Текст книги "Förutbestämd"

Den tredje mannen höll henne bakifrån med allt han hade. Caitlin kämpade, förvånad ett ögonblick. Denna var mycket starkare än hon hade väntat.

Just som hon var beredd att vända honom över axeln, hörde hon ljudet av krossat glas, och kände honom släppa sitt grepp.

Hon vände sig om och såg flickan som stod bakom henne, med en trasig flaska i handen, och mannen liggande halt på marken: hon hade uppenbarligen krossat en flaska över huvudet.

Innan Caitlin kunde tacka henne, var den första människan, tillbaka på fötter igen, och rusade mot henne igen. Men Rose var arg nu, och hon tog ledningen, anföll honom, hoppade i luften, och bet tag hårt på halsen. Mannen föll till marken, vred sig och skrek, men han kunde inte få bort Rose.

Till slut svimmade han, och Rose återvände till Caitlins sida.

Caitlin såg över skadan: de tre männen låg medvetslösa.

Hon vände sig om och såg på flickan.

Flickan stirrade tillbaka, förvirrad och tacksam på samma gång.

Caitlin stirrade tillbaka på henne, och Caitlin blev chockad. Men inte på grund av vad som hade hänt.

Utan för att hon kände denna flicka.

Faktum var, detta hade varit hennes bästa vän.

Det var Polly.

KAPITEL SJU

Sam vaknade till ljudet av ringande kyrkklockor. Han visste inte att klockorna kunde ringa så högt, och han kände sig som om han var inne i klockan själv. Hela hans kropp skakade med ljudet, när han öppnade ögonen mot totalt mörker. Han sträckte ut handen och kände stenen framför honom.

Han nådde frenetiskt ut i alla riktningar, och kände sig innesluten i sten. Han var platt på rygg. Han försökte att flytta från sida till sida, men kunde inte, och det var då han insåg: han var i en kista.

I panik, nådde Sam upp med all sin kraft, och efter några sekunder, kunde han äntligen flytta stenlocket; med ett skarpt buller, gled det bara några centimeter, så lätt och frisk luft strömmade in genom sprickan. Han andades djupt, och insåg hur mycket han behövde det.

Han gled ett par fingrar genom sprickan, och med all sin kraft, sköt han locket åt sidan. Återigen skrapade det, som i protest, men snart kunde han få alla fingrarna mellan, och sen hans händer. Inom ögonblick, sköt han stenlock av helt, och med en sista knuff, kraschade det i golvet, och krossades i en miljon bitar.

Han satt upprätt, kippade efter andan, och avskärmade ögonen från ljuset.

Sam hoppade upp ur kistan och, snubblande på sina svaga ben, och kilade över till hörnet för att gömma sig från direkt solljus. Han sökte igenom sina fickor, och hittade snabbt sina hudskydd, och lindade sina armar och axlar. Han hittade ögondroppar i fickan, också, och satte två i varje öga.

Efter en stund, var hans andning avslappnad. Han började att lugna ner sig, att känna sig som sig själv igen. Han såg sig omkring.

Han var i en grav av något slag, en gammal, dammiga grav. Han såg en öppen dörr, som ledde ut.

Sam stålsatte sig och gick ut, i solljuset, och insåg med en chock var han var. På toppen av en kulle, blickande ut från ett kyrkmausoleum, utspridda framför honom fanns hundratals trappsteg, som ledde ner till en stad. Rom. Hela staden låg utspridd framför honom, och han hade en magnifik utsikt. Han vände sig om och undersökte kyrkan han lämnat, sedan vände han tillbaka och såg åter på trappan. Det hela slog honom plötsligt. Han visste var han var. Han hade sett den här bilden många gånger på vykort: Spanska trappan i Rom.

Hans tidresa hade fungerat. Han visste inte exakt varför det hade tagit honom till denna plats, eller vilket år det var, men han hoppades att det skulle vara samma år som Kyle hade åkt till. Sam kunde inte minnas mycket från sin tid i New York som nu kändes dimmig, som en dröm, men han kom ihåg en sak: hans målmedvetna strävan efter Kyle. Han mindes att han tagit reda på att Kyle hade gått tillbaka i tiden för att döda hans syster, och att när han lärt sig detta, kunde han inte vila. Han var fast besluten att hitta Kyle, oavsett vad det tog, och döda honom innan han kunde skada hans syster.

Innan han hade upptäckt denna nyhet, hade Sam varit deprimerad, i strid, i en djup förtvivlan för vad han hade gjort mot sin syster, och Caleb. Han hade aldrig menat något av det.

När han fick reda på vad Kyle höll på med, hade han sett detta som sin chans att gottgöra för allt han hade gjort, och att hämnas på Kyle. Sam visste att han aldrig skulle kunna förvänta sig förlåtelse från Caitlin. Men åtminstone, kanske han kunde hjälpa henne på sitt egen lilla sätt.

När Sam gick ner för trapporna genom folkmassorna, märkte han att flera av dem flyttade för att breda väg för honom, och såg på honom konstigt. Några av dem pekade på honom, och tittade sedan upp för kullen. Han insåg plötsligt att han måste ha gjort en udda scen, troligen täckt av damm från graven. Och en del av dem kan ha sett honom lämna mausoleet, och hade förmodligen hört splittringen av stenen.

Han skyndade sig, tänkte att det var bäst att inte låta dem undra för mycket, och fortsatte ner för trapporna i en snabb joggingtur, tre trappsteg åt gången.

Sam vävde sin väg genom folkmassan, undrande vilken väg att gå. Han kunde känna Kyles närvaro starkt i staden. Det var svårt att inte känna den, mannen utstrålade ondska, och lämnade det som ett konkret spår. Sam följde vägen, efter sina sinnen, medan han navigerade ned för sidogatorna i Rom. Han tog knappt in något av scenen framför honom, eftersom han var så målmedvetet fokuserad på att slutföra sitt uppdrag.

Sam kände sig dras ner en viss gata, sedan ned en viss gränden.

Han stannade precis i tid och snubblade nästan: det där, under honom, var två ruttnande lik, en såg ut som en prostituerad, och den andra en man som såg ut som hennes hallick. Han kände starkt att Kyle hade varit här, och hade gjort detta.

Sam följde hans sinnen ned flera sidogator, och innan han visste det, fann han sig på ett stort, gammalt torg: Piazza della Rotonda. Och där, framför honom, var platsen han sökte: Pantheon.

Sam stirrade i förundran. Den var magnifik. Med sina enorma kolumner utspridda framför dess entré, dess cirkulära kupol, var det både vackert och imponerande. Han hade sett det förut på nätet, men det hade inte varit någonting jämfört med att se det såhär.

Online, tänkte han, och skrattade nästan högt. Han såg sig omkring noggrant för första gången och såg människor klädda i gamla dräkter, såg avsaknaden av bilar och alla moderna bekvämligheter, och förundrades över hur många år dessa människor var från att veta vad nätet var.

Sam fokuserad. Han kände Kyle bakom dessa väggar. Han knöt näven, förberrede sig för strid.

Sam tog fart och sprang mot strukturen. Han kände innerst inne att han var minst lika stark som Kyle, och om han skulle dö i strid med honom, var det lika bra att få det överstökat.

Sam sprang upp för trappan och lade sin axel mot de stora, öppna dörrar; konstigt, de var redan på glänt, som om han väntades.

Han fortsatte springa längs korridoren och rätt in i centrum av det viktigaste, cirkulära rummet av Pantheon. Han beredde sig, redo för en kamp, redo att konfrontera Kyle, redo att gå ner i strid.

Men när han kom in i rummet, stannade och såg sig omkring, såg han till sin förvåning att rummet var helt tomt. Hans fotspår ekade utanför murarna, utanför det stora kupoltaket, från marmorgolvet, när han vände sig i alla riktningar, letandes efter Kyle, letandes efter någon motståndare.

Han blev chockad. Han hade varit säker på att Kyle var här, och hade aldrig tidigare varit så vilseledd av sina sinnen. Var detta något slags trick?

Innan han kunde avsluta tanken, kände Sam plötsligt något komma i hans riktning, omöjligt snabbt, och i sista sekunden, såg han upp för att se vad det var. Hundratals vampyrer, deras vingar spred sig som fladdermöss, då de hade klamrat sig fast i taket och väntat på honom.

De föll nu alla som spindlar, och dök rätt mot honom, hundratals av dem, bara på meters avstånd.

Det var för sent för honom att reagera. Allt Sam kunde se var den fruktansvärda svärtan av hundratals fallande vampyrer, ivriga att sluka sitt byte. Deras skrik och grymtningar var hemska, och deras enorma vingar virade sig runt honom från alla håll, han kunde inte låta bli att undra om det skulle bli det sista han såg på jorden.

KAPITEL ÅTTA

Caitlin stod där, chockad. Hon kunde inte tro att det verkligen var Polly. Hon såg exakt likadan ut som förut med sin distinkta genomskinliga vita hud, hennes ljusbruna hår, och hennes blå ögon, stora och glänsande. Hon såg också ut att vara samma ålder, någonstans runt 18. Rationellt sett, visste Caitlin att hon borde ha förväntat sig detta; men att se det ansikte mot ansikte var som en chock.

Polly visade ett brett leende, från öra till öra, och visade hennes vackra, vita tänder, exakt så som Caitlin mindes. Det var kusligt. Och det kändes så bra att känna igen någon. För första gången kände sig Caitlin inte så ensam.

"Du vet allt hur man slåss, eller hur?" Frågade Polly. Det var samma accent, samma röst, samma manér. Polly blickade över Caitlin för ett ögonblick, och något liknande igenkännande verkade korsa hennes ansikte, och sedan snabbt försvinna.

"Jag är Polly", sade hon, och sträckte fram hennes hand. "Och vem har jag nöjet att träffa?"

Caitlin visste inte vad hon skulle säga. Hon var verkligen chockad. Om det fanns något mer kuslig än att se Polly igen, var det att inte Polly kände igen henne, som om hon vore en fullständig främling, som om de aldrig hade träffats, aldrig delat några av deras upplevelser på Pollepel.

Naturligtvis visste Caitlin att det inte fanns någon anledning att Polly skulle minnas henne; trots allt, hade Caitlin rest tillbaka i tiden, inte framåt. Ändå hade Caitlin känt henne så väl, så väldigt väl. Det var verkligen kusligt. Hon undrade nästan om Polly skojade, bara för att testa henne?

Caitlin sträckte ut handen och skakade hand.

"Polly", sade hon, "det är jag. Caitlin."

Polly stirrade tillbaka, och hennes ansikte skrynklades i förvirring. Till slut insåg Caitlin att det var sant: Polly hade verkligen ingen aning om vem hon var.

"Jag är ledsen," svarade Polly: "Har vi träffats? Jag är rädd att jag inte minns. Förlåt mig om vi har det. Jag är fruktansvärd med namn och ansikten. Så Caitlin är ditt namn? Det är fint. Hur som helst nu när vi officiellt har träffats, är jag verkligen glad att få träffa dig. Du räddade mig verkligen", sade Polly och kollade på de tre medvetslösa odjuren, som fortfarande låg i gränden." De var en usel sort. "

Rose kom springandes över till Polly, gnällande och viftande med svansen hysteriskt.

Pollys ögon var vidöppna i glädje när hon böjde sig och klappade henne. "Och vad har vi här?" Frågade hon.

"Hennes namn är Rose", sa Caitlin. Det stod klart att Rose mindes Polly, och det var lika klart att Polly inte mindes henne.

Ändå visade Polly Rose lika mycket kärlek som hon en gång hade.

"Rose", sade Polly och kramade henne medan Rose slickade hennes kind. "Vilket underbart namn." Polly skrattade. "Så ja, Rose", sade Polly. "Herregud, hon är så glad! Man skulle kunna tro att hon kände mig! "

Caitlin log. "Ja, man skulle kunna tro det", sade hon.

En av de medvetslösa mänen stönade och Polly kollade plötsligt över gränden. "Låt oss gå ut härifrån", sade hon, och tog Caitlins arm, och vägledde henne ur gränden, med Rose vid deras sida.

De gick arm i arm, som nya bästa vänner, ned för sidogatorna i Venedig, med Polly i täten. Polly var så glad, hon hoppade praktiskt taget och Caitlin var stolt över att se hur glad Rose var. Även om Polly inte kom ihåg, kändes det fortfarande som om de känt varandra för evigt. Precis som den första gången de hade träffats i Pollepel.

"Jag vet inte hur jag ska återbetala dig", sade Polly. "Dessa män ville mig inte det bästa, så att säga. Det är mitt eget fel, verkligen. Aiden varnade oss för att aldrig ge oss ut ensamma. Säkerhet i antal, det är vad han sa. Jag är stark – tro inte att jag inte är det – men idag är jag inte i min full styrka, och de överrumplade mig. Jag är mycket starkare på natten. Det skulle ha slutat illa, jag är säker på det. Åtminstone skulle det ha berövat mig kommissionen för ikväll, och det går helt enkelt inte."

Caitlin försökte hänga med. Precis som hon mindes, pratade Polly så fort, hon kunde knappt få ett ord in. Det värmde hennes hjärta att vara tillbaka med henne, att vara tillbaka vid sin bästa väns sida, även om Polly inte kunde komma ihåg. Hon hoppades att kanske, med tiden, skulle Polly komma ihåg. Om inte, skulle hon mer än gärna börja deras vänskap igen.

Ännu viktigare var att Caitlin slogs av hennes referens. Hade hon sagt Aiden? Kunde det stämma?

"Sa du Aiden?" Frågade Caitlin.

"Ja", sade Polly. "Känner du honom? Naturligtvis gör du inte det. Du har inte varit på vår ö inna, eller hur? Nej, nej, självklart inte. Jag skulle ha känt det, naturligtvis. Men du får se den nu. Jag måste presentera dig för alla. Människor är inte tillåtet, naturligtvis. Bara vår typ" sade Polly och tittade på Caitlin. "Naturligtvis kan jag känna att du är en av oss. Jag visste det innan jag såg dig."

Caitlin försökte tala, men Polly avbröt henne.

"Du har inte en klan här, eller hur? Naturligtvis har du inte det. Jag känner varenda vampyr i stan." Hon tog tag i hennes arm, och bad, "Du måste gå med i vår. Du måste! Jag ska prata med Aiden. Jag är säker på att han kommer att släppa in dig, särskilt efter att han hör hur du räddade mig. Åh, jag kan inte tacka dig nog! Snacka om timing. Det är som om det var menat."

Polly ledde dem ner för en gränd, till ett annat litet torg, sedan ned en annan sidogata, och under ett liten, stenvalv. Caitlin fann sig passerande över en bro över en smal kanal, och sedan tillbaka ner på andra sidan. Polly verkade verkligen veta gatorna.

Caitlin tänkte. Det var alltid svårt att samla sina tankar kring Polly.

"Polly", sade hon och försökte fånga hennes andan, "du sa att du känner varenda vampyr i stan?"

"Tja, jag skulle inte säga alla, men de flesta av dem, definitivt. Venedig är större än du tror. Det finns massor och massor av öar, och en del, har jag hört, gömmer sig på små öar jag har aldrig hört talas om. "

Caitlins hjärta dunkade av upphetsning. "Har du hört talas om Caleb?" Frågade hon.

Polly rynkade pannan.

"Caleb … Jag är ledsen, det ringer ingen klocka … Nej, kan inte säga att jag känner honom."

Caitlins hjärta sjönk. Kanske han verkligen inte hade överlevt resan. Kanske hade vännerna hon kännt i Venedig bara varit Polly. Kanske Caleb verkligen var borta.

"Så, kommer du?" Frågade Polly

Caitlin såg på henne, förbryllad. "Kommer jag vad?"

"Komma med mig? Till vår ö? Det skulle vara så roligt. Snälla. Jag skulle behöva sällskap. Det blir så tråkigt där. Och jag kan knappast låta dig gå, särskilt efter allt det där. Kom igen, du har väl ingen annanstans att gå? Snälla, gör en flicka glad. "

Caitlin tänkte. Hon kunde inte komma på varför inte. När allt kommer omkring, hade hon ingen annanstans att gå. Och hon ville verkligen tillbringa mer tid med Polly, och träffa Aiden igen.

Caitlin log. "Visst. Jag skulle älska det."

Polly skrek av förtjusning. "Perfekt! Vi har ett extra rum, bara för dig. Fantastisk utsikt över vattnet. Alldeles intill mig. Och Rose," tillade Polly böjd och klappade henne, "naturligtvis, finns det ett rum för dig också. "

Rose viftade på svansen, och började sedan gnälla hysteriskt.

"Åh, stackars liten," Polly sade, "hon är utsvulten, är hon inte? Och du ser också utsvulten ut."

Polly ryckte henne ned för en sidogränd, och Caitlin var desorienterad, kunde knappt hålla jämna steg med alla vändningar. Hon undrade hur hon skulle ha hittat här i Venedig utan henne.

Polly stannade framför en bybo som grillade en gris, skivade av bitar och sålde dem till kunder.

Rose slickade läpparna vid åsynen.

"Två, tack," sade Polly och nådde in i hennes ficka och gav kvinnan ett mynt. "Och en kanna av din specialitet." Hon blinkade.

Kvinnan nickade tillbaka medvetet. Hon skivade av två enorma bitar av kött, och överlämnade dem till Caitlin. Hon gav sedan Caitlin en liten kanna.

Caitlin nådde ner och matade Rose med remsorna.

Rose, utsvulten, kunde knappt vänta. Hon hoppade upp och åt dem i luften, och slukade dem, smällde med hennes läppar. Hon gnällde omedelbart om mer och stirrade hopfullt på Caitlin.

Polly skrattade. "OK, Rose, jag fattar", sade hon, och gav kvinnan ett till mynt. En ännu större del av köttet kom från grisen och Polly gav det till Rose med ett skratt.

Caitlin kollade på kannan. Den var fylld med en mörk, tjock vätska.

"Drick det," sade Polly. "Du kommer vara glad att du gjorde det. Det är bara för vår sort."

"Vad är det?" frågade Caitlin osäker.

"Blod", svarade Polly. "Inte från människor, oroa dig inte. Från rådjur. Kvinnan har ett lager bara för oss."

Caitlin gillade inte lukten, men hon var överväldigad av hunger, och till slut lutade hon sig tillbaka och drack.

När blodet strömmade genom hennes kropp, kände hon sig förnyad. Hon insåg hur utsvulten hon hade varit. Hon lutade sig tillbaka och slukade det, drack och drack, oförmögen att stoppa sig själv. Det droppade ner från hakan, när hon var klar med hela kannan.

Polly skrattade.

Caitlin torkade hennes mun, självmedveten.

"Förlåt", sade Caitlin. "Jag antar att jag var hungrig."

Caitlin kände hennes fulla styrka återvända, pulserande i varje por av hennes kropp. Hon kände sig pånyttfödd.

"Det är det minsta jag kan göra", sade Polly. "När allt kommer omkring, räddade du mitt liv."

*

Polly ledde Caitlin genom gata efter gata i Venedig, och till slut, var där en öppen himmel. Caitlin var mållös när hon befann sig vid vattnet, och tittade på den stora kanalen i Venedig, livlig med båttrafik i alla riktningar. Salta vindar svepte över hennes ansikte och hår, och det kändes uppfriskande.

Polly slösade inte någon tid. Hon skyndade till vattnet, och började knyta upp ett rep som höll på plats en lång, svart, gondol.

"Hoppa in!", Sade Polly.

Caitlin tvekade, osäker. Det var en så lång och smal båt, så lågt i vattnet, och den gungade vilt i vattnet, som fylldes med enorma fartyg som rörde sig snabbt i alla riktningar. Hon kunde lätt föreställa sig att en av dem ramlade av.

"Åh, det är lugnt", sade Polly efter att ha läst hennes tankar, "Jag använder den hela tiden. Bästa transportsättet, du vet."

Polly höll ut handen, och Caitlin tog den medan hon balanserade, och klev i båten; Den gungade vilt när hon gjorde det.

Caitlin gled upp, och satt tveksamt på plankan, lite våt från all vattendimma.

Polly skrattade. "Du kan ta itu med en gränd full av män, men du är rädd för en liten båt?" Sedan tillade hon, "Kom igen Rose! Din tur! "

Rose, fortfarande osäker, stod på kajkanten, och stirrade på Caitlin för trygghet.

Caitlin nickade, och Rose sprang och hoppade i båten, som gungande igen.

Hon fick sin päls våt, och hon skakade den vilt, och skvätte på både Caitlin och Polly.

De båda skrattade.

Polly knöt loss båten, hoppade i och stod på baksidan av den. Hon tog den långa åran, och sköt bort.

De var snart ute och gled genom vattnet, och Caitlin var förvånad över båtens sjöduglighet. De var så lågt i vattnet, det verkade som om havet kunde komma in när som helst, och ändå måste båten vara väl utformats, eftersom de rörde sig med mycket fart, medan Polly rodde. Caitlin satte sig till rätta, och trots de starla vågrona, försökte koppla av.

Ett stort skepp seglade förbi dem, på bara några meters avstånd, och lämnade en stor våg efter sig. Gondolen skakade ännu och Caitlin satte sig upp igen.

Polly skrattade. "Du vänjer dig", sade hon.

Caitlin började undra exakt hur långt de skulle åka.

"Vart ska vi, exakt?" Frågade Caitlin

"Jag bor på Isola di San Michele" sade Polly, "även känd som de dödas ö. Det är en av de yttre öarna i Venedig, i lagunen. Inte alltför långt. Ingen stör oss där, och vi stör inte någon. Plus, vi har massor av boskap att livnära oss på. "

De dödas ö, tänkte Caitlin. Det var intressant att se att Pollys klan fortfarande levde på en ö, även hundratals år tillbaka. Hon undrade om det var något liknande Pollepel. Om det var det, skulle hon vara stolt över att vara där.

"Så varför var du i Venedig idag?" Frågade Caitlin.

Polly suckade. "Mitt fel. Jag borde ha haft backup. Aiden varnade oss att inte resa ensamma. Men jag var tvungen att skaffa något för kvällens fest och ingen var tillgänglig. Jag var bara tvungen att hitta rätt klänning. Jag har absolut ingenting förutom slitage. Jag menar, jag har det, men ingenting spektakulärt nog, åtminstone inte för ikväll. Jag menar den här balen kommer bara en gång om året. "

"Bal?" Frågade Caitlin.

"Hur kan du inte veta!?" frågade Polly mållöst. "Det är den stora balen. Jag har sett fram emot den hela året. Jag ville bara smyga in till stan för att se om jag kunde hitta något bättre. Jag är svagare i dag. Jag är fortfarande i träning. Om dessa killar tagit mig på natten, skulle de ha betalat. Men som sagt, de överrumplade mig. Hur som helst, var har du lärt dig att slåss så där? "

"Åh," sade Caitlin leende, "Jag lärde mig några trick på en ö en gång."

Hon hoppades att Polly skulle plocka upp på hennes referens, skulle komma ihåg. Men det gjorde hon inte.

"En ö? Känner jag till den? Nära Venedig?

Caitlin log.

"Inte direkt", sade hon.

De åkte resten av vägen i tystnad, Rose vilade huvudet i Caitlins knä.

Caitlin försökte samla sina virvlande tankar medan hon ivrigt såg ut mot horisonten, väntade på det första tecknet på land. Hon var mycket glada över att se var Polly levde, spännande att se om det fanns någon annan där som hon mindes. Hon hoppades, bad, att en av dem hade hört något, vad som helst, om Caleb.

*

Det var eftermiddag när de nådde den lilla ön, och den lös upp i ett mjukt, oranget sken. Caitlin visste redan att det var vackert. Det var knappast större än Pollepel, och sträckte sig bara en halv mil i varje riktning, men till skillnad från Pollepel, var den platt som en pannkaka. Träden här var också annorlunda, med de höga, smala italienska Cypresserna utspridda över ön, utspridda överallt mitt i lummiga, grönskande gräs. Det fanns inget storslaget slott, heller, men i stället, fanns där en stor kyrka, med glödande vit fasad byggd rätt upp mot vattnet, mot kanalen. Det märktes att den var flera hundra år gammal. Dess ingång var rätt framför vattnet, och man kunde dar båten ända fram till dörrarna och stiga rätt in. Hon hade sett detta med andra byggnader i Venedig, men det var fortfarande förvånande att hon kunde öppna en dörr och stiga rätt ut i vattnet.

Intill kyrkan var ett enormt kloster, som sträckte sig så långt tillbaka som Caitlin kunde se, med ett sluttande, rött tegeltak, och dussintals välvda väggar och pelare. Caitlin kunde redan känna att Pollys klan bodde här.

Det var fortfarande svårt för Caitlin att få ihop idén om vampyrer som lever i en kyrka, eller kloster. Hon undrade varför de hade valt denna plats, denna ö i mitten av ingenstans. Hon tänkte att de kunde ha valt varsomhelst i Venedig att leva.

"Eftersom den håller oss anonyma," sade Polly som läst hennes tankar. Caitlin rodnade, glömde alltid hur skickliga vampyrer var på tankeläsning.

"Att vara här håller oss utanför folks vägar" fortsatte Polly. "Venetianarna vandrar sällan ut hit, och när vi besöker dem, håller vi en låg profil. Det passar oss båda perfekt. Vi håller oss borta från varandra."

De närmade sig en låg, portad entré, på vilken det stod flera vampyrvakter, på vakt. Polly tittade upp och vinkade, men de stirrade ner, utan att röra en min. Caitlin tittade närmare, men kände inte igen någon av dem.

"Öppna porten" sade Polly irriterat.

"Vem är hon?" Frågade en av dem och nickade mot Caitlin.

"Hon är en av oss", sade Polly.

"Jag känner inte igen henne," sade den andra.

"Öppna bara porten" snäste Polly. "Jag säger ju att det är lugnt. Om du har ett problem med det, så ta upp det med Aiden."

De båda pausade, tittade på varandra, osäkra. Till slut drog en av dem i en spak, och järngrinden steg långsamt upp.

De styrde båten rakt igenom, och till den andra sidan.

Caitlin såg sig omkring i förvåning. Denna plats var vacker. Inom området kunde hon se dussintals vampyrer träna sig i strid.

"Varför denna ö?" Frågade Caitlin.

Polly såg på henne.

"Jag menar, det verkar som Venedig har dussintals öar att välja mellan."

"Detta är en mycket speciell plats", sade Polly. "Vi har begravt våra döda här i tusentals år. Det är de dödas ö för fler än en anledningar."

Polly gjorde ett sista hårt tag, och deras gondol drog rätt upp till kyrkporten, dess långa träkant slående i stenen med en smäll som skakade hela båten.

Rose sprang ner längs den, och hoppade upp på bryggan. Polly kastade ett rep på en balk, drog in dem, och band fast båten. Caitlin stödde sig för att stå upp, då den vaggade, och hon klättrade upp på stranden.

Rose sprang till närmaste buske och lättade sig själv, medan Polly smidigt klev ur båten och fortsatte binda båten. Hon öppnade sedan hela den stora kyrkodörren och steg åt sidan för dem att komma in.

Caitlin klev innanför, och var överväldigad. Liksom kyrkan i Assisi, hade denna högt i tak, dekorerat med fresker, och det öppna rummet var enormt. Ljus strömmade in genom de blyinfattade fönster och när de gick ner för marmorgången, ekade deras fotspår runt dem.

"San Micheles kyrkan" sade Polly, medan de gick. "Dess namne är, naturligtvis, St Michael, innehavaren av skalorna på domedagen. Legenden säger att St Michael är väktare av sömn för de troende döda. Man kan knappast hitta en lämpligare plats för oss."

Polly ledde dem till baksidan av kyrkan, genom en bakdörr, och den öppnades upp mot en stor, medeltida gård. Pelare sträckte sig i alla riktningar. Det var högtidligt, och mycket fredligt, med undantag för de två vampyrerna som fäktades i centrum, och slogs med träsvärd, ljudet av deras svärd ekande utanför murarna.

Caitlin stirrade på dem, och kunde inte tro det: Tyler och Taylor. Tvillingarna. De såg precis ut som de hade gjort på Pollepel, en identisk bror och syster, uppseendeväckande attraktiva, de såg fortfarande ut att vara kanske 16.

"De där två", sade Polly. "De fäktas alltid. Alldeles likadana."

Tvillingarna, som kände någons närvaro, slutade och gick mot dem, andfådda. De tittade på Polly i förvirring, och undrade vem deras nya gäst var.

"Jag vet, det är inte ofta som vi får besökare," sa Polly, "men den här är speciell. Caitlin heter hon. Vänligen få henne att känna sig välkomen. Hon räddade mig från några skojare i Venedig. Vi är skyldiga henne det. Eller, jag är skyldig henne det, i alla fall. "

"Har du klargjort det med Aiden?" Frågade Tyler.

Polly pausade, och Caitlins mage drog ihop sig. Hon hoppades att hon inte inkräktade.

"Inte ännu", sade Polly. "Han är ute någonstans. Men jag är säker på att han kommer att vara medvillig. Hur kunde han inte vara det? Hon är ursöt. Vi skulle kunna använda någon som henne. För att inte tala om att rummet bredvid mitt är tomt."

"Jag är Taylor", sade hon, och sträckte ut handen med ett varmt, vänligt leende.

Caitlin var frestad att säga, jag vet.

I stället sträckte hon bara ut handen och tog hennes hand.

Taylors hand, kall och fast, kändes mycket verklig, och hjälpte till att föra henne tillbaka till verkligheten.

"Ett nöje att träffa dig", sa Caitlin.

"Och vad har vi här?" frågade Taylor när hon sträckte sig ner och klappade Rose. "Åh, hon är bedårande."

"Jag är Tyler," sade han, och armbågade sig fram, och log ner mot Caitlin. När hon skakade hans hand, kunde hon känna hans dragning till henne, och hon mindes första gången de hade träffats i Pollepel. Vissa saker förändras aldrig.

Tyler skrek plötsligt och hoppade till.

Taylor stod bakom honom, leende, som precis hade slagit honom hårt med sitt träsvärd på baksidan av benet. "Sluta löjla dig", sade hon. "Vi har en dans att göra oss redo för."

Tyler hoppade tillbaka in i kampen, svängde vilt mot henne, men hon parerade slag för slag.

Polly fortsatte ner i korridoren, och Caitlin följde.

"Det är där vi bor och tränar", sade Polly. "Vi har varit här i hundratals år. Jag kan inte föreställa mig att behöva lämna det här stället, om det inte var en riktigt bra anledning."

Caitlin tänkte på framtiden, och för ett ögonblick, debatterade att berätta för Polly att hon skulle verkligen en dag lämna denna plats. Men hon insåg att om hon gjorde det skulle Polly tro att hon var helt galen. Dessutom, varför göra henne besviken henne?

Ändå var det konstigt, att veta vad som väntade Polly i framtiden när Polly själv inte ens visste. Det fick Caitlin att inse att vi alla kände oss så säkra på att saker aldrig skulle förändras, men så småningom, blir alla våra planer aldrig riktigt så som vi trott.

"Det är vanligtvis fullpackat här," sade Polly, medan de fortsatte ned för korridoren. "Men inte i dag. De flesta av oss sover. Gör sig redor för den stora kvällen."

Caitlin tittade överallt, och tänkte på tvillingar, och undrade om de övriga klanmedlemmarna. Fanns det någon annan hon skulle känna? Hennes hjärta slog snabbare, eftersom hon plötsligt mindes: Blake. Hon var nästan rädd för att fråga.

"Bland dina klanmedlemmar, är det någon här som heter Blake?"

"Ingen Blake här", sade Polly. "Vadå då?"

Caitlin drog en suck av lättnad. Hon var på kanten nog som det var bara av att leta efter Caleb. Med Blake skulle det bara vara för mycket.

"Ingen anledning", sade hon, sedan bytte hon snabbt ämne. "Så vad är denna bal, exakt?"

Polly såg på henne, ögonen spända. "Det är bara den största natten på året. Jag har väntat i evigheter. Alla, och jag menar alla, kommer att vara där. Inte bara människor, utan alla vampyr också. Alla har en date. Alla ser fantastiska ut", sa hon, och blev mer upphetsad när hon gick.

Caitlin tänkte. Alla. Hon undrade om det innebar Caleb.

"Så, är det … vampyrer från alla klaner?" Frågade Caitlin.

"Alla som är någon i vampyrvärlden", sade Polly. "Inte bara de omgivande klanerna – de kommer från hela Europa. Det är det bästa av högsamhället. Inte bara det, det är också en maskerad. Du skulle inte tro det, men de är de mest genomarbetade kostymer. Du kan inte komma in utan en mask. Och det håller på i timmar. Ingen vet vem som är vem. Det är alltid någon annan än du tror. "