Читать книгу "(Не)желанная невеста дракона"

Глава 10

Знания давили тяжелее каменных стен Драконьего Пика, буквы бессмысленно плясали перед глазами. Прискорбно, но за полдня я осилила лишь главу про мифического предка-основателя, сражавшегося с ледяными великанами где-то на краю света. И это только первая книга из стопки. Даже будь я живой энциклопедией, не справилась бы!

Что мне вообще известно о драконах? Они живут по три-четыре сотни лет, дышат огнем, владеют ментальной магией и смотрят на людей, как на грязь под ногтями. Негусто для сдачи экзамена. К горлу подкатило отчаяние, я швырнула книгу на стол. Цель Ксалора – не проверка, а мой позорный провал!

Нужно было отвлечься хотя бы на минуту. Я встала и побрела между стеллажами, скользя пальцами по корешкам книг. Взгляд зацепился за один особенно мрачный переплет. Черная потрескавшаяся кожа, никакого названия, вытисненный знак, похожий на раззявленную пасть. Темная магия?

Сердце забилось чаще. Я осторожно вытащила тяжелую книгу, открыла на случайной странице. Сложные схемы энергетических каналов, описания ритуалов, упоминания о силах хаоса и разрушения… И – мой дар. Точнее, его описание. «Редчайшее проявление у человеческого рода, один на миллион», «непредсказуем, связан с глубинными пластами подсознания», «попытки подавления лишь усиливают мощь спонтанного выброса».

У меня никогда не было возможности выяснить о своей силе. Не у кого было спросить, негде было искать, но я научилась глушить ее, заковывать в ледяные оковы воли, прятать в самый темный угол души. Мой отец умел управлять стихийной энергией, таких магов в королевстве немало, и по идее мне полагалось унаследовать тот же дар. Или, в крайнем случае, целительский – от прабабушки. Но никак не это!

– Увлекательное чтиво для будущей драконьей леди, – раздался бархатистый голос прямо у уха.

Я вздрогнула. Рядом стоял Дезмонд, прислонившись к стеллажу.

– Что это за гора книжечек на столе? – поинтересовался он.

– Материалы, – зачем-то призналась я, – к предстоящему экзамену.

– А Ксалор знает толк в извращенных пытках, – Дезмонд цокнул языком. – Решил вложить в твою красивую головушку всю многовековую мудрость Веларионов? Жестоко. Даже для него. Может, тебе помочь? Я знаю кое-что о невозможных сроках.

– Хотите помочь? – Я язвительно усмехнулась, пряча страх за колкостью. – Подарите тонкий справочник «Драконы для начинающих»? Или «Как сдать экзамен за пять минут, ничего не зная»?

– О, милая Корди, я устрою все куда изящнее, – уверил он с широкой улыбкой. – Но тебе нужно будет кое-что для меня сделать. Сущий пустяк. Сходить в кабинет Ксалора и взять одну безделушку.

Кража. У драконов под носом. В их логове. Это не просто сомнительно. Это безумие!

– Заключить сделку с демоном? Звучит как начало очень плохой баллады. Благодарю, но нет.

Да и какой смысл? Даже если я все выучу, Ксалор найдет, за что зацепиться. А если меня поймают на краже… Гнев драконов будет куда страшнее позорного выставления «за дверь».

– Какая жалость. – Дезмонд развел руками с горестным вздохом, но в его глазах не было разочарования. Только расчет. – Темные должны помогать темным. Поэтому я пойду тебе навстречу, в знак расположения, так сказать. Возможно, потом ты сама захочешь меня отблагодарить.

Он протянул мне на ладони гладкий камень цвета воронова крыла, испещренный мелкими трещинками, из которых сочился тусклый багровый свет.

– Что это? – Я не решалась прикоснуться.

– Артефакт для мысленного взаимодействия. Обычно работает только между демонами, но твой дар позволит настроить связь. Активируется осмысленным прикосновением. – Не дожидаясь моего согласия, Дезмонд вложил камень мне в руку. Он тут же ожил: трещинки вспыхнули ярче, и по коже пробежал неприятный холодок. – Во время экзамена я буду с тобой: шептать ответы на ушко. Ксалор ничего не заметит.

Менталист-то и не заметит?

Я не успела высказать сомнения: Дезмонд исчез между стеллажами, и след его простыл. Какая-то пространственная магия?.. Я спрятала мерзкий камень под шкаф. В конце концов, никто не заставляет меня его использовать, а носить с собой непонятную демоническую штуку не стоит.

Вскоре в библиотеку робко вошла служанка Элси. Принесла поднос с обедом и поставила на стол рядом с книгами.

– Спасибо, Элси, – сказала я дружелюбно. Она лишь кивнула, торопясь уйти. – Подожди… Скажи, ты что-нибудь знаешь про Дезмонда?

Элси побледнела, оглянулась, словно боясь, что демон материализуется из воздуха.

– Господа драконы всем запрещают говорить с ним, леди, – прошептала она. – Демоны опасны. Но он партнер… в каких-то делах. Не знаю, не моего ума дело.

– А жена лорда Мориуса, мать Ксалора и Эрис… – сменила я тему, чтобы успокоить Элси. – Почему ее не было утром на завтраке?

Ее лицо стало скорбным.

– Леди Аэлина… умерла. Три года назад, по весне. Захворала, слегла и не сумела оправиться. – Она снова оглянулась. – Пожалуйста, не говорите, что это я вам сказала…

– Не скажу, – пообещала я. – Спасибо, Элси.

Служанка ушла, я осталась наедине с обедом и своими мыслями. Три года назад, весной… Та же временная точка, что и гибель моих родителей. Странная болезнь, унесшая жизнь могущественной драконицы? Звучит неправдоподобно!

Книга о темном даре лежала рядом. Я взяла ее, полистала бездумно и вернула на место. Пожалуй, я не хотела копаться в этой тьме. Все, что мне необходимо – это держать ее взаперти. Если мой изначальный план сработает – если я не выйду замуж, если дар так официально и не проявится… То никто ничего не узнает.

Лучше уж поизучаю драконов.

Решимость вернулась. Я выдержу «экзамен» Ксалора! Он сказал, что невеста должна знать «элементарные вещи о его роде». А сам просто сгреб на стол кучу томов, многие из которых мне и не нужны. Поищу книги на те же темы попроще. Начну с геральдики. Хотя бы запомню основные символы, чтобы не ударить в грязь лицом окончательно. Я отыскала на полках другое издание – поменьше, с цветными иллюстрациями гербов и их описаниями. Уселась поудобнее.

Страница за страницей. Драконы, пламя, мечи, горы… Все величественно, воинственно, предсказуемо. Я листала, пока взгляд не упал на герб в углу страницы. Старый, помеченный как «Павший дом Ноктварус». Кинжал на фоне сложенной из костей короны. Описание: «Черные драконы, изрыгающие темное пламя».

От лица отхлынула кровь, руки похолодели. Я знала этот герб. Видела его. Не на страницах книг.

В ту ночь. Сквозь дым, пламя, кровь на стенах… Татуировка на руке одного из нападавших, мелькнувшей в свете горящих ворот Хартвуда. Или не совсем татуировка. Но точно такой же рисунок: кинжал, костяная корона. Мелькнул и исчез во тьме и хаосе. Я думала, это кошмар, игра теней и страха. Тем более что королевские следователи ничего не нашли. Но нет. Он был реален. И зря я вычеркнула его из памяти!

Павший дом Ноктварус, чей род официально прервался в незапамятные времена. Черные драконы послали в Хартвуд наемников три года назад? Они убили моих родителей?..

Книга геральдики выпала из ослабевших рук и шлепнулась на каменный пол. Я сидела, не дыша, глядя на зловещий герб на раскрытой странице, а в ушах гудело лишь: «Как и за что?!»

Глава 11

Неделя слилась в один бесконечный кошмар. Библиотека Драконьего Пика стала моей клеткой, склепом и полем битвы. Я жила между стеллажей, дышала пылью, спала урывками в своей роскошной тюрьме-спальне, лишь на завтраки выныривая в мир живых – к столу Веларионов.

Эрис с каждым днем теряла остроту своих колючек. Перешла от откровенной враждебности к простому любопытству. Мориус был непроницаем, а Ксалор… Он практически игнорировал мое существование, но я чувствовала его взгляды. Краем глаза, сквозь полумрак коридоров. Тяжелые, наблюдающие. Будто дорогой жених вел обратный отсчет до экзамена и того момента, когда наконец-то сумеет от меня избавиться.

В один из дней пришло письмо от Марлены. Тоненький листок, пахнущий Хартвудом – яблоками и лавандой. Она сообщала о делах в поместье, о том, как Элрик помогает ей пережить нашу разлуку, и спрашивала: «Корди, как ты там?» Чернила на моем ответном письме расплылись в двух местах – от упавших слез. Я писала о величии Драконьего Пика, о невероятной библиотеке, о том, как с нетерпением жду возможности показать ей все это. Сладкая ложь. Сердце ныло, но я представляла себе ее счастливое лицо. Пусть пока верит в сказку.

Сегодня была последняя ночь перед казнью… то есть экзаменом. Я сидела за столом, заваленным книгами, но видела не страницы про ритуалы Веларионов или энергетику их пламени. Перед глазами стоял другой знак. Кинжал. Костяная корона. Герб Ноктварус. Черные драконы. Я лихорадочно перерыла все, что могла найти про них. Мало. Очень мало. Сплошь сухие строчки о былой силе сгинувшего рода. И вот удача: упоминание об их традиции клеймить верных слуг особым знаком лояльности. Своим гербом. Именно такой знак – не татуировку, а клеймо – я и видела мельком в ту ночь на одном из нападавших. Королевские следователи не заметили такой приметный след? Впрочем, неудивительно. Большинство тел были неопознаваемы…

– Леди? – Голос Элси вывел меня из оцепенения. Она ставила на угол стола поднос с ужином. – Вам нужно поесть.

– Спасибо. Кажется, я пропустила все на свете за эту неделю. – Я внутренне усмехнулась. – Но завтрашний день посвящу дорогому жениху.

– Ну… – Служанка замялась. – Завтра днем лорд Ксалор улетает. На гору Иммор, на слет огненных вершин. Драконий праздник такой…

Она замолчала, испуганно хлопнув себя по губам. Быстро поклонилась и ушла из библиотеки.

Слет огненных вершин. Очень интересно! Значит, экзамен состоится завтра утром. Отступать я не намерена. Мое домашнее образование было отменным, и мозги на месте. За эту неделю я просеяла тонны информации, выудила самое главное и «элементарное». У меня есть план. Или…

Я опустилась на колени у того самого шкафа. Камень Дезмонда лежал там, где я его спрятала, холодный и безжизненный. Нет… Себе дороже. Нечего связываться с демоном, особенно когда у тебя есть собственный ум.

Утром в столовой сразу после завтрака я собрала всю свою дерзость в кулак и обратилась к Ксалору при Мориусе и Эрис:

– Я готова к экзамену и предлагаю начать прямо сейчас.

Да-да, здесь. При его родичах. Чтобы не было разночтений в оценке моих скромных знаний!

Ксалор чуть не поперхнулся. Его глаза, ледяные секунду назад, вспыхнули искрами чистого изумления. Он явно не ожидал такого.

– Сейчас? – переспросил он.

– Почему нет? – парировала я сладчайшим тоном. – Я бы хотела, чтобы лорд Мориус, как глава дома, тоже оценил, насколько я соответствую уровню.

Расчет был прост. Мориус с его стремлением к порядку и соблюдению правил не позволит сыну меня откровенно топить. А Эрис… ну, даже если Эрис чего-то не будет знать, то какой спрос с «человечки»?

– Хорошо, – процедил Ксалор. Не смог отказать мне при отце! – Начнем с основ. Герб дома Веларион.

– Пламенеющий меч, обвитый драконом цвета закатного неба, – отчеканила я. – Символизирует единство силы оружия, мудрости драконьей крови и готовность защищать свои земли до последней капли крови.

– Год основания Драконьего Пика?

– Триста сорок седьмой год, по закладке первого камня лордом Веларионом Первым, – ответила я, мысленно благодаря зрительную память за картинку в книге. – Хотя укрепления на этой вершине существовали и раньше.

Вопросы сыпались градом. Имена ключевых предков, основные принципы драконьей магии (ментальные контроль и доминирование, связь с огненной стихией), традиции приема гостей из других домов… Я отвечала четко, по существу, выуживая из головы вызубренные факты. Вскоре Ксалор устал и попытался загнать меня в угол:

– Ритуал передачи власти наследнику. Назовите все семь этапов и требуемые артефакты.

Я сделала вид, что задумалась, а затем повернулась к его отцу:

– Лорд Мориус, простите, но эти знания… Разве они относятся к элементарным, необходимым невесте перед свадьбой? Я полагала, сначала следует освоить основы общественной жизни и этикета, а столь глубокие тайны рода открываются уже внутри семьи.

– Леди Корделия права, – кивнул он. – Ритуал передачи власти изучается после заключения брака и принятия невесты в род.

Ксалору ничего не оставалось, как прислушаться к отцу. Он задал каверзный вопрос о значении определенного узора на традиционном праздничном облачении дракониц.

Я честно не знала. Но, прежде чем я успела открыть рот, Эрис фыркнула:

– Ой, братик, да брось ты! Этот орнамент вышел из моды еще при нашей бабушке, я сама с трудом вспомнила бы. Ты уж слишком придираешься к невесте.

Она бросила на него укоризненный взгляд, будто бы… защищая меня?

Ксалор побагровел, воздух вокруг него заструился от жара. Он посмотрел на отца. Мориус поднял бровь, молчаливо подтверждая: придираться нехорошо.

– Достаточно, – выдохнул Ксалор. – Поздравляю, Корделия, вы справились.

Триумф! Я опустила глаза, чтобы скрыть их блеск. Так тебе, негодяй. Во-первых, это ты откажешься от меня, получив на свою голову весь позор от разрыва помолвки. А во-вторых… Я пока побуду тут, среди драконов. Где-то здесь спрятаны ответы про моих родителей. И я их найду.

Но на этом я не остановилась. Пользуясь моментом и присутствием аудитории, снова обратилась к Ксалору:

– Раз экзамен позади, позвольте уточнить: как мне следует подготовиться к слету огненных вершин? Во что одеваться?

– Вы? На слет? – произнес он так непонимающе, будто я предложила отправиться к демонам на пикник. – Это невозможно.

– Почему же? – удивилась я с самой невинной миной. – Согласно «Обычаям драконьих родов», глава пятая, пункт третий: «Официально признанная человеческая невеста, проживающая в доме жениха, допускается на все драконьи мероприятия как своя». Разве слет огненных вершин не является именно таким мероприятием?

Я подчеркнуто вежливо улыбнулась. Внимательно изучила эту главу! Попался, дракон. Собственноручно вручил мне знания, а они, как известно, сила.

– Невеста допускается, но не присутствует в обязательном порядке, – уточнил Ксалор, но развивать дальше эту мысль не стал. – Хорошо. Я возьму вас.

Мориус, к моему удивлению, благосклонно кивнул. Эрис смотрела на меня с каким-то восторгом и трепетом, а драгоценный жених – с хитрой усмешкой. Нет уж, пусть и не мечтает посеять во мне сомнения!

– Одевайтесь удобно. Без юбок. – Он встал из-за стола. – Мы отправляемся через час после обеда. Из двора замка. Не опаздывайте.

Отлично. Теперь мой ход, Ксалор Веларион. И я совмещу приятное с полезным: выведаю что-нибудь о сгинувшем доме Ноктварус у других драконов и буду вести себя так, что к ночи ты сам с радостью разорвешь эту проклятую помолвку. Драконий слет? Отличное место для маленького скандала. Я уже предвкушаю!

Глава 12

Мысль о предстоящем слете пока не укладывалась в голове. Я шла к себе в комнату, прокручивая в голове прочитанное о празднике Огненных Вершин. Молодые драконы, священная гора Иммор, ритуальный облет и извержение пламени… Логично. Где еще им порезвиться, не спалив полкоролевства? Дикие времена, когда драконы жгли деревни ради забавы, давно канули в небытие.

Наверное, мы поедем до Иммора на конях, кареты на узких горных тропах не поместятся. Я хорошая наездница, справлюсь. Нельзя оплошать перед этой спесивой публикой.

Стоило мне открывать дверь в свои покои, как от стены отделилась тень. Дезмонд. Его глаза блестели, как у кота, подкарауливающего мышку.

– Милая Корди, я надеялся, что ты все же воспользуешься моим подарком. Экзамен-то сдала, но ценой нервов и бессонных ночей…

– Зато я справилась сама.

– О, ну молодец! – Дезмонд усмехнулся. – Но советую не выбрасывать камешек. Мало ли, пригодится.

Он исчез в тени так же внезапно, как материализовался, оставив после себя шлейф холодка и тревожное предчувствие.

До обеда мне удалось поспать и восстановить силы. После Элси подобрала для меня практичный костюм из плотной темно-синей ткани и высокие сапоги. Я переоделась и заплела тугую косу. В условленный срок, ощущая себя странно свободной в непривычной одежде, вышла во внутренний двор замка под припекающее солнце.

На площадке у крыльца Эрис нервно теребила прядь волос.

– Вы тоже отправляетесь на слет? – поинтересовалась я, оглядывая ее роскошное платье.

Она покраснела, потупила взгляд и пробормотала:

– Н-нет. Вышла проводить брата. Я… не полечу.

– Неужели драконицам нельзя? – нахмурилась я от подобной несправедливости.

– Можно! – выпалила Эрис и смутилась еще сильнее. – Просто… я не хочу. Стесняюсь.

– Стесняетесь? – Я не поняла. – Чего?

Она наклонилась ко мне, понизив голос, хотя вокруг никого не было:

– Мой облик… мой дракон… он… ну… пухлый.

Мозг отчаянно пытался соединить образ изящной Эрис и понятие «пухлый дракон». Терпел крах.

– Пухлый… – повторила я осторожно. – Настолько, что не может взлететь?

– Он летает! – обиженно воскликнула она. – Просто… он совсем не такой как у Ксалора или отца. Кругленький. Но симпатичный, – добавила защищающе. – Никому не надо такое видеть, особенно на слете.

– Ох, – выдавила я, стойко сохраняя серьезное выражение лица. – Возможно, вы питаетесь чем-то калорийным в облике дракона?

– Нет, я только травку жую, – Эрис замотала головой, – диетическую. Но пока не помогает.

Я с трудом сдержала смех. Бедняжка! Драконица с комплексом из-за фигуры… своего истинного облика. Мир определенно умеет удивлять.

На крыльцо вышел Ксалор в безупречно сидящем камзоле, окинул взором мой практичный костюм и расплылся в хитрой усмешке.

– Готовы, невеста? – спросил подчеркнуто вежливо, но с издевательскими нотками.

– Конечно, – ответила я нарочито небрежно. – Я готова ехать.

– Ехать? – Его усмешка стала откровеннее. – Корделия, это слет. На него не едут, а летят.

Произнес он это так, словно объяснял очевидное глупому ребенку.

– Да-да, все так делают, – подтвердила Эрис.

– Летят, – повторила я, и живот скрутило от ужаса. – То есть… мы…

В его глазах вспыхнул азарт. Не дав мне договорить, Ксалор прошел вперед на свободную площадку, воздух вокруг него заструился, а фигуру окутало ярким горячим сиянием. Я рефлекторно прищурилась. Свет пульсировал и сжимался, через мгновения на том месте, где только что стоял наследник Веларионов, возвышался дракон.

Он был великолепен и ужасен одновременно. Золотисто-малиновый оттенок переходил в красные отливы на спине, хребте и кончиках крыльев, пока что сложенных за спиной. Мощная шея венчалась гордой головой с гребнем из острых пластин, глаза горели ногнем. Дракон низко опустил голову и присел на задние лапы, подогнув передние. Длинная шея выгнулась передо мной на манер трапа.

Ксалор издал тихое урчание-скрежет. Приглашение. Или последнее предупреждение. Его неотрывный взгляд говорил яснее слов: «Ну? Струсишь?»

Струсить, вероятно, стоило! Лететь на спине этого ненавидящего меня существа?! Высота, скорость, его полный контроль…

От страха затряслись поджилки, но в огромных янтарных глазах отражалось торжество из-за моего возможного отступления. Расчет Ксалора ясен как день: я не захочу на нем лететь, и он оставит меня в Пике.

Нет уж, дорогой жених, не дождешься.

Я решительно вскарабкалась, цепляясь за чешую. Молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы не упасть. Надеюсь, он не сбросит меня по дороге! А то скажет потом: «Ой, как неловко вышло, не удержалась… Ну и ладно, нет невесты – нет проблем»

Усевшись поудобнее у основания шеи, я обхватила ее руками изо всех сил. Как только Ксалор расправил крылья и оттолкнулся от земли, меня обволок невидимым коконом барьер теплой энергии. Появилось ощущение полной безопасности, словно я сидела не на взлетающем драконе, а в самой надежной карете. Страх уступил изумлению, а затем дикому восторгу, потому что мы взмыли вверх.

В ушах свистел ветер, Драконий Пик стремительно уменьшался, превращаясь в игрушечную крепость. А вокруг… Пронзительно синее небо, укутанные снегами пики гор. Солнце заливало все золотом. Я невольно рассмеялась, забыв о ненависти, о планах, о боли. Это было… невероятно. Свобода, мощь, красота мира с высоты драконьего полета – захватывало дух!

Летели мы недолго, драконья скорость впечатляла. Вскоре внизу показалось подножие самой величественной горы Иммор. Узкая долина у ее основания уже кишела драконами. Они только приземлялись, с грохотом складывая крылья и меняя форму в облаках золотистого света. Буйство красок поражало: огненно-рыжие, изумрудно-зеленые, бронзовые, стальные, белоснежные… И среди них – медный, только что опустившийся рядом и встретивший меня злым взглядом. Лираэль?..

Ксалор приземлился и аккуратно присел, давая мне слезть. Ноги дрожали, но я делала вид, что все в порядке. Скользнула вниз, стараясь не оступиться. Воцарилась натянутая тишина, и все взгляды были прикованы ко мне. А в них – удивление, смятение, откровенное неодобрение.

Едва Ксалор обратился в человека, к нам подошел его приятель – лорд Никар из дома Пиросвальд, с волосами цвета бронзы и зеленовато-янтарными глазами. Я часто видела его на балах.

– Корделия Хартвуд? – осведомился он, хотя прекрасно меня знал. – Не ожидал ее здесь увидеть.

– Человечка на огненных вершинах? – ухмыльнулся другой, с идеальными чертами лица и рыжими волосами. Лорд Торвин Скальвари, тоже из компании Ксалора. – Веларион, ты решил добавить нам сегодня экзотики?

– Разве невестам не место у очага? – вставила успевшая «очеловечиться» Лираэль. – Или смертные теперь тоже учатся извергать пламя?

– Корделия – моя официально признанная невеста, проживающая в моем доме, – невозмутимо ответил Ксалор, – и да, она будет присутствовать на празднике.

Они не посмели протестовать – правила есть правила, но недоумение и скрытое презрение витали осязаемо.

Я неустанно разглядывала собирающихся драконов, искала темные чешуйчатые спины и чернильные крылья. Но нет, ни единого намека на сгинувший дом Ноктварус. Тайна сгущалась, как тучи над вершиной Иммор, а я была здесь, в самом сердце драконьего мира, готовая ее разгадать. Праздник только начинался!