Текст книги "Благословение небожителей. Том 1"

Глава 10
Затерянный в горах древний храм и лес подвешенных вниз головой трупов
Часть вторая

Они бежали со всех ног, но, когда ворвались в храм, зал, где раньше стояли невесты, был уже пуст – лишь красные свадебные покрывала в беспорядке рассыпались по полу.

Се Лянь подумал: «Плохо дело. Теперь все умрут!» Он принялся быстро собирать покрывала, и едва закончил, как с улицы донеслись истошные крики. Се Лянь и Нань Фэн выглянули в окно и увидели, как группа женщин в багряных свадебных одеждах собирается в круг и медленно движется к людям.

Лицо каждой из них отливало синевой, на губах застыла улыбка, а руки они держали прямо перед собой. Это были те самые невесты из храма.

При виде них люди утратили остатки самообладания и бросились врассыпную. Все забыли про мальчика с забинтованным лицом – только Сяоин задержалась рядом с ним, чтобы помочь подняться на ноги. Се Лянь беспомощно прокричал:

– Да стойте же!

Но в который раз за сегодня он повторял эти слова – и в который раз люди пропускали их мимо ушей. Тогда он взмахнул рукой, Жое вспорхнула к небесам и закружилась в воздухе, словно какое-то чудесное существо. Привлечённые её танцем, мертвецы замерли и уставились на шёлковую ленту. Семеро из них, почуяв из леса запах крови, направились в ту сторону.

– Нань Фэн, догони их. Нельзя позволить им спуститься с горы! – приказал Се Лянь.

Можно было не уточнять: Нань Фэн уже бросился в погоню. А на Се Ляня в это время накинулись две другие невесты – они размахивали руками и пытались вцепиться в принца острыми алыми когтями. Он накинул им на головы свадебные покрывала – и их движения замедлились.

Как и следовало ожидать, под плотной вуалью они ничего перед собой не видели и не чуяли запахи. Трупы давно окоченели, поэтому не могли сами сорвать с себя накидки: руки не поднимались выше – они только водили ими перед собой, словно играя в жмурки. Эта картина была одновременно и жуткой, и потешной. Се Лянь помахал перед лицом покойницы, но та его не заметила и продолжила неловко загребать пальцами воздух. На секунду он задумался, затем пробормотал: «Простите…» – и, схватив невест за руки, положил их ладони на шеи друг друга.

Невесты, нащупав плоть, содрогнулись всем телом и, по-прежнему ничего не видя перед собой, принялись со злобой душить одна другую. Се Лянь поспешно отбежал и опять взмахнул рукой – Жое метнулась ярким всполохом и беззвучно опустилась на землю белоснежным кольцом.

– Все в круг! – крикнул он мечущимся в панике людям.

Пока мужчины колебались, Сяоин, поддерживая мальчика в бинтах, забралась внутрь. Спустя минуту она выбежала и вернулась, уже таща на себе находящегося без сознания Сяопэна. В этот момент одна из невест прыгнула к ней и потянулась схватить, но на границе круга наткнулась на незримую стену. Сяоин сообразила, что невесты не могут зайти за барьер, и сразу закричала:

– Скорей сюда!

Видя такое дело, толпа ломанулась в кольцо. К счастью, Се Лянь заранее велел Жое вытянуться в несколько раз, так что все влезли и никому не пришлось толкаться. Невесты же, поняв, что до людей им не добраться, развернулись и ринулись на Се Ляня.

Этого он и ждал. Принц выудил из рукава охапку свадебных покрывал, и ткани замелькали в воздухе. Его руки неустанно двигались, ноги не останавливались ни на мгновение. Как только очередная невеста подходила ближе, принц с поразительной меткостью набрасывал ей на голову покрывало. Под вуалью они становились слепы и принимались без толку топтаться на месте. У зрителей зарябило в глазах от того, с какой скоростью летали алые платки, – и толпа разразилась одобрительными возгласами:

– Ух ты!

– Потрясающе, просто невероятно!

– Он явно где-то этому учился!

Се Лянь по привычке ответил:

– Спасибо-спасибо. Кто при деньгах, поддержите монеткой, а у кого денег нет – своим вниманием…

Только произнеся это вслух, он осознал, что случайно повторил те слова, которые раньше говорил уличной публике, и сразу осёкся. Тем временем к нему устремились ещё несколько невест. Преодолев единым прыжком все восемь чи, которые отделяли их от принца, они вмиг оказались перед Се Лянем, и в нос ему ударил гнилостный запах. Принц взмыл в воздух; его тело сделалось лёгким, как пушинка, и, зависнув над землёй, он поспешил воспользоваться духовной связью:

– Линвэнь, всеведущая Линвэнь! У меня вопрос. Есть ли у генерала Мингуана близкая подруга?

– Ваше высочество, зачем это вам? – раздался в ушах голос бессмертной.

– Я сейчас в несколько затруднительном положении. Сказать по правде, за мной гонится дюжина мертвецов.

– Всё настолько плохо? – поразилась Линвэнь.

– Терпимо. Так что? Я понимаю, вопрос деликатный и неловко его обсуждать, поэтому и обратился к вам лично, без свидетелей. Это нужно для дела, и я не стану разглашать тайну…

– Ваше высочество, вы не поняли. Проблема не в том, что вопрос неудобный, а в том, что у генерала Пэя было множество любовниц – не сразу сообразишь, о которой идёт речь…

Услышав ответ, Се Лянь так резко приземлился, что едва не подвернул лодыжку:

– Что ж… А нет ли среди них какой-нибудь ревнивой женщины, вдобавок с увечьем?

– Как раз одну припоминаю…

Се Лянь отправил в полёт ещё два покрывала, сорвал очередную порцию аплодисментов, обернулся, поклонился со сложенными у груди руками, а затем продолжил разговор:

– Кто она?

– До своего вознесения Пэй был генералом, – начала рассказ Линвэнь. – На поле брани он повстречал Сюань Цзи, девицу, чей пыл уступал только её красоте. Она командовала армией противника…

– Хм. Сюань Цзи.

– Старина Пэй такой человек, что как завидит красавицу – хоть нож ему к горлу приставь, а он уже не отстанет. Та девушка сошлась с ним в бою, но потерпела поражение.

Сюань Цзи захватили в плен и под конвоем доставили в лагерь. Там она усыпила бдительность охраны и попыталась покончить с собой, но генерал Пэй спас ей жизнь, разрубив её клинок своим.

Он всегда питал к женщинам слабость, да и исход войны был к тому времени предрешён, так что генерал освободил Сюань Цзи. Ну а дальше знаете, как это бывает… они начали понемногу сближаться…

Пока Се Лянь увлечённо слушал рассказ, одна из невест таки ухитрилась дотянуться до его ноги и схватилась за неё с такой силой, что едва не вырвала кусок плоти. Се Лянь хотел было пнуть её, но подумал, что некрасиво бить девушек по лицу, – и извернулся так, чтобы удар пришёлся в плечо. Затем он накинул очередное покрывало.

– Какая красивая история.

– Поначалу так и было, – согласилась Линвэнь. – Но всё пошло прахом, когда Сюань Цзи захотела навечно связать свою судьбу с генералом Пэем.

Се Лянь добежал до храма, в два прыжка забрался на крышу и посмотрел вниз: на земле оставалось ещё пять-шесть мёртвых невест. Он вытер вспотевший лоб.

– Что же такого, если женщина хочет провести остаток жизни с возлюбленным?..

– Так-то оно так, но между двумя государствами шла война, кровь лилась рекой. Изначально они условились, что будут жить сегодняшним днём, без планов на будущее, и чтобы никаких разговоров о войне – только о любви… К тому же генерал Пэй такой человек, что… если на данный момент у него всего одна женщина – ей уже есть чем гордиться!

Се Лянь молчал, ожидая продолжения.

– Сюань Цзи – дочь генерала, девушка с пылким нравом. Уж если чего пожелает – вцепится мёртвой хваткой…

– Так, подождите, – перебил Се Лянь. – Сперва скажите, есть ли у неё увечье? И где?

– У неё… – на этих словах голос Линвэнь оборвался.

«Да что за издевательство! – подумал Се Лянь. – Как разговор доходит до самого интересного, у меня заканчиваются силы, и связь прерывается. В следующий раз попрошу сразу переходить к сути».

Пока он бегал от покойниц, успел ещё раз обо всём поразмыслить: если мальчик с забинтованным лицом не призрачный жених и деревенские тоже все узнали друг друга, тогда остаётся лишь одно место, где мог укрыться злой дух, – среди мёртвых невест!

Пока Се Лянь прятался между ними, призрачный жених не замечал обмана. Так же и сам принц не обратил внимания, когда женщин стало на одну больше. Ведь, если подумать, после удара Жое он видел только чёрный туман, улетающий в сторону леса. Пока Се Лянь был уверен, что преследует призрачного жениха, злой дух мог разминуться с ним в воротах, скрытый в клубах густого дыма, и затем вернуться в зал.

Если причина бед не «призрачный жених», а «призрачная невеста», всё встаёт на свои места!

Например, почему в окрестностях горы Юйцзюньшань нет ни одного храма Мингуана? Дело вовсе не в том, что местные жители не хотели их возводить, – они просто не могли этого сделать. Сяоин сказала: «Всякий раз храм сгорал без причины». Не похоже на совпадение. Скорее уж их поджигали нарочно. А для чего поджигать храмы? Обычно так поступают из ненависти, но на горе Юйцзюньшань стоит укрытое от посторонних глаз святилище с прекрасной статуей. Почему? Дух невесты сам носит свадебные одежды, однако не выносит вида других невест, которые проезжают мимо с улыбкой на лице. Опять же – почему?

Ревность и жажда единоличного обладания – других объяснений у Се Ляня не было. И если тот странный звук, будто по земле волочат что-то тяжёлое, на самом деле звук шагов, то остаётся только одно…

Накинув покрывала на всех преследующих его покойниц, он спустился на землю и остановился, чтобы отдышаться. Передохнув немного, Се Лянь принялся считать девушек: одна, две, три, четыре… десять.

Семь невест скрылись в лесу, преследуемые Нань Фэном. Десять он укрыл покрывалами, они все здесь. Остаётся последняя. За его спиной раздался тот самый шум. Се Лянь медленно обернулся и увидел в дверях храма невысокую фигуру. Он тихо вздохнул и подумал: «Так вот в чём дело».

Перед ним стояла низкорослая женщина, закутанная в алые свадебные одежды. На лице её не было и тени улыбки – лишь скорбь. На первый взгляд она казалась миниатюрной, но затем становилось понятно, что роста женщина всё-таки среднего. Ноги её были сломаны, и, передвигаясь на коленях, она била голенями по земле – «бум-бум». Так вот что за странный звук сопровождал её всюду.

Глава 11
Затерянный в горах древний храм и лес подвешенных вниз головой трупов
Часть третья

У женщины было овальной формы лицо и брови вразлёт – действительно, редкая красавица. Но прежде её красота блистала отвагой, а теперь всё очарование затмила обида. Она стояла на коленях, и подол её свадебного наряда был весь изорван.

Какое-то время они смотрели друг на друга, и наконец Се Лянь спросил:

– Сюань Цзи?

Похоже, долгие годы никто не называл её этим именем. Ненависть на её лице рассеялась, а взгляд просветлел:

– Это он послал тебя за мной? – Под этим «он» женщина определённо подразумевала генерала Пэя. – А что он сам? Не пришёл повидаться?

В её голосе было столько страсти и надежды, что Се Лянь не нашёл в себе силы сказать «нет». Не дождавшись ответа, Сюань Цзи устремилась вглубь храма.

Она прильнула к прекрасной скульптуре бога войны, и её алые свадебные одежды разметались по полу огромным кровавым цветком. Растрёпанная, с лицом, на котором читалась нестерпимая мука, красавица всё вопрошала:

– Почему он не приходит ко мне? Почему?

На этот вопрос Се Лянь тоже не мог ответить, и ему оставалось только хранить молчание. Сюань Цзи задрала голову, впилась взглядом в статую перед собой и застонала:

– Милый мой, ненаглядный Пэй! Ради тебя я предала родную страну, бросила всё, что у меня было, стала такой. Почему же ты не приходишь ко мне? – Она принялась обеими руками рвать на себе волосы: – Неужели твоё сердце сделано из камня?

Она рыдала, а Се Лянь обдумывал услышанное. Сюань Цзи сказала, что ради генерала Пэя предала родину – неужели генерал воспользовался близостью, обманом выведал у неё секретную информацию, и это привело страну к поражению? Ещё Сюань Цзи сказала, что ради генерала Пэя она стала такой, очевидно, подразумевая своё увечье. Калека не смогла бы стать генералом – значит, ноги она сломала позже. И это тоже имеет отношение к генералу Пэю? Выходит, генерал воспользовался её любовью, а потом бросил – и это разбило ей сердце?

В другой ситуации Се Лянь счёл бы подобные мысли недостойными, но Сюань Цзи погубила столько невинных людей – и потому, как бы противно ему ни было, он должен был докопаться до правды.

Тут снаружи раздался пронзительный женский крик:

– Помогите! Помогите!

Се Лянь и Сюань Цзи одновременно посмотрели в окно. Они увидели, что какой-то человек, громко бранясь, пытается вытащить юношу в бинтах за пределы белого круга, а Сяоин изо всех сил вцепилась в ноги нападающего, чтобы ему помешать. В мужчине Се Лянь узнал Сяопэна.

– Пошла прочь! Дура, своими криками ты привлечёшь нечисть! Что тогда?!

– И пусть приходят! Ты хуже злого духа! Я… Уж лучше я встречусь с ними!

Оказалось, что Сяопэн, провалявшись какое-то время без сознания, пришёл в себя. Увидев, как вокруг на ощупь бродят мёртвые невесты, он сперва испугался, но потом смекнул, что людей они не видят. Храбрости ему было не занимать, а вот ума недоставало. Он хотел, пока остальные не смеют шевельнуться, сбежать в деревню, забрав с собой мальчишку в бинтах, и получить обещанную награду. Виновен мальчик или нет, его не волновало. Главное – убедить людей в деревне. Помешала ему Сяоин, которая ухватилась за него и завопила так, что вздрогнули и Се Лянь с Сюань Цзи в храме, и даже мёртвые невесты в его окрестностях. Принц мрачно подумал, что стоило стукнуть Сяопэна посильнее – чтобы лежал без движения все три дня и три ночи.

– Вернитесь в круг! – закричал Се Лянь, однако было поздно.

Увидев, что к нему приближается чёрный туман, Сяопэн торопливо попятился, но руки у него были заняты мальчиком-калекой, а за ноги ухватилась Сяоин. Парень замешкался; в ту же секунду его окутал мрак – и он стал добычей Сюань Цзи. Бедолага обернулся и не поверил: неужели эта женщина с растрёпанными волосами и злым лицом – та самая красавица-невеста, которой они недавно восхищались?

Вот теперь он познал настоящий ужас. Сяопэн заорал, когда пальцы Сюань Цзи вонзились в его затылок, а затем одним движением она оторвала его голову от тела!

Люди, наблюдавшие за происходящим из белого круга, закричали. Сяоин, не переставая визжать от страха, с трудом втащила мальчика-калеку за защитный барьер. Сюань Цзи было протянула к ним руку, но Се Лянь ринулся вперёд, загородил собой людей и сказал твёрдо:

– Генерал, достаточно убийств.

Назвав её генералом, он хотел напомнить ей о том, что некогда она была героиней и защищала свою родину от вражеских войск на поле боя. Но Сюань Цзи раздавила заходящуюся криком голову в руках… В этот момент её прекрасное лицо исказилось, и на нём проступила холодная усмешка.

– Он боится взглянуть на меня?

Се Лянь уже не знал, что и делать. Поначалу он думал прикинуться посланником генерала Пэя, но теперь понял, что Сюань Цзи нужно вовсе не это. Она расхохоталась, а затем обернулась в сторону храма:

– Я сжигаю твои святилища, навожу смуту на твоих землях! И всё ради того, чтобы ты пришёл. Я жду тебя много лет! – Она не отводила глаз от статуи бога войны в глубине зала; безумный смех сменился рыданиями: – А ты всё не идёшь! Это потому, что знаешь, что виноват передо мной? Посмотри на мои ноги! Посмотри, какой я стала! Я сделала всё это ради тебя! Неужели и правда твоё сердце сделано из камня?!

Как человек посторонний, Се Лянь не считал себя вправе кого-либо судить, но всё же поймал себя на мысли: «Если ты хотела увидеться с ним, нельзя было выбрать нормальный способ? Меня бы кто так приглашал – я бы точно не согласился…»

Сяоин, затащив мальчика в бинтах обратно в круг, обеспокоенно наблюдала за происходящим.

– Молодой господин… – прошептала она.

В ответ Се Лянь улыбнулся, чтобы успокоить её. Но при виде этой улыбки лицо Сюань Цзи исказила гримаса. Она отпрянула от божественной статуи и кинулась на принца:

– Не смотришь на меня, хочешь видеть только улыбки других девушек? Что ж, я позволю тебе наглядеться вволю!

Слова её явно были обращены к генералу Пэю. Сначала Се Лянь посчитал, что Сюань Цзи завидует невестам, потому что ей самой не суждено было выйти замуж за любимого. Но, похоже, генералу всегда нравились весёлые девушки – и, обезумев, Сюань Цзи решила, что все эти счастливые невесты предназначены ему. Неудивительно, что она сожгла все храмы Мингуана у подножия горы: множество женщин посещало те святилища, а она не собиралась ни с кем делить возлюбленного.

Сюань Цзи не зря удостоилась ранга «свирепая»: несмотря на сломанные ноги, передвигалась она с чудовищной скоростью и даже после удара Жое оставалась полна сил. Женщина вцепилась в Се Ляня, и они покатились по траве. Принц собирался было призвать на помощь ленту, но услышал громкий вопль: Сяоин, размахивая подобранной с земли палкой, со всех ног неслась ему на помощь, и собственный крик как будто придал ей храбрости. Сюань Цзи даже пальцем не шевельнула, лишь обратила на девушку полный ненависти взгляд – та отлетела на несколько чжанов и тяжело ударилась головой об землю!

Мальчик-калека хрипло закричал и бросился к Сяоин.

Се Лянь приподнялся и тут же почувствовал прикосновение ледяных пальцев к своему затылку: похоже, Сюань Цзи хотела оторвать и его голову, как поступила с Сяопэном. В отчаянии Се Лянь ухватил противницу за запястье и крикнул:

– Свяжи!

Повинуясь зову, белый шёлк с едва слышным шуршанием окружил Сюань Цзи и скрутил ей руки за спиной. Сломанные ноги не позволили женщине увернуться. Она с грохотом упала и принялась кататься по траве, пытаясь освободиться от пут, но узлы затягивались только туже. Не успев даже отдышаться, Се Лянь сразу поднялся на ноги и бросился к Сяоин.

Люди, лишённые защиты Жое, боялись пошевелиться. Лишь несколько смельчаков, поняв, что мёртвые невесты больше не представляют опасности, отделились от толпы и подошли к Сяоин. Мальчишка в бинтах стоял возле неё на коленях, в смятении заламывая руки и не зная, чем помочь. Никто не решался передвинуть тело, ведь от такого удара она наверняка что-нибудь сломала; люди боялись сделать ещё хуже. Се Лянь наскоро её осмотрел и понял, что, как бы осторожны они ни были, это уже ничего не изменит: после такого удара бедняжке не жить.

Он был едва с ней знаком и разговаривал всего-то несколько раз, но успел узнать, что наружность её неказиста, зато сердце наполнено добротой. Девушка не заслуживала такого конца.

Сюань Цзи была накрепко связана шёлковой лентой, так что Се Лянь сосредоточил всё внимание на Сяоин. «Нельзя оставить её лежать вот так!» – подумал он и бережно перевернул девушку.

Лицо её было покрыто кровью, и люди в толпе зашептались и заохали, глядя на это. Сяоин ещё дышала; она спросила чуть слышно:

– Молодой господин, от меня больше вреда, чем пользы?

Она ничем не помешала Се Ляню, но, сказать по правде, и не помогла. С самого начала принц собирался использовать Жое, и ничьё вмешательство не входило в его планы. Да и что могла хрупкая девушка против могущественного демона? Ударить противницу палкой? Она бы не успела даже подойти… Выходит, её жертва была напрасна.

– Ничего подобного, – возразил Се Лянь. – Ты мне очень помогла. Смотри, ты отвлекла злого духа, и благодаря этому я сумел с ним справиться. Спасибо! Просто в следующий раз сначала предупреди, а то я не успею отреагировать.

– Ах, молодой господин, не нужно меня обманывать, – улыбнулась Сяоин. – Я знаю, что бесполезна, да и следующего раза не будет.

Её речь стала невнятной, изо рта пошла кровь. Стало видно, что у неё сломано несколько передних зубов. Мальчик в бинтах не говорил ни слова, только дрожал и плакал. Сяоин повернулась к нему:

– Ты больше не ходи в деревню воровать. Если люди тебя поймают – убьют.

– Если проголодается, он всегда может обратиться ко мне, – заверил Се Лянь.

– Правда? Спасибо вам большое… – Она улыбнулась, и из её маленьких глаз вдруг потекли слёзы. Едва слышно она продолжила: – Мне кажется, за всю свою жизнь я не прожила и нескольких счастливых дней.

Се Лянь не знал, что на это сказать, и легонько похлопал её по руке. Девушка снова выдохнула:

– Ах, ну и ладно! Может быть, я… рождена невезучей.

Её слова прозвучали неожиданно нелепо: кривой нос, косящие глаза, некрасивое лицо, залитое кровью и слезами, – всё это выглядело как-то неуместно и глупо.

– Но даже если так, – Сяоин всё говорила, пока слёзы текли по её щекам, – я всё же… всё же…

Это были её последние слова. Мальчик-калека, поняв, что она скончалась, обнял мёртвое тело и тихо заплакал, уткнувшись головой в её живот, словно лишился единственной опоры и никогда больше не решится поднять голову. А Се Лянь протянул руку, чтобы закрыть ей глаза, и подумал: «Ты сильнее меня».

В этот момент прозвучал звук колокола: «Бом! Бом! Бом!» – и у Се Ляня закружилась голова.

– В чём дело? – удивился он и огляделся по сторонам: все невесты лежали на земле, вытянув руки к небу. Люди из деревни попа́дали на траву и не двигались, сражённые колокольным звоном, и Се Лянь тоже почувствовал слабость. Прижав ладонь ко лбу, он с усилием выпрямился, но не устоял на ватных ногах и упал на колено. Кто-то подхватил его. Подняв голову, принц увидел Нань Фэна. Оказывается, мёртвые невесты, за которыми тот погнался, разбрелись по лесу. Чтобы поймать всех, ему пришлось обойти гору – дух войны только-только вернулся. Отметив, что его товарищ совершенно спокоен, Се Лянь спросил:

– Ты знаешь, что это?

– Не волнуйся, – ответил Нань Фэн. – Это подкрепление.

Проследив за его взглядом, Се Лянь увидел перед храмом Мингуана целый строй облачённых в доспехи солдат – они возникли словно из ниоткуда. Воины имели бравый вид; их переполняла сила, и каждый был окутан божественным светом. А перед шеренгой стоял генерал: высокий, молодой и, очевидно, не простой смертный. Заложив руки за спину, он подошёл к Се Ляню, поклонился и приветствовал его:

– Ваше высочество наследный принц.

Тот и рта раскрыть не успел, как Нань Фэн прошептал ему на ухо:

– Это генерал Пэй.

Се Лянь бросил взгляд на лежащую на земле Сюань Цзи.

– Генерал Пэй?

Юноша перед ним не слишком походил на тот образ, что представлял себе принц. И от собственной статуи он разительно отличался: скульптура изображала мужчину энергичного и источала агрессию. А этот молодой генерал, хоть и тоже красивый, вид имел холодный и невозмутимый, словно его лицо было вырезано из камня. С равным успехом он бы сошёл и за полководца, и за какого-нибудь чиновника.

– Из дворца Линвэнь нам сообщили, что текущая ситуация на горе Юйцзюньшань может быть связана с нашим храмом, и мы поспешили явиться, – сказал генерал Пэй. Он взглянул на Сюань Цзи, лежащую на земле. – Вижу, это правда. Что ж, благодарю за услугу, ваше высочество.

Се Лянь мысленно вознёс хвалы Линвэнь. И кто говорит, что её дворец плохо работает?

– И вам спасибо, генерал Пэй, – ответил принц.

Услышав это имя, Сюань Цзи вдруг вскинула голову и пылко заговорила:

– Милый мой Пэй! Это ты? Неужели ты наконец пришёл? – Надежда придала ей сил, и, хотя её по-прежнему опутывала лента Жое, женщине удалось подняться на колени. Но стоило ей взглянуть на полководца, как радость покинула её внезапно побледневшее лицо. – Кто ты?!

Се Лянь уже обменялся с Нань Фэном несколькими фразами и в общих чертах описал ситуацию. Услышав этот вопрос, он удивился:

– Разве это не генерал Пэй? Или она не узнаёт его? Да как такое возможно?! Она же так долго его ждала!

– Это генерал Пэй, – ответил Нань Фэн. – Только не тот, которого она хотела видеть.

Се Ляню показалось это странным:

– Неужели существует два генерала Пэя?

– Именно так!

Старший генерал Пэй, возлюбленный Сюань Цзи, был главным божеством храма Мингуана, а тот, кто явился на зов Линвэнь, – его потомком Пэй Су. Чтобы различать их, все звали юношу генерал Пэй-младший. В храме Мингуана поклонялись им обоим, только статуя старшего божества располагалась лицом к входу, а статуя младшего – позади него, к воротам спиной. Хоть они и родились в разное время, на вид они казались братьями. Надо сказать, то был исключительный случай: чтобы двое небожителей происходили из одной семьи.

Сюань Цзи осмотрелась, но не нашла среди солдат того, кого так жаждала увидеть.

– А что Пэй Мин? – холодно спросила она. – Почему не явился? Не пришёл повидаться со мной…

– Генерал Пэй занят важными делами, – слегка склонил голову Пэй-младший.

– Важными делами? – пробормотала Сюань Цзи. Длинные волосы упали ей на лицо, и она заплакала: – Я жду его сотни лет, а у него важные дела? В былые годы он мог за одну ночь пересечь половину страны ради встречи, а теперь не находит времени даже одним глазком взглянуть на меня. Нет у него никаких дел… Это всё ложь.

– Генерал Сюань Цзи, вам придётся отправиться с нами, – сказал Пэй Су.

Жое отпустила пленницу и вернулась на запястье Се Ляня, а тот легонько погладил ленту, успокаивая. Одновременно из шеренги вышли двое солдат и двинулись к Сюань Цзи. Та застыла в растерянности и позволила схватить себя, но потом принялась вырываться, обратив лицо к небесам и яростно бранясь:

– Пэй Мин, я проклинаю тебя!

Се Лянь опешил и подумал: «Она что, осмелилась проклинать генерала на глазах у его потомка?»

Но на лице Пэя-младшего не дрогнул ни один мускул.

– Прошу прощения за эту сцену, – только и вымолвил он.

А Сюань Цзи всё не унималась:

– Будь ты проклят! Лучше никогда не влюбляйся, иначе, придёт день, моё проклятие тебя настигнет, и будешь ты, как я, до скончания веков каждую минуту гореть в неугасимом пламени страсти! В пламени, которое испепелит твоё тело и душу…

Когда её голос охрип и крики стихли, Пэй Су сказал Се Ляню и остальным:

– Извините, мне нужно немного времени.

Он поднял два указательных пальца и слегка надавил себе на виски. Этот жест использовался при духовной связи: небожитель сейчас с кем-то разговаривал. Спустя мгновение он сказал: «Хм!» – опустил руки и снова свёл их за спиной, а затем обернулся к Сюань Цзи.

– Генерал Пэй велел передать вам, что этому не бывать.

– Проклинаю тебя! – снова закричала Сюань Цзи.

Небожитель взмахнул рукой:

– Уведите.

Двое солдат потащили неистово сопротивляющуюся Сюань Цзи прочь.

– Позвольте узнать, какое наказание её ждёт? – спросил Се Лянь.

– Её заточат под горой, – ответил генерал Пэй-младший.

Заточение под горой было весьма распространённым способом расправиться с нечистью. Поколебавшись мгновение, Се Лянь всё же сказал:

– Обида Сюань Цзи очень сильна. Она будет вечно пылать ненавистью к генералу Пэю за то, что предала ради него родину и лишилась ног… Боюсь, долго удерживать её не получится.

Пэй-младший чуть наклонил голову:

– Она сказала, что предала родину и сломала ноги из-за генерала Пэя?

– Говорила, что стала такой из-за него. Подробности мне неизвестны…

– Что ж, её слова нельзя назвать ложью, но и всей правды в них нет. Она действительно изменила родине ради любви. Только вот… После того как они расстались, Сюань Цзи, чтобы удержать генерала Пэя, сама предложила выдать ему военные тайны. Генерал не желал такой победы и отказался.

Вот уж ни за что бы Се Лянь не подумал, что «ради тебя я предала свою страну» может означать именно это.

– А что её ноги?..

– Сама сломала.

– Сама?

– Генералу Пэю не нравятся сильные женщины, – равнодушно сказал Пэй Су. – А Сюань Цзи всегда и во всём стремилась быть первой. Вот почему их роман был недолог. Но Сюань Цзи продолжала упорствовать: сказала, что ради него готова пойти на жертвы и измениться. Сломала себе обе ноги и так добровольно превратилась в калеку. Она оборвала себе крылья, надеясь этим привязать генерала Пэя. Генерал не оставил её: приютил и заботился… но никогда не собирался брать в жёны. Заветное желание Сюань Цзи не сбылось, и тогда она покончила с собой. Не от горя, а из жажды мести – чтобы вынудить генерала Пэя скорбеть. Однако прошу прощения за откровенность… – На протяжении всего рассказа юноша сохранял невозмутимость и последнюю фразу тоже произнёс очень спокойно: – Этому не бывать никогда.

Се Лянь ничего не ответил, потёр переносицу, а сам подумал: «Что за люди!»

– Я тоже не знаю, кого винить, – снова сказал генерал Пэй-младший. – Знаю только, что, если бы генерал Сюань Цзи с самого начала не пыталась цепляться за прошлое, до такого бы не дошло. Разрешите откланяться, ваше высочество.

Се Лянь тоже сложил руки у груди в прощальном жесте.

– Во дают! – воскликнул Нань Фэн.

Принц задумался. Сам посмешище для людей и для духов, тот ещё чудак, не ему судить других. Кто прав, кто виноват в отношениях генерала Пэя и Сюань Цзи – решать только им. Жалко только семнадцать ни в чём не повинных невест и тех, кто их сопровождал: вот уж поистине трагическое стечение обстоятельств.

Кстати, о невестах! Он обернулся взглянуть на них и увидел, что время наконец обрело власть над мёртвыми телами: одни трупы истлели до костей, другие принялись разлагаться, источая сильное зловоние. От этого запаха люди начали приходить в себя. Едва открыв глаза, они лицезрели перед собой эту картину – было от чего лишиться ума!

Воспользовавшись случаем, Се Лянь прочитал им проповедь о добре и зле и о воздаянии за поступки, а ещё посоветовал по возвращении в деревню найти способ известить семьи погибших, чтобы те пришли взглянуть на тела. И строго-настрого запретил брать за это деньги или заниматься иными позорными делами. Затем обязательно следовало отслужить погребальные службы по всем невестам. Пережив подобную ночь, полную ужасов, и к тому же потеряв главного заводилу, толпа не смела ему возражать. Дрожа от страха, все они согласились исполнить его наказ, чувствуя, как пробуждаются от дурного сна. И тогда люди поняли: разве прошлой ночью они не вели себя как одержимые? Как можно было думать о наживе, когда погибло столько невинных? Размышляя о том, что произошло, все испугались самих себя. Вчера они тупым стадом шли за своим предводителем. Теперь же, содрогаясь от ужаса при одном только воспоминании об этом, мужчины рухнули на колени и взмолились о прощении, обращаясь к Небесам и искренне раскаиваясь в содеянном.

Светало. В горах волки ещё караулили добычу, так что Нань Фэн, только недавно вернувшийся из чащи, снова получил задание: проводить людей к подножию горы. Он не стал возражать, но условился позже обсудить с Се Лянем тот лес подвешенных трупов и план дальнейших действий.

Очнувшись, парнишка в бинтах снова сел подле тела Сяоин и молча обнял её. Се Лянь опустился на землю рядом с ним и долго думал, что же сказать мальчику в утешение, но вдруг заметил, что с повязок юноши сочится кровь.

Кровь из леса мертвецов уже давно бы высохла, а эта была совсем свежей. Забеспокоившись, что мальчик может быть ранен, Се Лянь предложил: