Читать книгу "(Не)желанная невеста дракона"

Глава 4

Три дня без происшествий могли бы стать подарком, если бы я не чуяла подвох. Нервы звенели натянутыми струнами. Боги, до королевского бала и объявления помолвки оставался день. Целый длинный день, и наверняка Ксалор Веларион вынет что-то в самый последний момент! Эта мысль преследовала неустанно, и я каждую минуту подспудно ждала удара.

Старалась не паниковать, по возможности, конечно. Отчаявшись подобрать эффектные наряды в наших с Марленой шкафах, полезла в сундук матушки для «особых случаев», пахнущий лавандой и прошлым. Шелка, бархат, парча… Великолепие классического кроя, не утратившее актуальности, но смотреть на него было больно. Ностальгия, помноженная на горечь утраты. Мы с сестрой бережно перебирали платья долгие часы.

– Ох, какая прелесть! Тебе идеально подойдет… – Марлена расправила юбку парчового золотого платья, расшитого драгоценными камнями. – Примерь. Будешь в нем истинной драконьей невестой.

– Излишне пафосно, – покачала я головой и указала на изумрудный бархат. – Надо что-то посдержаннее, понимаешь? Чтобы не кричать о своем статусе, а тонко намекать.

И не выглядеть полной дурой на фоне вероятного скандала…

– Тогда я возьму это. – Марлена не устояла перед нежно-розовым шелком. Еще бы, это платье было похоже на лепесток пиона. – Элрик такое обожает…

Глядя на ее сияющее лицо, я не сдержала улыбки. Хотя бы ее счастье было реальным, не построенным на лжи и риске.

Выбор платьев немного отвлек. Тревога, разумеется, не ушла. Так, подло притихла на время. Что Ксалор задумал? Его бездействие после визита магов воспринималось затишьем перед бурей.

О, я не ошиблась, буря пришла тем же вечером. Раздался гулкий нарастающий рокот, стекла в окнах задрожали. Угасающее солнце перекрыла огромная тень, пронеслась над башнями, обдав двор ледяным ветром.

– Дракон! – вне себя от ужаса заголосил часовой с башни. – Над замком дракон!

Поднялся переполох: слуги суетливо метались, лошади бились в стойлах. Я выбежала на балкон своей спальни, и желудок скрутило в тугой жгут.

Над замком кружил ящер цвета закатного неба. Да-да, существо из легенд, снизошедшее до простых смертных. Обошлись бы без такой чести, право слово! Зрелище тем не менее завораживало. Глубокий золотистый оттенок переходил в синеву на кончиках гигантских кожистых крыльев и когтистых лап, дыхание клубилось паром в прохладном воздухе.

Ксалор прилетел запугать нас окончательно?.. Но нет, определенно не его энергия.

Дракон опустился к парадному крыльцу с дивной для своих размеров грацией и сложил крылья. Голова на длинной змеиной шее повернулась, глаза-угли уставились прямиком на меня, пронзая насквозь жгучим взглядом.

А затем произошло невероятное, пусть и ожидаемое. Гигантское тело начало сжиматься, светясь изнутри. Чешуя слилась с этим светом, крылья взяли и втянулись. Через несколько секунд на месте громадного ящера возник человек. Высокого роста и завидной стати, в темно-синем камзоле, лишенном всякого лоска. Светлые волосы с проседью у висков, лицо с резкими чертами. Глаза такие же золотисто-янтарные, как у Ксалора, но холоднее, мудрее и глубже. Озеро расплавленного металла под вековым льдом, иначе и не скажешь…

Мориус Веларион, отец Ксалора. Невозмутимый, как гора.

– Леди Корделия Хартвуд, – донесся до балкона вибрирующий голос, полный неоспоримой власти. – Соблаговолите спуститься.

Сердце ушло в пятки, но я кивнула, стараясь не демонстрировать ни капли страха. Мориус показывает силу, устраивая зрелищный спектакль? Нет, ему это ни к чему. Его визит – послание. Весомый, как удар драконьим хвостом.

Я спустилась, заставив ноги ступать твердо. Перепуганная Марлена догнала меня в коридоре и хотела последовать за мной, но я остановила ее и спустилась одна. На ступенях крыльца уже стоял Рендал, заваливая Мориуса льстивыми приветствиями.

– Входить я не буду, – сказал ему дракон в человечьем обличье, едва глядя на моего опекуна, – мы с леди пройдем в сад. Нас не побеспокоят.

Это был не вопрос, а требование. Рендал поклонился, не в силах вымолвить ни слова.

Мы с Мориусом направились в розовый сад. Его осанка была столь прямой, что выдавала врожденное превосходство, въедливый взор скользил по мне как по дорогому, но сомнительному товару, отмечая черты лица, стан и походку. Но видел ли он что-то еще?

– Вы впечатляюще спокойны, – сказал Мориус, едва мы остановились между пышных кустов роз. – Для смертной, только что узревшей облик дракона.

– Вид был безусловно впечатляющим, лорд Веларион, – не стушевалась я. – Но я полагала, что будущая супруга вашего сына должна реагировать именно таким образом.

– Верно. – Уголки строгого рта приподнялись в одобрительной усмешке. – Но, признаюсь, выбор сына стал для меня неожиданностью.

Стало ясно: он не знает о пари, Ксалор не посвятил семью в детали. Для его отца это необъяснимый порыв наследника? Эдакая стыдная выходка?

– Брак – шаг величайшей важности для дракона, – назидательно продолжил Мориус. – Не просто союз, а сплетение судеб, ответственность перед предками и потомками. Неслыханная для смертной честь, но вместе с тем и немыслимое бремя. Жить среди нас по нашим правилам… Леди Корделия, вы уверены, что готовы к этому?

В его словах не было снобизма, только беспощадные факты. Этот брак ему совсем не нравился, но он уважал решение сына.

Внутри меня все вопило: «Скажи ему! Скажи, что это фарс! Пусть запретит!» Однако это было бы и дерзко, и неосмотрительно. Скорее он вынудит меня разорвать помолвку, нежели наложит запрет в ущерб семейной репутации. Сперва делать предложение, а после отказываться без веских причин не позволено даже драконам.

– Лорд Веларион, – я стойко встретила его взгляд. – Я прекрасно осознаю серьезность подобного шага.

Он изучал мое лицо, выискивая ложь. Нашел только стальную решимость. Кажется, это его озадачило.

– Ваша уверенность заслуживает уважения, – произнес он наконец. – Но понимаете ли вы, что отречетесь от привычной жизни? Ваши дети будут дышать пламенем. Вы состаритесь гораздо раньше супруга.

– Понимаю.

Ветер шелестел листьями кустов. Лорд Веларион смотрел куда-то вдаль, за стены сада, в сторону гор.

– Ксалор импульсивен в своем молодом возрасте, – сказал он тихо, больше себе, чем мне. – Надеюсь, он осознает, что делает.

Надеюсь, его сын осознает, как сильно не хочет этого делать! Или отец поможет ему это осознать.

– Если лорд Ксалор передумает, – осторожно вставила я, опустив глаза, – я приму его решение с пониманием. Но свое слово я дала и отзывать его не стану, это было бы недостойно Хартвуда.

Я подчеркнула последнее. Пусть знает – я не сбегу. Позор отказа должен лечь на них. На Ксалора.

Мориус повернул голову, его непроницаемые глаза снова уставились на меня.

– Вы необычная женщина, леди Корделия. До встречи на балу.

Прощаться он не стал. Просто отступил на несколько шагов, и воздух вокруг него снова заструился золотым светом. Форма начала меняться, сквозь ткань камзола проступила чешуя. Через мгновение на дорожке стоял исполинский дракон. Он взмахнул крыльями, подняв вихрь опавших листьев, оторвался от земли толчком мощных лап и взмыл в темнеющее небо, быстро превращаясь в удаляющуюся тень, а затем и вовсе исчез из вида.

Я стояла одна посреди сада, обняв себя руками. Отец Ксалора не одобрял этот брак, это было очевидно. Но он не стал его запрещать. Не стал давить. Лишь предупредил.

Глава 5

Столица встретила нас огнями фонарей и праздничным шумом, но мое сердце стучало в такт не веселью, а тревожному маршу. Карета, увешанная гербами Хартвуда, пробиралась к королевскому дворцу. Напротив меня ерзал Рендал, подпрыгивая на несуществующих кочках. Марлена сидела рядом со мной, сияя в нежно-розовом шелке, как весенний бутон. Ее рука покоилась на моей ладони, согревая своим теплом и подбадривая.

– Ты прекрасна, Корди, – сказала она, когда карета остановилась. – Ох, как же мне будет сложно дотерпеть до объявления твоей помолвки и ничем не выдать, что о ней знаю!

Я поправила тяжелый изумрудный бархат на плечах. Платье было весьма скромным, но безупречно подчеркивало тонкую талию.

– Просто будь рядом с Элриком, – подмигнула я. – Наслаждайся балом. Обо мне не беспокойся.

Мы вышли из кареты на дорожку, устланную алым ковром, поднялись по широким мраморным ступеням. Из распахнутых дверей слышались голоса, смех и музыка, воздух был пропитан ароматами цветов, дорогих духов и воска сотен свечей. Обыденные запахи, но сегодня они душили.

Бальный зал ослеплял. Хрустальные люстры, подобные замерзшим водопадам, лили магический свет, в глазах рябило от позолоты, драгоценных камней и отражений гостей в зеркалах во всю стену. На тронах восседали их величества. Король, седовласый и важный, в парадном мундире. Королева, хрупкая и элегантная, будто бы неподвластная годам. Мы с Марленой склонились перед ними в глубоком реверансе, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. Пришлось ответить на стандартные вопросы о том, как поживает наша семья, естественно, не углубляясь в детали.

Пройдя вглубь зала, я тут же увидела его.

Ксалор Веларион стоял у выхода на балкон, окруженный своими пламенными приятелями. Они всегда обособленно держались немногочисленной компанией, но сегодня у них случилось пополнение. Рядом с ним была очень приметная девушка. Несомненно драконица. Изящная, в платье цвета расплавленного золота, облегавшем каждую линию ее безупречного тела. Волосы – огненная медь, собранная в сложную прическу, открывавшую длинную лебединую шею. Ее желтовато-медные глаза скользили по гостям с высоты, на которой обитали лишь боги. Лираэль – мелькнуло в памяти. Из древнего, но менее влиятельного драконьего рода. Я встречала ее однажды – не на балах, на королевской охоте, один единственный раз.

Ксалор повернул голову, наши взгляды на миг скрестились, как клинки. Быстро потеряв ко мне интерес, он что-то сказал Лираэль. Она коротко ответила, положив руку с длинными ногтями на его предплечье. Посыл был предельно ясен: «Вот кто достоин наследника Веларионов, именно на такой мне и положено жениться! А ты на что рассчитываешь, смертная?»

Вдобавок вокруг не стихали обсуждения: «Что происходит, зачем Ксалор ее привел? Лираэль – его невеста?»

Мой кулак сжался под складками бархата, но не от ревности. От бешенства. Он делает это специально, чтобы подчеркнуть пропасть между нами. Я сделала глубокий вдох, успокоилась и… улыбнулась. Широко, тепло, как будто увидела подругу. И направилась прямиком к ним, сквозь толпу, внезапно притихшую. Вслед мне поползли шепотки: Хартвуд идет к драконам? Она с ума сошла? Они же с Ксалором как кошка с собакой!

– Лорд Веларион, – мой голос прозвучал громче, чем я планировала, перекрыв музыку. – Какая прелестная у вас спутница! Представите нас?

В его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся подозрительностью. Лираэль приподняла бровь.

– Леди Корделия Хартвуд, – представил он сквозь зубы, без тени любезности. – Моя… давняя знакомая. А это леди Лираэль Игнисарр.

– О, как приятно! – Я протянула руку драконице, та сдержанно коснулась ее кончиками пальцев. – Я столько слышала о вас и всегда восхищалась родом Игнисарр. Жаль, что вы не посещали балы раньше.

– Меня пригласил Ксалор, – молвила она надменно.

– Конечно… – Я сочувственно покачала головой, глядя на нее, как на жертву несносного ребенка. – Сегодня такой важный для всего драконьего круга вечер.

На лице Лираэль промелькнуло замешательство, она одернула руку. Невозмутимость Ксалора дала трещину – на скуле дрогнул мускул. Его свита замерла, ошеломленная. Они еще не знают?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, леди Хартвуд, – отчеканила Лираэль, бросив на спутника взор, полный недоверия. – Прошу меня извинить.

Она резко развернулась и скрылась на балконе, унося с собой облако дорогих духов.

Победа. Маленькая, но сладкая. Ксалор остался стоять без драконицы, окруженный недоумевающими взглядами своих приятелей и всего двора. Он наклонился ко мне и процедил на ухо так тихо, что услышала только я:

– Очаровательно… Что ж, по-хорошему вы не хотите.

– Вы так обходительны с девушками, – ответила я отнюдь не тихо и с нескрываемым ехидством.

Его глаза запылали настоящим драконьим огнем. Я спокойно отошла, внутренне торжествуя. Пусть объясняется со своими… Если пожелает!

Меня мгновенно окружили поклонники.

– Ого, – прокомментировал дважды вдовец Вистер. – Наша ледяная роза пустила шипы. Раньше вы никогда не отвечали лорду Ксалору на его дерзости.

– Все же говорить в таком тоне с наследником Веларионов не стоило, – поделился мнением пустоголовый красавчик Годрик. – Кажется, вы разозлили всю драконью свиту.

– А что такого? – пробормотал Кельвин, уже успевший перебрать с вином. – Тоже мне небожители.

На него покосились с неодобрением, Вистер даже забрал у него бокал, чтобы он не доболтался до чего-нибудь непоправимого. Беседа переключилась на всякую светскую ерунду. Я слушала ее вполуха. Всю ту вечность, что длилось представление оставшихся гостей королевской чете.

Наконец музыка сменилась – зазвучали первые аккорды вальса. И во мне что-то щелкнуло. Теперь мой ход!

Опасаясь, что меня кто-нибудь пригласит, я быстро подошла одинокому Ксалору, тщетно пытающемуся слиться с колонной. Улыбалась при этом во весь рот, с обожанием в глазах, которого на самом деле и близко не было.

– Лорд, я обещала вам первый танец…

Я взяла его за руку. Он вздрогнул, как от удара. Пальцы у него были обжигающе горячими, по моей спине пробежала дрожь.

– Когда это обещали? – выдавил дорогой жених, пытаясь высвободиться, но я вцепилась мертвой хваткой.

Не станет же он стряхивать меня при всех? Не стал.

– Когда вы выходили из кабинета моего отца, потому, вероятно, и не услышали, – защебетала я, утягивая его за собой. – Идемте… Ах, какая волшебная мелодия! Мы еще ни разу не танцевали, нужно немедленно это исправить.

Цепляться за колонну Ксалор счел ниже своего драконьего достоинства, и я вытянула его в центр зала. Все взгляды прилипли к нам. Шепотки превратились в гул. Хартвуд и Веларион? Собираются вместе танцевать? Мир сошел с ума! Я видела растерянное лицо Рендала и Марлену. Ее ладонь покоилась в пальцах Элрика, и в его глазах горели тем огнем, которого так не хватало сейчас мне.

Нас с Ксалором захлестнула музыка. Его рука легла на мою талию – жестко, властно. Я почувствовала жар, исходящий от его тела, уловила тонкий, дымный аромат кожи. Не отпрянула. Наоборот, прошептала медовым голоском:

– Вы прекрасно танцуете, мои подруги лопнут от зависти.

– Прекратите этот фарс, – его губы почти не шевелились, но слова впивались иглами. – У вас нет никаких подруг.

– О, вы такой шутник… – Я хихикнула, как будто он сказал что-то восхитительно остроумное. – Но вы покорили меня именно этим!

Рядом ахнула какая-то графиня. Его пальцы впились мне в талию, губы почти коснулись моего уха. Дыхание было горячим, но слова – ледяными:

– Если вы немедленно не перестанете, я обниму вас так, что вопросы о воспитании и репутации леди Хартвуд возникнут не только к вам, но и к вашей сестре.

Страх сковал горло. Ксалор действительно может так сделать, ему-то что! Паника сжала горло, я чуть не споткнулась. Он почувствовал мою дрожь, его пальцы сжали мою талию еще сильнее, но со стороны это выглядело как необходимый элемент танца.

– Не наступите мне на ногу, – шепнул Ксалор с отчетливой усмешкой в глазах, – а то будет неловко.

Я не могла говорить. Моя игра в любовь дала сбой. Он нашел мою болевую точку – Марлену… Музыка гремела, мы кружились, а я мысленно отсчитывала секунды и смотрела куда угодно, только не на партнера по танцу. Кельвин с неприятной ухмылкой поднял в нашу сторону вновь раздобытый бокал. Годрик мрачно смотрел на мою руку на плече Ксалора. Вистер внимательно изучал выражение моего лица, словно пытаясь разгадать шахматную партию. Господа драконы недобро переглядывались. Всеобщие взоры, недоуменные шепоты – все смешалось в оглушительный вихрь. Я видела, как король что-то спрашивает Рендала, указывая на нас взглядом. Мой опекун растерялся еще больше.

Танец закончился. Я чуть не упала от облегчения, но Ксалор крепко держал мою руку. Он поднес ее к губам. Его поцелуй был долгим, театральным. Губы обжигали кожу.

– Благодарю за танец, – сказал дракон так формально, что я почти поверила в его равнодушие.

Он отпустил мою ладонь и уверенным шагом направился прочь, хотя мне было заметно – его спина слишком напряжена. Не понравилась реакция общества и приятелей на наш танец? Еще больше ему не понравится буря, которая поднимется на объявлении нашей помолвки! Пусть отказывается от меня поскорее, пока ущерб не столь существенен.

Глава 6

Преследуемая чужими взглядами, я нырнула в толпу в попытке затеряться. И наткнулась на своих поклонников, лица которых выражали смесь ошеломления, ревности и откровенного непонимания.

– Это невозможно, – бормотал Годрик. – Она же его ненавидит…

– Очаровательная наглость, – усмехнулся граф Винтер. – Впрочем, зрелище было увлекательное. Веларион выглядел так, будто готов сожрать ее живьем.

– Подавится, – поддато икнул Кельвин, но первым заметил мое присутствие. – Милая Корделия, просветите нас, что это было?

– Танец, – пожала я плечами.

– Разве? – сипло хмыкнул герцог Эльбрук, мой самый неприятный поклонник. Его масляный взгляд скользил по мне так откровенно, что хотелось немедленно пойти помыться. – Похоже, что наша неприступная леди Хартвуд высказала дракону расположение…

– Господа, иногда танец – это просто танец, – отрезала я и направилась в уборные – освежиться и перевести дух.

План не удался, в коридоре я наткнулась на стайку девиц на выданье. Одинаково лощеных, как на подбор. Их платья шелестели, духи смешивались в тяжелый цветочный коктейль. Улыбки были сладкими, как патока, а глаза – холодными и злыми.

– Корделия, какой смелый шаг, – защебетала леди Элоиза, дочь графа Бейнбриджа, закатывая глаза. – Танцевать с самим Ксалором Веларионом! И он позволил вам это! Просто невероятно. Вы, наверное, теперь его единственная смертная… подруга?

В ее голосе явственно прозвучало «игрушка».

– О, да! – подхватила ее спутница Сильвия Лавьер с деланным восторгом. – Вы выглядели просто очаровательно вместе. Такой… контраст.

Она сделала акцент на последнем слове, заставив меня мысленно скривиться.

– Мне льстит ваше внимание, – ответила я с неизменной вежливостью. – Лорд Ксалор был удивительно галантным партнером.

– Нам показалось, он не хотел идти с вами танцевать, – заявила далекая от этикета Лорейн из недавно разбогатевшего дома Граусонов. – Дорогая, все же неприлично вот так навязываться.

– Вам показалось, – парировала я. – Не хотел бы – не пошел, верно? Вряд ли дракона можно к чему-либо принудить.

– Ваш союз крайне маловероятен, – язвительно заметила Элоиза. – Веларионы никогда не примут в семью смертную без веской причины. Вы либо страшно наивны, либо чрезмерно самоуверенны…

Она замолчала, всем видом давая понять, что склоняется к двум вариантам сразу.

– Ну что вы, – отмахнулась я, – уверяю, я трезво расцениваю свои шансы.

Они переглянулись, улыбки стали еще слаще, еще фальшивее. Ксалор прав. У меня не было подруг. Ни одной. Только завистливые «соперницы» или пустые светские куклы. Единственный близкий человек, моя Марлена, была сейчас с Элриком, и от каждого взгляда на них у меня кололо под ложечкой. Он был весьма мил: невысокого роста, с русыми кудрями и трогательными ямочками на щеках… Полная противоположность драконам!

Освежившись, я вернулась в зал и старалась вести себя как обычно, но украдкой все же наблюдала за драконьей компанией. Ксалор стоял чуть в стороне. Судя по позам и жестам других драконов, там кипели нешуточные страсти. Лираэль отсутствовала. Наверное, все еще зализывает раны после нашего «приятного» знакомства. Мысль об этом согревала.

Бал близился к финалу, до объявления помолвки оставалось не больше часа. Рендал, почти в полуобмороке, жался к краю зала, ведь за неимением у невесты живого отца, выступать перед публикой предстояло ее опекуну. Чувствуя, что теряю самообладание, я отступила в дальний угол к одинокому столу с закусками. Закрыла глаза на секунду, пытаясь унять дрожь в руках и бешеный стук сердца.

– Леди Корделия… – пьяный шепот прямо у уха заставил меня вздрогнуть. Снова Кельвин. От него разило вином, как из бочки. Он пошатывался, ухмыляясь во весь рот. – У меня исключительная новость. Только для вас…

– Лорд Кельвин, – попыталась я отстраниться, – вам бы присесть, выпить воды…

– Воды? Фи! – поморщился тот, с трудом фокусируя взгляд. – Слушайте. Принц… наследник престола…

Кельвин таинственно понизил тон, хотя и так общался со мной шепотом.

– Его высочество говорил сегодня, что очень заинтересован вами. Что вы – единственная, кто перед ним не лебезит. И он подумывает… сделать вам предложение руки и сердца, да-да. Наверное, из-за вашего феерического танца с Ксалором. Видимо, решил, что раз дракон обратил на вас внимание, то и ему стоит.

Ледяная волна прокатилась по спине. Принц Леон? Мы пару раз танцевали, он был весьма обходителен, но не более. Никаких знаков особого внимания, никаких намеков. Он вообще на балах больше занят своими друзьями-офицерами, весельем и вином, чем пристальным изучением невест.

– Откуда у вас эта информация?

– Я слышал… сам слышал! От… – Кельвин нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Его лицо стало растерянным. – Кхм… не помню. Кто-то говорил рядом. Или… – Он потер виски. – Нет, точно слышал! И решил, что вам надо знать.

Так. Что-то здесь не то!

Я коснулась его руки под благовидным предлогом – забрать бокал. Осторожно призвала дар… И увидела. Тонкие энергетические нити, подобно паутине обволакивающей сознание Кельвина. Чужая воля. Знакомая магия… древняя, с привкусом дыма. Драконья. Ментальное воздействие, перед которым неодаренные люди бессильны.

Ксалор!..

Все стало на свои места. Меня затопила ярость, белая и чистая. Вот его новый ход! Подбросить мне «слух» о заинтересованности принца. Расчет прост: я, меркантильная охотница за видным женихом, должна тут же возжелать стать будущей королевой! Ведь это почетнее, чем быть драконьей леди. А чтобы не упустить шанс, мне срочно нужно отозвать свое согласие на его, Ксалора, предложение. Изящно, подло и совершенно в его стиле. Он думал, я клюну?

Я поставила бокал на стол с такой силой, что хрустальная ножка чуть не треснула, и отыскала глазами этого негодяя. Он игнорировал своих недовольных друзей и смотрел прямо на меня. Его золотистые глаза, казалось, ждали моей реакции на «новость».

Хорошо. Дождется!

Я оставила Кельвина и пошла через зал. Прямо к группе, где веселился принц Леон. Я остановилась возле него, достаточно близко, чтобы он заметил. Удивление мелькнуло в его обыкновенных карих глазах. Я сделала безупречный реверанс и ответила легкой, ничего не значащей улыбкой. А когда заиграла следующая мелодия, я как бы невзначай покосилась на танцующих.

– Леди Хартвуд, не удостоите ли меня танцем? – среагировал положенным образом принц.

– Конечно, ваше высочество!

Он всегда был на редкость любезен и улавливал намеки. Мы закружились в вальсе. Леон был легок в общении, шутил, говорил о погоде, о скачках. Я отвечала, улыбалась, а сама чувствовала на себе тяжелый, обжигающий взгляд Ксалора. Я не смотрела на него, но знала – он пристально наблюдает. И почему-то ему это не нравилось. Совсем. Уж больно колючие искры энергии до меня долетали. Что такое? Разве Ксалор не должен быть доволен?

После танца с принцем я направилась к выходу на балкон. Мне срочно нужно было подышать полной грудью. И я была уверена, что недолго буду там одна. Лунный свет заливал каменные перила, глоток прохладного воздуха был как бальзам. Шум бала остался позади, приглушенный. Я облокотилась на перила, глядя на усыпанное звездами небо. В груди по-прежнему бушевала ярость.

Раздались шаги. Твердые, уверенные. Я не обернулась.

– Наслаждаетесь последними минутами свободы, леди Хартвуд? – раздался насмешливый голос Ксалора.

Я медленно повернулась. Он стоял в дверном проеме, его фигура заслоняла свет из зала. Золотистые глаза светились в полумраке, как у настоящего хищника.

– Лорд Ксалор, – сказала я сладким голоском, – вы ревнуете? Нет, я просто вышла проветриться. А что до принца… До меня дошли любопытные слухи. Будто бы его высочество всерьез мной заинтересован. И даже подумывает сделать предложение. Представляете?

На его красивом высокомерном лице вспыхнула надежда. Он выпрямился, ожидая продолжения. Отчетливо читалось: «План сработал!» Ему неоткуда было знать, что мой дар проявлен и способен распознавать ментальное внушение.

– Ох, не переживайте, дорогой жених, – продолжила я с преувеличенной нежностью. – Я вся ваша! Скоро Рендал объявит нашу помолвку, и все эти слухи умолкнут. Надеюсь только, принц не слишком расстроится. Он такой милый.

Надежда в его глазах погасла, сменившись такой яростью, что казалось, воздух вокруг него сгустился.

– Хватит! – Ксалор шагнул вперед. – Я вижу, вас не прельщают ни корона, ни легендарность моего рода. Значит, есть что-то другое. Что вы хотите на самом деле, Корделия? Говорите. Я дам это вам. За ваш отказ.

Я нахмурилась, изображая обиду.

– Что я могу дать вам, чего вы не можете получить без меня? – Он сделал еще шаг. И еще. Встал совсем близко. – Как насчет правды? О той ночи. Три года назад. Кто напал на Хартвуд.

Это было как удар под дых. Перед глазами поплыли кровавые вспышки, я словно наяву услышала треск рушащихся ворот, крики…

– Вы… – прошептала я. – Вам известно, кто убил моих родителей?

– Нет. Но я могу узнать. У драконов есть ресурсы, недоступные королевским следователям. – Ксалор говорил убедительно, почти завораживающе. – Все наемники погибли, допрашивать было некого. Но кто-то их нанял. Тот, кто хотел смерти лорда Хартвуда и его семьи. Я найду ответы. Все. Имена. Причины. Я преподнесу их вам. В обмен на разрыв помолвки.

Жажда узнать правду и наказать виновных была всепоглощающей. Она жила во мне каждую секунду, грызла изнутри. У моего отца было полно врагов, но кто мог решиться на такое? Предложение было невероятно соблазнительным. У драконов действительно есть все возможности…

Я посмотрела в зал, выхватив взглядом Марлену, которая, прижавшись щекой к плечу Элрика, что-то ему шептала, а он смотрел на нее, как на свое личное солнце. Ее будущее. Ее счастье. Оно стало возможным только благодаря моему безумному согласию на помолвку.

– Нет, – произнесла я тихо, но твердо.

Ксалор замер, пораженный. Конечно! Не привык, чтобы ему отказывали.

– Что? – выдавил он.

– Я сказала нет. – Я смотрела ему в глаза, в которых бушевало пламя непонимания и гнева. – Давите на самую больную рану? Это подло и низко. Даже для вас.

А я не променяю прошлое на будущее. Особенно на будущее моей сестры.

Ксалор сжал кулаки, его челюсти напряглись.

– Вы глупите, – прошипел он, – и упускаете единственный шанс докопаться до истины.

– Вероятно. Но это мой выбор. Кстати… В ваших драконьих владениях есть рынок?

– Рынок? – переспросил Ксалор, сбитый с толку.

– Да. Обычный рынок. С торговцами. – Я улыбнулась ему самой ядовитой улыбкой. – Надо будет сходить туда вместе. Вам явно нравится торговаться.

– Корделия! – Он потерял последние остатки самообладания. – Отзовите свое согласие! Сейчас же!

– Если я скажу «нет» в третий раз, вы наконец меня услышите? – поинтересовалась я с ехидством. – Идите и сами отзовите свое предложение.

Ксалора буквально перекосило от бессильной ярости. Его глаза метали искры в буквальном смысле – в темноте балкона было видно, как в их глубине вспыхивали крошечные огоньки.

– Что ж, – прошипел он так угрожающе, что по моей спине пробежали мурашки. – Тогда наслаждайтесь представлением.

Дракон развернулся и зашагал обратно в зал. Я последовала за ним, чувствуя, как колотится сердце. Представление? Что он задумал?..

Ксалор направился прямиком к Илмеру Рендалу, который в панике теребил края своего камзола, глядя на королевскую ложу. Мой опекун заметил приближающегося дракона и побледнел еще больше, если это вообще возможно. Ксалор наклонился к нему, что-то быстро проговорил. Лицо Рендала исказилось ужасом, потом полным непониманием. Он замотал головой, что-то бормоча в ответ, явно отчаянно протестуя. Ксалор что-то добавил, его лицо было непроницаемо, но в позе читалась неумолимая воля. Рендал замер, будто парализованный, потом его плечи опустились. Он кивнул, коротко и покорно.

Тревога сжала мое горло. Что он ему сказал?!

Ксалор отошел в сторону, его взгляд скользнул по мне – ледяной и исполненный какого-то странного ожидания. Рендал сделал глубокий вдох, выпрямился, хотя колени у него явно дрожали. Он поднял руку, требуя внимания. Музыка смолкла, все взоры обратились к нему.

– Милостивые господа! – голос Рендала дрожал, но звучал достаточно громко, чтобы его услышали в дальних углах зала. – Ваши величества! Достопочтенная публика! Я имею честь… объявить важную новость!

Он сглотнул, его взгляд мельком встретился с моим. В нем читалась паника и… укор?

– Сегодня… в этот знаменательный вечер… – Рендал сделал еще один вдох, словно набираясь смелости перед прыжком с обрыва. Дракон стоял неподвижно, как изваяние. – Лорд Ксалор Веларион сделал предложение леди Корделии Хартвуд… и… она ответила согласием!

Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина накрыла зал. Казалось, даже свечи перестали потрескивать. Все замерли, застыв с разинутыми ртами. А через секунду зал взорвался гулом изумления и аплодисментами.

Я стояла, как громом пораженная. Ксалор… он велел Рендалу объявить помолвку? И она официально состоялась!