Текст книги "Мальн. Наследие древних"

Глава 10
Финн

– Где твой брат?

– Говори на родном языке, – с приятным акцентом сказала принцесса Аланты, опустившись в кресло. – Так я быстрее его выучу.

Финн сделал несколько глотков вина и натянуто улыбнулся, заставляя себя посмотреть на Литу.

– Ты и так прекрасно на нем говоришь.

– А ты, как всегда, льстишь. – Она взяла бокал и приветственно качнула им, скопировав улыбку Финна.

Сквозь открытые окна в обеденную залу проскальзывали последние лучи закатного солнца, окрашивая все вокруг в оранжевые тона, отчего даже волосы Литы переливались золотом. Из-за гуляющего ветра в воздухе едва ощутимо пахло цветами.

На ужин Финн явился первым и сейчас чувствовал неловкость и напряжение. Он постоянно поглядывал на дверь в надежде увидеть там Ларена или Эрика, да кого угодно, лишь бы не сидеть с принцессой Аланты наедине. И слуг, как назло, он сегодня отпустил.

Он резко поставил бокал на стол, но в повисшей тишине даже столь слабый звук ударил по ушам.

– Ты не ответила на вопрос, – нахмурившись, произнес Финн и поправил рукав камзола. Король Хадингарда вот уже который день носил только черное.

Лита стиснула зубы и тряхнула головой, откидывая с лица серебристые пряди.

– Ларен скоро подойдет. Ему кусок в горло не лезет. Тебе удалось сбить его с толку.

– Знаю. Но объединить наши семьи – самый надежный вариант.

Эта мысль пришла ему в голову весьма неожиданно, но все равно казалась единственно верной. У него не было наследника, и Финн не мог допустить, чтобы в случае его смерти лорд Викар заполучил власть через Аделу. Ларену он всецело доверял, ведь друг смог бы защитить народ Хадингарда.

Два года назад, когда мальны раскрыли себя, вести об этом мгновенно просочились в каждый уголок континента. Но одно дело – верить слухам, и совсем другое – воочию видеть оживший миф, воинов из многочисленных легенд. Однако даже встреча с мальнами поразила Ларена меньше, нежели просьба Финна. Возможная женитьба явно выбила принца из колеи.

Лита молчала. Финн с усилием выдерживал ее взгляд, стараясь не обращать внимания на такие знакомые черты лица и безупречную фигуру в лазурном шелковом платье с серебряной вышивкой, которое оставляло некоторые части тела открытыми.

– Ты не в первый раз так говоришь, – запоздало сказала Лита и, наконец, отвернулась. На белой коже проступил легкий румянец. Эта несвойственная принцессе робость озадачила Финна.

– Помнится, это ты не захотела объединять наши семьи.

– Не говори так. – В голосе Литы послышались странные интонации. Сожаление?

Финн отогнал эту мысль.

– А как я должен говорить?

– Я отказалась не от тебя! – Она привстала с кресла, уперев ладони в стол.

Внутри у него все вспыхнуло, словно зажегся факел, но лишь на короткое мгновение. Финн быстро вернул самообладание.

– Да что ты? И как это называется?

– Ты не хотел оставаться в Аланте. Домой тоже возвращаться не собирался. Разъезжать с тобой по континенту, спать на земле, останавливаться в захудалых трактирах – вот на что я должна была согласиться?

– У меня много денег. Я снял бы приличные. – Финн ехидно изогнул губы.

– Шутки здесь неуместны! – Лита сжала край стола так, что костяшки ее пальцев побелели.

Финн покачал головой.

– Ты всегда была изнеженной принцессой.

– Зачем тогда…

– Дураком был. Молодым, влюбчивым… Думай что хочешь, – прервал ее Финн, равнодушно пожав плечами.

Лита медленно села в кресло.

– Вот значит как.

– А что тебя удивляет? Все давно в прошлом, у каждого теперь своя жизнь.

Принцесса шумно выдохнула.

– Прекрасно.

Их глаза встретились.

– Прекрасно, – повторил Финн.

Неловкие фразы повисли в воздухе, и никто из них больше не решался вымолвить хоть слово.

Лита, чтобы занять руки, положила себе на тарелку булочку и разломала ее, но так и не притронулась к хрустящим половинкам.

Финн до сих пор не мог поверить, что она здесь. Последние дни он буквально щипал себя за руку, дабы убедиться в реальности происходящего. Ведь Лита приходила к нему только во сне, и он был не в силах прогнать ее. Почти три года Финн пытался забыть принцессу Аланты. Хвала духам, наяву он и думать о ней перестал. Но стоило векам сомкнуться…

И вот Лита вправду находилась здесь, перевернув весь его мир вновь.

Финн всегда питал страсть к книгам, но больше всего любил исторические хроники и легенды. Изучая государственное устройство королевств и империй за пределами Оглама, он желал воочию увидеть, как правят в других странах.

Он не собирался в Аланту, даже не думал о путешествии к ледяному народу. К тому же в дворцовой библиотеке имелось не так уж много сведений про них. Да и мороз с холодом совсем не привлекали. Но так сложилось, что по пути на восток, в Дартхолл, он угодил в плен к костяному народу. Кочующие племена любили поживиться человеческой плотью, а обглоданные кости пришивали на одежду. Пленив Финна, дикари двинулись на северо-восток континента, где и столкнулись с отрядом принца Аланты. Ларену захотелось больше узнать о жизни в центральной части континента, и Финн с удовольствием принял приглашение погостить в Аланте.

Выбирая очередную книгу, Финн всегда обходил стороной любовные романы, ведь чему они могли научить? Любви? Привязанности? Быть откровенным или, может, более романтичным? Юный принц и без того умел легко проявлять чувства и красиво говорить. Он не верил в любовь до гроба, тем более в то, что чувства могут вспыхнуть с первого взгляда. Он всегда знал, что его брак устроят так, как будет политически выгодно отцу или брату.

Но когда девушка с длинными серебристо-белыми волосами вбежала в тронный зал и бросилась обнимать брата, то Финн подумал, что у него случилось видение. Ларен представил ее как свою сестру, и она лукаво улыбнулась. В тот момент у него внутри что-то надломилось, и он снова оказался в плену – уже в другом. Эта ледяная принцесса, такая холодная внешне, но теплая и неугомонная внутри, перевернула весь его мир.

Они провели вместе чудесный год. Финн осознал, что не желает расставаться с этой прекрасной женщиной, и сделал ей предложение и позвал отправиться вместе с ним в отдаленные уголки Великого континента. Он не собирался возвращаться в Хадингард и получать одобрение брата, но был уверен, что Одес бы не отказал ему. Объединить семьи с Алантой и заполучить в союзники такое могущественное королевство желал каждый правитель на континенте. Лита сказала, что любит Финна. Но, как оказалось, комфорт, дорогие наряды и шикарные балы она ценила гораздо больше.

Принц Хадингарда покинул Аланту следующим утром.

Финн облегченно выдохнул, когда в зал вошла леди Адела.

Его сестра.

– Адела, присаживайтесь. Проголодались?

– Я могла бы поесть в покоях, Ваше Величество. – Она расправила пышный подол платья и опустилась в кресло.

– Финн. Я ведь просил. – Он подмигнул.

– Да, Финн, прошу прощения.

– В вашем королевстве так жарко, – заговорила Лита. – С моей бледной кожей я даже не смогла прогуляться по дворцовым садам. Леди Адела, не составите мне компанию после ужина? – Она сжала ладонь Аделы, которая все еще нервно разглаживала складки платья.

– Конечно, Ваше Высочество, – нерешительно ответила сестра, вероятно, не зная, как себя вести с чужеземной принцессой.

– Просто Лита.

– Конечно, Лита. В Аланте… на самом деле так холодно? – выдавила вопрос Адела, чтобы поддержать беседу.

– Для вас, возможно, – через мгновение ответила Лита. – Но мы любим холод. Особенно брат.

За дверьми раздались громкие шаги и смех, и они одновременно повернули головы на звук.

– Сегодня во дворце необычайно шумно и многолюдно, – несколько удивленно сказала Адела. – Мы с отцом находились здесь почти неделю, и всегда было так тихо…

Финн хмыкнул.

– Думаю, причина скоро к нам присоединится. Наследный принц могущественного королевства, да еще и неженатый… Кажется, все придворные дамы надели лучшие наряды. – И он не лукавил. Дворец буквально стоял на ушах. С загородных поместий съехались все советники, лорды и прочая высшая знать, разумеется, со своими незамужними дочерями. Каждый хотел попытать счастье.

– Ты забыл добавить: красавец-принц, – поправила Лита, наигранно улыбнувшись.

– Девушкам виднее, – вновь хмыкнул Финн.

– Леди Адела, вы находите моего брата привлекательным? – тут же поинтересовалась Лита.

Адела смутилась и покраснела, как маленькая девочка.

– Принц весьма хорош собой.

– Вот значит как. Весьма хорош? Сестра, похоже, ты чересчур мне льстила. – В дверях показался Ларен. Он, как и Лита, был облачен в одежды лазурного цвета, будто они оба всегда намеренно выбирали одинаковые оттенки. Принц ровным и уверенным шагом приблизился к столу.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – совсем смутилась Адела.

Ларен улыбнулся, хотя на его лице проскользнуло напряжение. Адела попыталась одарить его ответной улыбкой, но не смогла. Заметив это, он развернулся к Финну.

– А как же неженатый король Хадингарда? Ради тебя дамы не надевают лучшие наряды?

– О, они практически бросили бессмысленные попытки, – равнодушным голосом ответил Финн.

– И почему же? – с усмешкой спросил Ларен, опустившись в кресло.

– Среди придворных дам нет женщины, которую я смог бы полюбить. – Финн сделал глоток вина.

Лита резко дернула головой в его сторону, но тут же отвернулась. Тут его внимание сосредоточилось на шее и груди принцессы, на медальоне, который когда-то подарил ей Финн. Он постарался не показать охватившего его волнения. Этот медальон принадлежал матери, и Финн ни минуты не колебался, когда надевал украшение на грациозную шею Литы. И покинул Аланту, даже не подумав забрать украшение.

«Почему она до сих пор носит его?»

Вечер выдался безоблачный, и теплый воздух приятно щекотал кожу, пока они гуляли по дворцовому саду, огибая безупречно постриженные живые изгороди. Широкую гравийную дорожку окружали кусты роз. Сотни бутонов с пышными лепестками дрожали от легкого дуновения ветра, едва покачивающего стебли.

Лита не переставала восхищаться растениями и цветами в саду.

– У нас тоже растут цветы, но лишь в оранжереях, – рассказывала она Аделе. – Они большие и очень красивые. Но здесь, на улице, под звездами… все такое другое…

Тут Лита будто споткнулась и ухватилась за локоть Финна. Он моментально среагировал, придержав ее за талию. На мгновение их взгляды встретились, и на прекрасном лице принцессы отразилось так много знакомых эмоций.

Алантские женщины обладали сильным, своенравным и гордым характером. Но Лита, помимо всего прочего, была попросту неугомонна. Их отношения развивались так стремительно. Уже на следующий день после знакомства она схватила его за руку и повела показывать свои любимые места во дворце и городе. При каждой встрече она говорила и смеялась, не останавливаясь. В ней было столько жизни! Финн не мог оторвать от нее глаз, а потом сам не заметил, как их губы сплелись в страстном поцелуе.

Выйдя из ступора, молодой король выпрямился и убрал руки, но она вновь намеренно потянула его за локоть.

– Не подумай ничего такого, – прошептала Лита, кивая на брата. Он вместе с Аделой продолжал идти вперед. – Пусть поговорят.

– Мы все равно их слышим.

Финн все же замедлил шаг. Может, он и не услышал бы разговора впереди идущей пары, если бы они с Литой тоже о чем-то беседовали, но между ними повисло неловкое молчание.

– Ты не попрощался, – тихо произнесла она.

Финн сразу понял, о чем она говорит, но намеренно прищурился, изобразив удивление.

Все в ней говорило о том, что она не поверила.

– Я простился с Лареном и с твоим отцом…

– Но не со мной, – перебила Лита.

Воспоминания грозились затопить Финна, разрушив и без того пошатнувшийся мир.

– Я думал, нам больше нечего сказать друг другу.

Лита с досадой поморщилась.

– Если бы я знала, что ты так скоро уедешь…

– Что бы сделала? – Финн резко повернулся и наклонил голову, замерев в нескольких сантиметрах от лица принцессы. Он ощутил тепло ее дыхания. Нет, ему было не забыть эти выразительные черты лица, вкус ее чувственных губ… Финн гнал посторонние мысли. Все было в прошлом, но сердце, предательски заколотившееся в груди, казалось, с ним не согласилось.

– Ничего, – вдруг прошептала Лита.

– Вот именно, ничего, – повторил Финн и, развернувшись, двинулся вперед.

Ларен и Адела остановились напротив большого фонтана, где в центре высилась статуя из белого мрамора, изображавшая древнюю деву. Адела разглядывала розовый куст, на который попадали капельки воды. Луна заливала сад серебром и наполняла мир причудливыми красками. Она отражалась в зеркальной поверхности воды, мягко очерчивая профиль Аделы.

Финн про себя отметил, какая у него все-таки красивая сестра. Если даже он так думал, то про принца Аланты, который зачарованно любовался Аделой, и говорить было нечего – у него на лице все написано. В чем и убедился Финн, когда по возвращении во дворец Ларен прошептал ему на ухо: «Я согласен».

Осталось только придумать, как сообщить об этом сестре.

Глава 11
Финн

Финн знал, что удобного момента поговорить с сестрой никогда не подвернется, и однажды вечером, набравшись смелости, просто постучал в дверь. Адела жила в его бывших покоях. Комнаты принцев были самыми просторными и шикарными, разумеется, после королевских.

Адела сидела, подобрав под себя ноги, на мягком диване у окна с книгой в руках.

– Не вставайте, – сразу сказал Финн, увидев, как она дернулась. Он медленно прошел к окну и опустился в кресло напротив. Финн ломал голову, подыскивая нужные слова. – Адела, позволь задать личный вопрос. Твое сердце кем-то занято?

Адела несколько раз растерянно моргнула. Она выглядела такой удивленной и смущенной.

– Отец давно договорился о браке с сыном управителя Тасфила. Хотя теперь Регин и есть управитель Тасфила.

Умно. Лорды Викар и Андерс продумали все вплоть до женитьбы детей.

Несколько дней назад состоялся открытый суд над наследником дома Трасенов. Советники практически единогласно предоставили Регину выбор: принести клятву верности королю Хадингарда или лишиться титула. И молодой лорд, не раздумывая, преклонил колени. Финн утвердил решение суда, в отличие от Эрика, который явно был возмущен, но оспаривать волю короля не посмел.

– Ты любишь Регина?

Адела покачала головой, слегка покраснев.

– Что ты к нему чувствуешь? – уточнил Финн.

Смущение, похоже, накрыло Аделу целиком. Она покраснела не хуже бордовых бархатных штор на окнах.

– Ничего. Я не хочу выходить за него. Регин… жестокий человек.

– Твоя помолвка расторгнута, – тут же выдал Финн.

– Когда? – Адела приподнялась с дивана, отчего книга упала на ее колени. В этот момент она показалась такой милой и невинной, что у него сдавило горло.

– Только что. Адела, это не совсем бескорыстно. Я прошу тебя стать невестой принца Ларена.

Сестра побледнела и замерла, не зная, куда деть руки.

– Вы избавили меня от одного брака с нелюбимым человеком, чтобы подтолкнуть к другому? – Она умоляюще посмотрела на Финна, а затем вновь уставилась на руки.

В тот же миг он осознал, что вся недавняя решимость рассыпалась в прах. И дело было не столько в необходимости поступиться своими принципами, сколько в ней. На его плечах лежал груз долга перед народом Хадингарда, и всего несколько минут назад он готов был взвалить еще одну ношу. Но духи!

Снова взглянув на сестру, Финн шумно выдохнул.

– Адела, послушай, я не стану тебя ни к чему принуждать. Но ты ведь прекрасно понимаешь, для чего лорд Викар привез тебя в Деарос и заключил соглашение о браке с Регином. – Все чувства отразились на лице сестры, и Финну вдруг стало тяжело продолжать: – Адела, поверь мне, Ларен хороший человек и надежный друг. Он сможет сделать тебя счастливой. Не отвергай его предложение сразу. Позволь себе узнать принца поближе.

Адела сидела не шелохнувшись. Застыла как изваяние.

– Хорошо. Я попытаюсь.

Финн решил устроить бал в честь принца и принцессы Аланты, тем самым дав Ларену и Аделе возможность пообщаться. Несмотря на свое обещание, она редко покидала покои и появлялась только во время трапез, и Ларену не удавалось с ней толком поговорить.

Помогала и Кая. Она постоянно навещала Аделу, старалась ненароком поведать обо всем, что узнала о Ларене от Финна, не забывая напоминать о толпах знатных дам, желавших поймать хотя бы взгляд иноземного красавца-принца.

Лорд Викар затаился, и шпионы Эрика не смогли пока ничего разузнать о его намерениях. Но кое-что выяснить им все же удалось. Регин, как оказалось, не собирался так просто прощать мальнам смерть отца, лорда Андерса. На похоронах слышали, как молодой лорд клялся отомстить. Финн знал, что Регин далеко не глуп. Он должен понимать, что мальны превосходят силу человека в десятки раз, не говоря уже об их элитном отряде, – и с одним лишь отравленным оружием им не победить.

На что отважится Регин, чтобы отомстить?

Эрик снова и снова настаивал, пока не поздно, изменить решение суда и лишить Регина власти, забрав титул и земли. Финн не отрицал, что такие мысли не выходили из его головы. Но что бы сказал он сам, если бы к нему отнеслись за деяния Одеса так же? Почему Регин должен расплачиваться за грехи своего родителя? Хоть Финн и знал, что представляет собой молодой лорд, и наверняка решит пойти по стопам отца. Только это и оправдывало пагубные мысли короля.

Но пока у управителей Болдера и Тасфила не было власти над Хадингардом, они не могли ничего предпринять.

Эрик всерьез опасался за жизнь Финна и усилил его личную охрану и охрану всего дворца. Он все твердил, что нужно как можно быстрее устроить свадьбу Ларена и Аделы. Боялся допустить даже мысль о гибели короля, но как главный советник не мог не думать о народе и при последнем разговоре буквально умолял не церемониться с сестрой и насильно выдать ее замуж.

Финн был согласен почти во всем. Но каждый раз, глядя на Аделу, он чувствовал, что внутри его что-то надрывается. Все придворные дамы потеряли покой из-за присутствия иноземного принца в Деаросе, да и Финн помнил о количестве влюбленных в Ларена знатных дам Аланты. Принц совершенно не привык добиваться внимания прекрасного пола. Правители соседних государств не упускали возможности наведаться с дочерями в ледяное королевство в надежде заключить союз через брак. И только сестра хадингардского короля не желала удостоить Ларена даже коротким разговором, оставаясь равнодушной к возможности брака с ним.

Финн никогда не любил балы и раньше старался избегать их любыми способами, но сейчас он был королем, да и затеял это празднество сам. Прием был устроен с размахом, присущим разве что балам во времена правления покойного Одеса. Облаченный в парадный темно-синий мундир, украшенный золотой вышивкой и эполетами на плечах, Финн стоял в главном бальном зале. Позолота и обилие зеркал здесь создавали еще больше блеска и света, от которых ему приходилось периодически щурится. Эрик уже кружился в танце с женой. Адела еще не появилась, а принц и принцесса Аланты…

Финн едва не выронил из рук бокал с вином, когда в проеме показались виновники торжества. Все, кто не танцевал, на мгновение замерли, а затем расступились в стороны, образовывая внушительный коридор. Женские взоры были прикованы к принцу, а мужские – к принцессе, пока Ларен вел сестру под руку.

Ларен в своем камзоле голубого цвета был, как и всегда, элегантен и красив, но Финн, как ни пытался, не мог оторвать взгляда от Литы. Конечно, принцесса Аланты всегда любила быть в центре внимания, но сегодня она блистала, как никогда прежде. Ее платье будто вобрало в себя сотни маленьких снежинок, а переливы драгоценных камней ослепляли. Манящие холодной красотой вечных льдов, брат с сестрой казались воплощением самой настоящей зимней сказки.

Следом за ними в зал вошла Адела в сверкающем платье теплого песочного оттенка. Будь оно на несколько тонов темнее, в точности бы повторяло цвет ее глаз. Сестра не уступала красотой Лите, но иным образом, – она выглядела теплой и нежной.

Финн понимал, что нужно подойти и взять Литу за руку, чтобы позволить Ларену встретить Аделу, пока его не опередили. Но у него заколотилось в груди сердце, перехватило горло, и он едва мог дышать.

«Да что же это такое? Я король Хадингарда, а не влюбленный мальчишка!» – отчитал он себя, сделал глубокий вдох и шагнул вперед. Финн медленно прошел через расступившуюся толпу, игнорируя поклоны придворных. Сердце бешено колотилось, чудом не вырываясь из грудной клетки и не пускаясь вприпрыжку по мраморному полу, а пульс учащался с каждым шагом.

Королевские особы Аланты поклонились.

– Ваше Величество, – учтиво произнесла Лита, одарив его искренней улыбкой.

– Принцесса Лита. – Финн мягко улыбнулся в ответ и протянул руку, а Ларен поспешил к Аделе.

– Помнится, ты не любил балы, – усмехнулась она.

– А кто сказал, что я полюбил их? Все ради них. – Он кивнул в сторону, где Ларен кланялся Аделе. В Аланте же Финн придумывал любой повод, лишь бы избежать балов и прочих торжеств, которые обожала устраивать принцесса.

Лита улыбнулась уголками губ и пожала плечами.

– Но я тоже не прочь повеселиться. Либо приглашай на танец, либо отойди. Пока рядом король, ко мне никто не подойдет.

Финн рассмеялся, тихо и мрачно, и вывел принцессу в центр зала к другим танцующим парам.

Каждую ночь он боялся затеряться в своих снах. Но разве сейчас был сон? Среди музыки, кружащихся пар и блеска драгоценных камней он видел только ее. Он скользил руками по спине Литы, пальцами касался ее тела, будто не было этих трех лет. Сквозь тонкую материю платья он ощущал тепло ее кожи. Финн сжал пальцы Литы сильнее, чем нужно. Заметив это, она улыбнулась и прижалась к нему сильнее, чем положено по этикету.

Финн не мог думать ни о чем другом, кроме ее рук на нем. Его рук на ней.

– Для того, кто не любит танцевать, ты необычайно талантливый танцор, – иронично улыбнулась принцесса.

Однажды ей все-таки удалось затащить Финна на бал, но тогда у него просто не осталось выбора. В тот день у них с Литой был общий день рождения. От тяжелых воспоминаний стало трудно дышать, и он постарался быстро избавиться от них.

– Разве я когда-либо упоминал, что не умею? Лишь говорил, что не люблю, – излишне равнодушно отозвался Финн.

– Знала бы, затащила бы тебя танцевать раньше. – Лита засмеялась, наблюдая, как на его лице появляется кислое выражение.

– Зачем ты здесь?

– Это ведь бал в нашу честь, – с подчеркнутой беззаботностью ответила она.

– Зачем ты в Хадингарде, Лита? – повторил он ей на ухо.

Она вздрогнула.

Финн пристально смотрел на нее, выискивая в глазах ответ. Лита покраснела, снова проявив несвойственную ей робость. Когда он опустил взгляд на ее раскрытые губы, она выдохнула:

– Я скучала.

От этих слов по телу Финна пробежала дрожь.

«Да что же это такое?»

Он несколько раз моргнул и, грустно усмехнувшись, отвернулся.

Рядом с ними кружились в танце Ларен с Аделой. Его внимание было сосредоточено исключительно на партнерше, но у сестры был грустный, даже скорбный вид. Ларен что-то говорил, а Адела лишь натянуто и безучастно улыбалась. Казалось, это сильно уязвило самолюбие наследного принца Аланты.

Неужели Финн зря терпел этот бал?

«Столько усилий, и все напрасно».

Принцесса Аланты теперь танцевала в самом центре зала, время от времени встречаясь глазами с Финном, пока он стоял рядом с Аделой и Каей. Девушки с бокалами в руках беседовали у столов с угощениями. Эрик находился неподалеку и со скучающим видом слушал назойливого советника.

Разумеется, станцевать с королем Хадингарда и принцем Аланты хотелось почти всем девушкам. Однако Финн учтиво улыбался, отклоняя приглашение каждой дамы, что приседала перед ним в реверансе. Его терпения хватило на несколько танцев и только… с ней.

Он прислонился к мраморной колонне и, вновь покосившись в центр зала, украдкой следил за каждым движением партнера принцессы, который восхищенно таращился на нее. Да и не он один! Когда рука молодого лорда опустилась по спине Литы слишком низко, у Финна что-то вспыхнуло внутри.

– Осторожно, если не сменишь выражение лица, я могу подумать, что ты ревнуешь. – Ларен шумно поставил пустой бокал на ближайший стол. Казалось, все это время он внимательно наблюдал за Финном.

– Ты все еще любишь ее.

Слова ударили его под дых. Невзирая на все происходящее, Финн не хотел копаться в своих чувствах и старался не показывать эмоций.

– Какое это имеет значение? Прошел не один год, – отозвался он с напускным спокойствием.

Ларен шагнул ближе.

– И что? Сестра до сих пор любит тебя и отвергает женихов, что навязывает отец. Видел бы ты, что она учинила в последний раз, – хмыкнул он.

Финн хмуро молчал какое-то время, ощущая раздражение и горечь.

– Она отказалась от меня. – Ответ прозвучал резче, чем ему хотелось.

– Ошибаешься. – Ларен едва заметно покачал головой. – Когда Лита узнала, что ты уехал, она бросилась следом. Я нашел ее только спустя два дня. Путешественник из сестры… так себе. Она брыкалась, не желала возвращаться домой.

Брови Финна взлетели вверх. От слов друга все внутри его содрогнулось, а колени подогнулись.

«Она пошла за мной… Одна».

Ларен взял со стола бокал с вином и вложил в протянутую руку Финна, который сразу сделал несколько глотков. Затем принц предусмотрительно сменил тему. Он что-то рассказывал о делах Аланты, в то время как Финн едва ли чувствовал свое тело. Лита исчезла. Он растерянно покрутил головой по сторонам, а потом медленно обошел зал.

Он увидел принцессу на одном из балконов. Вечера сейчас стояли теплые, и все двери были широко распахнуты, позволяя свежему воздуху гулять по залу и раскачивать полупрозрачные занавески. Не дойдя нескольких метров до балкона, Финн остановился. Но Лита словно почувствовала его присутствие и неуверенно обернулась. Он сглотнул ком в горле. Сердце болезненно забилось в груди.

Финн отругал себя за трусость и уверенно шагнул к принцессе Аланты, раздвигая колышущиеся на ветру занавески. Он ничего не сказал, лишь протянул руку, слегка касаясь ее пальцев. Лита удивленно, почти с испугом, посмотрела на него. У нее, видимо, тоже не нашлось слов. Финн поднял свободную руку и скользнул пальцем по украшению на груди Литы. Она могла надеть что-то другое, более подходящее к платью, но на шее опять висел именно рубиновый медальон.

– Помнишь, что я сказал, когда дарил его? Помнишь обещание, что я дал тебе?

Лита вздрогнула и кивнула, словно это воспоминание было и приятным, и болезненным одновременно.

– Я не нарушал его, Лита.

Финн опустил руку на ее талию, привлекая ближе к себе, и от неожиданности Лита даже перестала дышать. Тут он поцеловал ее. Прикосновение было легким, почти невесомым. Ее губы, ее тело, ее сердце… Он знал их так же хорошо, как свои собственные. Внутри его разливался жар, и Финн отстранился, но ее губы оставались в опасной близости от его.

– Я не нарушил его, Лита, – повторил он, прежде чем покинуть балкон.

На лице Литы мелькнуло не то удивление от столь внезапного порыва, не то разочарование от того, что поцелуй оборвался слишком быстро.

Финн прерывисто выдохнул, не понимая, как быть с разгоревшимся внутри пламенем, которое не потухло, как он думал раньше, а всего лишь давно утихло. И он не знал, что делать с тем, о чем рассказал ему Ларен.

Он вернулся в зал. Эрик залпом осушил бокал, вероятно, после очередного жаркого танца.

– Где Ларен и Адела? – спросил Финн, озираясь по сторонам.

– Не ты один решил подышать воздухом. – Эрик кивнул на балкон, где уединились Ларен и Адела. Этот поддразнивающий блеск Финн прекрасно знал. Но он был не в том настроении, чтобы терпеть нападки друга.

– Я тут кое-что понял. – Эрик растянул губы в ухмылке. – Мы столько слышали про Аланту, про принца Ларена, но в своих рассказах ты ни словом ни обмолвился о принцессе. Странно, не находишь? Думаю, ее вряд ли можно забыть.

– Скажи спасибо, жена тебя не слышит, – проигнорировал рассуждения Финн.

– Не хочешь объясниться?

– Нет.

Улыбка оставалась на губах друга, как приклеенная.

– А если хорошо подумать? У тебя на лице все написано.

Финн чуть не рассмеялся, хотя ничего смешного не было.

– Эрик, тебя ждет Кая. – Он уверенно закончил разговор, когда Кая взяла за руку Эрика и настойчиво потянула мужа танцевать.

– Имей в виду, разговор не окончен, – бросил тот напоследок, прежде чем скрыться в толпе.

Большая часть вечера уже прошла, а гости и не думали расходиться. Но для Финна этот бал был окончен. Лишь на мгновение он повернулся к балкону, где до сих пор стояла Лита. Поцелуй по-прежнему горел на губах Финна. Он раздумывал несколько секунд, а затем ушел, ни с кем не попрощавшись.

Ему требовалось время, чтобы полностью переварить все, что он узнал.