Текст книги "Мальн. Наследие древних"

– Ты сказал, что думал, – непривычно спокойным голосом ответила она.

– Я так не думаю. Сам не знаю, почему ляпнул.

Райя горько усмехнулась, чем всерьез напугала Стейна.

– Мы чего только друг другу не говорили, но ты никогда не злилась и уж тем более не избегала меня, – добавил он, пытаясь скинуть странное напряжение, витавшее между ними.

– Стейн, ты и раньше манерами не отличался, но то, как разговаривал в тот день… Ты по-настоящему злился. Я никогда тебя таким не видела. Я что-то сделала не так? Или дала повод для… – Она запнулась.

Это сбило его с толку. Кончики пальцев странно покалывало. Стейну было стыдно, и он молчал, не зная, что ответить на это. В любое другое время они с Райей уже кричали бы друг на друга, сыпали колкостями, а сейчас она говорила так спокойно, с обидой в голосе, что больно царапало по его сердцу.

Нет, о таком Стейн не хотел даже думать.

– Тебе показалось. Все дело в напряженной обстановке…

– Не ври мне. Мы и не в таких переделках бывали, – перебила его Райя, почувствовав ложь.

«Это да. Бывали».

Стейн не знал, как уклониться от ответа и вернуться к тем странным отношениям, что сложились у них. Лучше бы Райя просто накричала на него или прогнала. Но она молчала, и это сводило его с ума.

– Можем ехать! – донесся грубоватый голос Алвиса, который наверняка слышал весь разговор и избавил Стейна от очередного вранья. – Лошади мало отдохнули, но хочется побыстрее покинуть людские земли.

Оставшуюся часть пути никто из них больше не разговаривал. Стейн теперь и сам старался не смотреть на Райю. Он не знал, изменил ли тот неловкий разговор хоть что-то в их отношениях.

Когда они подъехали к границе Северного леса и впереди открылась равнина, Стейн, Алвис и Райя резко остановились. Мальнийский патруль покинул границы и сейчас толпился на одном небольшом участке, откуда доносились беспокойные возгласы и приказы. Звуки смешались между собой, и из-за стоявшего гама не получалось разобрать ни слова.

Алвис выкрикнул команду, и его лошадь сорвалась в галоп. Стейн и Райя озадаченно переглянулись друг с другом и, чуть помедлив, последовали за ним. Через несколько минут Алвис соскочил с седла и на дрожащих ногах двинулся вперед. Он практически поравнялся с патрулем, и Стейн увидел, как друг упал на колени…

Глава 9
Гелиен

Близился рассвет. Алые полосы утренней зари уже показались на горизонте.

Затерявшись в облаках, Гелиен летел вперед. Все это время его разум словно был затуманен. Он смутно помнил последние минуты в Акфолле, но в памяти всплывали короткие яркие моменты: ухмыляющееся лицо лорда Андерса, гневные слова Финна, крик Эрика. С ним явно творилось что-то неладное, и он должен был как можно скорее разобраться в происходящем, пока не стало хуже.

Понемногу приходя в себя, он чувствовал злость на Эрика и Финна, толком не осознавая почему. Теперь Гелиен ощущал лишь сожаление, что не только отправился друзьям на помощь, но и решил наладить с ними отношения.

«У людей и мальнов разные пути, – твердил внутренний голос. – Не забывай об этом. Эрику, Кае и Финну больше нет места в твоей жизни».

Он направлялся к Красному лесу, не задумываясь, сколько времени провел в небе без остановок на сон и отдых. Казалось, прошли день и ночь, когда в начале нового дня он наконец-то начал снижаться.

Над землей стелилась густая утренняя дымка, в просветах которой мелькали красные пятна. На равнине перед лесом он уловил сквозь пелену быстрые движения. Вскоре до его ушей донеслись крики.

Туман постепенно рассеивался. Гелиен озирался по сторонам, изучая равнину и окрестности, пока летел вниз. Он увидел, как армию мальнов захватывают в кольцо. Венты, которым не было конца, лезли из леса, а с северо-востока мальнов окружала неисчислимая армия тварей с Сонных болот. На мощных металлических доспехах гриндоков играли лучи восходящего солнца.

«А они откуда здесь взялись? – недоумевал Гелиен. – Как вообще узнали про атаку на Красный лес?»

Венты не могли ранить мальнов, но эти существа с длинными паучьими руками и ногами наползали друг на друга и кидались сверху, отвлекая внимание и затрудняя обзор и движения, а гриндоки обрушивали топоры на спины воинов. Строй давно был сломан, и мальны несли потери. Нужно было выбрать наилучшее место и момент для атаки.

Зверь испустил пронзительный рев, от которого задрожала сама земля. Воздух наполнился хлопаньем гигантских крыльев. Гриндоки бросились врассыпную. Смятение противника позволило подготовиться к точному удару.

Гелиен сделал круг над местом сражения, а затем широко раскрыл пасть и обрушил на врага ярко-синий огонь. В тот же миг на землю посыпались обугленные части тел и пепел, еще недавно бывшие гриндоками и алигантами. Повисла дымка, а воздух наполнился отвратительным запахом горелой плоти.

Оставшиеся гриндоки метко кидали в зверя отравленные топоры, но Гелиен не обращал на них внимания: они лишь отскакивали от хрустальной чешуи. Врагов значительно поубавилось, да и воины воодушевились благодаря внезапному появлению и помощи короля. Они продолжили сражение с гриндоками. Бились жестоко, оставляя за собой пелену зеленого кровавого тумана. Сложнее всего приходилось тем, кто сражался у окраины леса: они косили и гриндоков, и алигантов, но вслед за убитыми лезли венты, давая врагу время перестроиться.

Снова и снова на землю падали обугленные тела, поднимая в воздух столпы пепла. Там, где напор пламени был особенно жарок и велик, оставались лишь круги выжженной земли. Оскалив желтые клыки, гриндоки дико рычали, а алиганты истошно ревели. Бессилие перед натиском крылатого зверя и страх сгореть заживо заставили остатки армии болотных тварей развернуться и бежать обратно на северо-восток.

Гриндоки точно знали о походе мальнов и о планирующейся атаке, были осведомлены о том, что короля Мальнборна здесь не будет. Гелиен расстроил планы врага, который не собирался сражаться со зверем и подставляться под смертоносное пламя. Однако стоило ему опуститься на землю, гриндоки все же рискнули напасть со спины, попав под хлесткий удар мощного шипастого хвоста. Венты устремились обратно в чащу, в панике забыв о мнимом пожаре, который по плану наколдовали старейшины, или искали спасения по другую сторону леса.

Гелиен осматривал равнину, понимая, что где-то среди пепла и груд дымящегося, залитого кровью металла находились раненые мальны, которым требовалась помощь.

В месте, где поля боя не коснулось пламя, валялись убитые гриндоки и венты – нагромождение трупов чудовищ. Гелиен никогда к этому не привыкнет, как и к мерзкому зловонию.

Быстро вернув себе мальнийский облик, он зашагал между рядами воинов, слегка склонявших головы. Он передвигался по равнине, местами превратившейся в месиво из земли и зеленой крови вперемешку с красной, и искал Элиаса или кого-то из командиров. Через несколько минут Гелиен увидел спешившего навстречу военачальника Рауда.

– Ваше Величество! – громко произнес он. – Вы вовремя. Для нас явно подготовили ловушку!

– Похоже на то, – ответил Гелиен, оглядывая командира. Костюм Рауда покрылся зловонной зеленой кровью гриндоков и красной – вентов. Вязкие капли медленно стекали с копья. – Рауд, руководи построением, и немедленно выдвигаемся обратно в Мальнборн. Ты не видел Элиаса?

– Давно не видел, Ваше Величество. Командующий, как и всегда, вел центральные ряды.

Гелиен еще раз осмотрелся и двинулся направо – предположительно, к месту основного удара.

Часть воинов начали перестроение, некоторые помогали раненым выстоять очередь к целителям, сопровождавшим отряд.

Но Элиаса нигде не было видно.

Прошло больше часа. Воины давно выстроились в идеальные ряды. Гелиен вместе с Раудом стояли в растерянности и разводили руками.

– Где тела погибших? – сглотнув тяжелый ком в горле, спросил Гелиен.

– Много раненых, погибших почти нет. Вы вовремя подоспели. Там. – Военачальник указал в конец левого фланга и направился в ту сторону. – Но я уверен, что командующего среди них не было. – Правда, уверенности в его голосе не прибавилось.

Воины аккуратно укладывали на лошадей тела погибших братьев. Гелиен с замиранием сердца вглядывался в безжизненные лица, но нужного так и не нашел.

– Где же командующий? – в растерянности спросил Рауд.

Гелиен резко повернулся к северо-востоку. В его груди бешено заколотилось сердце. Он почувствовал, как воздух завибрировал от его гнева и страха.

«Проклятие!»

– Его забрали, – бросил Гелиен и быстро обернулся зверем.

Он винил себя. Не только за то, что отправил отряд мальнов прямиком в ловушку. Если бы Гелиен нагнал бежавших гриндоков, заметил бы пленных. Но он мог и не разглядеть их и случайно уничтожить вместе с тварями. Лишь эти мысли оправдывали бездействие.

Гелиен летал несколько часов. Дорога до Сонных болот у гриндоков заняла бы не один день, и он уже давно должен был нагнать их. Но они как сквозь землю провалились. Гелиен покружил еще какое-то время, но не заметил никаких признаков беглецов.

«Куда они исчезли?»

Два дня он прочесывал окрестности, но так и не нашел никаких следов гриндоков. В конечном итоге, ему пришлось вернуться в Мальнборн. Практически одновременно с отрядом.

Шли дни, поиски не давали результатов.

Обложившись картами Оглама, Гелиен и Арэя битый час размышляли о том, что они могли упустить.

Он видел, как тяжело Арэе – Элиас был для нее как отец. Ей начали сниться кошмары, и Гелиен полночи не выпускал жену из объятий, пытаясь успокоить. Арэя практически лишилась родного отца, едва не потеряла брата, у матери помутился рассудок, и она просто не вынесет, если с Элиасом тоже что-то случится. Сам Гелиен старался даже мысли не допускать о подобном.

Арэя швырнула вилку, которая с грохотом упала на поднос с едой, и отодвинула его от себя. Ее снова трясло.

– Мы найдем его, – в очередной раз утешал Гелиен жену, расцепляя ее руки, сложенные на груди.

– Зачем гриндокам пленные? Что это им даст?

– Камень Таоса, – не задумываясь, выдал Гелиен.

Арэя удивленно приоткрыла рот и покачала головой.

– Они ведь не совсем безмозглые, должны понимать, что ты не отдашь камень.

– Один раз уже отдал…

Когда смерглы схватили его близких, включая Арэю и Элиаса, Гелиен, не раздумывая ни минуты, пожертвовал осколком светлорожденных мальнов. Поступил бы он так снова? После того, как взвалил на себя бремя короля и жители Мальнборна заняли в его сердце важное место?

Гелиен ужаснулся этой мысли и тряхнул головой, вернувшись к изучению карт, а жена прошептала:

– На его месте мог быть Алвис. – С этими словами ее затрясло лишь сильнее.

– Арэя… – Ему было невыносимо видеть жену в таком состоянии. Если бы он только мог забрать себе ее тревоги и боль… Он придвинулся ближе и прижал ее к себе, но Арэя лишь вздрогнула, судорожно вздохнув.

Алвис и Стейн еще не вернулись, что было странно. Даже если они останавливались по пути, то все равно должны были уже прибыть в Мальнборн. Гелиен убедил жену, что друзья отправились в столицу вместе с Финном. Но если такой вариант и был возможен, возникал вопрос: «Для чего?»

– Любимая, знаю, как сильно ты переживаешь за родных. – Гелиен приподнял пальцами ее подбородок. – Но я рядом, и мы справимся со всеми тяготами и испытаниями, брошенными нам судьбой. Вместе. Мы все преодолеем. Помни, что ты – моя, а я – твой. Навсегда.

– Навсегда… – прошептала она.

В двери зала совета постучали, и Арэя выскользнула из объятий Гелиена. Он махнул рукой, и двери распахнулись сами собой.

В проеме стоял страж.

– Ваше Величество, моя королева…

– Говорите, – приказал Гелиен.

– Вернулся главный советник и просит Его Величество подойти к северо-восточной границе леса. Господин сообщает, ситуация не терпит ожидания.

– Мой брат, он вернулся с советником? – сразу спросила Арэя, вскочив с места.

– Не могу знать, моя королева.

Гелиен тоже поднялся. Ни он, ни Арэя не говорили ни слова, пока быстро шагали по дворцовым коридорам. Жена заметно нервничала. После событий минувшего года, того, что случилось с ее братом, она сильно изменилась. Прежняя холодная маска рассыпалась. Арэя стала более чувствительной, чаще испытывала страх. Нет, не за себя – сама она по-прежнему рвалась в бой. Однако она боялась за близких, страшилась их потерять.

Когда Гелиен и Арэя подъезжали к северо-восточной границе, первое, что привлекло их внимание, – все патрульные покинули посты, что считалось неслыханным. Воины толпились рядом друг с другом и явно были растеряны и шокированы.

Что могло заставить мальнов нарушить устав и пойти на такой серьезный проступок, как уход с поста?

Проехав сквозь толпу мальнийских воинов, Гелиен увидел то, что пошатнуло его привычный мир, который начал распадаться на части с пугающей быстротой. Он чуть не свалился с лошади. Он остановился и спешился. Крик ужаса застрял в горле. Гелиен стоял как вкопанный, не в силах поверить в реальность случившегося. Или он попал в ад? Другого объяснения у него не было.

– Нет! – закричала Арэя. – Духи, нет-нет-нет! Пожалуйста…

Вдоль северо-восточной границы высились столбы, на которых распяли двух мальнийских воинов и самого Элиаса в центре. Глаза командующего были распахнуты и невидяще смотрели куда-то вдаль. Все трое были мертвы. На их коже виднелись многочисленные раны, лица посинели, а из порезов уже не сочилась кровь. Ее попросту не осталось в телах, а шеи…

Гелиен не смог сглотнуть или сделать вдох – настолько сильно его мутило.

Горло Элиаса располосовали. Мальнов обескровили.

Венты…

Неподалеку от столбов на коленях стоял Алвис, с силой вдавив руки в землю. Его широкие плечи и спина сотрясались. Арэя соскочила с коня и побежала к брату. Гелиен хотел броситься вслед за женой, но его колени вдруг подогнулись. Арэя упала рядом с Алвисом. Она в истерике кричала и плакала, глядя на тело Элиаса. Бездыханное и жестоко изуродованное. Брат с сестрой прижались к друг другу.

Время будто замедлилось. Стейн в ужасе таращился на Гелиена, которого обуял неистовый гнев, а затем все нутро пронзила боль – резкая и настоящая. Гелиен ведь давал себе слово, что впредь никто из его близких не пострадает. Он понимал, что не вынесет еще одну потерю.

Что-то внутри его надломилось, и колени перестали дрожать. Он больше не чувствовал скорби, потрясения и даже гнева. Лишь холодный расчет и подступавшее желание… мести.

Вот чего он хотел.

Нужные слова застыли на языке.

– Снимите их, – только и успел сказать Гелиен.

Стейн дернулся было вперед, но застыл, ошарашенно уставившись на короля. Через мгновение тот уже взмыл в небо.

– У него не было ни жены, ни детей. Он всего себя посвятил Мальнборну, – произнес старейшина Радвальд на заседании Совета.

– Мы были его семьей, – возразил Алвис будто не своим голосом, и его слова эхом отскочили от стен.

– Стать в столь юном возрасте главнокомандующим армией – никто не был бы к такому готов, – добавил старейшина Альмод.

Алвис повернул голову. Его и без того бледная кожа казалась болезненно серой, а он сам изможденным и опустошенным. Но выражение лица вдруг стало таким же жестким, как и голос:

– Вас только это волнует, старейшина? Мое назначение?

– Нет, нет, прошу прощения, вы меня неправильно поняли, – сказал Альмод как можно мягче.

Долгое время все молчали.

Алвис шумно вдохнул и выдохнул, выравнивая дыхание.

– Мы не можем оставить этот акт неслыханной агрессии без ответа, – грозно заявил Роймунд.

– К болотам не подступиться, – сказал Рауд.

– Значит, выманим этих тварей! – воскликнул военачальник Орм.

Погруженный в свои мысли, Гелиен сидел, подперев подбородок ладонью, и особо не вслушивался в споры советников. Через некоторое время те затихли и сосредоточили внимание на короле, в напряжении ожидая его реакции.

– Споры здесь излишни, – сказал Гелиен, не меняя расслабленной позы. – Гриндоки пленили нескольких мальнийских воинов и сильнейшего из нас, а затем растворились словно по волшебству, коим не владеют. Алвис, обыщите границы, место сражения, переверните, если понадобится, каждый камень. – Он сделал паузу. – И еще. Гриндоки больше не проблема, да и венты тоже.

Стейн вопросительно приподнял бровь. На лицах остальных советников отразилось не меньшее замешательство. Но Гелиен не спешил отвечать, пока в зале не стало пугающе тихо.

– Красный лес сожжен дотла вместе с вентами. Позже я восстановлю его. Сонные болота уничтожены, насколько это применимо к данному месту. Если кто и уцелел, зарывшись вглубь своих топей… пусть только попробуют высунуться.

Советники оцепенели, обдумывая услышанное. Гелиен проигнорировал их и поймал немигающий взгляд жены, на щеках которой виднелись дорожки высохших слез.

– К Сонным болотам невозможно подступиться. Их токсин сражает любого: и человека, и мальна, – сказал Стейн.

– Меня не сразил.

– Но как?

– Магия, Стейн, магия, – вкрадчиво пояснил Гелиен.

– Никакая магия не может противостоять токсину Сонных болот, наши предки не единожды испытывали это, – твердо заявил старейшина Радвальд.

Гелиен шумно втянул носом воздух, запрокинув голову к потолку. Как и в прошлый раз, он смутно помнил то, что сделал. В памяти мелькало лишь пламя, пламя, пламя, пока он сжигал все вокруг и не мог остановиться. Но только сейчас его это ничуть не беспокоило. Он чувствовал странное равнодушие ко всему.

– Я правитель Мальнборна, в моих жилах кровь Мануса Мальнсена и Кьелла Мальнсена. Вы всерьез желаете помериться силами? – произнес Гелиен, заостряя внимание на последних словах.

– Прошу прощения, Ваше Величество, я не хотел вас оскорбить, просто удивлен, – учтиво исправился Радвальд.

– Готовьтесь к траурному ритуалу. На закате мы проводим наших братьев.

Отвесив глубокие почтительные поклоны, советники покинули зал.

– Гелиен…

«Ничего из того, что я сделал, не вернет Элиаса. Но так ли это важно?»

Перед мысленным взором промелькнуло суровое лицо мальна, в котором он всегда видел образ родного отца. Было ли это связано с тем, что Элиас являлся лучшим другом короля Рикарда, или дело было в его поддержке и советах, Гелиен никогда не задумывался.

«Неважно», – снова прозвучало в голове.

Он рассеянно водил пальцем по фамильному перстню и смотрел на тех, кто последними покидал зал: Тален, Хэвард, Роймунд и, наконец, Алвис и Стейн. Кто они? Соратники? Или друзья? Гелиен больше не знал таких слов. Подданные, все они – его подданные, которые были верны ему и нужны для определенных целей. Это все, что имело значение.

– Гелиен…

Но женщина, сидевшая рядом…

Что-то обожгло его изнутри. Почему Гелиен так желал ее? Почему ему было не все равно? Жар в груди был ненавистен, но эту слабую искру никак не получалось погасить.

– Гелиен!

Он поднял голову.

– Арэя?

– Твои глаза… – вдруг выдохнула она.

– Что с ними?

– Они изумрудные…

Он случайно мазнул взглядом по перстню, на котором проявилось изображение родителей, и грудь сдавило болью. Гелиен вскочил из-за стола и вылетел из зала. Когда он ввалился в королевские покои и припал к зеркалу, увидел в отражении карие, почти черные глаза. В один миг на него навалились события прошедших дней. В сознании проносились лица десятков воинов, доносился звук свернутых шей, гневный голос Финна и просящий – Эрика.

Но все это отошло на задний план.

Элиаса больше нет.

И виноват в этом он. Он должен был отложить поход, должен был позже отправиться вместе с армией к Красному лесу.

Грудь снова сдавило. Гелиен упал на колени, хватая ртом воздух, вспоминая образы приемных родителей, настоящих отца и матери, лицо Кьелла, а теперь и Элиаса. Изо рта вырвался стон.

Кто из близких станет следующим?

Боль окутывала Гелиена, а стены огромных покоев сжимались вокруг него. Повсюду клубилась тьма, медленно заполняя пространство. Он закричал, не в силах вынести эту агонию. Тьма все рвалась и рвалась наружу. Темные щупальца били по стенам, трещали серебристые молнии, в щепки разнося мебель. Сыпались осколки стекол, рушились колонны. Каменные глыбы летели на пол. Мраморная поверхность покрылась паутиной крупных и мелких трещин. И только тьма уберегла голову Гелиена от летящего сверху огромного булыжника, – ее волны окутали и защитили его.

В воздухе повисло облако пыли, которое затрудняло дыхание. Тьма рассеивалась, медленно стекая по телу Гелиена.

«Я не хочу больше это чувствовать…» Он схватился за грудь. Та вздымалась и содрогалась, словно от ударов.

– Пусть все это прекратится… Пусть кончится… – шептал он.

Что-то хлынуло ему в грудь и заполнило пустоту внутри.

Гелиен вдруг почувствовал себя лучше. Он поднялся на ноги и выпрямился. Все эмоции, вся боль словно растворились.

Он поднял крупный осколок зеркала и скривил губы, вглядываясь в свои яркие изумрудные глаза.

– Прекрасно, – сказал Гелиен и швырнул осколок на пол.