмой. Ведь вам предстоит бороться с темными магами, защищая простых людей, природу и весь живой мир!

Здесь весь зал разразился бурными овациями, которые, казалось, не закончатся никогда. Но вот эмоции учеников понемногу стихли. Наставница Елена сделала шаг вперед и обратилась к собравшимся:

– Дорогие ученики, – начала она, – вы успешно прошли первую часть вашего Посвящения. Сегодня вы сделали важный шаг на пути познания своей стихии и магии, которая живет в вас. Но впереди еще много испытаний, которые укрепят вашу связь с природой и друг с другом.

Елена сделала паузу, после которой продолжила:

– Сейчас мы вместе отправимся на лесную поляну, где вас ждет обрядовый костер и праздничный пир. Пусть огонь освещает ваш путь, а магия, которая окружает вас здесь, станет символом вашей новой жизни в Академии. Следуйте за мной.

Елена махнула рукой, и из зала за ней потянулись студенты. Их мантии светились по-разному. Варвара уже заметила, что ее мантия горела самым ярким зеленым светом.

Девушка не удержалась и обратилась к единственным, кого она тут знала, – Теинемору и Нами, шедших рядом с ней:

– Что значит это свечение?

Теинемор удивленно поднял брови:

– Ты снова задаешь странные вопросы…

Нами, напротив, посмотрела на Варвару с интересом, словно оценивая что-то.

– Наверное, у тебя тут никто не учился, потому ты и не в курсе, – задумчиво предположила она. – Свечение мантии отражает внутреннюю стихийную силу мага. В моем роду были смешанные браки с магами разных стихий и даже с немагами. Поэтому моя мантия светится слабее. Твой род – низшие маги?

– Варвара не может быть из рода низших магов! – с жаром возразил Теинемор. – Посмотри, как сияет ее мантия!

Варвара смущенно отвела взгляд, но потом тихо добавила:

– У нас в роду были одни целители…

Эти слова вызвали у ее спутников замешательство. Теинемор и Нами переглянулись, явно не ожидая такого ответа.

– Целители? – переспросила Нами, словно пытаясь понять, как это возможно. Варвара кивнула.

Теинемор на это только округлил глаза. Варвара же почувствовала, как ее беспокойство лишь усиливается. Ясно было одно: ей предстояло узнать о себе и своей магии куда больше, чем она думала.

За разговорами Варвара не заметила, как оказалась на улице. Небо над академией было черным, усыпанным яркими звездами. Еще совсем недавно здесь было утро, а теперь ночь, хотя прошло не больше часа. Вот уж точно настоящее чудо!

Глава 3
Загадочная встреча у обрядового костра

Варвара, Теинемор и Нами, юные маги Академии Скогенсель, медленно шли в сторону темного леса, направляясь к обрядовому костру в веренице остальных студентов. Где-то вдалеке шумели величественные ели; ощущался далекий аромат костра.

– Как так вышло? – не удержавшись, спросила Варвара у своих спутников. – Уже ночь?!.. Неужели мы так долго были на Посвящении?! Или тут время идет по-другому?

Теинемор рассмеялся, услышав ее вопрос.

– Нет, Варвара, не волнуйся. Все гораздо проще: это всего лишь Джалиль, – сказал он, махнув рукой в сторону неба. – Он может создавать на время ночь. Обычно маг ночной тьмы строго следит, чтобы ночь приходила вовремя, но для Посвящения сделал исключение.

– В очередной раз сделал исключение, – хмыкнула Нами, что-то вспоминая. – Моим родителям, когда они здесь учились, тоже приходилось сталкиваться с таким. Почти каждый природный цикл кто-то опаздывал, и тогда Джалиль делал небольшую «коррекцию времени». Так что это не редкость.

– А вы откуда приехали? – спросила Варвара, вспомнив, как ее саму доставили в академию. – Почему вы опоздали?

– Я из Олденбурга, столицы округа Земля Каледония, – ответил Теинемор с ноткой гордости.

Варвара мгновенно узнала это название. Еще в школе на уроках ей рассказывали о каледонцах – единственном народе Союза, который носит килты. Образы зеленых холмов и традиционной одежды в памяти сразу соединились с Теинемором. Она мысленно отметила это как знакомый и даже предсказуемый факт.

– Я опоздал из-за свадьбы моего брата Дугала, – продолжил он. – Я не мог такое пропустить.

– А ты, Нами? – спросила Варвара, обернувшись к подруге.

– Я из очень далекого места, – начала Нами. – Округ Земля Хиноде, где солнце всходит первым во всех Землях Лофодис. Мы с семьей жили в небольшой деревушке недалеко от столицы Эдо.

Услышав это, Варвара тоже сразу вспомнила: только в Хиноде, как учили в школе, носят кимоно – красивую национальную одежду этого народа. Так что происхождение Нами не было для нее неожиданностью, хотя сама мысль о таком далеком месте всегда казалась чем-то загадочным и почти нереальным.

– Мы опоздали потому, что феи вечно неправильно рассчитывают время, – добавила Нами с легкой улыбкой. – Но я уже привыкла. Мой отец, когда-то прибывший в академию, тоже опоздал. Он родом из тех же мест.

– Но ведь вам, наверное, лететь очень долго? – удивилась Варвара.

– Да, несколько суток, – кивнула Нами. – Причем иногда нам приходится пролетать через земли орков, Орду. Каждый раз, когда пересекаем их территории, я испытываю страх.

Варвара испуганно смотрела на Нами, не представляя, как та справляется с таким путешествием.

– А как ты обходишься так долго без еды? – спросила она.

Нами улыбнулась и ответила:

– Водные маги могут уходить в глубокую медитацию. Это помогает не только сосредоточиться, но и побороться с голодом. Когда я медитирую, время словно перестает существовать, и тело может долго оставаться в покое.

Варвара задумчиво посмотрела на Нами и вдруг вспомнила:

– Я что-то слышала об орках… Говорят, это дикий народ, который населяет огромные земли. Но странники, рассказывающие об этом, плохо владели нашим языком, и я мало что поняла.

Нами кивнула, ее лицо стало серьезным.

– Да, орки – это довольно страшный народ, – начала она, слегка понизив голос, будто опасалась, что кто-то их подслушает. – Их страна называется Орда, и она огромна, простирается на многие мили. Орки живут в суровых условиях, и это сделало их сильными и жестокими. Однажды они уже нападали на наш округ, на Землю Хиноде.

Варвара слушала с интересом.

– Они захватили несколько необитаемых островов на краю наших владений, – продолжила Нами. – Маги тогда смогли отстоять основные земли, но этот конфликт оставил глубокий след в памяти нашего народа. Мы знаем, что орки не останавливаются на достигнутом. Их жажда завоеваний пугает меня.

– Теперь я понимаю, почему ты так боишься их, – тихо сказала Варвара, чувствуя, как внутри у нее тоже зарождается беспокойство.

Нами грустно улыбнулась и посмотрела на Варвару.

– Мы, водные маги, привыкли искать спокойствие в глубине воды, но орки… Они как буря, разрушающая все на своем пути. И хотя мы смогли их остановить, угроза всегда остается. Поэтому каждый раз, когда я пролетаю над Ордой, мне становится страшно: вдруг порошок невидимости золотых фей и блокирующий купол не помогут и они все равно обнаружат меня.

Варвара понимающе закивала головой, а Нами о чем-то задумалась. Они какое-то время шли молча, как вдруг Теинемор резко сменил тему:

– Варвара, а откуда ты родом? – с жаром спросил огненный маг.

– Я из маленькой деревеньки под названием Мала, – начала Варвара, тепло улыбнувшись, вспоминая родные места. – Она расположена в округе Закривлена Земля. Наша столица называется Градец, правда, я ни разу там не бывала. Да и вообще из деревни не выбиралась, о чем нисколько не жалею! У нас очень красиво: дома купаются в зарослях лаванды и желто-голубой торвиники. Повсюду холмы и виноградники, на которые можно смотреть часами. Это тихое место, где время будто замедляется, и каждый день наполнен ароматами цветов. А в нашем роду и правда были только целители. Бабушка моя, Вербена – из них. Я с детства знала, что судьба, скорее всего, уготовила мне ту же дорогу. Хотя я и не особо хотела становиться целительницей, но смирилась, ведь это путь нашего рода. Но когда за мной прилетела золотая фея, я была вне себя от радости. Я не могла поверить, что у меня есть шанс на нечто большее.

– Это потрясающе, – восхитился Теинемор, ловя каждое слово Варвары. – Твоя история так вдохновляет!

Варвара засмущалась и воскликнула:

– А расскажи теперь ты, Теинемор, мне очень интересно, как живут маги древних родов!

– Как я уже говорил, живем мы в Олденбурге. О, это совсем не похоже на деревню, там все иначе! Вокруг всегда шум, толпы людей. Холмы и поля у нас тоже есть, но они расположены за крепостной стеной. Там растут вереск, папоротники и даже мхи, которые пышно покрывают землю. Мы иногда путешествовали с семьей по окрестностям, а отец показывал огненные фокусы за ночлег, скрывая свое богатое происхождение. Ему почему-то очень нравилось притворяться простолюдином, – улыбнулся Теинемор.

– А вот я всегда мечтал оставить свой след в истории, – продолжил он, становясь серьезнее. – С детства я зачитывался легендами о великих магах и каждый раз представлял себя на их месте. Когда мои способности начали проявляться, я сразу знал, что буду учиться в Академии и никакая другая дорога меня не ждет. Родители поддерживали меня во всем, верили в меня, даже когда я еще был мечтательным ребенком. Мой отец – могущественный маг, а мать – фонарщица из древнего рода, пусть и без дара высшей магии. Их история как сказка: однажды мать полюбила бродячего огненного фокусника, который оказался владельцем собственного поместья. Они оба всегда видели во мне потенциал. И я не подведу их. Я докажу, что способен стать великим магом!

Теинемор закончил свой рассказ, и Варвара, завороженная его историей, повернулась к Нами:

– А ты? Расскажи, пожалуйста, и ты о своей семье, Нами.

Нами, слегка улыбнувшись, начала свой рассказ:

– Мои родители тоже всегда знали, что у меня есть дар, и готовили меня к тому, что однажды я окажусь здесь, в Академии. Они сами изучали магию в молодости, хотя и не достигли особых высот. Отец – маг воды, а мама – маг воздуха. Она родом из города Эдо, столицы Земли Хиноде, но познакомились они тут, в Академии. У нас рядом с домом протекает небольшая речка. Это было мое любимое место. Я часто сидела на берегу, смотрела на воду и чувствовала, что она разговаривает со мной. А еще отец учил меня вызывать дождь. Это была моя первая магическая практика. Мама, конечно, думала, что я буду магом воздуха, как она. Ведь обычно магические дары передаются потомку того же пола. Но в моем случае произошло исключение. Вода – полностью моя стихия.

Она закончила свой рассказ, и все трое замолчали и продолжили путь, погруженные в приятные мысли о своих родных местах и семьях. Каждый шаг ребят сопровождался мягким шелестом травы под ногами, а нотки дыма в воздухе становились все более явными. Темнота, созданная Джалилем, окутывала кроны, а из освещения были лишь мерцающие светлячки на деревьях. Варвара заметила, что практически все идут молча, тишину нарушали лишь звуки природы: легкий треск веток, шорох мелких зверьков и далекий крик ночной птицы.

Когда Варвара, Теинемор и Нами вышли на большую поляну, скрытую от посторонних глаз густыми деревьями, перед ними открылось завораживающее зрелище. В центре поляны горел обрядовый костер, его яркое пламя тянулось вверх, отражаясь в глазах учеников, словно приглашая их стать частью древнего ритуала. Аромат дыма и трав разносился здесь в полную силу, погружая в незабываемую атмосферу магии.

Однако прежде, чем идти к костру, каждому ученику требовалось подойти к фигуре, одетой в длинную зеленую мантию с капюшоном и маской из сплетения дубовых листьев. Древние руны и символы, вышитые на одежде этого не то человека, не то духа, придавали ему вид древнего хранителя леса.

Варвара, шедшая сразу после наставницы Елены, приблизилась к человеку в капюшоне первой. Она смотрела на него с затаенным волнением, а сердце колотилось все быстрее. Неизвестный маг протянул девушке маску, изготовленную из нефрита. Маска была прохладной на ощупь и излучала легкое, едва заметное свечение, когда Варвара взяла ее в руки.

– Носи ее с гордостью, – произнес маг глубоким голосом, и Варвара почувствовала, как ее окутывает чувство внутреннего спокойствия и силы.

Теинемор с уверенностью, которая скрывала его волнение, подошел к магу следующим. Он получил маску, изготовленную из коралла. Маска напоминала о стихии огня, с которой Теинемор был тесно связан.

– Пусть огонь ведет тебя, но помни, что он требует мудрости, – произнес маг в капюшоне, передавая маску. Теинемор благодарно кивнул, чувствуя, как в груди разгорается внутреннее пламя решимости.

Последней подошла Нами. Она шагнула к магу тихо и почти незаметно, как струйка воды, пробивающаяся сквозь камни. Девушке досталась маска из серого опала, полупрозрачного и переливающегося, словно водная гладь на рассвете.

– Вода всегда находит свой путь, – сказал маг, глядя прямо на Нами. Она взяла маску и на мгновение закрыла глаза, ощущая связь с водой, которая с детства была частью ее жизни.

Получив маски, Варвара, Теинемор и Нами направились к костру, где уже собрались преподаватели. Их лица скрывали капюшоны и маски, придавая происходящему флер таинственности. Варвара сразу узнала свою наставницу Елену по ее серо-зеленой мантии с изысканными вышивками: та стояла немного в стороне, наблюдая за процессом. Остальные ученики подходили постепенно и вставали в общий круг, получив свои маски.

Когда все собрались, пламя вдруг вспыхнуло ярче, и из темноты леса появился маг в темно-бордовой мантии с капюшоном и маской из светящегося коралла. Он остановился напротив костра и заговорил громким голосом:

– Я – хранитель огня! – начал он, его слова звучали загадочно и внушительно. – Но имена здесь не имеют значения. Сегодня вы стоите на пороге новой жизни. Этот обряд – не просто традиция. Это символ единства стихий, которые вы носите в своих сердцах. Каждая стихия сильна сама по себе, но настоящая сила рождается в их единстве. Помните: только действуя вместе, вы сможете обрести истинную мощь.

Варвара ощущала, как ее сердце бьется в такт с ритмом пламени, и трепет ожидания смешивался с внутренним покоем. Слова мага проникали в самую душу, и девушка заметила схожесть голоса с преподавателем Фарадом, но сейчас казалось, что вещает само пламя.

Маг поднял руки, отчего костер вспыхнул почти до небес, а из глубины леса разнеслось мерное пение. Начал звучать хор голосов, дополняемый магическими инструментами, среди них Варвара узнала знакомый звук листвянки – тонкой дудочки, созданной из древесины хвойных деревьев. Их мелодия погружала всех в атмосферу волшебства:

 
Ночь густая, тени тают
Ветры древние ведут.
В круг костра все соберутся
Духи леса нам поют.
 
 
Пламя вьется, свет прольется,
Наши души в унисон.
Сила древняя проснется,
Станет каждый здесь силен.
 
 
Ветви шепчут, листья дышат,
В этом свете тайна спит.
Пусть огонь нас всех очистит,
В мир магический впустит.
 
 
Свет и тени, тьма и пламя,
Все сольется в этом круге.
В путь отправимся мы с верой,
В магии нашедши друга.
 
 
Сквозь туман и сквозь преграды,
Духи древние ведут.
Мы едины, мы свободны,
Все, что есть – наш лес и труд!
 

Погруженная в эти звуки, Варвара все больше ощущала себя частью этого волшебного ритуала. Сначала она просто слушала, но уже к середине песни, к своему удивлению, начала подпевать хору, словно слова сами собой рождались на ее губах. В этот момент она ощущала, как невидимая сила связывает ее с окружающими магами и природой.

После завершения песни вокруг костра стали появляться загадочные существа в масках, за которыми мог скрываться кто угодно, даже лесной дух. Они скользили среди учеников и подавали им чаши с ароматным травяным напитком, мерцающим зелено-золотистым цветом в пламени костра. Запах, наполненный нотками меда и хвои, был одновременно успокаивающим и интригующим.

Варвара, Теинемор и Нами приняли чаши и сделали несколько глотков. Теплая волна разлилась по телу, напиток был необычного вкуса, и Варвара тут же ощутила, как ее голова слегка закружилась. Туман начал окутывать поляну, а пламя костра, словно отзываясь на это, снова ярко вспыхнуло, отбрасывая длинные, трепещущие тени.