Текст книги "Цветы пиона на снегу. Том 2"

Змеи и догадки

С трудом сдерживая желание выбросить скудный завтрак, Вэнь Шаньяо вяло ковырял палочками в тарелке. Он не понимал, как остальные с таким аппетитом едят рис с бобами, которые не имели ни вкуса, ни запаха. Дай им кору с травой, они и это съедят.

– Ты пойдешь сегодня? – поинтересовался Ши Фэнми, с удовольствием приняв еду Вэнь Шаньяо.

– Куда?

– Мастер Лу Даньсяо зовет нас пройтись по горам, чтобы изучить следы мелких демонов. Люди из клана Сюэши не всегда будут работать с нами рука об руку, так что нужно и самим научиться их выслеживать.

Вэнь Шаньяо задумался: с Лу Даньсяо, какой бы слабой и робкой она ни притворялась, стоит быть настороже. Раз он остался на какое-то время в клане, то нужно побольше разузнать о здешних заклинателях. Особенно тех, что постоянно в тени.

– А шимэй² с нами не пойдет? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на пустующее место справа от себя.

– Она помогает мастеру Лу Цао. Не удивлюсь, если через пару дней узнаем, что он выбрал ее в свои ученицы: как ни спросишь, так она с таким восторгом рассказывает о поручениях. Даже немного завидно.

Ши Фэнми покраснел, поспешив набить рот едой.

– Рано или поздно все мастерами обзаведутся.

– Знаешь, я не ожидал, что ты так долго продержишься у младшего мастера Лу. Слышал, мастера даже ставки делали: самым большим сроком было полгода.

– С шифу… трудно временами, – не стал скрывать Вэнь Шаньяо. – Не знаю, смогу ли к такому привыкнуть, но ожидал я худшего. Думаю, схожу с вами. Кто-то еще идет?

– По большей части адепты из третьей ступени и парочка из второй. Ты будешь единственным из первой, – задумался Ши Фэнми, и его глаза внезапно вспыхнули. – А, и с нами еще отправится один из северных волков.

– Знаешь, что-то мне живот скрутило…

– Мастер Лу Даньсяо сказала, что тому, кто распознает следы демонов, она позволит на полдня покинуть клан! Можем сходить к моей семье – мне столько хочется им рассказать!

Вэнь Шаньяо подумал: ведь не обязательно, что там будет Лэн Шуан, – тот же Вай Сянцзы вполне мог навязаться, тем более что Вэнь Шаньяо мечтал вновь оказаться в пекарне семьи Ши! Свои последние деньги он надежно спрятал, а тут его и накормить задаром могут!

– Во сколько выходим?

– После завтрака встречаемся у западного моста, так что лучше поспешить, пока без нас не ушли.

Вэнь Шаньяо оставалось ждать, когда Ши Фэнми все доест. Довольно похлопав по выпирающему пузу, юноша позвал приятеля за собой, едва ли не дрожа от предвкушения и бормоча о том, кого они могут встретить. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как слушать, мысленно жалея, что не носит с собой затычки для ушей. Они бы пришлись кстати.

У западного моста уже стояла пара адептов, которые с интересом взглянули на ученика самого Демона в Белых Одеждах. Остальные постепенно подтянулись, а самыми последними пришли двое: невысокая на вид женщина в вечно спадающих очках и с растерянным видом, и северная псина. Стоило Вэнь Шаньяо и Лэн Шуану встретиться взглядами, как они одновременно возвели глаза к небу. Все же не стоило соглашаться на предложение Ши Фэнми.

– Все в сборе? Никого больше не ждем? – быстро оглядев адептов, спросила Лу Даньсяо. – Мы посетим с вами одну из зон охоты. Обычно там не водятся высокоранговые демоны, но молодой господин Лэн готов нас защитить на случай непредвиденных… обстоятельств, да, назовем это так. Старайтесь никуда не отходить и не разбредаться, ничего не трогайте без моего дозволения, а если почувствуете, что что-то не так, то сразу обращайтесь ко мне. Если все поняли, то поспешим.

Лу Даньсяо, что встала впереди, повела их в центр гор. Когда же они наконец спустились в низину между пятью пиками, она жестами показала, что не стоит шуметь.

– Мы не будем заходить слишком глубоко, чтобы не нарваться на сильных демонов. В основном работу «ищеек» берет на себя клан Сюэши, но нам не всегда удается действовать в парах, так что нужно учиться самим распознавать следы. Ищите царапины на деревьях, странные запахи, помятую листву или сломанные ветки. Доверьтесь своему внутреннему чутью и, как что-то найдете, сразу зовите меня. И не забывайте, в зону охоты мы не углубляемся!

Послушно закивав, адепты разошлись. Вэнь Шаньяо впервые видел, чтобы кто-то с таким увлечением рассматривал землю или совещался по поводу порванного листочка. Это удручало и забавляло. Сев на корягу, он некоторое время следил за юношами и девушками, удивляясь, откуда в них столько энтузиазма. Ши Фэнми и вовсе умудрился едва ли не ввязаться в спор с Лу Даньсяо по поводу найденного на земле следа.

– Отчего собака не берет след? – покосившись на стоявшего рядом Лэн Шуана, спросил Вэнь Шаньяо. – Наверняка пес уже что-то учуял.

– Верно: одного ленивого кота, что скоро разжиреет от безделья. Так что брысь, иди займись чем-то полезным, а то язык скоро отвалится.

– Коту мыши неинтересны, а кроме них, тут никого особо и нет. Была бы дичь покрупнее – другой разговор. Так что лучше и вправду займусь чем-то полезным.

Порывшись в рукаве, он достал трактат «О тысяче чаинок» и углубился в изучение сортов чая. Недаром сестра говорила, что один аромат этого напитка может заставить больного как встать на ноги, так и впасть в уныние. Кто знает, возможно, получится кого-то хоть чаем отравить? Вроде он видел в Цзу чайную лавку, надо бы туда наведаться, как деньги будут.

Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил, что и пес достал книгу – «Сказания об облаках и водопадах». Осилить ее Вэнь Шаньяо смог только в третьей жизни, с трудом разбирая возвышенный слог автора, а Лэн Шуан прочитал половину и явно не испытывал трудностей.

– Ян Сяо, можешь пойти со мной? – незаметно подойдя к ним, спросил Ши Фэнми. – Я кое-что нашел, но не уверен, что правильно это определил…

– Мог бы спросить у мастера Лу Даньсяо, – не отрываясь от книги, заметил Лэн Шуан.

– Она отошла проверять один из следов, а то, что я нашел… в общем, идемте!

Ши Фэнми ощутимо дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и тот с неохотой повиновался. Пес пошел следом. Выйдя к старому дереву, Ши Фэнми присел, раздвинул ветки папоротника и показал небольшие яйца сизого цвета.

– И?

– Эти яйца очень похожи на яйца бифана, но они не вьют гнезда на земле, только на деревьях, – дрожащим от предвкушения голосом произнес он, аккуратно взяв одно из яиц. – И еще очень странная расцветка – у бифанов обычно нет этих золотистых пятен.

– Эти яйца могут быть дефектными, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Бифаны не терпят несовершенства и могут спокойно выбросить свой выводок.

– Так эти птенцы погибнут? – растерялся Ши Фэнми, едва ли не со слезами взглянув на него.

Вэнь Шаньяо, мысленно выругавшись, огляделся и приметил на ближайшем дереве гнездо.

– Можем подкинуть их какой-нибудь птице. Все равно лучше, чем оставлять тут.

Ши Фэнми послушно закивал, подобрал яйца и неуверенно подошел к дереву, пытаясь понять, как на него взобраться.

– Дай их мне, – не выдержал Лэн Шуан.

– Только не повреди.

Аккуратно взяв яйца, тот отошел на пару шагов, как вдруг раздался треск и на скорлупе образовались трещины. Пес Лэн настороженно замер, а Ши Фэнми едва ли не подпрыгнул от восторга, захлопав в ладоши.

– Птенцы сейчас появятся на свет! Ох, это так волнительно! Говорят, бифаны рождаются уже с оперением!

Вэнь Шаньяо с интересом шагнул к Лэн Шуану, смотря, как подрагивает скорлупа одного из яиц, когда на остальных уже показались трещинки. Все же не каждому удается застать рождение бифанов.

Скорлупа развалилась в руке Лэн Шуана, и оттуда с шипением выскользнула белая лента. Вэнь Шаньяо среагировал быстрее, чем успел осознать, что произошло, поймав перед самым носом северного пса извивающуюся змейку. Та была настолько склизкой, что без проблем выскользнула из его хватки, извернулась и вонзила клыки в ладонь. Вскрикнув, он бросил змею на землю, и Лэн Шуан с хрустом раздавил ей череп. Пока не успели показаться и остальные змеи, он бросил яйца под ноги и тщательно передавил их в кашицу из скорлупы и крови.

– А-Сяо, ты как? Ладонь болит? – схватив его за запястье и рассматривая две красные ранки, встревоженно спросил Ши Фэнми. – Голова кружится? Ноги немеют? Ничего перед глазами не расплывается? Надо отвести тебя к мастеру Лу Даньсяо!

Так и не дав ему ответить, Ши Фэнми увел его к появившейся заклинательнице, которая на удивление спокойно выслушала сбивчивый рассказ и внимательно осмотрела ладонь Вэнь Шаньяо. Адепты окружили их плотным кольцом, перешептываясь и встревоженно посматривая на собрата.

– Не стоит волноваться – здесь нет ядовитых существ, особенно тех, что способны убить человека. Кожа на месте укуса слегка припухнет, и уже через пару часов все вернется в норму.

На всякий случай Лу Даньсяо перемотала его руку и посоветовала все же сходить к Лу Цао, если место укуса начнет чесаться. Тот послушно закивал, чувствуя, как пальцы начинает слегка покалывать. И чем он только думал, схватив ту змею? Лучше бы укусила пса Лэна, так на душе поспокойнее было бы.

– Ты так хорошо держишься! – восхитился Ши Фэнми. – Совсем как Лаожэнь, когда его беюй³ шипом пронзил!

– Когда это было?

– В новой песне! Разве не слышал? – изумился тот, задохнувшись от негодования. – Да о подвигах Лаожэня знают все! Как же долго мне приходится ждать новых песен о нем! Вот на кого нам стоит равняться – тот и бурю усмирит, и мана на куски порежет!

Вэнь Шаньяо с сомнением взглянул на Ши Фэнми. Надо быть совсем идиотом, чтобы ничего не слышать о прославленном Лаожэне, который топтал своими ногами Царство людей вот уже несколько столетий. Ему приписывали порой такие деяния, которые простой заклинатель свершить не может, да и образ старца в доули⁴ как-то не вязался с тем, что в некоторых песнях говорилось о его любви к выпивке и женщинам.

Побродив еще немного по округе, адепты начали потихоньку собираться. Лу Даньсяо, вновь пересчитав их, повела обратно в клан, по пути делая заметки в своем блокноте.

– Смотри, что я нашел, – достав из рукава зеленое перо, восхищенно прошептал Ши Фэнми. – Перо данху! Они хоть и выглядят как фазаны, но брюшко у них покрыто зелеными перышками. Если верить записям, мясо данху лечит глазные болезни.

– Оно не излечит слепоту, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Да и сможет пригодиться только на ранних стадиях болезни. Если под рукой нет никаких пилюль, то и мясо данху сгодится.

Ши Фэнми понимающе протянул: «А-а» – и внес поправку в свой блокнот.

– Ты так много знаешь, А-Сяо! Поразительно!

– В этом нет ничего такого, – возразил тот, сжимая и разжимая онемевшие пальцы.

Укушенная ладонь покраснела и уже неприятно чесалась, а у Вэнь Шаньяо не было ничего под рукой, чтобы успокоить зуд. Да и шли они уже как-то слишком долго, словно углубляясь в зону охоты.

Вэнь Шаньяо сбавил шаг, поравнявшись с Лэн Шуаном.

– Как-то не похоже, что мы уходим из зоны охоты.

– Не думал, что мастер может знать более короткий путь?

– Через всю зону с опасными демонами? – усмехнулся Вэнь Шаньяо.

– Мастер, а мы верно идем? – раздался настороженный голос одного из адептов.

– А, что? – отвлеклась от записей Лу Даньсяо, оглянувшись вокруг и нахмурившись. – Где это мы?

Вэнь Шаньяо не сдержался и хмыкнул, заметив, как Лэн Шуан закатывает глаза, спеша к мастеру.

– Мы заблудились? – удивленно спросил Ши Фэнми.

– Скорее всего.

– Это… это же плохо. Здесь зона охоты, а мечи есть только у тебя, волка и мастера! – занервничал тот, оглядываясь по сторонам. – Надо возвращаться обратно!

– П-пожалуйста, не паникуйте раньше времени! – заметив встревоженные лица адептов, поспешила успокоить их Лу Даньсяо, нервно поправляя очки. – Мы сейчас развернемся и просто пойдем назад. Давайте поспешим, к обеду уже будем на главной горе.

Развернувшись, они двинулись в обратную сторону по протоптанной дорожке, вслушиваясь в стрекот птиц на ветках. Кроны деревьев переплетались так плотно, что не было возможности встать на меч и сверху посмотреть на их путь, поэтому приходилось вспоминать, как же они добрались сюда.

На развилке группа неуверенно замерла: и с той и с другой стороны было протоптано.

– Кажется, мы пришли оттуда… – послышался голос одного из адептов.

– Нет-нет, я помню тот валун впереди! – воспротивился другой.

– И что? Тут этих камней навалом!

– Мы пришли справа, – раздался голос Лэн Шуана.

– Разве? – с учтивой улыбкой спросил Вэнь Шаньяо. – А мне кажется, что слева.

Они встретились взглядами, и в воздухе мелькнули искры. Адептам внезапно стало неловко, и они не понимали отчего: то ли из-за холода в глазах северного волка, то ли из-за улыбки Вэнь Шаньяо.

– Д-давайте разделимся на две части, – вмешался Ши Фэнми. – Первая часть пойдет в одну сторону, а вторая – в другую. Кто первый поймет, что не прав, просто вернется и присоединится к другим.

– Точно, – согласно кивнула Лу Даньсяо. – Кто считает, что пришел справа, пойдет с господином Лэном, кто считает, что слева, то со мной.

Помедлив, адепты разделились: большая часть все же присоединилась к псу Лэну, остальные же – к Вэнь Шаньяо.

Стоило Лэн Шуану уйти, и у Вэнь Шаньяо на душе стало легче – он зашагал впереди, на этот раз ведя за собой их небольшую группу, которая постоянно останавливалась, как только Лу Даньсяо замечала нечто необычное и начинала рассказывать. Неудивительно, что они пропустили обед, застряв в этом месте дольше положенного.

– А-Сяо, может, ты это… – Ши Фэнми внезапно залился краской, через силу произнеся: – Может, сяннюй позовешь?

Через мгновение юноша и вовсе стал красным как помидор, стыдливо смотря в землю.

– Я попробую с ними связаться.

Устроив небольшой привал, Вэнь Шаньяо отошел от группы к ближайшему роднику. Развязав повязку, он мрачно взглянул на черные вены, окружившие ранку. Пальцы уже плохо слушались, и вскоре онемение могло охватить все тело. Навряд ли он умрет – все же яд той змеи был не для человека, а для мелкой живности. Максимум – лишится сознания на пару часов.

– А-Цин, ты тут? – коснувшись воды, позвал Вэнь Шаньяо.

Вода покрылась рябью, и на дне родника показались два черных глаза, что неспешно приблизились к поверхности.

– А-Яо, что ты тут делаешь? – удивилась сяннюй, высунув из воды голову. – Неужели тебя так влечет запах крови?

– Запах крови?

Цин кивнула, встревоженно оглядевшись и нахмурив темные брови.

– Ты пока не чувствуешь, но вскоре ветер его донесет. Уходите, пока ваша кровь не окропила землю.

Она скрылась в воде так же стремительно, как и появилась, оставив Вэнь Шаньяо с его неотвеченными вопросами.

Забинтовав ладонь, он вернулся к месту привала, пытаясь почувствовать запах крови. Неужели где-то поблизости случилась резня? Но Лу Даньсяо всегда была в поле его зрения, так что тут, скорее всего, виновен Лэн Шуан.

– Есть что-то? – с надеждой спросил Ши Фэнми.

– Она сказала, что чувствует запах крови.

Ши Фэнми резко побледнел, невольно принюхавшись к воздуху. Но, так ничего и не почувствовав, покачал головой и достал остатки скорлупы.

– Я тут рассмотрел их поближе… это яйца манов, – чуть ли не шепотом произнес он. – Маны, еще и здесь, понимаешь? Они тут отродясь не водились.

Вэнь Шаньяо, взяв скорлупу, внимательно осмотрел ее. Если те змейки были манами… у них проблемы, и весьма серьезные. Один ман откладывает десяток яиц, но там была кладка всего из трех, так где остальные яйца? Неужели уже вылупились?

– Ну что, все отдохнули? – фальшиво бодро спросила Лу Даньсяо. – Тогда идемте, а то засидимся тут допоздна.

Собравшись, они вновь побрели вперед, на этот раз чуть быстрее, вполуха слушая болтовню мастера. Они даже лепешек не взяли, а теперь с опаской посматривали на растущие ягоды, не решаясь брать их: в зоне охоты и так небезопасно, а отравиться никто не хотел.

Истошные крики разрушили тишину, и Вэнь Шаньяо наконец-то почувствовал тяжелый запах крови, от которого волосы на затылке зашевелились.

– У-успокойтесь, н-не стоит п-паниковать, – запинаясь, произнесла Лу Даньсяо. – Некоторые демоны копируют людские голоса! Так что стойте на месте!

Вэнь Шаньяо, незаметно шагнув в сторону, скрылся среди кустов и поспешил на запах крови. Услышав треск и шипение, он снял с пояса Баоин и бесшумно заскользил вперед. Стоило сделать несколько шагов, как показались сломанные пополам деревья, примятая трава и капли крови. Вэнь Шаньяо остановился и послал вперед тень, которая скользнула по земле, а потом замерла при виде открывшейся картины.

Три детеныша мана, что своими размерами уже достигли нескольких чжанов⁵ в длину, обвились вокруг больших валунов и деревьев и неторопливо заглатывали переломанные тела адептов. Кого-то они сдавили своими кольцами так, что не осталось целых костей, кому-то размозжили голову или ноги. Повсюду слышались хрипы и неприятный треск. Манам было не больше нескольких часов, но если они продолжат так питаться, то до конца дня вырастут до размеров взрослой особи.

Тень скользнула обратно к хозяину, и Вэнь Шаньяо поспешил вернуться к группе, которая уже успела похоронить его за время отсутствия.

– Там маны, – коротко сказал он.

– М-маны? – удивленно переспросила Лу Даньсяо. – Невозможно, маны не водятся в этих горах.

– Я бы не стал врать.

Мастер неуверенно переступила с ноги на ногу, но так и не решилась проверить его слова.

– Н-нам стоит уйти отсюда, и как можно быстрей… сейчас, подождите…

Порывшись в поясной сумке, она достала бумажный артефакт, порезала об него палец и подкинула в воздух. Тот взлетел в небо, бесшумно взорвавшись красной вспышкой. Увидевшие этот знак заклинатели поспешат сюда и наверняка заметят манов.

– У кого-нибудь есть меч?

Все взгляды переместились на Вэнь Шаньяо, который с неохотой кивнул.

– Кто твой шифу?

– Младший мастер Лу.

Лу Даньсяо невольно вздрогнула, а затем удивленно взглянула на Вэнь Шаньяо и кивнула своим мыслям.

– П-прекрасно! Тогда оставайся позади и смотри, чтобы никто не отстал. Все, идемте-идемте!

Адепты были только рады покинуть это жуткое место, пытаясь не думать, кого убили маны и были ли среди трупов их знакомые. Насколько Вэнь Шаньяо заметил, это была отделившаяся от них группа, но он не увидел там Лэн Шуана. Неужели маны уже успели съесть его? Если так, это было бы прекрасно!

Правая рука онемела и уже не слушалась, а черные вены вспухли до горла. Отчасти Вэнь Шаньяо радовался, что только у детенышей мана есть яд, чтобы быстрее поймать пищу и нарастить массу, но в то же время он не думал, что яд настолько сильный. Если Вэнь Шаньяо сейчас сляжет, то маны спокойно доберутся до него и съедят, а оказаться снова в животе демона не хотелось.

Ноги постепенно тяжелели, и в какой-то момент Вэнь Шаньяо начал отставать. Через короткое время он, оставшись далеко позади, устало сел на ближайший камень. В таком состоянии он не то что сражаться – идти не сможет. Оставаться на одном месте опасно, особенно в зоне охоты. Может, попробовать связаться с Лу Чуньду?

Вэнь Шаньяо коснулся медальона на груди, сжав его и без всякой надежды произнеся:

– Шифу, мне бы пригодилась ваша помощь. У нас тут нашествие манов.

Медальон словно немного потеплел, отзываясь на его голос. Вэнь Шаньяо стало интересно: услышит ли его Лу Чуньду, а если так, то придет ли, бросив все свои дела? Как-то не очень верилось.

Рядом зашуршала листва. Вмиг забыв про усталость, Вэнь Шаньяо вскочил на ноги, взяв меч в левую руку. Бежать он не сможет, но если получится, то проткнет ману глаз, заодно и испробует силу Баоина.

Папоротник всколыхнулся, и к ногам Вэнь Шаньяо выпрыгнул черный кролик. Забавно приподнявшись на задние лапы, он взглянул на человека, фыркнул и поспешил скрыться. Вэнь Шаньяо едва не умер от облегчения, как на его плечо опустилась ладонь. Не сдержав крика, он резко обернулся, чуть не вонзив Баоин в чей-то живот, но его руку перехватили, отведя меч в сторону.

– Гребаный пес, кто тебя учил подкрадываться со спины?! – разразился проклятиями Вэнь Шаньяо, поняв, что перед ним Лэн Шуан. Тот поморщился от его крика.

– Заткнись уже, пока все демоны не сбежались.

Выдернув руку из его хватки, Вэнь Шаньяо отошел на несколько шагов, оглядывая измазанного в крови пса.

– Где остальные? – заметив, что никого рядом нет, насторожился Лэн Шуан.

– Ушли вперед, подальше от трех манов.

– Еще трех?

От его тона Вэнь Шаньяо стало не по себе.

– Где адепты, что пошли с тобой?

– Должны быть в безопасном месте.

– Значит, уже мертвы, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Маны, которых я встретил, доедали кого-то.

Лэн Шуан на минуту закрыл глаза, а между его бровями пролегла складка.

– Вкусив один раз человеческое мясо, маны будут охотиться на людей и дальше, – припомнил Вэнь Шаньяо, устало покачав головой. – На их пир явятся и другие демоны. Нужно уходить, пока сами не стали закуской.

– Идем.

Лэн Шуан достал меч, излучающий голубой свет.

– Тут крона не такая густая, так что взлететь можно. Оставлю тебя в безопасной зоне и вернусь за остальными.

– Знаешь, лучше я своими ногами дойду, – отступив назад, признался Вэнь Шаньяо.

– Ты серьезно? Предпочтешь быть убитым, но в воздух не поднимешься?

– С чего ты решил, что я умру?

Лэн Шуан, закатив глаза, молча шагнул навстречу и схватил Вэнь Шаньяо за руку.

От неожиданности тот дернулся, и повязка слетела с его ладони, обнажив покрасневшую кожу с черными вздувшимися венами. Вэнь Шаньяо тут же выдернул руку и поправил рукав.

– Яд манов не смертелен, так что сделай лицо попроще.

Лэн Шуан стиснул пальцы, хмуро наблюдая за тем, как тот старательно перебинтовывает руку.

– Может, и не смертелен, но ты уже еле на ногах стоишь. Предлагаешь потом тебя на спине тащить?

– Можешь и на руках, – хмыкнул Вэнь Шаньяо, игнорируя взгляд пса.

– Тут слишком много манов, это странно, – перевел разговор Лэн Шуан.

– Возможно, яйца подкинули.

– Для чего?

– Как знать – может, чтобы посеять смуту среди мастеров, а может, для убийства адептов, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Знать бы, кому это нужно.

– Ты закончил? Можем уже идти?

– И куда ты постоянно торопишься? – возмутился тот. – Словно бежишь от чего-то.

– Ты идиот? – не выдержав, спросил Лэн Шуан. – Вообще-то за нами действительно могут гнаться маны. А ты тут философствуешь.

– Ладно, ладно, идем.

Оправив одеяния, Вэнь Шаньяо все же шагнул к северному псу, как вдруг сверху упало несколько листочков и раздался треск веток. Одновременно подняв головы, они уставились на висевшего на дереве змея, который с шипением раскрыл пасть и рванул к ним.

Лэн Шуан бросился к Вэнь Шаньяо, толкнув его, и они вместе повалились на землю. Ман с шумом упал там, где они только что стояли, а затем свернулся кольцами и расправил капюшон. На его морде виднелась запекшаяся кровь, а чешуя, которая не успела покрыться прочным хитином и была мягкой и полупрозрачной, давала разглядеть неясные силуэты перекрученных тел.

Резко отстранившись, пес Лэн вскочил на ноги и достал меч. Ман с шипением рванул к заклинателям, но его голова с противным чавканьем отделилась от тела и упала к ногам Вэнь Шаньяо. Тело еще некоторое время стояло, а потом обмякло и рухнуло, истекая кровью.

– Уходим, – стерев кровь с подбородка, позвал Лэн Шуан. – Где один, там и остальные.

На этот раз Вэнь Шаньяо не стал спорить, схватив его за руку и рывком поднявшись.

– Сможешь хотя бы пару минут продержаться?

– Не знаю. Вдруг сбросить меня захочешь?

– Как-нибудь в другой раз, – пообещал пес Лэн, встав на Шуайцзяо и потянув Вэнь Шаньяо за собой. – Лучше закрой глаза и схватись за меня покрепче.

Вэнь Шаньяо с неохотой подчинился, едва ли не вцепившись в одеяние северного пса и уткнувшись лицом в его спину. Он зажмурил глаза так, что стало больно.

– От тебя кровью воняет.

– Ты пахнешь не лучше. И расслабь немного хватку, мне неудобно.

Вэнь Шаньяо никак не отреагировал, наоборот, прижался теснее, почувствовав, как меч медленно набирает высоту. Он думал только об одном: как бы случайно не разжать пальцы и не открыть глаза, иначе сразу свалится вниз.

Спустя время меч начал спускаться, и Лэн Шуан похлопал по ладони Вэнь Шаньяо:

– Все, отпускай.

С неохотой открыв глаза, тот огляделся: Шуайцзяо парил в паре чи⁶ над широким мостом, который дугой перекинулся через пропасть.

С облегчением отпустив пальцы, Вэнь Шаньяо шагнул на мост, и колени предательски подкосились. Пес Лэн успел подхватить его за руку, и тот со вздохом осел, не чувствуя ног. Яд мана стремительно распространялся по телу.

– Встать можешь?

– Н-нет… не думаю, – признался тот, успокаивая грохочущее сердце. – Ноги… онемели…

Лэн Шуан выругался, однако замер, увидев фигуру в белом, которая неторопливо шагала к ним. Признаться, Вэнь Шаньяо и сам от удивления открыл рот при виде своего шифу, который как ни в чем не бывало прошел мимо, бросив им в спины:

– Отведи его на гору Лу Цао. Волку здесь больше нечего делать.

И, подобно рассветной дымке, пропал среди деревьев, оставив после себя запах прелой листвы.

– Пришел… – прошептал Вэнь Шаньяо.

Отсюда до горы Лу Чуньду даже на мече долго добираться, так что удивительно, как он так быстро появился в зоне охоты.

Вздохнув, Лэн Шуан с легкостью поднял обездвиженное тело Вэнь Шаньяо на руки. Тому только и оставалось, что ворчать, не в силах выбраться из хватки пса. А тот еще был весь в листве и запекшейся крови и пачкал чистые одеяния! Действительно собака!

– Ты плачешь? – замер Лэн Шуан, поднявшись на меч. – Где-то болит?

– От тебя… ужасно воняет… – всхлипнув, признался Вэнь Шаньяо. – Аж глаза слезятся…

Лэн Шуан едва не опустил руки, пробормотав под нос:

– Как же тебя придушить хочется…

– Ты меня скорее своим запахом убьешь.

– Заткнись уже.

Шуайцзяо даже слишком резко поднялся в воздух, заставив Вэнь Шаньяо вскрикнуть и крепко закрыть глаза. Этот пес издевается над ним! Не будь Вэнь Шаньяо обездвижен, расцарапал бы ему лицо и волосы повыдергивал бы! Он уже начал жалеть, что ничего утром не съел: как раз бы дополнил и без того испорченную одежду пса Лэна своими штрихами.

Приземлившись на горе Лу Цао, Лэн Шуан поспешил к дому мастера, чуть ли не с ноги выбив дверь. Заклинатель сидел во дворе с книгой в руках и едва не выронил ее, круглыми от изумления глазами взглянув на нежданных гостей.

– Его укусил детеныш мана, – только и произнес Лэн Шуан.

– Детеныш мана? У нас?

– Долгая история.

Подойдя к ним, Лу Цао внимательно осмотрел Вэнь Шаньяо, нахмурившись при виде его черных вен.

– Его укусил не просто детеныш мана, а новорожденный.

– А разница? – насторожился Лэн Шуан.

– У новорожденных в первые минуты жизни яд сильнее, он лишь со временем начинает ослабевать. Если ничего не предпринять, то тело может парализовать навсегда. Идем.

От этих слов сердце Вэнь Шаньяо заколотилось – ему совершенно не хотелось быть прикованным к кровати! Будь рядом сестра, он бы не переживал так сильно.

В комнате, куда привел их Лу Цао, пахло травами и настойками. Вдоль стен стояли шкафы с ящичками, висели полотна со сложными изображениями внутренностей человека, а также расположением меридианов, вен и ядра. У низкого столика рядом с окном стояли книги, лежала тушь и исписанные листы. Где-то стояла курильница, и ее сладковатый аромат немного разгонял тревогу.

Вэнь Шаньяо положили на кушетку, и Лу Цао, пробежавшись взглядом по громадному шкафу с сотней ячеек, выбрал нужную, а потом быстро смешал настойки и дал адепту их выпить. От горечи хотелось плеваться, а сам запах напоминал жженую мочу, отчего моментально заложило нос. Теперь плакать хотелось по-настоящему.

Достав тонкий ножичек, Лу Цао сделал аккуратный надрез на его руке, и по коже полилась чуть ли не черная кровь, стекая в поставленную миску.

– Отвар выведет яд мана, – объяснил Лу Цао. – Чтобы он тут не плевался им, легче пустить кровь… И все же – откуда маны? Они не водятся в этой местности, да и после того случая в горе мечей мы перевернули клан вверх дном.

Лэн Шуан кратко рассказал о случившемся, с неохотой упомянув о погибших адептах. Лу Цао сел на ближайший стул, пустым взглядом смотря на северного пса, побледнев и крепко сцепив пальцы.

– Мне… стоит пойти туда… – пробормотал он, с трудом поднялся и обратился к Лэн Шуану: – Побудь с ним, пока весь яд не выйдет из тела.

Взяв тяжелую сумку, Лу Цао ушел, на ходу призвав свой меч, чтобы не терять времени.

– Зачем ты поймал ту змею? – обратился Лэн Шуан к Вэнь Шаньяо, который постепенно начинал чувствовать пальцы.

– Само как-то получилось. То, что глупо, можешь не говорить, сам знаю.

Умыв руки и лицо, Лэн Шуан глухо заметил:

– Если манов и вправду пронесли в клан… откуда их могли взять? Здесь есть рынок демонических зверей?

– Я сам не местный, но если кто и знает, то Мэн Юэлян. Она тут всю жизнь прожила, наверняка что-то слышала. Хочешь проверить, правда ли это?

Пес Лэн не ответил, сев на свободный стул и достав припрятанную книгу, которая на удивление не оказалась пропитана кровью и грязью.

Вэнь Шаньяо же оставалось ждать, чувствуя, как к нему постепенно возвращается контроль над телом. Спустя шичэнь⁷ он уже смог кое-как сесть, а разрез и вовсе перестал кровоточить. Яд полностью вышел из его организма, однако тело слушалось неохотно.

– Надеюсь, на этот раз тебя на руках нести не придется?

– Не волнуйся, можешь бежать к остальным, сам как-нибудь справлюсь, – махнул рукой Вэнь Шаньяо. – Может, там одного мана специально тебе оставили?

– А ты ничуть не переживаешь, сколько из-за них погибло твоих собратьев.

Вэнь Шаньяо не ответил. Он не знал этих людей, хотя и видел их чуть ли не каждый день во время обеда. Будь это кто-то из его секты – он бы не остался так равнодушен, но надо было уже давно признать, что Байсу Лу приходит конец. И это как раз его начало.

К вечеру все маны были убиты, но все же они успели забрать жизни пятерых адептов, чьи тела нашли в ужасном состоянии. Внутренние соки змей разъели кожу до костей, так что узнать, кто есть кто, почти не представлялось возможным. Оставив от тел один лишь прах, Лу Сицин с остальными мастерами отнесли их в одну из пагод и поместили за именными табличками, обратив мольбы к тетушке Фагуань, чтобы та дала юным душам право на перерождение в людей.

Вэнь Шаньяо наблюдал за мрачной процессией со стороны, спрятавшись под зонтом и слушая тихое постукивание капель по бумаге. Серые тучи затянули небо, и неприятная морось омывала лица. Многие из адептов, не смея войти в пагоду, также стояли в стороне, прижимаясь друг к другу и молча смотря на то, как уносят прах их собратьев.

Их осталось сорок пять. Не так мало, чтобы великий клан пошатнулся, но потери для первого года обучения слишком велики. Через десять лет их останется около двадцати, может, даже меньше, а к концу обучения и вовсе пять человек наберется. Если, конечно, останутся выжившие.