Читать книгу "(Не)желанная невеста дракона"

Глава 7

Казалось, воздух дрожал и пропитывался ошеломлением. Сотни пар глаз уставились на меня и Ксалора. Бедный Рендал пошатывался, словно вот-вот рухнет.

Аплодисменты не утихали, голоса смешались в единый рев восторга, зависти и откровенного непонимания. Сэр Годрик бессмысленно открывал и закрывал рот, граф Винтер ухмылялся в усы, явно находя всю ситуацию пикантнейшим развлечением. Бедняга Кельвин растерянно моргал, словно сомневался, мог ли он выпить столько, чтобы все это ему привиделось. А леди Элоиза и ее куклы стояли с поджатыми губами, растеряв всякое подобие улыбок. Даже вся драконья компания замерла в потрясенном молчании, глядя на обручившегося сородича, как на сумасшедшего. Точеное лицо Лираэль исказилось гримасой ярости, казалось, драконица вот-вот воспламенится.

Их величества… Король приподнял седые брови, выражая неподдельное удивление. Королева же не выглядела шокированной, хоть и светилась от любопытства.

– Какая чудесная новость! – Она всплеснула руками. – Мы от всего сердца поздравляем вас, лорд Ксалор и леди Корделия.

Король кивнул, восстановив величественное спокойствие:

– Мы одобряем и благословляем ваш союз, пусть он будет крепким.

Их полные высочайшего одобрения слова скрепляли эту чудовищную пародию на помолвку. Лучше бы они были против!

Ксалор направился ко мне. Его походка была плавной, взгляд —неумолимым. Он остановился совсем близко, и на его губах играла торжествующая усмешка. «Вот какую невесту я себе заполучил», – нарочито кричало каждое его движение. Лгун!

Он пошел ва-банк. Принял мой вызов, поднял ставки и захлопнул ловушку, в которую я сама себя заманила.

– Мне не терпится увидеть ваше помолвочное кольцо, – воскликнула королева. – Оно должно быть восхитительным.

Кольцо…

У меня перехватило дыхание. Вот он, неминуемый конфуз! Ксалор ведь не собирался доводить дело до конца. Он ждал моего отказа. Откуда у него кольцо?

Но дракон улыбнулся – впервые за вечер искренне, но с каким-то опасным удовлетворением. Полез во внутренний карман камзола и достал… магию, застывшую в золоте. Витиеватое изящное кольцо, увенчанное большим темно-синим камнем, в глубине которого клубились и переливались крошечные искры чистого пламени.

Зал ахнул хором. Я и сама не смогла сдержать судорожного вздоха. Кольцо было пугающе прекрасным… И абсолютно чужеродным.

Ксалор надел его мне на безымянный палец без единого слова, с властной небрежностью. Камень засиял ярче, искры в нем закрутились быстрее. По руке пробежала волна тепла вкупе с леденящим ужасом. Это был знак. Печать сделки с драконом.

– За счастье будущей пары! – выкрикнул принц, и бокалы поднялись вверх, поблескивая в свете люстр.

На глаза Марлены навернулись слезы счастья, Элрик улыбался, обнимая ее. Я взяла поданный слугой бокал, поднесла к губам. Вино – дорогое, выдержанное – текло по горлу безвкусной жижей.

Музыка заиграла снова. Ну да… Танец жениха и невесты. Традиция. Ксалор протянул руку. Его ладонь была обжигающей. Он снова обхватил мою талию, ведя меня в центр зала. Казалось, все эти сотни глаз впились в нас, считывая каждый жест. Я чувствовала себя мухой в янтаре – прекрасной, застывшей и абсолютно беспомощной.

– Что не так? – его губы почти коснулись моего уха, голос был низким и насмешливым. – Разве вы не этого хотели?

Нет, конечно! Я хотела, чтобы он от меня отказался. До объявления помолвки. Чтобы Марлена вышла за любимого, а я была свободна. Теперь же… Собственно, а что теперь? Пока никто из нас не выиграл. Борьба продолжается.

Я стойко изобразила счастливую улыбку.

– О, Ксалор, это самый волнительный момент моей жизни! – прошептала я с придыханием. – Волнительнее будет разве что наша свадьба.

Он фыркнул, коротко и беззвучно. Его пальцы собственнически очертили мою талию.

– И все же зря вы не захотели по-хорошему, – обронил дракон так, что только я могла услышать. – Пеняйте на себя.

Танец закончился. Аплодисменты грянули опять, но я уже не слышала их.

Ксалор отпустил меня с театральным поклоном и ушел к драконам. Их лица по-прежнему были непроницаемыми, но в глазах читалось не только непонимание, но и гнев. На него. На меня. На всю эту немыслимую ситуацию.

Меня мгновенно обступил народ. Их голоса сливались в назойливый шум из поздравлений, лести и колких вопросов, замаскированных под шуточные.

– Поздравляю, дорогая! Ну вы даете!

– Невероятно! Как вам удалось приручить дракона?

– Кольцо… божественное! Веларионы не скупятся.

– А правда, что они спят на золоте?

– Надеюсь, он не слишком горяч в быту. Ха-ха!

Я улыбалась, кивала, бормотала что-то невразумительное. Все расплывалось, слова доносились как сквозь вату. Кольцо жгло палец.

– Господа, дайте же невесте передохнуть! – раздался звонкий голосок, и хрупкая, но решительная фигурка в розовом втиснулась между мной и толпой. Марлена… – Вы зачем на нее налетели? Она должна наслаждаться моментом, а не отвечать на двадцать вопросов сразу!

Сестра вывела меня в относительно тихий угол.

– Корди, – она сжала мою руку, – я так рада за тебя.

Ее слова были как острый нож в сердце. Я хотела сказать ей правду, крикнуть, что все это сущий кошмар… Но не смогла. Не сейчас. Не здесь.

К нам подбежал Рендал и заговорил, запинаясь:

– Леди Корделия… Я должен вам сказать. С бала вы… поедете не с нами.

Мы с Марленой непонимающе уставились на него.

– Лорд Веларион настаивает, что невеста до свадьбы должна жить в замке жениха. Это драконья традиция. – Рендал сглотнул ком в горле. – Он сказал мне это перед объявлением помолвки. Обещал позаботиться о вашей безопасности и комфорте.

В голове пронеслось: «Зря вы не захотели по-хорошему»… Вот что Ксалор имел в виду! Собирается увезти меня. Сегодня же. Лишить дома, Марлены, всего знакомого. Теперь я в его власти как официальная невеста. Он сможет сделать мою жизнь невыносимой. Превратить в пленницу в драконьем логове.

– Переезжать к жениху до свадьбы?.. – вырвалось у меня. – Это же немыслимо!

– Господин Рендал, у драконов так правда принято? – спросила Марлена неуверенно.

Он лишь развел руками.

Бешенство, холодное и острое, вытолкнуло меня из угла. Ксалора нигде не было видно, но я догадывалась, где его искать. Где еще дракон может укрыться от людей и взглядов?

Я почти бежала по боковому коридору, ведущему к королевскому саду. Тяжелое бархатное платье мешало, кольцо пылало на пальце. Я распахнула стеклянную дверь и замерла на пороге.

Лунный свет заливал мраморные плиты дорожек и белоснежные скульптуры. Воздух был полон ароматом цветов. И в центре этой идиллии стояли они. Ксалор и Лираэль. Она была так близко к нему, что ее платье цвета расплавленного золота почти касалось его черного камзола. Ее медные волосы, выбившиеся из сложной прически, казались огненными. Она что-то говорила ему с негодованием, он слушал молча, сложив руки на груди.

– …непостижимо! – долетели до меня ее слова. – Как ты мог?!

Я сделала шаг назад, намереваясь исчезнуть, не быть свидетелем этой сцены. Но скрип гравия под моей туфлей выдал меня. Они оба обернулись. Лираэль окинула меня презрительным взглядом с головы до ног, задержалась на кольце.

– Поздравляю с помолвкой, – бросила она каким-то жалостливым снисходительным тоном. – Надеюсь, кто-то из вас одумается.

Не прощаясь, драконица развернулась и стремительно скользнула мимо меня обратно в замок. Я осталась стоять лицом к лицу с драконом.

– Я не перееду к вам до свадьбы, – заявила я. – Это неприлично.

– Неприлично? – Ксалор не сдвинулся с места. – Вы считаете драконьи традиции неприличными?

– Нет, я…

– Вы даже не знали о них, – жестко припечатал он. – А должны были изучить, прежде чем принимать предложение. Самое время наверстать упущенное, чтобы не осрамить дом Веларионов своим невежеством. Или же, если вас что-то не устраивает, вы можете отказаться. От нашего брака.

Я почувствовала себя загнанной в угол. У нас состоялась помолвка или покупка?.. Раз теперь приобретенную собственность доставят по адресу нового хозяина! Ну ничего, это еще не конец. Новое начало! Игра продолжится там.

– Хорошо, – сказала я, с трудом контролируя голос. – Но дайте мне хотя бы день. Собрать вещи. Проститься с сестрой. Поговорить с Рендалом о делах поместья…

– Не нужно, – перебил Ксалор, – дела я с ним уже обсудил. Ваши вещи в ближайшие дни будут собраны служанками и отправлены в Драконий Пик, хоть это и лишнее: все необходимое вам предоставят. Уезжаем мы через полчаса. Не тратьте время напрасно, и успеете попрощаться с сестрой.

Я стиснула зубы, он победоносно ухмыльнулся. Мол, посмотрим, дорогая невеста, как долго ты продержишься. Что ж! Посмотрим, насколько хватит тебя, дракон.

Глава 8

Карета ощущалась клеткой на колесах, каждый камушек под колесами бил по нервам. Ксалор сидел напротив, неотрывно глядя на меня. Метр узкого пространства разделял нас весьма символично! Его глаза пылали в полумраке, освещенном лишь светом встречных фонарей. Злость. Раздражение. Презрение. Я читала все это на его безупречном лице. А еще – неумолимую волю тюремщика, доставляющего добычу по известному адресу.

Я опустила взгляд на свои колени, стараясь не смотреть на дорогого жениха. Драконий Пик – это приговор. Я думала о Марлене, теплых огнях Хартвуда, родной кровати. И ненавидела Ксалора так, что перехватывало горло.

Перед глазами поплыло, веки налились свинцом. Я боролась со сном, но изнеможение после долгого вечера взяло верх. Сознание провалилось в темноту, лишенную даже кошмаров. Просто небытие.

Вынырнув из него, я осторожно приоткрыла глаза. Лунный свет из окна падал прямо на лицо Ксалора, и на нем не было ни капли злобы, только усталость. Она затаилась в уголках глаз, в расслабленности обычно напряженных губ. И было что-то еще… Сожаление? Нет, не совсем. Глубокая задумчивость, свойственная наличию какого-то внутреннего груза.

Я не шевелилась, боясь привлечь его внимание.

– Беги, пока не поздно, – тихо и хрипловато выдохнул дракон. – Ты не представляешь, что значит быть частью дома Веларионов.

Вряд ли это была угроза. Обращался он не ко мне, а скорее в никуда. Я дышала через раз, внимательно слушая.

– День за днем, год за годом. Каждое твое решение обязано соответствовать величию крови. – Ксалор замолчал, потом с горечью добавил: – Свобода… это роскошь для смертных.

Кажется, я впервые увидела в этом спесивом драконе проявилось что-то понятное и человеческое. И уж мне ли не знать, каково это – быть скованной долгом и происхождением. Вот так, выходит, в его броне тоже есть трещина. Пусть и маленькая, но болезненная.

Карета въехала в широкую долину, я демонстративно потянулась и прильнула к окну. На скалистой вершине купался в лунном свете Драконий Пик. Не мрачная громада, как мне представлялось. Нечто величественное и, разумеется, древнее. Башни впивались в ночное небо, стены из красного камня причудливо бликовали. В узких окнах горели огни, на вид как звезды, пойманные в каменную паутину. Замок дышал спокойной незыблемой силой. Вот такая суровая красота, чуждая и завораживающая.

– Добро пожаловать, – произнес Ксалор без малейшего гостеприимства. – Сейчас практически ночь, посему я познакомлю вас со своей семьей утром. Впрочем, с моим отцом вы уже знакомы.

В замке царила тишина, нарушаемая лишь эхом наших шагов по высоким сводчатым коридорам. Гобелены, всюду гобелены… На них – драконы в полете и битвах, драконы, изрыгающие пламя на целые армии. Подвиги, вытканные в шерсти и шелке. Изображенные надменные ящеры смотрели на меня сверху вниз, один из них вовсе восседал на груде костей. Веселые картинки. Красноречивое напоминание о том, где я оказалась!

Ксалор вел меня молча. Мы свернули в большую, слабо освещенную гостиную с огромным камином, в котором тлели угли. Не безлюдную. В кресле у огня сидел мужчина, закинув ногу на ногу. Брюнет с вьющимися волосами до плеч. Черты лица – угловатые, привлекательные, но с каким-то опасным изломом. Одет он был в темно-бордовый костюм без лишних украшений, сидящий как вторая кожа. Незнакомец поднял голову, и его глаза – глубокие, темные, даже черные – уставились на Ксалора, а губы изогнулись в самоуверенной усмешке.

– Дружище! – Голос был бархатистым, но с металлическими нотками. – Не ждал меня? А напрасно, у нас осталось незаконченное дело… – Его взгляд скользнул по мне и остановился на кольце. – Ого! Поздравляю.

Ксалор рядом со мной напрягся, явственно излучая враждебность.

– Дезмонд, – отчеканил он, – ты здесь лишний. Как всегда.

Гость рассмеялся и поднялся с кресла, его движения были нечеловечески плавными. Темные глаза впились в меня, будто пытались заглянуть под череп. Мой дар едва уловимо дрогнул внутри. Я почувствовала горячий, скользкий поток энергии. Нечто могущественное, искаженное… Не драконья сила. Демоническая! Раньше я никогда не видела демонов воочию – что немудрено, они не посещают балы, не ведут светскую жизнь. Держатся в тени. В нашем королевстве их не преследуют, по крайней мере, пока они ведут себя прилично.

Дезмонд подошел ближе. Его улыбка стала шире, обнажив белые, острые зубы.

– Госпожа новоиспеченная невеста. – Он взял мою руку, прежде чем я успела как-то отреагировать, и поднес к прохладным губам. – Очаровательна. Более чем. Чувствуется… потенциал.

– Отойди от нее. – Ксалор встал между нами. – Твои игры здесь неуместны.

– Как скажешь, ревнивец. – Дезмонд поднял руки в мирном жесте, но усмешка с его лица никуда не делась. – Просто хотел выразить свое восхищение девушкой. Очень удачное приобретение!

Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как кольцо жжет палец.

– Тебя не ждали, и тебе не рады, – отрезал Ксалор. – Убирайся.

Дезмонд вздохнул преувеличенно печально.

– Вечно ты такой нелюбезный. Ладно-ладно, не буду мешать вашей семейной идиллии. – Он кивнул мне на прощанье. – До скорого, красавица.

Демон покинул гостиную и растворился в тени коридора.

Вызванная Ксалором служанка по имени Элси, тихая и пугливая, как мышка, провела меня в покои. Роскошные: огромная кровать под балдахином, толстые ковры, уже растопленный камин, массивная мебель из темного дерева. Но клетка оставалась клеткой.

Я подошла к окну, распахнула его. Надо же, без решетки! В комнату хлынул холодный и чистый ночной воздух. Внизу простиралась темная долина, вдалеке на склонах гор горели огни. Несмотря на усталость, очень тревожил один вопрос, а именно: что демон забыл у драконов? О каком незаконченном деле шла речь?..

Дверь распахнулась без стука и предупреждения, явив на пороге Ксалора. Он оперся о косяк, придирчиво оглядел комнату, затем меня.

– Вы устроились? – спросил нейтрально, но и без тепла. – Вам дали все необходимое?

– Да, – ответила я коротко. – У вас тут мило. Даже демоны в гости заглядывают.

– Забудьте. И ни в коем случае не разговаривайте с ним. – Ксалор помолчал, его взгляд скользнул по огню в камине, потом вернулся ко мне. – Дезмонд слишком любит лезть туда, куда не следует.

– Как и вы? – вырвалось у меня. – Ворвались в мою спальню без спроса. А если бы я была не одета?

– Вы одеты.

– Так мне раздеться, чтобы вы ушли?

Сама не поверила, что произнесла это вслух… Уж чего я точно не собиралась делать – так это раздеваться перед ним!

Он не ответил. Вместо этого шагнул в комнату и подошел ко мне. Я ощущала пылающий взгляд Ксалора каждой клеточкой тела, бросало то в жар, то в холод. В золотистых глазах отчетливо читался принятый вызов. Нет… Нет, он не посмеет!

– Корделия, – в нем горело опасное пламя, но страшно мне почему-то не было, – не угрожайте тем, чего не станете делать.

Во мне запульсировало что-то неуловимое, вопреки логике тянулось к его огню. Рука непроизвольно дрогнула, что не укрылось от его внимания. Он сделал едва заметное движение навстречу.

– И все-таки, зачем вы отправили мне письмо с предложением? – сдавленно прошептала я.

Его лицо опять окаменело. Ксалор отступил на шаг, восстанавливая дистанцию.

– Письмо было ошибкой, – отчеканил он. – Отдыхайте, я вас не побеспокою.

И вышел, не оглядываясь. Дверь за собой закрыл плотно. Я осталась одна, в смятении прогоняя остатки странного волнения. Что это вообще было?..

Я переоделась в ночную рубашку, погасила свечи, легла в постель и отключилась.

Пробуждение настигло с рассветом, окрашивающим горы за окном в розовато-золотистые тона. Я встала, чувствуя себя разбитой, но довольно собранной. Накинула расшитый золотом халат, похожий на полноценное платье, и выскользнула в коридор. Надо было понять, где я очутилась, и какие они – правила нашей новой игры.

Стоило сделать всего несколько шагов, как от ниши в конце коридора отделилась тень. Дезмонд. Он прислонился к стене, скрестив руки на груди.

– Ранняя пташка, – произнес нараспев. – Или просто не могла уснуть?

Я замерла, по спине прокатился озноб.

– Хотела осмотреться, – ответила я по возможности ровно.

Демон оттолкнулся от стены и медленно пошел ко мне. Остановился слишком близко. Его бездонные глаза впились в мои еще въедливее, чем в гостиной.

– Корди, милая. – Он наклонил голову, изучая меня, как диковинную зверушку. – Твой дар воистину прекрасен. Да… Тьма всегда узнает тьму. – Его голос стал тише, приобретя почти интимный оттенок. – Сколько крови на твоих руках?

Мир сузился до его демонических глаз и стука моего сердца в висках. Я не могла пошевелиться, не могла вымолвить ни слова. Смотрела на него не моргая. Губы Дезмонда изогнулись в красивой ледяной улыбке.

– Не бойся, я не выдам твою тайну, – прошептал он и исчез в нише столь же бесшумно, как и появился.

Я дрожала в пустом светлеющем коридоре, сжимая кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Его слова висели в воздухе ядовитым туманом: «Тьма всегда узнает тьму». Он знает. Он понял.

Глава 9

Завтрак с драконами – лучший способ потерять аппетит. К счастью, питались они обычной едой, по крайней мере, в человеческом облике. В истинном же, не удивлюсь, если могли закусить каким-нибудь рыцарем вместе с доспехами…

Меня нарядили в платье, явно стоящее целое состояние, но ощущалось доспехами из павлиньих перьев. Вычурное и тяжелое, с вышитыми золотом замысловатыми узорами по подолу и корсажу. Ужасно неудобно!

Слуги проводили меня в столовую, в которую запросто вместилась бы голодная толпа. Потолок поддерживали колонны, вырезанные в виде взвившихся драконьих хвостов, длинный стол из черного камня, похожего на обсидиан, меньше всего на свете был похож на обеденный.

За ним сидели Веларионы, все трое. Мориус во главе, естественно. Ксалор рядом. Он методично поглощал стейк, не удостоив меня ни взглядом, ни словом. После той странной ночи в карете и его вторжения в мою спальню между нами словно ледяная стена выросла… Напротив Ксалора сидела его младшая сестра Эрис. У нее были те же платиновые волосы, но более тонкие черты лица. Глаза светлее, чем у брата, бледно-медовые. В них горел нескрываемый интерес, смешанный с легкой брезгливостью. А подле восседала Эрис восседала… Лираэль. Так, будто здесь было ее законное место. В таком же платье, как у меня, что казалось новой пощечиной. Очевидно, Лираэль – давняя подруга семьи и часто гостит в Пике.

– Корделия! – воскликнула Эрис, когда я заняла указанное место возле жениха. – Как вам спалось в наших непривычных для смертных стенах?

– Замечательно, спасибо за заботу, – вежливо ответила я.

– Удивлены, что мы завтракаем так? – не унималась она. – Каких только слухов не ходит про драконов. Но мы не едим людей. Обычно.

Я усмехнулась.

– Эрис… – произнес Мориус ровно, но с явным указанием замолчать. – Леди Корделия, наш быт, разумеется, отличается от привычного вам в Хартвуде. – Он отпил из хрустального бокала. – Расскажите, какие у вас предпочтения в еде, слуги учтут.

– О, довольно стандартные, лорд. – Я ковыряла вилкой в тарелке, кусок не лез в горло. – Ничего экзотического.

Эрис фыркнула. Ксалор продолжал есть молча, а Лираэль изящно поднесла кусочек стейка ко рту.

– Вы не едите, – протянула она. Ее медные волосы переливались, а улыбка была слаще меда и ядовитее цикуты. – Заботитесь о фигуре?

– Я не успела проголодаться, на вчерашнем балу было много угощений.

– Ах, бал! – подхватила Эрис, бросив завистливый взгляд на Лираэль. – Тебе повезло, ты там побывала. Меня вот отец не пускает.

– Нечего тебе делать на этих мероприятиях, – хмыкнул Мориус. – Это светский долг, и твой брат прекрасно его исполняет.

При упоминании балов Лираэль морщилась. Приглашение Ксалора для нее больная тема?

– О, Эрис, поверь, там не так уж интересно. – Она посмотрела на меня в вызовом. – Если только не случится чего-то действительно сенсационного. Вроде помолвки наследника Веларионов с… – драконица сделала паузу, подбирая слово, – неожиданной партией. Смертные так недолговечны.

Мориус положил нож и вилку – негромко, но в столовой это прозвучало как удар гонга. Его холодный предостерегающий взор скользнул по Лираэль и дочери. Эрис поежилась, но тут же выпрямилась.

– Да уж, – сказала она, копируя снисходительный тон Лираэль. – Сколько она еще проживет, лет пятьдесят? Моему бедному брату, наверное, придется жениться заново.

Ксалор перестал есть, сжав пальцами рукоять ножа.

– Вы обе ведете себя не лучше смертных, – процедил он. – Пятьдесят лет, Эрис, это срок, за который умная женщина способна изменить мир. Глупая – накопить запас нелепых сплетен и детских обид. Лираэль… Тебе, как старшей, следовало бы помнить об этом, а не поощрять мою сестру быть источником раздора за семейным столом.

Его тяжелый неумолимый взгляд припечатал «подругу» и обратился на Эрис, которая заерзала на стуле. К моим щекам прилила краска, но я попыталась разрядить обстановку:

– Леди Эрис, леди Лираэль, не беспокойтесь. Как и любая смертная, я прекрасно осознаю бренность нашего существования. Именно поэтому мы стараемся прожить свою короткую жизнь ярко. Что до Ксалора… – Я позволила себе легкую мечтательную улыбку, глядя в его направлении, но не прямо на него. – Любое время, проведенное рядом с ним, будет бесценным. Даже если кому-то оно кажется лишь мигом.

Он наконец уставился на меня. Причем не со злостью или насмешкой, а с искрой чего-то, что могло бы быть… хм-м-м, одобрением? Спустя мгновение каменная маска вернулась на место, но я запомнила этот взгляд.

– Простите… – Губы Лираэль сложились в тонкую бескровную линию. – Пожалуй, я отправлюсь домой.

Она встала и вышла из столовой, ее платье яростно шелестело. Эрис смотрела ей вслед с открытым ртом, отставив тарелку и явно растеряв аппетит. Мориус наблюдал за происходящим с бесстрастным интересом, уголок рта Ксалора дрогнул – настолько чуть-чуть, что могло и показаться.

– Раз вы не голодны, – властно сказал он, – то вам полезно будет прогуляться. Эрис, покажи моей невесте галерею предков. Я присоединюсь позже.

Это не было предложением. Приказом. Эрис покорно встала, и я последовала за ней.

Галерея предков оказалась бесконечным коридором, погруженным в полумрак. Высокие окна пропускали скупые лучи света, выхватывая из темноты огромные портреты в тяжелых рамах. Драконы и драконицы с суровыми надменными лицами, в парадных одеяниях. Глаза – все те же вариации янтарного и золотого цветов – смотрели на меня, полные немого укора и превосходства.

– Наш славный род, – проговорила Эрис без особого энтузиазма. – Все, как один, хранители чести и силы Веларионов.

Она остановилась у портрета особенно мрачного типа с орлиным носом и глубоко посаженными, горящими глазами.

– Наш дед. Даэрон Веларион. Он уничтожил целый род предателей короны. За одну ночь. Превратил их замок в руины.

Последнее слово она произнесла с нажимом. Взгляд ее впился в меня. Запугивание? Намек? Связано ли это с нападением на Хартвуд?! В висках застучала кровь.

– Сила, способная стереть род с лица земли за ночь, безусловно, внушает трепет, – сказала я спокойно. – И огромную ответственность. Уничтожать легко. Гораздо сложнее – построить и сохранить.

Она нахмурилась, будто ожидала другой реакции, но не получила ее. В этот момент к нам подошел Ксалор.

– Эрис, иди, – сказал он приказным тоном. – Дальше я сам.

Она надула губы, бросила на меня последний колючий взор и ушла.

– Следуйте за мной, – велел мне Ксалор и провел через боковую арку не в глубь галереи, а в небольшую, уединенную оранжерею.

Воздух здесь отличался теплой влажностью и пах пряно. В памяти невольно всплыло название: «Огненный сад». Вдоль дорожек из темного камня высажены аккуратные грядки, а сами растения словно выкованы из ночи и пламени. Угольно-черные глянцевые листья, цветы – алые, багровые и золотые. По форме они напоминали миниатюрных драконов, извергающих огонь. Красиво до жути.

Ксалор замер у клумбы с крупными черными бутонами, готовыми вот-вот раскрыться. Разглядывал их так сосредоточенно, будто впервые видел.

И я не вытерпела:

– Почему вы не отменили помолвку на балу? Неужели страх перед скандалом пересилил отвращения ко мне?

Дракон медленно повернул ко мне голову. Его лицо казалось непроницаемым, но в глубине золотистых глаз плясали искры. Воздух между нами сгустился: виной тому были и жар сада, и невысказанное напряжением.

– Отвращение?.. – протянул он как-то растерянно и снова уставился на клумбу. – Что ж, раз прогулки по саду вам неинтересны, пойдемте, покажу вам кое-что действительно важное.

Ксалор повел меня обратно в замок по лабиринтам коридоров, и остановился перед дверями из черного дерева. Открыл.

От увиденного перехватило дыхание перехватило. Библиотека с бесконечными рядами дубовых стеллажей! Последние полки терялись под сводами потолка, воздух пропитался запахами старой бумаги, кожаных переплетов и магии знании. Сотни… Нет, тысячи томов. Я шагнула внутрь в благоговейном трепете.

Ксалор прошел к массивному столу, на котором лежала внушительная стопка толстых фолиантов, на вид весьма древних.

– История дома Веларион с основания. – Он ткнул пальцем в верхний. – Геральдика и генеалогия. А вот драконьи обычаи, ритуалы и законы чести. – Палец указал на следующие книги. – Основы нашей магии. Энергетика, взаимодействие стихий, особенности наследования. Вы должны все это знать, и я проверю вас лично. Через неделю. Считайте это вступительным экзаменом.

– Вы даете мне неделю?! – Я остолбенела.

– Вы и так обязаны были все это основательно изучить, – его губы тронула усмешка. – У вас имелось три месяца перед согласием на мое предложение, могли бы подготовиться. Для меня непозволительно жениться на особе, не знающей элементарных вещей о нашем роде.

Какая подлость! Запирать меня здесь с книгами, которые невозможно пролистать за неделю, не то что прочесть. Любая моя ошибка станет благовидной причиной для отказа. «Она неспособна усвоить основы! Не соответствует уровню! Недостойна имени Веларион!» И никакого позора для Ксалора – он просто покажет всем, что я недоучка. А Марлена… Надежда на ее счастье с Элриком рассыпется в пепел.

Я посмотрела на стопку книг, похожую на маленькую крепостную стену, подняла взор на Ксалора. В его золотистых глазах безжалостно горел вызов.

– Спрошу со всей строгостью. Удачи, леди Корделия, вам она явно понадобится.

Он вышел, бросив меня в безмолвном храме знаний с совершенно не выполнимой задачей. Я приблизилась к столу, коснулась холодного кожаного переплета верхней книги. «История дома Веларион. Том I».

Да будь он трижды проклят, этот дом!